**บทที่ 651** “กองทัพทหารม้าหุ้มเกราะระดับยอดฝีมือถึงหนึ่งหมื่นเชียวหรือ?” “ขอรับ เป็นเช่นนั้นไม่ผิดแน่” “สถานการณ์ช่างย่ำแย่นัก...” สกอตต์ยกมือขึ้นกุมขมับทันทีที่ได้รับรายงานจากหน่วยสอดแนม ‘กองทัพทหารม้าหุ้มเกราะ’ คือขุมกำลังอันเกรียงไกรที่ถือกำเนิดขึ้นจากการเคี่ยวกรำด้วยทักษะ ‘บ่มเพาะยอดทหาร’ ของเอเรส ผสานเข้ากับทุนทรัพย์มหาศาลของราชวงศ์ พวกเขาถูกฝึกฝนมาตั้งแต่วันแรกโดยมีปณิธานแน่วแน่คือ ‘บดขยี้จักรวรรดิซาฮารัน’ แสนยานุภาพของคนกลุ่มนี้คือของจริง พวกเขาเชี่ยวชาญทักษะหลากหลายแขนง รวมถึงวิชาการขับขี่ชั้นสูงที่ยากจะครอบครอง และเคยฝากผลงานอันน่าพรั่นพรึงไว้ในศึกสงครามกับจักรวรรดิมาแล้ว ‘องค์ราชาคงพิโรธถึงขีดสุด ไม่นึกเลยว่าจะส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ออกมา’ เดิมทีเขากะเก็งว่าราชาจะเก็บขุมกำลังนี้ไว้เพื่อรับมือกับการโจมตีจากจักรวรรดิซาฮารันเสียอีก ‘แต่ก็นั่นแหละ... หากพวกเขาสามารถบดขยี้เราได้โดยเร็ว ก็ย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องการรุกรานจากจักรวรรดิอีกต่อไป’ จำนวนทหารของกองทัพเอเรสในปัจจุบันนั้นก้าวข้ามสามัญสำนึกของผู้เล่นไปไกลลิบ ด้วยจำนวนมหึมาถึงสามหมื่นนาย ซึ่งมากกว่ากองทัพหุ้มเกราะเหล่านั้นถึงสามเท่า ทว่าตัวเลขหาได้ช่วยให้เบาใจลงได้เลย ‘เลเวลเฉลี่ยของพลทหารใหม่ที่เกณฑ์มาหลังสงครามจักรวรรดิอยู่ที่ 170 เท่านั้น ในขณะที่กองทัพหุ้มเกราะระดับหัวกะทิกลับถีบตัวสูงขึ้นไปถึง 290 นับตั้งแต่จบศึกครั้งนั้น’ ทหารสามหมื่นนายนี้จึงไม่ต่างอะไรกับ ‘เหยื่ออันโอชะ’ ของเหล่ายอดทหารม้าเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ‘กองกำลังเหล่านี้เป็นพิษมากกว่าเป็นคุณ เลเวลของพวกมันจะพุ่งทะยานขึ้นแบบเรียลไทม์ในระหว่างทำศึก และท้ายที่สุดมันจะแกร่งกล้าจนเกินกว่าจะควบคุม’ มันจะเป็นเหมือนเช่นครั้งที่ทำศึกกับจักรวรรดิ... หนึ่งในทรัพยากรที่เอเรสมอบให้แก่กองทัพหุ้มเกราะคือความสามารถในการฟื้นฟูค่าสถานะทั้งหมดทุกครั้งที่เลเวลเพิ่มขึ้น ซึ่งจะสร้างความวินาศสันตะโรอย่างมหาศาลในสมรภูมิ ยิ่งสู้ก็ยิ่งแข็งแกร่ง ยิ่งเข่นฆ่าก็ยิ่งไร้เทียมทาน จนอาจเรียกได้ว่าเป็น ‘กองทัพอมตะ’ ก็ไม่ปาน ‘ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการส่งยอดฝีมือจำนวนหยิบมือเข้าปะทะ และใช้กลยุทธ์สงครามกองโจร’ เขากำลังหมายถึง ‘กองทัพเอเรส’ (Ares Army) สมาคม (Guild) ที่มีเอเรสเป็นประมุขประกอบด้วยสมาชิกเพียง 200 คน หากตัดสายอาชีพผลิตออกไป 28 คน ที่เหลือล้วนเป็นสายต่อสู้ที่มีเลเวลเฉลี่ยเกิน 300 ทั้งสิ้น ‘ในอีกด้านหนึ่ง