บทที่ 2027 “...คุณน่าจะบอกผมเรื่องนี้ตั้งแต่แรกนะ” -อะไรนะ? เจ้ามาถึงแอสการ์ดแล้วงั้นหรือ? “ไม่ใช่แบบนั้นครับ สิ่งที่ผมหมายถึงคือถ้าผมปรึกษาคุณก่อนหน้านี้ ผมก็คงไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องกังวล” กริดโกหกเพราะเขาไม่อยากให้บราแฮมต้องเป็นกังวล -หึ ก็ดีแล้วที่เจ้ารู้ในตอนนี้ ต่อไปนี้มีอะไรเกิดขึ้นก็ขอให้รีบปรึกษาข้าทันที นั่นคือคำพูดสุดท้ายผ่านการสื่อสารทางจิตของบราแฮม บราแฮมเป็นประเภทที่ชอบทำตัวเย่อหยิ่งเวลาเกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่เขาก็มีความใส่ใจในแบบที่ดูอึดอัดของเขาเอง ‘เรารู้จักกันมานานแล้ว แต่ตอนนี้ข้าคงไม่มีเวลาไปหาเขาหรอก’ มีหลายครั้งที่กริดเลือกที่จะไม่พาเหล่าอัครสาวกไปด้วยตอนที่เขาตัดสินใจไปสู้กับศัตรูที่ถูกยกย่องว่าแข็งแกร่งที่สุดในยุคสมัยนี้ พูดตามตรง มันไม่ได้ช่วยอะไรเหล่าอัครสาวกมากนักหากพวกเขาต้องไปต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด แน่นอนว่าพวกเขามีประโยชน์กับกริดมาก การมีพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมทีมช่วยให้กริดจดจ่อกับการต่อสู้ได้ง่ายขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ส่งผลดีกับเหล่าอัครสาวกเท่าไรนัก การต่อสู้กับศัตรูที่เหนือกว่าพวกเขาหลายเท่า? นั่นมันไร้ค่า กริดรู้ดีกว่าใคร หลังจากได้รับบาดแผลนับไม่ถ้วนจากคารัมเพราะกริดไม่รู้จัก 'เจตจำนงไร้ลักษณ์' ในตอนนั้น สิ่งเดียวที่กริดได้รับคือความอัปยศครั้งใหญ่ ประสบการณ์นั้นไม่ได้ช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งเวลาผ่านไปนานมากเมื่อกริดแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับคารัม การต่อสู้ครั้งนั้นจึงกลายเป็นแรงบันดาลใจที่ยิ่งใหญ่ให้กับกริด เขาอาจจะยกตัวอย่างช่วงเวลาที่เขาเริ่มเรียนวิชาดาบจากเปียโร่ก็ได้ แม้ว่าจะได้รับการสอนส่วนตัวจากเปียโร่ตลอดการเดินทางข้ามทะเลทรายแห่งเริดาน แต่กริดก็ไม่เคยรู้วิธีที่จะนำวิชาเหล่านั้นมาใช้ให้เหมาะสมระหว่างการเดินทางในทะเลทรายเลย... สรุปก็คือ นี่หมายความว่าเหล่าอัครสาวกต้องสามารถต่อสู้กับศัตรูด้วยตัวเองได้อย่างคล่องแคล่ว นี่คือเหตุผลที่กริดไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังคงต่อสู้รักษามั่นอยู่ที่ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงนั้นถือเป็นวิธีที่ดีสำหรับสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์และเหล่าอัครสาวกในการเพิ่มระดับความแข็งแกร่ง “...