**เปรี้ยง!** “...!” เสียงระเบิดกัมปนาทสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ! อเล็กซ์ถึงกับเสียหลักในขณะที่กำลังเล็งปืนสไนเปอร์เวทมนตร์มายังเกริด ทว่าบนใบหน้าของราชานักล่าผู้เห็นความตายอยู่ตรงหน้ากลับผลิรอยยิ้มกว้างอย่างท้าทาย “เหอะ... แบบนี้เป็นไงล่ะ?” แม้เรื่องสติปัญญาจะไม่ใช่อาวุธที่เขามั่นใจที่สุด แต่เกริดในยามนี้คือชายผู้ไม่เคยกีดกันการเรียนรู้ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด เขาถึงขั้นศึกษาเรื่องการบริหารบ้านเมืองที่เลาเอลดูแลอยู่อย่างหนักหน่วง มันคือความมุมานะที่กลั่นออกมาจากปมในอดีต—ความหมกมุ่นอย่างรุนแรงที่จะไม่กลับไปเป็นไอ้ขี้แพ้อีกเป็นครั้งที่สอง แม้พรสวรรค์ในการเรียนรู้จะล่าช้าด้วยค่าสติปัญญาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่นั่นหาใช่อุปสรรคใหญ่หลวง เพราะต่อให้จะโง่เขลาเพียงใด หากเพียรพยายามไม่หยุดยั้ง ย่อมต้องมีความก้าวหน้าปรากฏให้เห็นบ้างไม่มากก็น้อย ความปรารถนาที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง! เกริดเต็มไปด้วยแรงผลักดันอันแรงกล้าตั้งแต่การต่อสู้กับแอกนัส และนั่นคือจุดเริ่มต้นแห่งวิวัฒนาการของเขา *วิ้ง—!* *เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!* ในการปะทะกับยอดฝีมือ การันตีความชนะย่อมไม่มีอยู่จริง สิ่งที่เขาต้องทำคือการสร้าง ‘ตัวแปร’ ที่คาดเดาไม่ได้ให้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง และทักษะที่เหมาะสมที่สุดในการสร้างความโกลาหลระหว่างศึกแอกนัสก็คือเวทมนตร์ ‘เตือนภัย’ (Alarm) ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงเริ่มวางหมากด้วยเวทนี้ตั้งแต่เริ่มเปิดฉากปะทะกับอเล็กซ์ เขาสังเกตและคาดการณ์ว่าอเล็กซ์จะต้องรักษาระยะห่างอีกครั้งหลังจากประจักษ์ในความรุนแรงของ ‘เชื่อมโยง’ (Link) เกริดจึงวางเวทเตือนภัยไว้บนเส้นทางที่อเล็กซ์น่าจะเคลื่อนผ่าน แน่นอนว่าเขาไม่ได้ฉลาดพอจะระบุตำแหน่งได้แม่นยำดุจจับวาง ผลที่ตามมาคือเขาต้องยอมเสียมานาจำนวนมหาศาลเพื่อร่ายเวทมนตร์ครอบคลุมพื้นที่เป็นวงกว้าง *‘มานาเหลือพอใช้ทักษะไม้ตายได้อีกแค่สองครั้ง... เอ๊ะ?’* เฉกเช่นแรงเกอร์ระดับสูงทั่วไป กระแสความนึกคิดของเกริดพุ่งพล่านรวดเร็วขึ้นในระหว่างการต่อสู้ อะดรีนาลีนที่สูบฉีดอย่างถูกที่ถูกเวลาส่งผลบวกต่อประสาทสัมผัส ทำให้การตัดสินใจของเขาว่องไวดุจประกายไฟ “วิชาดาบของแพ็กม่า!” อเล็กซ์ยังคงนิ่งค้างอยู่ในท่าซุ่มยิง แม้เวทเตือนภัยจะทำงานและศรเวท (Magic Missile) จะถูกยิงสวนออกไปก็ตาม **ตูมมมมม!