กองทัพหุ้มเกราะเหล่านั้นยังไปไม่ถึงการเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม หากได้สมาชิกโอเวอร์เกียร์อีก 162 คนมาสมทบ เราน่าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ได้สักพัก’ สี่วัน... ขอเพียงสี่วันเท่านั้น ทักษะ ‘บ่มเพาะยอดทหาร’ ของเอเรสจะกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง และชัยชนะจะตกเป็นของพวกเขาหากประวิงเวลาไปจนถึงตอนนั้นได้ สกอตต์มั่นใจเช่นนั้น ทว่าในตอนนั้นเอง รายงานฉบับใหม่ก็มาถึง “กำลังเสริมจากสมาคมโอเวอร์เกียร์มาถึงแล้วครับ ทว่า...” “ทว่าอะไร?” “คือว่า... พวกเขามากันเพียงห้าคนเท่านั้นครับ” “ว่าไงนะ!” ใบหน้าของสกอตต์บิดเบี้ยวราวกับปิศาจด้วยความโกรธา “ไอ้พวกโง่เง่า!” พวกเขายอมจัดแจงสถานการณ์ทุกอย่างเพื่อให้เกิดพันธมิตรนี้ขึ้นมา แต่กลับส่งกำลังมาเพียงเท่านี้เนี่ยนะ? ‘นี่มันแผนการตัดกำลังเราในขณะที่แสร้งสร้างพันธมิตรชัดๆ!’ เพลิงโทสะเริ่มสุมทรวงสกอตต์ เขาไม่เคยนึกเลยว่าสมาคมโอเวอร์เกียร์ที่อ้างตนว่าเป็นศูนย์รวมยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก จะกลายเป็นพวกสิบแปดมงกุฎไร้ระดับเช่นนี้ ‘น่าแค้นใจนักที่คนที่เราจับมือด้วยกลับไร้ความน่าเชื่อถือสิ้นดี’ สกอตต์เดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิดพลางมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองแขกคนสำคัญ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกหน้าประตูเพื่อระงับจิตใจ มิให้ความโกรธาปะทุออกมา ‘ข้าจะยอมให้เกียรติของท่านเอเรสต้องมัวหมองไม่ได้’ เอเรสกำชับให้เขาต้อนรับแขกให้ดีที่สุด แม้ฝ่ายนั้นจะไม่ได้ตอบแทนอย่างเท่าเทียมก็ตาม สกอตต์พยายามสะกดอารมณ์และเคาะประตูห้องรับรอง ทันใดนั้น... “เข้ามาสิ” ‘อะไรกัน?’ สกอตต์แทบไม่เชื่อหูเมื่อได้ยินเสียงสตรีดังแว่วมาจากห้องนั้น มันช่างเป็นเสียงที่ทรงเสน่ห์และเปี่ยมไปด้วยแรงดึงดูด... เสียงของจิชูก้าผู้โด่งดัง ‘จอมธนูแห่งเทพ...!’ วีรกรรมที่นางแสดงออกในสงครามแห่งนิรันดร์นั้นช่างตราตรึงและทรงพลัง นางคือผู้ไร้ต่อต้านในสมรภูมิขนาดใหญ่ และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เอเรสให้การยกย่อง เช่นเดียวกับเกริดและคราวเกล ‘ต่อให้มาแค่ห้าคน แต่ถ้ามีจอมธนูระดับเทพอยู่ด้วย เรื่องราวก็อาจจะเปลี่ยนไป’ นับเป็นโชคดีที่สมาคมโอเวอร์เกียร์ไม่ได้ไร้น้ำยาเสียทีเดียว สกอตต์ผลักประตูเข้าไป “ยินดีต้อ...” และในวินาทีที่เขากำลังจะเอ่ยทักทายอย่างเป็นทางการนั้นเอง “ยินดีที่ได้พบ” เขาก็พลันเห็นบุรุษผู้หนึ่งที่มีแผ่นหลังกว้างขวางจนบดบังทัศนียภาพนอกหน้าต่างไปกึ่งหนึ่ง