บทที่ 88 “เฮ้ย พอน! อย่าเอาฉันไปเป็นโล่สิฟะ! ไอ้หมอนี่ แอบหลังฉันกะจะชุบมือเปิบคนเดียวชัดๆ!” พอน ชายผู้มีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งในพลหอกที่เก่งที่สุดในซาทิสฟาย หลังจากข่มขู่มาลาคัสแล้ว เขาก็เดาะลิ้นใส่แวนต์เนอร์ที่กำลังโวยวายฟัดเหวี่ยงเหมือนหมูป่าคลั่ง “แวนต์เนอร์ นายเป็นอัศวินผู้พิทักษ์นะ การใช้ตัวนายเป็นโล่มันไม่ใช่เรื่องปกติหรือไง? แทงค์เกอร์ดึงความสนใจ ส่วนตัวทำดาเมจก็คอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ นี่มันกลยุทธ์พื้นฐานเลยนะ ช่วยคิดก่อนจะโมโหหน่อยได้ไหม หรือว่าสมองนายมันจะก้อนเล็กเกินไป?” หากแวนต์เนอร์กับพอนยืนข้างกัน อายุของทั้งคู่น่าจะดูห่างกันประมาณ 20 ปีได้ แต่ความจริงแล้วปีนี้ทั้งคู่ต่างก็อายุ 36 เท่ากัน แวนต์เนอร์นั้นหัวล้าน มีหนวดเครา และดูเหมือนคนอายุเกือบ 50 ในขณะที่พอนนั้นหล่อเหลาและมีรูปร่างสมส่วน ทำให้เขาดูเหมือนคนอายุยี่สิบปลายๆ นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ยังไม่ค่อยดีนัก แวนต์เนอร์ซึ่งมีปมด้อยเรื่องรูปลักษณ์ เกลียดพอนตั้งแต่วินาทีที่รู้ว่าพอนอายุเท่ากับเขา ส่วนพอนก็เมินเฉยต่อแวนต์เนอร์ผู้ใสซื่อ เพราะเขาคิดว่าแวนต์เนอร์นั้นโง่ ไม่สิ จะว่าไปทั้งคู่ต่างก็มีวุฒิภาวะทางอารมณ์ต่ำมาตั้งแต่ต้นแล้ว จิซูกะเคยบอกว่าพวกเขาคือ ‘คนสองคนที่มองเห็นความหมายในการเกลียดชังกันและกัน’ “คลาสของฉันอาจจะเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ แต่แต้มสเตตัสส่วนใหญ่ของฉันลงที่ความแข็งแกร่ง (Str) โว้ย! ฉันบอกนายไปตั้งหลายครั้งแล้วนะ จำใส่หัวนกกระจอกของนายไว้ซะ! ต้องให้สอนอีกกี่รอบ? ฉันเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ แต่พลังป้องกันฉันต่ำ! เพราะงั้นอย่ามาเกาะแกะฉัน! แทงค์เกอร์ของกิลด์เราคือโทบัน ไม่ใช่ฉัน!” “บื้อชะมัด... เลือกคลาสสายป้องกันแท้ๆ แต่ดันไม่ลงสเตตัสให้มันเหมาะสม แทงค์ก็ไม่ได้ โจมตีก็น่าจะงั้นๆ แล้วนายจะมีประโยชน์ตรงไหนเนี่ย?” “ว-ว่าไงนะ! ไอ้บ้านี่! อยากลองเจอพลังของอัศวินผู้พิทักษ์สาย Str ล้วนใน PVP หน่อยไหม? ฉันขอท้าดวลตัวต่อตัวเลย!” “ได้สิ ฉันจะทำให้นายได้สัมผัสถึงความไร้ประสิทธิภาพของตัวละครนายนั่นแหละ แต่ตอนนี้ฉันขอผ่านก่อนนะ” แวนต์เนอร์นั้นมีประโยชน์อย่างมากในการต่อสู้ระหว่างผู้เล่นด้วยกัน