ในแง่นั้น แอสการ์ดก็เป็นที่สุดท้ายที่ผมจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้” กริดพึมพำ เขายังคงดูไม่ประหม่าแม้จะถูกล้อมรอบไปด้วยเหล่าทูตสวรรค์หลายสิบตน คำแนะนำของบราแฮมที่บอกว่ามารี โรสปลอดภัยดี ทำให้เขาใจเย็นลง เหล่าทูตสวรรค์เองก็มีปฏิกิริยาค่อนข้างเป็นบวกเมื่อเห็นเขา พวกเขาดูไม่เดือดร้อนแม้ว่ากริดจะเป็นคนสังหารจูดาร์ไป พวกเขาเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยท่าทีเฉยเมย โดยทั่วไปทูตสวรรค์จะไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก อัครทูตสวรรค์บางตนอาจจะเป็นข้อยกเว้นของกฎนั้น บางทีพวกเขาก็แค่มีปัญหาเรื่องการแสดงออกทางอารมณ์ ทูตสวรรค์เป็นเพียงสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อสนองความต้องการของเหล่าทวยเทพ พวกเขาถูกอัญเชิญมายังสวรรค์แทนที่จะตกลงสู่ขุมนรก เพราะเหล่าทวยเทพยอมรับในการกระทำที่พวกเขาได้ทำไว้ในช่วงชีวิตมนุษย์ ทูตสวรรค์เป็นเพียงทหารที่คอยรับใช้ตามประสงค์ของทวยเทพ อารมณ์จึงเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือย หนึ่งในทูตสวรรค์ที่จ้องมองกริดถามขึ้นมาในที่สุดว่า “เทพแห่งพื้นพิภพมาเยือนสวรรค์ด้วยจุดประสงค์ใด?” เมื่อเห็นว่าทูตสวรรค์ตนนี้มีปีกสี่ข้าง ดูเหมือนว่าจะมีตำแหน่งค่อนข้างสูงทีเดียว ถึงกระนั้น แววตาที่มองผ่านช่องหมวกเกราะก็ยังคงดูเฉยเมย กริดพยายามคิดในแง่ดี หากพวกเขารู้สึกหวาดกลัวหรือโกรธแค้น เขาคงไม่สามารถสนทนากับพวกเขาได้เลย “จูดาร์ขอให้ผมทำบางอย่างครับ แต่เรื่องนั้นมันยากมาก ผมเลยมาขอคำแนะนำ” “ขอคำแนะนำจากผู้ใด?” จูดาร์ขอให้กริดทำบางอย่าง? กริดพูดความจริงหรือเปล่า? ถ้าเป็นเช่นนั้น งานที่ว่าคืออะไร? ถึงแม้จะมีคำถามมากมาย แต่เหล่าทูตสวรรค์ก็ไม่ได้ซักไซ้ พวกเขาดูเหมือนจะไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายกิจการของเหล่าทวยเทพ “ใครจะไปรู้ล่ะครับ? ทูตสวรรค์ที่มีตำแหน่งสูงกว่าน่าจะรู้ว่าผมควรจะไปปรึกษาใคร จริงไหมครับ?” “โปรดอดใจรอ” ทูตสวรรค์หลับตาลงและตกอยู่ในความเงียบ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับมีสายลมพัดผ่านขนตาอันยาวของทูตสวรรค์ เมฆสีทองที่ส่องสว่างทั่วบริเวณแยกตัวออก เผยให้เห็นถนนสายหลักที่กว้างใหญ่ไพศาล กว้างราวกับมหาสมุทรแอตแลนติก กริดรู้สึกตะลึงไปชั่วขณะ ถนนสีทองนี้เป็นหนึ่งในช่องทางที่เป็นทางการระหว่างพื้นพิภพและโลกแห่งทวยเทพ ทันทีที่เขาเห็นรูปปั้นหินของเรเบก้าบนท้องฟ้า ซึ่งมีขนาดเท่าเดิมไม่ว่าจะมองจากมุมหรือระยะทางไหน เขาก็คิดว่านี่อาจเป็นถนนที่นางสร้างขึ้นด้วยตัวเอง “จงขึ้นไป” ใครกันที่เป็นคนอนุญาตให้กริดเข้าสู่แอสการ์ด? เหล่าทูตสวรรค์ไม่คิดจะอธิบาย พวกเขานำทางกริดโดยไม่พูดอะไรเลย ‘อะไรกัน?’ กริดรู้สึกงงเล็กน้อย เขาคิดว่าแอสการ์ดจะไม่อนุญาตให้เขาเข้า แต่พวกเขากลับอนุญาต ก่อนหน้านี้หลังจากเผชิญหน้ากันมานาน เขาได้ชิงตัวข่าน, เฮกเซเทีย และเซราทูลออกมา ในที่สุด กริดยังได้สังหารจูดาร์ไปอีก แล้วทำไมพวกเขาถึงทำแบบนี้? ‘สิ่งที่ข้าพูดทำให้เหล่าทวยเทพสนใจ...’ หรือนี่อาจจะเป็นกับดัก มันคงเป็นไปได้แค่สองทางนี้เท่านั้น นอกจากนี้ยังมีโอกาสที่กริดจะทำให้เหล่าทวยเทพสนใจและเขากำลังเดินเข้าไปในกับดัก เขารู้สึกประหม่านิดหน่อย เขาได้ระบุไว้นานแล้วว่าแอสการ์ดคือศัตรูคนสุดท้ายที่เขาต้องเผชิญ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าแอสการ์ดจะต้อนรับเขาด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้างเช่นนี้ กริดไม่ได้เตรียมใจมาเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าเขาไม่มีความคิดที่จะถอยหลังกลับ เขามั่นใจว่ามารี โรสได้แอบเข้ามาในแอสการ์ดด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แม้ว่านางจะทำตามที่บราแฮมบอก กริดก็ยังอดกังวลไม่ได้ เขาอยากจะช่วยเหลือเธออย่างแน่นอน เวลาผ่านไปนานเท่าไรแล้ว? กริดรู้สึกเหนื่อยล้าขณะจ้องมองแผ่นหลังของเหล่าทูตสวรรค์ “ใครเป็นคนอนุญาตให้ผมเข้ามา?” น่าแปลกที่เหล่าทูตสวรรค์ตอบกลับมาอย่างว่าง่ายว่า “เมทาตรอน” อย่างไรก็ตาม คำตอบนี้ไม่ได้ลบความสงสัยของกริดไปได้ แม้เมทาตรอนจะแข็งแกร่ง แต่เขาก็เป็นเพียงอัครทูตสวรรค์เท่านั้น ท้ายที่สุดนี่หมายความว่าต้องมีเทพสักองค์สั่งให้เมทาตรอนออกคำสั่งแก่เหล่าทูตสวรรค์อย่างแน่นอน ‘พวกเขาน่าจะไม่รู้อะไรเลย’ ใครกันที่เป็นระดับสูงที่อนุญาตให้กริดเข้ามา และพวกเขามีเจตนาอะไรในการพบเขา? ‘หรือว่า...’ กริดเริ่มคาดเดา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารที่กำลังสร้างป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงในแอสการ์ด... เหล่าเทพทั้งหมดของแอสการ์ดจะยินดีต้อนรับพวกมันงั้นหรือ? ไม่มีทาง เป็นไปได้ว่าต้องมีฝ่ายที่คัดค้าน มันยากที่จะเชื่อว่าเหล่าทวยเทพจะรวมตัวกันเป็นหนึ่งหลังจากเสียจูดาร์ไป แล้วพวกเขาไม่ได้แบ่งเป็นฝักเป็นฝ่ายกันตั้งแต่ตอนที่จูดาร์ยังมีชีวิตอยู่หรือ? คงจะเป็นเรื่องตลกน่าดูหากพวกเขามารวมตัวกันได้ในตอนนี้ กริดรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาแบ่งเป็นฝักเป็นฝ่าย? มันสรุปได้ง่ายเมื่อนึกถึงเหตุการณ์การกักขังเฮกเซเทียและเซราทูล ตอนนั้นเวนิส เทพีแห่งเงินตราได้แอบทำข้อตกลงกับพวกเขาอย่างลับๆ เบื้องหลังมาแล้ว “มาทางนี้” เหล่าทูตสวรรค์เบนออกจาเส้นทางตรงและเปลี่ยนทิศทางกลางคัน อย่างไม่น่าเชื่อ พวกเขานำทางกริดไปตามทางที่ดูเงียบเหงาและห่างไกล ในแอสการ์ดมีสถานที่แบบนี้ด้วยงั้นหรือ? ‘พวกเขาสงสัยอยากคุยความลับกับผม?’ นี่เป็นหลักฐานว่าตำแหน่งของผู้ที่อนุญาตให้กริดเข้าถึงนั้นไม่ได้สูงส่งอะไร หากโดมินิออนเป็นคนเรียกกริดมา เขาคงไม่สนใจหรอกว่าใครจะเห็นและเรียกกริดมาพบอย่างมั่นใจ อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายกลับดำเนินการอย่างลับๆ และระมัดระวัง ดูเหมือนพวกเขาต้องการพบกริดโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น เรื่องนี้ทำให้กริดรู้สึกวิตก ยิ่งอีกฝ่ายมีสถานะสูงส่งเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งต้องการข้อแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่ามากเท่านั้น ‘โดมินิออนคงไม่เต็มใจจะทำข้อตกลงกับข้าเท่าไรนัก แต่ถ้าเป็นเทพที่อ่อนแอกว่าคงไม่เหมือนกัน’ เนื่องจากเทพองค์นี้สมรู้ร่วมคิดกับเมทาตรอน ก็น่าจะไม่ใช่เทพที่อ่อนแอ บางทีวันนี้กริดอาจจะสามารถวางหมากเพื่อโค่นล้มแอสการ์ดได้ ทิวทัศน์รอบตัวเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เส้นทางที่ทอดยาวกว้างขึ้นและสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดมันก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม บนท้องฟ้าสูงชัน รูปปั้นหินของเรเบก้าปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็กลับมาอยู่บนเส้นทางปกติ ดูเหมือนว่าเขาจะหลุดพ้นจากเครือข่ายเฝ้าระวังบางอย่างโดยไม่รู้ตัว “ถึงแล้ว” หลังจากเดินมานาน กริดก็มาถึงบริเวณที่เป็นสันเขาที่คดเคี้ยวซับซ้อน บนเนินเขาเล็กๆ ทุกแห่งมีวิหารตั้งอยู่ สิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นมีขนาดใหญ่มาก แถมทิวทัศน์ยังแตกต่างจากที่กริดคาดไว้ กริดเคยคาดเดาว่าคนที่อนุญาตให้เขาเข้ามามีตำแหน่งค่อนข้างต่ำ เขาคิดว่าจะได้พบกับภูมิประเทศที่ทรุดโทรมซึ่งไม่สมกับเป็นแอสการ์ด เช่นเดียวกับทางลัดที่เขาเพิ่งผ่านมา “เดี๋ยวนะ สถานที่แห่งนี้คือ...??” กริดจ้องมองทิวทัศน์ที่ไม่คาดคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ตาของเขาจะเบิกกว้าง ขนทั่วร่างลุกซู่ แผ่นดินที่ปกคลุมด้วยเมฆสีทอง เนินเขาสูงต่ำ วิหารอันยิ่งใหญ่และงดงามบนเนินเขา... เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ เขาก็พบว่าทั้งหมดนั้นดูคุ้นตา กริดเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งแล้ว เขาบังเอิญหลงมาที่นี่ขณะเร่ร่อนอยู่ในแอสการ์ดตอนที่พยายามจะช่วยเฮกเซเทียและข่าน ที่นี่คือที่พำนักของเหล่าเทพสูงสุด หัวใจแห่งแอสการ์ด ‘เป็นอย่างที่คิดไว้เลย นี่มันกับดักชัดๆ’ กริดจำวิหารบนยอดเขาที่สูงที่สุดได้ว่าเป็นของโดมินิออน และเขาก็ก้าวถอยหลัง [เจ้าจะรีบไปไหน?] เจตนาที่รุนแรงมากถูกสลักลงในพื้นที่ นี่เป็นของเมทาตรอน เหล่าวัลคิรีและทูตสวรรค์ที่ติดอาวุธครบมือปรากฏตัวขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ความสนใจของกริดพุ่งไปที่อาวุธของพวกเขา นั่นคืออาวุธที่เขาเป็นคนตีขึ้นเอง เขาคุ้นเคยกับการเห็นอาวุธที่ตัวเองสร้างถูกถือครองโดยชาวแอสการ์ด