** อเล็กซ์เหนี่ยวไกปืนสไนเปอร์ใส่เกริดอย่างอำมหิต “สะท้อนกลับ (Revolve)” เกริดเรียกใช้ทักษะเคาน์เตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งสามารถ ‘สะท้อนการโจมตีทุกรูปแบบ’ ออกไปทันที แต่มันกลับไร้ผล... โหมดซุ่มยิงของปืนวิศวกรรมเวทมนตร์มีคุณสมบัติ ‘ต้องโจมตีถูกเป้าหมาย’ แลกกับการใช้เวลาเล็งที่นานกว่าปกติ นี่คือหลักการเดียวกับโลกแห่งความเป็นจริง มันไม่ใช่เรื่องของความเร็ว แต่เป็นเรื่องของจังหวะเวลา—ร่างกายของมนุษย์จะถูกกระสุนทะลวงผ่านไปแล้วในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ได้ยินเสียงปืน เกริดเองก็หนีความจริงข้อนี้ไม่พ้น และในตอนนี้เขาก็ไม่อาจพึ่งพาการคุ้มครองจากหัตถ์เทวะ (God Hands) ได้เลย *เปรี้ยง!* “...!” กระสุนจากปืนสไนเปอร์ลากผ่านอากาศทิ้งแสงสีเขียวหยกไว้เบื้องหลัง ก่อนจะพุ่งทะลวงเข้ากลางหว่างคิ้วของเกริด เสียงระเบิดดังสนั่นประหนึ่งผลแตงโมที่ถูกทุบจนแหลกลาญ ในแง่ของความรู้สึก หัวของเขาพังยับเยินไปแล้ว ความหวาดกลัวทางจิตวิญญาณที่เกริดได้รับนั้นมหาศาลเกินคณนา [คุณเสียชีวิต!] [ตำนานไม่ดับสูญโดยง่าย คุณสามารถต้านทานการโจมตีทุกรูปแบบได้เป็นเวลา 5 วินาที โดยเหลือค่าพลังชีวิตขั้นต่ำ] “อา...!” ร่างกายของเกริดเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในชั่วพริบตา ไม่เกินความจริงเลยหากจะบอกว่าเขาดูเหมือนหนูที่เพิ่งตกน้ำขัง เขายังคงรู้สึกถึงสัมผัสที่ศีรษะระเบิดออกเหมือนแตงโมลูกนั้นได้ติดตา สิ่งแรกที่เกริดทำคือการใช้มือที่สั่นเทาคลำไปบนหัวของตัวเองด้วยความกังวลว่าเขากำลังกลายเป็นศพไร้หัว แต่โชคยังดีที่ศีรษะของเขายังคงอยู่ครบถ้วน ร่องรอยที่ถูกเจาะผ่านหน้าผากได้รับการฟื้นฟูคืนมา แม้จะมีกรณีที่มอนสเตอร์หรือ NPC ถูกตัดหัวขาด แต่ทาง S.A. Group มักจะหลีกเลี่ยงภาพลักษณ์ที่รุนแรงเกินไปสำหรับผู้เล่น “แฮก... แฮก...” ลมหายใจของเกริดขาดห้วงและรุนแรงจากประสบการณ์เฉียดความตายที่แสนสยดสยอง ความกลัวเกาะกุมหัวใจ ปกติแล้วเขาควรจะใช้เวลา 5 วินาทีแห่งความเป็นอมตะในการจู่โจมอย่างสุดกำลัง แต่เขากลับเสียเวลาไปถึง 2 วินาทีเพียงเพื่อกู้คืนสติสัมปชัญญะที่กระเจิดกระเจิง และอเล็กซ์ก็ไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอย *ปัง ปัง! ตับ ตับ ตับ ตับ!