เขามีสกิลติดตัว ‘ลดความเสียหายที่ได้รับ’ และสกิลป้องกันพื้นฐาน รวมถึงสกิลฮีล... ซึ่งต่างจากอัศวินผู้พิทักษ์คนอื่นๆ เขามีพลังโจมตีที่สูงมาก ทำให้ได้เปรียบในการต่อสู้ แน่นอนว่าหากพลังโจมตีของคู่ต่อสู้สูงจัด พลังป้องกันของเขาก็อาจจะไม่เพียงพอ และถ้าพลังป้องกันของคู่ต่อสู้สูงมาก เขาก็จะไม่สามารถตีเข้าด้วยพลังโจมตีระดับปานกลางของเขาได้ อย่างไรก็ตาม ในระดับของผู้เล่นปัจจุบัน ยังไม่มีใครที่คุกคามเขาได้ถึงขนาดนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อัศวินผู้พิทักษ์มีสกิลเป็นอมตะชั่วขณะหนึ่ง หากกะจังหวะดีๆ จะสามารถหยุดการเคลื่อนไหวของศัตรูได้ครั้งหนึ่ง ดังนั้น อัศวินผู้พิทักษ์จึงมักจะมีบทบาทโดดเด่นใน PVP ด้วยเหตุนี้ แวนต์เนอร์จึงมีความมั่นใจอย่างยิ่ง “เหอะ กลัวล่ะสิ” พอนพ่นลมหายใจออกทางจมูก “ไม่เลยสักนิด นี่นายลืมไปแล้วเหรอว่าเรากำลังทำอะไรกันอยู่? นี่มันการล่าบอสนะ แต่นายกลับอยากจะมาดวลตัวต่อตัวตอนนี้เนี่ยนะ? มันจะเป็นไปได้ยังไง? แล้วอีกอย่าง อันดับรวมของฉันก็สูงกว่านายตั้งเยอะ ผลลัพธ์มันก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่เหรอ ต่อให้ไม่ต้องสู้กันก็เถอะ?” “หุบปาก! นายกลัวล่ะสิ! อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง! ปากดีนักนะ! มาเจอกันในชีวิตจริงเลยดีกว่าไหม!” “ถ้าเจอในชีวิตจริงแล้วจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ? ในโลกความเป็นจริง นายทำอะไรฉันไม่ได้แม้แต่นิดเดียวหรอก เพราะงั้นช่วยทำตัวให้มันพอดีๆ หน่อยเถอะ ไอ้หัวล้าน” แวนต์เนอร์รีบปฏิเสธเสียงแข็ง “ชีวิตจริงฉันไม่ได้หัวล้านโว้ย! ฉันแค่ตั้งทรงผมให้ล้านตอนสร้างตัวละครเฉยๆ ต้องให้บอกอีกกี่ครั้งวะ ไอ้หัวนกกระจอก!” “การทำให้ตัวเองหัวล้านมันทำให้ดูแก่ขึ้นไม่ใช่หรือไง? ใครเขาจะทำแบบนั้นกัน? นายต้องหัวล้านจริงๆ แน่ๆ” “ถ้าฉันหัวล้านจริงๆ ฉันจะตั้งให้มันล้านในเกมทำไมล่ะฟะ! ฉันก็ต้องสร้างให้ผมดกๆ สิ!” “ก็นายแกล้งทำเป็นไม่ล้านไง เลยแกล้งตั้งค่าตัวละครให้หัวล้านบังหน้า” “ไอ้ #$#!