"กรี๊ดดดดด!" นั่นมิใช่เสียงหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว ทว่ากลับเป็นเสียงโห่ร้องด้วยความคลั่งไคล้จากเหล่าสตรีที่จ้องมองการเผชิญหน้าระหว่างเกริดและแอกนัสอย่างไม่วางตา ทั้งหมดนั้นมีต้นเหตุมาจากรูปลักษณ์อันเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนของเกริดในเส้นผมสีเงินยวงประดุจแสงจันทร์ ราวกับว่าโครงสร้างร่างกายของเขาได้ผลัดเปลี่ยนใหม่ เส้นสายทางกายภาพดูเพรียวบางและงดงามขึ้นอย่างน่าประหลาด กลิ่นอายอันสูงศักดิ์และรูปลักษณ์ที่สะดุดตาของบราฮัมในวัยเยาว์นั้น ปลุกสัญชาตญาณในการอยากปกป้องของเหล่าสตรีให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างไม่อาจต้านทาน *** [ชื่อ: บราฮัม เอชวาลด์ (เกริด)] [อาชีพ: มหาจอมเวท] [สมญานาม: ผู้ครอบครองความรู้แจ้ง] * ปราชญ์ผู้ปราดเปรื่องที่สุดในยุคสมัย ทว่าความจริงบางอย่างยังมิตุถูกค้นพบ เขาจึงยังคงมีความดื้อรั้นอย่างยิ่งยวด การแสวงหาความรู้อันแรงกล้านี้ บางครั้งอาจกลายเป็นพิษร้ายแก่ตนเอง * ค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้น 35% * มีโอกาสต่ำที่จะเกิดอาการคุ้มคลั่ง [สมญานาม: ผู้กลายเป็นตำนาน] ... [เลเวล: 400 (ปรับสมดุล)] [พลังชีวิต: 100,000 / 100,000 (ปรับสมดุล)] [มานา: 200,000 / 200,000 (ปรับสมดุล)] [พละกำลัง: 158 | ความอึด: 1,400] [ว่องไว: 601 | สติปัญญา: 7,000 + 2,100] * ในกายหยาบของมนุษย์ผู้นี้ มิอาจรีดเร้นพลังที่แท้จริงของบราฮัม เอชวาลด์ออกมาได้ ค่าสถานะส่วนใหญ่จึงถูกผนึกไว้ * ดวงวิญญาณของบราฮัมได้รับความกระทบกระเทือนจนเข้าสู่ห้วงนิทรา คุณได้รับสิทธิ์ในการควบคุมร่างกายโดยสมบูรณ์ ทว่าค่าสถานะจะถูกผนึกเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิม ‘ให้ตายสิ เจ้านี่มันตัวป่วนชัดๆ’ นี่นับเป็นวีรกรรมครั้งที่สองที่บราฮัมก่อเรื่องขึ้น ครั้งแรกนั้นบราฮัมเป็นเหตุให้เขาต้องลิ้มรสความพ่ายแพ้ในการประลองกับคราวเกล และตอนนี้มันเกิดขึ้นอีกครั้ง ในช่วงเวลาวิกฤตที่เควสถูกบังคับให้เริ่มขึ้น เจ้าตัวกลับมาหลับปุ๋ยไปเสียดื้อๆ อย่างนั้นหรือ? ‘นี่จงใจจะแกงกันชัดๆ...’ เกริดสะบัดศีรษะไล่ความสับสน เขาไม่มีเวลามากพอที่จะมัวมาตัดพ้อ สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็วขณะรักษาระยะห่างจากแอกนัส พร้อมกับตรวจสอบหน้าต่างสถานะอย่างละเอียด ‘เลวเล 400, สติปัญญา 9,100, ทรัพยากรหลักอีกนับแสน...’ นี่ไม่ใช่ระดับที่ผู้เล่นทั่วไปจะเอื้อมถึง มันเหมือนกับตอนที่ร่างกายของเขาถูกปรับแต่งเพื่อทำเควสในการ ‘ผสานวิญญาณ’ กับบราฮัมครั้งแรกไม่มีผิด ‘ถ้าอย่างนั้น ฉันก็สามารถโค่นแอกนัสได้ในการโจมตีเดียวเลยใช่ไหม?’ ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว ทว่าเกริดรีบดึงตัวเองกลับสู่โลกความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว ‘ไม่... มันไม่หมูขนาดนั้นแน่’ แอกนัสมี ‘มูมุด’ ที่เป็นลิชอยู่ในครอบครอง และยิ่งไปกว่านั้น หัวข้อของเควสนี้ก็คือมูมุด เกริดคาดการณ์ได้ทันทีว่าค่าสถานะของมูมุดเองก็คงถูกปรับเพิ่มขึ้นตามเงื่อนไขของเควสเช่นกัน ‘สเปกของฉันตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะอยู่ในระดับเดียวกับมูมุด’ แอกนัสเองก็คงได้รับเควสในลักษณะเดียวกัน สถานะของทั้งคู่คงสูสีกันอย่างยิ่ง แต่ทว่ามีปัญหาใหญ่อย่างหนึ่งที่ไม่อาจมองข้าม ‘แอกนัสมีประสบการณ์ในการควบคุมมูมุดมาอย่างโชกโชน แต่ในทางกลับกัน...’ เกริดไม่มีประสบการณ์ในการควบคุมร่างกายในสภาวะผสานวิญญาณเลยแม้แต่น้อย เพราะทุกครั้งที่ผ่านมา อำนาจการควบคุมจะตกเป็นของบราฮัมเสมอ เกริดทำได้เพียงเฝ้ามองในฐานะบุคคลที่สาม ดังนั้น สภาวะนี้จึงเป็นสิ่งที่เขาไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง ‘และที่สำคัญที่สุด...’ เขาคือช่างตีเหล็กและนักดาบ ไม่ใช่จอมเวท ‘คนอย่างฉันจะควบคุมอาชีพจอมเวทได้ดีแค่ไหนกันเชียว?’ จอมเวทถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในอาชีพที่เล่นยากที่สุดพอๆ กับนักฆ่า มันต้องใช้ไหวพริบมหาศาลในการคำนวณเวลาการร่ายมนตร์ที่แตกต่างกันให้สอดประสานกับจังหวะที่เหมาะสม ซึ่งมันช่างขัดกับนิสัยของเกริดผู้โง่เขลาที่ถนัดแต่การใช้กำลังกายเข้าว่า “เห้อ...” เกริดพ่นลมหายใจออกมา พยายามขจัดความประหม่าและความกังวลทิ้งไป เควสที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันสร้างช่วงเวลาหยุดพักในสนามรบให้เขาได้สงบจิตใจ และในวินาทีที่เขากำลังรวบรวมสมาธินั้นเอง... *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนกังวานขึ้น พร้อมกับเนื้อหาของเควสที่ปรากฏต่อสายตา --- **[บราฮัม และ มูมุด]** ★ เควสลับ ★ บราฮัมเคยริษยามูมุด เขาไม่อาจยอมรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าตนเองได้ เขาเริ่มทอดทิ้งมูมุดและถึงขั้นช่วงชิงผลงานของศิษย์มาเป็นของตน ในท้ายที่สุด เขาตัดสินใจที่จะสังหารมูมุดเสีย แต่นั่นเป็นเพียงการตัดสินใจที่โง่เขลาซึ่งเกิดจากทิฐิที่ต้องการเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกหล้า ทว่าบราฮัมกลับลงมือไม่ลง ไม่สิ... เขาไม่อาจทำร้ายมูมุดได้ บราฮัมใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์มานานนับร้อยปี จนก่อเกิดอารมณ์ความรู้สึกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว วันหนึ่ง มูมุดป่วยเป็นโรคร้ายที่มิอาจรักษาและจากบราฮัมไป เวลาผ่านไปเนิ่นนาน บราฮัมได้พบกับเขาอีกครั้ง... --- คำอธิบายสั้นๆ ถูกตามมาด้วยภาพวิดีโอเหตุการณ์ในอดีต “แม้ในวันที่ท่านหันหลังให้ข้า... ข้าก็มิเคยถือโทษโกรธเคือง ยามที่ท่านขัดขวางความสำเร็จของข้า หรือแม้แต่ตอนที่ท่านลบชื่อข้าออกไปจากโลกใบนี้...” ณ นครใต้สมุทรไซเรน ชายสองคนยืนประจันหน้ากันโดยมีท้องทะเลอันมืดมิดและลึกลับเป็นฉากหลัง บราฮัมในร่างแวมไพร์ยังคงดูเยาว์วัยและงดงาม ขณะที่มูมุดดูซูบผอมราวกับไร้ซึ่งเรี่ยวแรงแห่งชีวิต *แค่ก! แคก!* เขากระอักเลือดออกมาทุกครั้งที่เอ่ยปาก ทว่ากระนั้นเขาก็ไม่หยุดพูด “ข้าเสียใจที่ท่านต้องทุกข์ทรมานกับความยึดติดอันน่าหวาดกลัว จนถึงขั้นต้องขลาดกลัวศิษย์ของตนเอง... ข้าเวทนาท่านจนมิอาจตำเพาะเจาะจงความแค้นลงไปได้...” “...” “...แต่ตอนนี้ ข้ากลับรู้สึกจองเวรท่านนัก การจะเปลี่ยนข้าให้กลายเป็นลิชงั้นหรือ...? ท่านต้องการให้ข้าปรนนิบัติท่านแม้ในยามที่ตายไปแล้วอย่างนั้นหรือ...? ข้าจะไม่มีวันได้พักผ่อนเลยเชียวหรือ!!” น้ำตาหลั่งรินจากดวงตาของมูมุด แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังขณะเอ่ยคำเย็นชา “ชีวิตคนเราสุดท้ายก็ต้องตายมิใช่หรือ? การหายไปตามครรลองธรรมชาติยังดีเสียกว่าการต้องกลายเป็นลิช!” หัวใจของเกริดรู้สึกบีบคั้นขณะจ้องมองภาพเหตุการณ์นั้น เขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของบราฮัม ‘ความจริงแล้ว... ข้าแค่อยากช่วยเจ้า’ ‘ข้ารู้สึกผิดต่อเจ้านัก’ ‘ข้าอยากให้สวรรค์เบื้องบนได้เห็นพรสวรรค์ของเจ้า แม้ว่าเจ้าจะสิ้นใจไปแล้วก็ตาม’ ใช่แล้ว... บราฮัมรู้สึกผิดบาปที่ริษยามูมุดจนทำลายชีวิตของอีกฝ่าย เขาโหยหามูมุด มนุษย์เพียงคนเดียวในโลกที่เชื่อใจและติดตามเขา บราฮัมต้องการชดใช้ในสิ่งที่เคยทำลงไป แต่มูมุดกลับต้องมาตายด้วยวัยที่ยังไม่ถึงสามสิบปีเสียด้วยซ้ำ เขาจึงอยากเปลี่ยนมูมุดให้เป็นลิชเพื่อประกาศเกียรติคุณของศิษย์ให้โลกได้รับรู้ ทว่าทิฐิของบราฮัมนั้นสูงส่งเกินกว่าจะเอ่ยคำสารภาพจากใจจริง เขาคิดว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะได้รับความเมตตาจากมูมุด และเหนือสิ่งอื่นใด ความคิดที่จะเปลี่ยนคนให้กลายเป็นลิชนั้นก็ไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดา ด้วยความปรารถนาส่วนตัว เขาถึงขั้นสังหารพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์จนถูกขับออกจากโลกของแวมไพร์ เขาคือตัวตนที่บิดเบี้ยวเกินกว่าที่ทั้งแวมไพร์หรือมนุษย์จะเข้าใจได้ “ท่านมัน... ท่านมันเลวทรามที่สุดจนถึงวาระสุดท้าย ด้วยพลังเวทอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ ข้าจะสังหารท่าน... แค่ก! แค่ก!” “...