* อเล็กซ์ปักใจเชื่อว่าผู้บุกรุกได้รับความเสียหายถึงแก่ชีวิตจึงเริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างดุดันยิ่งกว่าเดิม เขาเปลี่ยนจากปืนสไนเปอร์กลับมาเป็นปืนพกคู่ใจแล้วรัวกระสุนใส่เกริดไม่หยุดหย่อน “...” ผู้บุกรุกคือมหาปีศาจ... จงปกป้องหมู่เกาะเบเฮนจากมหาปีศาจและช่วยเหลือมวลมนุษยชาติ นั่นคือคำสั่งเดียวที่แพ็กม่าผู้เรียกเขาออกมาสลักไว้ในจิตวิญญาณ และเป็นแรงขับเคลื่อนเดียวของอัศวินแห่งความตายอเล็กซ์ เขาจะไม่หยุดโจม टิกจนกว่าศัตรูจะสิ้นใจ ผลลัพธ์น่ะหรือ? *ตับ ตับ ตับ ตับ!* ในขณะที่เหลือเวลาเพียง 2 วินาทีสำหรับทักษะอมตะ ร่างกายของเกริดก็พรุนไปด้วยรูกระสุน อเล็กซ์สาดกระสุนด้วยทักษะยิงเร็วอย่างไร้ความปรานี และในวินาทีนั้นเอง... โทสะของเกริดก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด “...กล้าดีนักที่ทำให้ฉันต้องสูญเสียความเป็นอมตะ” นั่นหมายความว่าเขาจะไม่สามารถมุ่งหน้าไปท้าทายเกาะถัดไปได้ในทันที “เพราะแกแท้ๆ ทำให้ฉันต้องเสียเวลาฟาร์มไปอีกตั้งวัน... กลายเป็นมาร (Blackening)!” **ตูมมมมม!** พายุหมุนทมิฬพัดพรากวนรอบกายเกริด ผิวพรรณของเขาพลันซีดเผือดดุจคนตาย นัยน์ตาขาวถูกย้อมด้วยสีดำสนิท แม้แต่ลมหายใจที่พ่นออกมาก็ยังกลายเป็นไอสีดำทมิฬ [พลังเวทมนตร์ดำของคุณเพิ่มขึ้น] [คุณไม่มีพลังเวทมนตร์ดำ ระบบจะใช้พลังมารทดแทน] [ขณะที่สภาวะ ‘กลายเป็นมาร’ ทำงาน เผ่าพันธุ์ของคุณจะเปลี่ยนเป็นกึ่งมาร] [ในฐานะกึ่งมาร พลังชีวิตสูงสุดจะลดลง 50% แต่พลังโจมตี พลังเวทมนตร์ และความคล่องแคล่วจะเพิ่มขึ้นอย่างละ 30%] [การโจมตีทั้งหมดจะถูกเปลี่ยนเป็นธาตุมืด] ในเมื่อร่างกายยังคงอยู่ในสถานะอมตะ! เกริดจึงไม่จำเป็นต้องหวั่นเกรงความเสียหายเพิ่มเติมจากอเล็กซ์ผู้เป็นมือปราบปีศาจ (Demon Slayer) กุญแจสำคัญที่จะจบศึกนี้ให้เร็วที่สุดคือสภาวะกลายเป็นมาร... ทว่า [เหลือเวลาอีก 1 วินาทีในสถานะอมตะ] เขาจะสามารถล้มอเล็กซ์ที่มีพลังชีวิตเหลืออยู่ถึงสองในสาม ภายในเวลาเพียงหนึ่งวินาทีได้จริงหรือ? “โทสะช่างตีเหล็ก (Blacksmith’s Rage)!” *ปัง ปัง!* *ตับ ตับ ตับ ตับ!* เกริดเรียกใช้บัฟเสริมพลังแล้วพุ่งทะยานเป็นเส้นตรงโดยไร้ซึ่งการหลบหลีก เขาสามารถประชิดตัวอเล็กซ์ได้อย่างรวดเร็วด้วยค่าความคล่องแคล่วที่พุ่งสูงขึ้นจากสภาวะกลายเป็นมาร “แปลงไอเทม! หอกแห่งไลฟาเอล!” **โฮกกกกก!** หัตถ์เทวะเปลี่ยนรูปทรงเป็นหอกสีทองอร่าม พุ่งเข้าทะลวงร่างของอเล็กซ์พร้อมกันในจุดเดียว [สิ้นสุดระยะเวลาอมตะ] ลมหายใจของเกริดกลับมาสู่ขีดจำกัดอีกครั้ง *แกรก!