~$#!!” แวนต์เนอร์ อัศวินผู้พิทักษ์อันดับ 1 และพอน อัศวินหอกอันดับ 1 ทั้งสองคนซึ่งรับหน้าที่เป็นแนวหน้าของกิลด์เชดาก้า กลับกำลังทะเลาะกันเองแทนที่จะสู้กับศัตรู มาลาคัสโกรธที่ถูกเมินและตัดสินใจจะลงโทษพวกเขา “ทำไมพวกแกต้องมาสู้กันเองด้วย? ไอ้พวกน่ารำคาญขยันมารวมตัวกันจริงๆ!” โฮก! ลำแสงเวทมนตร์สีดำแปดสายพุ่งเป้าไปที่แวนต์เนอร์และพอน ทั้งคู่เห็นการโจมตีและรีบกระโดดหลบไปด้านข้าง แต่น่าประหลาดใจที่ลำแสงเวทมนตร์ของมาลาคัสเปลี่ยนทิศทาง และพุ่งตามพอนไปอย่างไม่ลดละ “อะไรกัน? ทำไมมันไม่ตามฉันมาล่ะ? แกบังอาจเมินฉันงั้นเหรอ?!” แวนต์เนอร์ลงจอดบนพื้นและตะโกนลั่น ขณะที่พอนกระโดดขึ้นฟ้าอย่างกะทันหัน “นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เห็นเวทมนตร์นำวิถี สมกับที่เป็นหนึ่งในแปดข้ารับใช้... ชื่อเสียงนั่นไม่ใช่ของปลอมจริงๆ!” พอนตัดสินใจว่าเขาไม่สามารถหนีพ้นพลังเวทนี้ได้ จึงรวบรวมกำลังไว้ที่หอก เปลวเพลิงเข้มข้นปรากฏขึ้นที่ปลายหอกและพอนก็ร่ายสกิล “มัคสเปียร์! (Mach Spear)” เปรี้ยง! ตูม ตูม ตูม! หอกความเร็วเสียงถูกปลดปล่อยออกมา ก่อให้เกิดการระเบิดต่อเนื่องกลางอากาศ แรงระเบิดนั้นรุนแรงมากจนสมาชิกกิลด์เชดาก้าคนอื่นๆ รวมถึงแวนต์เนอร์ยังสัมผัสได้ถึงแรงปะทะ โครม! พลังกายบริสุทธิ์และพลังเวทบริสุทธิ์เข้าปะทะกัน ฝ่ายไหนจะเป็นผู้ชนะ? คำตอบนั้นง่ายมาก ฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าย่อมชนะ! หอกหมุนของพอนพุ่งทะลวงผ่านลำแสงเวทมนตร์ทั้งแปดสายไปในรูปแบบของแสงสีแดงเพียงหนึ่งเดียว เปรี้ยง! ประกายแสงสีแดงปะทะกับโล่ทมิฬ สีหน้าของพอนปรากฏความตื่นตระหนกที่หาได้ยาก “แทงไม่เข้าเหรอ?” ใช่แล้ว แม้แต่สกิลนั้นก็ยังไร้ผลต่อหน้าโล่ของมาลาคัส “...นี่มันเรื่องใหญ่แล้ว” พอนอยู่อันดับที่ 23 ของอันดับรวม อย่างน้อยในแง่ของตัวเลข เขาก็แข็งแกร่งที่สุดเป็นอันดับ 23 จากผู้ใช้สองพันล้านคน และเป็นหนึ่งในสามสุดยอดของกิลด์เชดาก้า เขาเคยล่ามอนสเตอร์ระดับบอสมานับร้อยตัว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ ‘มัคสเปียร์’ ของเขากลายเป็นของล้าสมัย มันเป็นเครื่องเตือนใจว่าสกิลป้องกันของมาลาคัสนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด แต่พอนกลับคิดต่างออกไป ‘เราไม่สามารถเปลี่ยนอาวุธได้เลยทั้งที่เลเวลเพิ่มมาตั้ง 50 เลเวลแล้ว นี่คือขีดจำกัดของอาวุธปัจจุบันของเรา เราต้องการอาวุธที่ดีกว่านี้’ ปัจจุบันพอนเลเวล 243 แต่เขายังคงใช้หอกที่จำกัดเลเวลเพียง 190 