เจ้าเหลือเวลาไม่มากแล้ว จงยอมรับเกียรติแห่งการเป็นลิชเสียเถิด ทันทีที่พากมาสร้าง ‘ภาชนะแห่งดวงวิญญาณ’ สำเร็จ ข้าจะทวงคืนความเป็นอมตะ และเจ้าจะได้อยู่เคียงข้างข้า เจ้าจะได้รับการสรรเสริญจากผู้คน แม้ในยามที่เจ้าตายไปแล้วก็ตาม” “อย่า...!” “เจ้าไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ วันที่เจ้าสิ้นลม ข้าจะขุดร่างเจ้าขึ้นมาจากหลุมศพ และปลุกชีพเจ้าขึ้นมาในฐานะนิรันดร์” วิดีโอสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายถึงเหตุการณ์หลังจากนั้น เพราะมูมุดในปัจจุบันที่เป็นลิช คือข้อพิสูจน์แล้วว่าบราฮัมได้ตัดสินใจลงไปเช่นไร ทว่าปัญหามันอยู่ที่... ‘แอกนัสขโมยลิชมูมุดไป’ มันเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ หลังจากที่เกริดเพิ่งเสร็จศึกกับเอลฟินสโตนในเมืองแวมไพร์ ‘ช่างเน่าเฟะสิ้นดี’ เกริดเพิ่งจะล่วงรู้ความจริงระหว่างแอกนัสและบราฮัม หลังจากที่ยูเฟมิน่าได้รับเควสปลดปล่อยดวงวิญญาณของมูมุด เขาพ่นลมหายใจด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ก่อนจะเอ่ยถามบราฮัมที่กำลังหลับใหลอยู่ในห้วงสำนึก ‘บราฮัม... ตอนนี้นายอยากจะพูดอะไรกับมูมุดกันแน่?’ เกริดไม่ต้องการคำตอบ เพราะเขารับรู้ถึงหัวใจของบราฮัมได้ดีอยู่แล้ว ‘มันชัดเจนอยู่แล้ว... นายอยากจะขอโทษมูมุด หลังจากที่เพิ่งมารู้ตัวว่าสิ่งที่ทำลงไปมันผิดพลาดแค่ไหน ใช่ไหมล่ะ?’ แน่นอนว่าการขอโทษในตอนนี้มันอาจจะสายเกินไป มูมุดต้องแบกรับความเจ็บปวดที่ไม่อาจย้อนคืนได้ มูมุดไม่จำเป็นต้องยกโทษให้หลังคำขอโทษนั้น และต่อให้ยกโทษให้ ความทรมานที่ผ่านมาก็ไม่อาจลบเลือนได้อยู่ดี ‘บราฮัมเองก็รู้เรื่องนี้ดี’ เกริดหวนนึกถึงความหมายของคำว่า ‘การผสานวิญญาณ’ สิ่งที่แตกต่างกันเริ่มหลอมรวมจนคล้ายคลึงกัน ใช่... เกริดและบราฮัมนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทว่าในกระบวนการผสานวิญญาณ พวกเขาได้รับรู้ถึงความคิดและความรู้สึกของกันและกันจนเริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย และต้องขอบคุณเกริด ที่ทำให้ตอนนี้บราฮัมเริ่มเข้าใจหัวใจของมนุษย์มากขึ้น ไม่ว่ามูมุดจะรับคำขอโทษหรือไม่... บราฮัมยังคงคิดว่าเขาควรจะเอ่ยปากขอโทษมูมุด เพราะนั่นคือความรับผิดชอบของผู้ที่ได้กระทำผิดลงไป “ใช่... นั่นแหละคือวิถีของลูกผู้ชาย” เกริดนึกถึง ลีจุนโฮ ที่เคยข่มเหงเขาในสมัยเรียน หากจุนโฮเดินมาหาเขาแล้วขอโทษในสิ่งที่เคยทำลงไป ความเจ็บปวดในอดีตคงไม่หายไป แต่มันอาจจะบรรเทาลงบ้าง ความมืดมิดในใจอาจจะถูกปลดเปลื้องไปได้บ้าง “...