* กะโหลกศีรษะของอเล็กซ์ดูเหมือนจะแสยะยิ้มขณะที่มันจ่อปืนพกเข้าหาเกริด เกริดไม่อาจได้รับผลจากเข็มขัดของทิราเม็ตหรือฉายาราชาคนแรกได้ เพราะเขาถูก ‘ความตายทันที’ เล่นงานขณะที่พลังชีวิตยังเหลือเกือบ 50% ตอนนี้เขาเหลือพลังชีวิตเพียง 1 แต้ม และต้องเผชิญหน้ากับกระบอกปืนของอเล็กซ์... *‘...ทำไมเขาถึงได้สงบนิ่งขนาดนี้?’* ณ เกาะที่ 60 สติกส์ถึงกับเบิกตาโพลงขณะเฝ้ามองการต่อสู้ผ่านลูกแก้วสื่อสาร เกริดยืนอยู่บนปากเหวแห่งความตายต่อหน้าอเล็กซ์ที่มีเลือดเหลือเกือบครึ่งหลอด แต่ดวงตาของเกริดกลับไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อยยามถูกปืนจ่อ ความเยือกเย็นอันเหลือเชื่อปกคลุมไปทั่วร่าง สติกส์คิดว่าความสงบของเกริดนั้นมันผิดปกติเกินมนุษย์ไปแล้ว *‘นี่คือชายผู้ได้รับพรจากเทพเจ้าจริงๆ หรือ...’* มนุษย์มักจะตัวเล็กจ้อยยามเผชิญหน้ากับความตาย ผู้ท้าทายจำนวนนับไม่ถ้วนที่ย่างกรายเข้าสู่หมู่เกาะเบเฮนต่างพกความท้อแท้และสิ้นหวังกลับไปเมื่อความตายมาเยือน ทว่าเกริดกลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่นิด **ปัง!** ภายในลูกแก้ว อเล็กซ์ลั่นไกปืนพกในระยะประชิด เสียงปืนทำให้สติกส์และบีนี่ต้องหลับตาลงด้วยความหวาดเสียว ทั้งคู่คาดการณ์ถึงความตายของเกริดไว้แล้ว แต่เกริดไม่เคยคิดจะยอมแพ้ เขาไม่รู้จักทั้งความท้อแท้หรือสิ้นหวัง สถานการณ์ที่แย่ที่สุดงั้นหรือ? *‘ที่ผ่านมา... ฉันเจอสถานการณ์เฮงซวยมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว!’* เกริดคุ้นชินกับมันเป็นอย่างดี **ปัง!** ในเสี้ยววินาทีที่อเล็กซ์เหนี่ยวไก “เคลื่อนที่อิสระ (Freely Move)!” มันคือทักษะที่ติดมากับฉายา ‘วีรบุรุษผู้ปิดทองหลังพระ’ ทักษะการพุ่งตัวระดับสูงที่สามารถหลบหลีกการโจมตีทุกรูปแบบจนกว่าจะถึง ‘เป้าหมายที่ปรารถนา’ ภายในระยะ 200 เมตร “...!!” ดวงไฟสีม่วงในเบ้าตาของอเล็กซ์สั่นไหว เขาตกตะลึงที่กระสุนทั้งสี่นัดซึ่งยิงออกไปในระยะเผาขนถูกหลบหลีกได้ด้วยการเบี่ยงศีรษะเพียงเล็กน้อยอย่างง่ายดาย “เฮือก...!” สติกส์และบีนี่ถึงกับลืมตาขึ้นมาดูด้วยความอัศจรรย์ใจ โดยเฉพาะสติกส์ที่ตกใจจนรู้สึกเหมือนโรคหัวใจจะกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเกริดก็... [เอฟเฟกต์ ‘ตัณหาเบิกบาน’ (Ecstasy of Desire) จากดาบที่เกิดจากความตื่นรู้และตัณหาแรงกล้าทำงาน!] [พลังโจมตีของคุณจะเพิ่มขึ้น 3 เท่า และอัตราการหลบหลีกเพิ่มขึ้น 99% เป็นเวลา 20 วินาที] [พลังป้องกันของคุณกลายเป็น 0] **ตึง!