ชายหนุ่มผมดำผู้มีสันจมูกโด่งคม แววตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว และหน้าผากที่เผยความสง่าราศี “ราชาโอเวอร์เกียร์...!” นั่นคือ เกริด บุรุษผู้สยบผืนฟ้าและก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ในฐานะผู้เล่นคนแรก เขาคือหนึ่งในกำลังเสริมที่สมาคมโอเวอร์เกียร์ส่งมา! ‘เป็นไปได้อย่างไร?’ ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนานและกษัตริย์ผู้ครองแผ่นดิน ท่ามกลางผู้ใช้งานกว่าสองพันล้านคน เกริดควรจะเป็นคนที่ยุ่งที่สุดในเวลานี้ เขาคือดวงดาราบนฟากฟ้าไม่ต่างจากเอเรส เป็นตัวตนที่หาตัวจับยากยิ่ง แต่เขากลับเดินทางมาด้วยตนเองเพื่อพบกับกองทัพเอเรสที่เพิ่งสร้างพันธมิตรชั่วคราวตามความจำเป็น มันเหนือกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ เกริดคลี่ยิ้มให้สกอตต์ที่กำลังตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ยิ่งใหญ่โดยไม่ทันตั้งตัว “ข้ายินดีที่พวกท่านยอมรับข้อเสนอพันธมิตร ข้าจึงอยากมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้เพื่อเป็นที่ระลึก” “ของขวัญ... เล็กๆ น้อยๆ หรือครับ?” สกอตต์ทวนคำ เกริดกล่าวเน้นย้ำด้วยความมั่นใจ “ภายในสองวัน ข้าจะจัดการกับศัตรูครึ่งหนึ่งที่บุกรุกดินแดนของพวกท่านเอง” “...หึ!” สกอตต์หลุดขำออกมาโดยไม่ตั้งใจ เกริดคนนี้ช่างไร้เดียงสานัก ‘เขาไม่เข้าใจสถานการณ์เลยหรืออย่างไร?’ แสนยานุภาพของกองทัพเอเรสนั้น สมาคมโอเวอร์เกียร์ควรจะรู้ซึ้งดี ‘เขาก็เห็นอยู่ว่าเราไม่สามารถหยุดยั้งการรุกคืบของกองทัพราชวงศ์ได้ แล้วเขายังไม่เข้าใจสถานการณ์อีกหรือ?’ ยอดบุรุษอย่างเกริดจะขาดไหวพริบถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ‘ไม่สิ เป็นไปไม่ได้... เขาคงแค่พูดเล่นเท่านั้น’ สกอตต์ยิ้มออกมาด้วยความมั่นใจว่าเขาอ่านใจชายที่ชื่อเกริดออกแล้ว “หากท่านสามารถเด็ดหัวกองทัพราชวงศ์ได้ครึ่งหนึ่งภายในสามสิบชั่วโมงจริง มันคงเป็นเรื่องที่น่าอุ่นใจมาก ข้าจะ ‘เชื่อ’ ในตัวท่านก็แล้วกัน” “ข้าพูดจริง” “อืม... ได้ครับ ท่านจะทำมัน” “ใช่ บอกมาเถอะว่าอยากให้ข้าจัดการกับหน่วยไหน” ในขณะนี้ กองทัพราชวงศ์ได้แบ่งกำลังออกเป็นแปดส่วนและกำลังรุกคืบเข้ามา ซึ่งบางหน่วยนั้นรับมือได้ยากลำบากเป็นพิเศษ สกอตต์จึงเลือกสี่หน่วยที่อันตรายที่สุดขึ้นมา “พันเอกที่ 1, 3, 4 และ 6 ของกองทัพหุ้มเกราะยอดฝีมือนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ แม้เลเวลเฉลี่ยจะเท่ากับหน่วยอื่น แต่ความสามารถในการรบนั้นเหนือชั้น พวกเขาไม่ได้พึ่งพาเพียงพละกำลัง