ฉันจะลองดู” ไม่ใช่เพื่อบราฮัม แต่เพื่อเควสของเขา และเพื่อเหยื่อผู้น่าสงสารอย่างมูมุด ‘ฉันต้องชนะ’ เขาตั้งมั่นอย่างแน่วแน่ ก่อนจะตรวจสอบรายชื่อเวทมนตร์ที่เขาสามารถใช้ได้ในตอนนี้ ในทางกลับกัน ฝ่ายแอกนัส... “กึกๆๆๆ... ใช่แล้ว มูมุด นายมันก็แค่คนโง่เง่าคนหนึ่งเหมือนกัน” แอกนัสหัวเราะร่าขณะตรวจสอบเนื้อหาเควสจากมุมมองของมูมุด เสียงหัวเราะนั้นให้ความรู้สึกที่ต่างไปจากเดิม มันเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นอันมหาศาล “เจ้าโง่เอ๊ย” มูมุดช่างโง่เง่า เหยื่อมักจะโง่เง่าเสมอ แอกนัสเกลียดชังคนอ่อนแอและเหล่าเหยื่อ เพราะพวกเขาย้ำเตือนให้เขานึกถึงตนเองในอดีต แอกนัสใช้มืออันเรียวบางคว้าหัวกะโหลกของมูมุดไว้แล้วกระซิบเบาๆ “เหยื่อมีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น... คือหายไปเสีย หรือไม่ก็ลุกขึ้นมาล้างแค้น” จะให้ลืมทุกอย่างแล้วใช้ชีวิตต่อไปงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่การใช้ชีวิต หากเพิกเฉยต่ออดีต ก็ไม่อาจก้าวเดินไปข้างหน้าได้ มีแต่จะถูกพรากทั้งร่างกายและดวงวิญญาณไปเท่านั้น “ฆ่ามันเสีย มูมุด... ลบเลือนอดีตและทำลายพันธนาการนั่นทิ้งไป คราวนี้เจ้า... พวกเรา... จะเป็นฝ่ายเหยียบย่ำพวกมันเอง!” *ซูซซซซซ—!* มานาของลิชมูมุดระเบิดออกอย่างรุนแรง มันคือศาสตร์แห่งเวทมนตร์แนวคิดใหม่ที่บรรจุธาตุทั้งเจ็ดเอาไว้ แอกนัสตัดสินใจที่จะเผด็จศึกตั้งแต่เริ่มต้น โดยการใช้มหาเวทระดับสูงสุดที่มูมุดเลเวล 400 จะร่ายได้ แล้วทางเกริดล่ะ? “ลูกไฟ (Fireball). คมมีดสายลม (Wind Cutter).” “...?” ใช้เพียงเวทมนตร์ระดับต่ำสุดงั้นหรือ? แอกนัสถึงกับชงักงันด้วยความฉงนต่อการตอบโต้ที่แสนประหลาดของเกริด *ตูมมมมม!* ก่อนที่มหาเวทจะร่ายเสร็จ ร่างของลิชก็ถูกกระแทกด้วยเปลวเพลิงและคมมีดทมิฬ ลูกไฟและคมมีดดาร์กคัตเตอร์พุ่งทะลวงฝ่า ‘โล่มานา’ ของลิชเข้าไปอย่างจัง! “อะไรกัน?!” แอกนัสตระหนกสุดขีด เขาไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ขณะที่เกริดก้มลงมอง ‘คทาของเบเรียล’ ในมือ “ไอ้ลูกหมา... นี่มันคือไอเทมระดับตำนานเทพนะโว้ย” [สติปัญญาเพิ่มขึ้น 30% ความเร็วในการร่ายเวทเพิ่มขึ้น 30% สามารถร่ายเวทมนตร์ 3 ชนิดได้พร้อมกัน (ต้องมีความชำนาญ) เมื่อร่ายเวทธาตุไฟและธาตุมืดพร้อมกัน พลังโจมตีของเวทแต่ละชนิดจะเพิ่มขึ้น 200% โอกาสติดคริติคอลเวทเพิ่มขึ้น 20% ความเสียหายคริติคอลเวทเพิ่มขึ้น 150%...] นี่คือความน่าเกรงขามของ ‘คทาแห่งเบเรียล’ แอกนัสผู้ซึ่งเคยล่าเพียงเทพอสูรที่อ่อนแรงลงเท่านั้น ย่อมไม่มีทางหยั่งถึงพลานุภาพอันไร้ก้นบึ้งของศาสตราเทวะที่แท้จริงได้เลย!