**บทที่ 653** สะพานพิวเร็ด... มันคือสะพานที่ทอดตัวข้ามลำน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าทะเลสาบ ชัยภูมิแห่งนี้ถือเป็นเส้นทางคมนาคมสายหลักของอาณาจักรเบลโต้ และได้รับสมญานามว่า ‘สะพานอมตะ’ ด้วยความแข็งแกร่งดุจปราการเหล็กที่มิเคยพังทลายลงแม้แต่ครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ *ตึก ตึก ตึก ตึก!* เสียงฝีเท้าอาชากว่าสามร้อยชีวิตแผดกึกก้องเหนือแผ่นไม้และศิลา จำนวนของพวกมันมากมายเสียจนหากไม่พินิจพิจารณาให้ดีก็ยากจะแยกแยะได้ว่านี่คือกองทหารม้าขนาดมหึมา นี่คือ ‘กองพันที่ 4’ แห่งหน่วยรบเกราะเหล็กชั้นยอด “เร่งความเร็วเข้า!” จุดเด่นของกองพันที่ 4 คือความรวดเร็วและยุทธวิธีการจู่โจมสายฟ้าแลบ เพื่อชดเชยข้อเสียเปรียบด้านจำนวนทหารที่น้อยกว่า “ยึดหอคอยสังเกตการณ์ตรงสุดปลายสะพานให้ได้โดยเร็วที่สุด!” โบคาร์ด ผู้บัญชาการกองพันที่ 4 ตระหนักดีว่าหากการซุ่มโจมตีถูกตรวจพบโดยทหารที่เฝ้ายามอยู่บนหอคอย สถานการณ์จะกลายเป็นความยุ่งยากทันที เขาตะโกนกระตุ้นเหล่าทหารหาญ ซึ่งทหารเหล่านั้นก็ตอบรับความคาดหวังด้วยทักษะอันเหนือชั้น ทันทีที่ข้ามพ้นกึ่งกลางสะพานและเข้าใกล้หอคอยในระยะสามเมตร พวกเขาก็สละอานม้า พุ่งทะยานร่างขึ้นสู่เวหาด้วยท่วงท่าที่มั่นคงและสมบูรณ์แบบ! *ฉัวะ!* โซ่ตรวนถูกขว้างออกไปพันรอบเสาหลักของหอคอยอย่างแม่นยำ “ศัตรู...! อึก!” ทหารของอาเรสบนหอคอยรู้สึกตัวช้าเกินไป ร่างของพวกเขากลายเป็นศพในพริบตา อาจกล่าวได้ว่าลมหายใจของพวกเขาสิ้นสุดลงทันทีที่ได้เห็นเงาร่างของศัตรู เพราะกองพันที่ 4 นั้นเคลื่อนไหวได้เงียบเชียบและรวดเร็วดุจวิญญาณพราย “ศัตรูบุก!” เหล่ายามรักษาการณ์ไม่ทันรู้ตัวเลยว่าถูกลอบเร้นเข้ามาจนกระทั่งกำลังพลครึ่งหนึ่งถูกกำจัดไปแล้ว แต่นั่นก็สายเกินกาล ทหารเกราะเหล็กชั้นยอดได้ปีนป่ายโซ่ขึ้นมาและเริ่มอาละวาดอย่างบ้าคลั่งบนหอคอย “จุดไฟ! เราต้องแจ้งข่าวการบุกรุกให้คนอื่นรู้!” สะพานพิวเร็ดตั้งอยู่ในชัยภูมิที่เปิดโล่ง จึงง่ายต่อการเฝ้าระวัง แต่นั่นเองที่เป็นดาบสองคมที่ทำให้ทหารรักษาการณ์เกิดความชะล่าใจ พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหน่วยรบเกราะเหล็กจะกล้าบุกทะลวงผ่านมาทางนี้ หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์พยายามจะจุดไฟสัญญาณ แต่กองพันที่ 4 ไม่เปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น ร่างของเขาถูกสยบลงอย่างรวดเร็วและกองไฟก็ถูกดับมอดไป โบคาร์ดก้าวเท้าลงบนพื้นดินและเผชิญหน้ากับหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ “สิ่งที่พวกเจ้าใช้อยู่ตอนนี้ คือวิชาของท่านดุ๊กอาเรส! หากไม่มีท่านดุ๊ก พวกเจ้าก็ไม่มีวันมีตัวตนขึ้นมาได้! กล้าดีอย่างไรถึงมาหลั่งเลือดบนแผ่นดินของท่านดุ๊กอาเรสเช่นนี้!” “เหตุผลที่พวกเราฝึกฝนกับท่านดุ๊กอาเรสก็เพื่อรับใช้ราชวงศ์ ท่านดุ๊กอาจเป็นแม่ทัพและอาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้เขาคือคนทรยศที่หันหลังให้กับบ้านเมือง” [ภารกิจล้มเหลว!] [คุณไม่สามารถโน้มน้าวโบคาร์ด ผู้บัญชาการกองพันที่ 4 ได้!] [จงถอยร่นจากสะพานพิวเร็ด! และแจ้งข่าวการบุกรุกของศัตรูให้ดุ๊กอาเรสทราบโดยเร็ว!] ‘บ้าเอ๊ย!’ บัฟรัง หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์สะพานพิวเร็ด คือผู้เล่นในสังกัดกองทัพอาเรส อันที่จริงเขาค่อนข้างผิดหวังกับหน้าที่ในสงครามครั้งนี้ที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าสะพานที่คิดว่าศัตรูไม่มีวันบุกมาถึง จนรู้สึกเหมือนถูกผลักไสให้มาอยู่ชายขอบและไม่มีโอกาสสร้างผลงาน แต่ในวินาทีนี้ หน้าที่ของเขากลับกลายเป็นความหวังสุดท้าย ‘ถ้าพวกมันผ่านตรงนี้ไปได้ ทุกอย่างจบสิ้นแน่’ สะพานพิวเร็ดคือเส้นทางที่สั้นที่สุดในการเข้าถึงเมืองของอาเรส หากเขาปล่อยให้ศัตรูหลุดไป อาเรสจะถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ‘อันตรายแล้ว ต้องส่งข่าวให้อาเรสรู้ให้ได้!’ หากเขาสามารถใช้ระบบแชทกิลด์หรือข้อความซิบ (Whisper) ได้ เรื่องนี้คงง่ายดาย แต่นี่คือส่วนหนึ่งของภารกิจ ในฐานะทหารเกราะเหล็กที่กำลังทำภารกิจ บัฟรังถูกลงโทษด้วยการถูกตัดขาดจากการสื่อสารระยะไกลทุกชนิด เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องควบม้าไปแจ้งข่าวด้วยตัวเองที่ปราสาท “ย้าก!” บัฟรังกระโดดลงจากหอคอยสังเกตการณ์ที่มีความสูงกว่าหกเมตร ทั้งที่สวมชุดเกราะหนัก! โดยปกติแล้วการกระทำเช่นนี้ย่อมทำให้ได้รับบาดเจ็บจากการตกจากที่สูง แต่บัฟรังคือผู้เล่นคลาส 3 ที่มีทักษะการควบคุมยอดเยี่ยม เขาใช้ทักษะ ‘พุ่งตัว’ (Charge) ในจังหวะที่เท้าจะแตะพื้น เพื่อบิดวิถีของร่างกายและต้านทานแรงดึงดูดเอาไว้ ทว่า เขากลับไม่สามารถหนีไปได้ เพราะโบคาร์ดคาดการณ์จุดตกของบัฟรังไว้ล่วงหน้าและขว้างหอกออกไปอย่างรุนแรง! *ฉึก!* “อึก...!” โบคาร์ดคือปรมาจารย์ด้านการใช้หอก หอกที่เขาขว้างออกไปปักเข้าที่หัวใจของบัฟรังอย่างแม่นยำ สร้างความเสียหายคริติคอลจนพลังชีวิตหายไปหนึ่งในสามทันที และนั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด *เปรี้ยง!* สายฟ้าพลันแลบแปลบปลาบออกมาจากหอกของโบคาร์ด บัฟรังถูกกระแสไฟฟ้าช็อตซ้ำซ้อนจนติดสถานะมึนงง (Stun) ‘ไอ้พวกสารเลว!’ บัฟรังขยับร่างกายไม่ได้แม้แต่นิเดียว ด้วยผลจากกระแสไฟฟ้าทำให้เขาไม่สามารถดื่มโพชั่นได้ ทำได้เพียงเบิกตามองดูเหล่าทหารเกราะเหล็กที่พุ่งตรงเข้ามาหาเขาด้วยจิตสังหาร ‘มาได้เท่านี้สินะ!’ บัฟรังหลับตาลงเตรียมรับความตาย ความรู้สึกล้มเหลวถาโถมเข้ามาในอก หากเขาตายที่นี่ เขาคงต้องถูกตำหนิและถูกขับออกจากกองทัพอาเรส อนาคตอันรุ่งโรจน์ที่เขาวาดฝันไว้คงมลายหายไปสิ้น ‘โธ่โว้ย! ถ้าฉันตื่นตัวกว่านี้สักนิด!’ หากเขารู้ตัวเร็วกว่านี้ เขาคงแจ้งเหตุและจุดไฟสัญญาณได้ทัน บัฟรังเสียใจภายหลังอย่างสุดซึ้ง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าอาชาใกล้เข้ามาทุกทีและเตรียมใจลาโลกนี้ไปพร้อมกับอนาคตที่ดับวูบ มันเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานราวกับอยู่ใน