ทว่ากลยุทธ์ของพวกเขานั้นเฉียบคมปานมีดโกน” เส้นทางที่ทั้งสี่หน่วยเลือกใช้นั้นยากลำบากเกินกว่าที่กองทัพเอเรสจะเข้าถึงได้โดยง่าย แต่เกริดกลับดูเหมือนไม่สะทกสะท้านต่อเงื่อนไขเหล่านั้น “ตกลง ข้าจะจัดการเอง” เกริดพยักหน้าพลางเตรียมตัวออกเดินทาง จิชูก้า, ปอน, รีกัส และยูเฟเมียที่เฝ้าดูอยู่อย่างเงียบเชียบต่างลุกขึ้นยืนตามเขาไป สกอตต์ต้องประหลาดใจอีกครั้ง ‘ปอน กับ รีกัสด้วยหรือ?’ ก่อนหน้านี้เขาถูกรัศมีของเกริดสะกดไว้จนมิได้มองไปรอบข้าง จนเพิ่งมาสังเกตเห็นปอนและรีกัสเดี๋ยวนี้เอง ‘ราชาโอเวอร์เกียร์, จอมธนูแห่งเทพ, เจ้าชายม้าขาว และอสุรา... หากมี ยูร่า กับ คัตสึ อยู่ที่นี่ด้วย นี่ก็คือขุมกำลังระดับสูงสุดของสมาคมโอเวอร์เกียร์แล้ว!’ บางทีความมั่นใจของเกริดที่จะจัดการทหารครึ่งหนึ่งในสองวันอาจไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน ทั้งเกริด, จิชูก้า, ปอน และรีกัส ล้วนมีประสบการณ์โชกโชนในสงครามใหญ่ โดยเฉพาะเกริดที่เคยเผชิญหน้ากับศัตรูนับแสนมาเพียงลำพัง ในสายตาของพวกเขา ทหารหนึ่งหมื่นนายอาจดูเป็นเรื่องตลก ‘แต่เดี๋ยวพวกเขาก็คงจะรู้ซึ้งถึงความผิดพลาด’ กองทัพหุ้มเกราะไม่ใช่ทหารทั่วไป ทหารทุกคนแข็งแกร่งประดุจแรงเกอร์ (Ranker) และการเคลื่อนพลในรูปแบบกองทัพก็น่ายำเกรงกว่าพวกยอดฝีมือเสียอีก จิชูก้าผู้เป็นจอมธนูแห่งเทพอาจแผดเผาสนามรบด้วยวิหคเพลิงหงส์แดงได้ ทว่ามันไม่สามารถใช้จัดการกับยอดทหารหุ้มเกราะได้ทั้งหมด ส่วนเกริด, ปอน และรีกัสนั้น หากพูดถึงการรบในสมรภูมิขนาดใหญ่ พวกเขายังเทียบจิชูก้าไม่ได้ด้วยซ้ำ อีกไม่นานพวกเขาก็คงต้องล่าถอยกลับมา ‘แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว’ ขอเพียงช่วยถ่วงเวลาให้ถึงวันที่ทักษะของเอเรสพร้อมใช้งาน ‘อีกสี่วัน เราจะบดขยี้พวกมันและบังคับให้ทำสัญญาหยุดยิง’ ในขณะที่อาณาจักรเบลโต้กำลังฟื้นฟู พวกเขาจะวางรากฐานและยึดครองอาณาจักรด้วยพลังของเอเรส สกอตต์มั่นใจเช่นนั้น แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความหวังในอนาคตอันรุ่งโรจน์ ทว่า เกริดกลับเข้าใจไปอีกทาง ‘ดูเหมือนเราจะเป็นที่พึ่งพาได้มากทีเดียว สายตาของมือขวาแห่งเอเรสนี่ช่างกว้างไกลนัก’ เกริดคลี่ยิ้มอย่างพึงพอใจ *** “เกริด? จิชูก้า? ปอน? รีกัส?” นัยน์ตาของลักก์ (Luck) เป็นประกายขณะตรวจสอบรายชื่อกำลังเสริมจากโอเวอร์เกียร์ “เหล่าวีรบุรุษผู้ร่วมก่อตั้งสมาคมโอเวอร์เกียร์มาเองเลยหรือ? ช่างน่าประหลาดใจนัก” เดิมทีรูปแบบพันธมิตรที่โอเวอร์เกียร์เสนอนั้นสร้างความขุ่นเคืองให้แก่เขา