** เกริดหลบกระสุนทุกนัดด้วยการใช้เคลื่อนที่อิสระในระยะประชิด เขาใช้ไหล่กระแทกอเล็กซ์จนเสียหลักแล้วพุ่งตามติดร่างที่ถอยกรูดไปนั้นอย่างไม่ลดละ “วิชาดาบของแพ็กม่า...!” ทักษะที่รุนแรงที่สุดอย่าง ‘สังหารยอดขุนพล’ (Pinnacle Kill) งั้นหรือ? ยังไม่พอ! เกริดต้องการทักษะที่สร้างความเสียหายได้รุนแรงยิ่งกว่านั้นเพื่อใช้ประโยชน์จากบัฟ 200% ของดาบแห่งความตื่นรู้ แต่วิชาดาบของแพ็กม่ามีจุดตายสำคัญคือคูลดาวน์ที่ยาวนาน และ ‘เชื่อมโยง’ (Link) ก็ยังไม่พร้อมใช้งาน ทว่าเกริดหาได้กังวลไม่ สำหรับเขาแล้ว ทักษะขั้นกว่าของเชื่อมโยงอย่าง ‘เชื่อมโยงข้ามขีดจำกัด’ (Transcended Link) ยังคงเหลืออยู่! “เชื่อมโยงข้ามขีดจำกัด!” “.....!” **เปรี้ยง! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!** ห่าฝนปราณดาบอันบ้าคลั่งระเบิดออกในระยะประชิด! ร่างของอเล็กซ์ถูกฉีกกระชากจนแหลกเหลว **ครืนนนนนนนน!** คลื่นพลังปราณดาบพวยพุ่งขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่ากลืนกินร่างอัศวินแห่งความตายลงไป เกาะที่ 62 สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจนแทบจะพังทลาย มันคือพลังทำลายล้างที่รุนแรงเกินกว่าใครจะหยัดยืนอยู่ได้ แม้ความจริงแล้วอเล็กซ์จะได้รับการฟื้นฟูเป็นระยะจากพลังธาตุมืดก็ตาม... “กี๊ยาซซซซซซซซซ!” ทว่าพลังจากบัฟเสริมแกร่งของเกริดและผลของตัณหาเบิกบานนั้นรุนแรงเกินต้านทาน มันก้าวข้ามขีดจำกัดที่การฟื้นฟูใดๆ จะช่วยฉุดรั้งไว้ได้ เกาะที่ 62 ได้รับการชำระล้างในที่สุด [อัศวินแห่งความตาย อเล็กซ์ ถูกปราบแล้ว!] [คุณพิชิตเกาะที่ 62 ได้สำเร็จ!] [ได้รับ ปืนดาบวิศวกรรมเวทมนตร์ของอเล็กซ์ (ผลิตโดยแพ็กม่า)!] [ได้รับ ถุงมือความเร็วของอเล็กซ์ (ผลิตโดยแพ็กม่า)!] [เลเวลเพิ่มขึ้น 1 เลเวล เป็นรางวัลสำหรับการชำระล้างเกาะ!] *ซ่า—* แสงสว่างแห่งการชำระล้างโปรยปรายลงมาจากสรวงสวรรค์ เกาะที่ 62 ที่เคยรกร้างพลันเต็มไปด้วยแมกไม้และบุปผชาติที่ผลิบาน “เฮ้อ...” เกริดกำชัยชนะมาได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปด รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจและเปี่ยมสุข ความจริงแล้วการเล่นเกมไม่จำเป็นต้องมีความหมายลึกซึ้งอะไรมากมาย แค่ความสนุกและสะใจที่ได้รับก็เพียงพอแล้ว “เกริด! ขอบใจมากนะเกริด!” สติกส์ตะโกนก้องพลางวิ่งกระหืดกระหอบมาจากแดนไกล โดยมีภูตน้อยบีนี่กระพือปีกบินตามมาติดๆ ทั้งคู่เริ่มมองเห็นความฝันและความหวังที่เคยลืมเลือนไปอีกครั้ง เมื่อหมู่เกาะเบเฮนค่อยๆ ถูกชำระล้างให้บริสุทธิ์ด้วยน้ำมือของชายผู้นี้