เขากำลังคิดจะริบมันคืนมาทั้งหมดแล้วทำให้มันร่วงหล่นลงมาดั่งฝนอาวุธ [เทพเพียงหนึ่งเดียว กริด] ลำแสงพุ่งออกมาจากวิหารที่สูงที่สุด เผยให้เห็นเทพผู้ยิ่งใหญ่ ในยามที่ไม่มีเรเบก้าและจูดาร์ เขาคือเทพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแอสการ์ด ณ เวลานี้ นี่คือโดมินิออน เทพแห่งสงคราม ไม่น่าแปลกใจเลยที่มีเหล่าวัลคิรีจำนวนมากอยู่ใกล้ๆ ‘เขาจะสู้กับผมแล้วงั้นหรือ? เรื่องนี้มันไร้สาระเกินไปแล้ว’ โชคดีที่กริดไม่เห็นอาชูร่าที่ไหน อย่างไรก็ตาม การต้องเผชิญหน้ากับโดมินิออนที่มีกองทัพวัลคิรีขนาดใหญ่ และเมทาตรอนที่มีกองทัพทูตสวรรค์ขนาดใหญ่ไม่ใช่เรื่องดีเลย แถมเทพองค์อื่นๆ ก็กำลังปรากฏตัวขึ้นทีละองค์ กริดถูกโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์ ‘ข้าหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ไม่ได้แล้ว’ การกระทำของกริดถูกเปิดเผยจนหมดสิ้นทันทีที่เขาเผชิญหน้ากับเหล่าทูตสวรรค์ มันเป็นไปไม่ได้แล้วที่เขาจะเคลื่อนไหวในแอสการ์ดอย่างแนบเนียน แน่นอนว่าเขาตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ นี่เป็นความเสี่ยงที่เขาต้องยอมรับเพราะเขาไม่มีความคิดที่จะถอยจนกว่าจะพบมารี โรส “นานแล้วนะที่ไม่ได้พบกัน ผมแน่ใจว่าคุณคงได้รับฟังจากเหล่าทูตสวรรค์แล้ว แต่จูดาร์ขอให้ผมทำบางอย่าง และไอ้ 'บางอย่าง' ที่ว่านั่นก็คือ...” กริดพยายามเจรจากับเหล่าเทพ เขาวางแผนจะเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อให้พวกเขาตายใจ อย่างไรก็ตาม แผนนั้นใช้ไม่ได้ผล [คำขอของจูดาร์คงหนีไม่พ้นเรื่องการตามหาดวงวิญญาณของเขาในขุมนรกและดับมันทิ้งเสีย เขาคงไม่อยากถูกคืนชีพขึ้นมาอีกเป็นแน่] โดมินิออนรู้ดีว่าจูดาร์ต้องการอะไร เขาเป็นเหมือนพี่ชายที่คอยเฝ้ามองจูดาร์อยู่ข้างๆ เขาเคยเห็นความสิ้นหวังของจูดาร์ตอนที่เทพอีกองค์ได้รู้ว่าโลกนี้ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าเกม ‘บัดซบ’ กริดตระหนักว่าแผนของเขาพังไม่เป็นท่า และกุมด้ามดาบ 'ท้าทายกฎธรรมชาติ' ไว้แน่น [แต่ก็น่าสนใจนะที่รู้ว่าจูดาร์รู้อยู่แล้วว่าดวงวิญญาณของเทพที่ตายไปจะไปสู่ขุมนรกด้วย เทพยาตันมองว่าเหล่าเทพเป็นเป้าหมายแห่งการไถ่บาปด้วยงั้นหรือ...?] โดมินิออนพึมพำอย่างขมขื่น ทำเอากริดสับสน [อย่างไรก็ตาม ข้าเองก็มีเรื่องจะขอร้องเจ้าเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่ข้าอนุญาตให้เจ้าเข้ามา] “...ขอร้อง?” [พาภรรยาของเจ้าออกไปจากที่นี่ซะ] “......??” [ข้าไม่อยากเก็บระเบิดเวลาไว้ใกล้ตัว] “โอ้โห เรียกว่าคนเป็นระเบิดเลยงั้นหรือ” นี่ไม่ใช่กับดักสินะ... กริดอดขำไม่ได้เมื่อเห็นหญิงสาวแสนสวยผู้กำลังตั้งครรภ์แก่ปรากฏตัวขึ้นบนหลังคาวิหารของโดมินิออน