เพราะเขารู้สึกเหมือนถูกปฏิบัติเหมือนหุ่นเชิดที่จำต้องยอมรับพันธมิตรเนื่องจากสถานการณ์บีบบังคับ ลักก์คิดว่าความร่วมมือนี้คงอยู่ได้ไม่นาน เขาเพียงต้องการผ่านวิกฤตนี้ไปแล้วค่อยหาทางทำลายพันธมิตรทิ้งเสีย ทว่า รายชื่อสมาชิกที่ส่งมากลับทรงพลังจนเกินมองข้าม แม้จะไม่ชอบใจวิธีการ แต่เขาก็รู้สึกภาคภูมิใจลึกๆ ที่ทางโอเวอร์เกียร์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ขนาดนี้ “สมาคมโอเวอร์เกียร์คงไม่กล้าเล่นแง่ในตอนนี้ พวกเขาไม่มีทางหักหลังเราในขณะที่จักรวรรดิยังแข็งแกร่งอยู่แน่” นั่นคือสิ่งที่สกอตต์คิด และลักก์ก็เห็นพ้องด้วย “มันควรจะเป็นเช่นนั้น ปัญหาคือจักรวรรดินั้นแข็งแกร่งอยู่เสมอ และแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ” ลักก์ตระหนักดีว่าจักรวรรดิอยู่ในมิติที่ต่างออกไป พลังของอัศวินสีแดงยุคปัจจุบันนั้นเหนือกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก โดยเฉพาะอัศวินลำดับที่ 1 นั้นช่างไร้เทียมทาน ‘อัศวินลำดับที่ 5 ขึ้นไปข้ายังพอรับมือได้ แต่ตั้งแต่ลำดับที่ 4 มันเหมือนกับต้องปะทะกับกำแพงเหล็ก ส่วนลำดับที่ 3 นั้นอยู่คนละโลก พวกเขาสามารถสยบคราวเกลในช่วงพีคได้ด้วยมือข้างเดียวเสียด้วยซ้ำ’ “อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ข้าสงสัยที่สุดคือขีดความสามารถของเหล่าวีรบุรุษโอเวอร์เกียร์” พวกเขาจะต้านทานทหารหุ้มเกราะได้นานแค่ไหนกัน? ลักก์กะเก็งไว้ว่าอาจจะสามวัน แต่นั่นหมายถึงการปะทะกับทหารเพียง ‘หนึ่งกองพัน’ เท่านั้น ‘หากพวกเขาใช้กลยุทธ์กองโจรและลากเวลาออกไปได้...’ ทั้งลักก์และสกอตต์ต่างเฝ้ารอคอยดูผลลัพธ์ ทันใดนั้นทั้งสองก็สังเกตเห็นข้อความในช่องแชทสมาคม [@ กองพันที่ 3 ของทหารหุ้มเกราะยอดฝีมือ...!!] “ว่าไงนะ?” เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงครึ่งวันนับจากข่าวการมาถึงของเกริด ลักก์และสกอตต์ต่างไม่เข้าใจและเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน [@ หงส์แดงของจิชูก้าได้ผลกับทหารหุ้มเกราะงั้นหรือ?] [@ หรือว่าเกริดเรียกหงส์แดงออกมาสองตัว?] ไม่สิ มันไม่ใช่แค่นั้น เป็นไปได้สูงว่าเกริด, จิชูก้า, ปอน และรีกัส ต่างทุ่มสุดตัวด้วยไม้ตายสูงสุดของตนเอง ‘แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ...’ การจะกำจัดทหารม้าหุ้มเกราะระดับหัวกะทิทั้งกองพันภายในเวลาเพียงครึ่งวัน... สกอตต์และลักก์ยังไม่อาจทำใจเชื่อได้ ทันใดนั้น คำตอบที่ชวนตะลึงยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น [@ ไม่ใช่ครับ เกริดเรียกหงส์แดงออกมาถึงสี่ตัว!] [@ ใช่แล้ว... สี่ตัว...] [@... หงส์แดงสี่ตัวงั้นหรือ!?]