มันช่วยไม่ได้ เพราะเขาไม่สามารถหาหอกที่ดีกว่าอันที่ใช้อยู่ได้เลย แม้จะไปเยี่ยมช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงหลายคนแล้วก็ตาม ทำไมเหรอ? เพราะหอกของพอนมีระดับ ‘ยูนีค’ (Unique) แม้มันจะจำกัดเลเวลที่ 190 แต่มันก็ดีกว่าหอกระดับแรร์ (Rare) หรืออีปิก (Epic) เลเวล 240 เสียอีก เมื่อพิจารณาจากระดับยูนีคและออปชั่นพิเศษ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พอนจำเป็นต้องหาหอกระดับยูนีคที่เลเวลสูงกว่า 190 ให้ได้ก่อน เขาถึงจะเปลี่ยนอาวุธได้ ทว่าเมื่อเขานำวัตถุดิบไปให้ช่างตีเหล็กชื่อดังสร้างหอกที่ยอดเยี่ยมที่สุดให้ ช่างเหล่านั้นมักจะสร้างได้เพียงไอเทมระดับธรรมดาหรือระดับแรร์เท่านั้น ในบางกรณีอาจจะได้ระดับอีปิกบ้าง แต่มันก็ยังไม่น่าพอใจ ‘เราต้องการช่างตีเหล็กที่เหนือชั้นอย่างเร่งด่วน’ ช่างฝีมือปริศนาที่ทำให้โลกต้องสั่นสะเทือนด้วยการสร้าง ‘ลูกธนูจัฟฟ่าพิเศษ’! ทั้งพอนและจิซูกะต่างก็โหยหาเขา ‘ถ้าเขาเป็นคนสร้างหอกให้ฉัน ฉันต้องเจาะโล่ของมาลาคัสเข้าแน่!’ ในทางกลับกัน มาลาคัสเองก็ต้องทนรับแรงปะทะไม่น้อย เขาป้องกันหอกไว้ด้วยโล่ทมิฬ แต่น้ำหนักของหอกก็ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนให้แก่เขา นอกจากนี้ เขายังต้องกางโล่ถึงสามชั้น แต่เกือบจะป้องกันการโจมตีที่รุนแรงนั้นไว้ไม่ได้ “ที่ต้องมาเสียหน้าเพราะนักเดินทางชั้นต่ำพวกนี้...!” แวนต์เนอร์ไม่พลาดจังหวะที่ขาของมาลาคัสดูอ่อนแรงลง “มันติดสถานะชะงัก!” แวนต์เนอร์กำขวานในมือแน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นเขาก็ใช้พละกำลังทั้งหมดขว้างขวานออกไป เฟี้ยว! การขว้างอาวุธเป็นหนึ่งในไม่กี่สกิลโจมตีของอัศวินผู้พิทักษ์ แต่มันก็ดูเบาหวิวเมื่อเทียบกับหอกของพอน เคร้ง! มาลาคัสทำหน้าลำคาญ เขากางโล่ออกมาแล้วปัดขวานทิ้งไปอย่างง่ายดาย “...” แวนต์เนอร์เห็นขวานของเขาถูกดีดกระเด็นไปต่อหน้าต่อตา เขาก็กุมขมับทันที “อ๊ากกก! นี่มันบ้าที่สุด!” เขาโกรธในความไร้พลังของตัวเอง คลาสที่เรียกว่าอัศวินผู้พิทักษ์นั้น ประกอบไปด้วยสายสกิลที่เน้นปกป้องผู้ใช้และพันธมิตร แต่การจะเชี่ยวชาญสกิลป้องกันระดับสูงได้นั้น จำเป็นต้องมีค่าความอึด (Stamina) ที่สูงมาก ทว่าแวนต์เนอร์กลับลงพอยต์ไปที่ความแข็งแกร่ง (Str) เพื่อที่จะอัปเลเวลให้เร็วขึ้น ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถแสดงลักษณะเด่นของอัศวินผู้พิทักษ์ออกมาได้ หรือแสดงบทบาทที่มีประสิทธิภาพต่อมาลาคัสได้เหมือนอย่างพอน ในทางกลับกัน พอนดูเท่มากหลังจากที่เผชิญหน้ากับมาลาคัสเพียงลำพัง ความจริงแล้วแวนต์เนอร์อยู่อันดับที่ 66 ของอันดับรวม ซึ่งต่ำกว่าพอนที่อยู่อันดับ 23 มาก แต่มันก็เลี่ยงไม่ได้ที่อีโก้ของเขาจะถูกทำลาย “มันควรจะมีไอเทมรีเซ็ตสเตตัสบ้างนะ!” “ซาทิสฟายไม่มีระบบเติมเงินซื้อของแบบนั้นหรอก มันไม่น่าจะมีไอเทมแบบนั้นออกมาขายแน่ๆ” แวนต์เนอร์ทุบพื้นด้วยความเจ็บใจ ในขณะที่พอนแนะนำเขาอย่างจริงใจ “ตั้งแต่เลเวลหน้าเป็นต้นไป ลงพอยต์ทั้งหมดไปที่ความอึดซะ ถ้ายังขืนลงความแข็งแกร่งต่อไป ตัวละครนายจะกลายเป็นขยะแน่ ตอนนี้อัศวินผู้พิทักษ์สาย Str อาจจะกำลังฮิตใน PVP แต่ตอนนี้นายยังไม่รู้ซึ้งถึงขีดจำกัดอีกเหรอ? ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเท่าไหร่ อัศวินผู้พิทักษ์สาย Str ก็ยิ่งไร้ประโยชน์เท่านั้น” “อึก!” แวนต์เนอร์ตำหนิตัวเองที่โง่เขลาแบ่งพอยต์ไปที่ความแข็งแกร่งเพียงเพื่อให้เป็นแรงเกอร์ได้เร็วขึ้น นอกจากนี้ พอนเองก็มัวแต่จดจ่ออยู่กับความปรารถนาที่จะได้อาวุธที่แข็งแกร่งกว่านี้จนไม่ได้จดจ่อกับสถานการณ์ปัจจุบัน ตอนนี้ พวกเขาหลงลืมไปเสียสนิท... การมีอยู่ของเรกัสที่ถูกทิ้งไว้ที่มุมห้อง! “พวกแกยังจะมัวคุยกันเองอีกเหรอ? ไม่มีความรู้สึกกดดันกันเลยสินะ ได้ ฉันจะให้พวกแกได้รู้ซึ้งว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไง” มาลาคัสประกาศขณะคว้าหัวที่โชกเลือดของเรกัสขึ้นมา ในที่สุดพอนก็สังเกตเห็นเรกัสและถามขึ้น “อะไรนะ? เรกัส? ทำไมสภาพเป็นแบบนั้นล่ะ? โพชั่นหมดเหรอ? แล้วทำไมยังไม่หนีออกมาอีกล่ะ?” เรกัสที่ตกเป็นตัวประกันของมาลาคัส หัวเราะแก้เขิน “ฮะๆ ผมแค่อยากเห็นว่ามาลาคัสแข็งแกร่งแค่ไหน เลยเข้าไปดูใกล้ๆ ที่สุดน่ะครับ ผมคิดว่ามันจะช่วยในการฝึกฝนของผมได้” “...ไปตายซะเถอะ” พอนรู้สึกมาตั้งแต่สมัยกิลด์ L.T.S แล้วว่าในกิลด์นี้มีคนบ้าเยอะเกินไป พอนกับแวนต์เนอร์จึงเลิกสนใจเรกัส จากนั้นมาลาคัสก็ตะโกนบอกจิซูกะที่ยืนกอดอกดูการต่อสู้อยู่ “ยัยหนู! อีกเดี๋ยวพวกแกทุกคนก็จะมีสภาพแบบไอ้หมอนี่แหละ” มาลาคัสเริ่มรวบรวมพลังเวทไว้ที่ปลายนิ้ว เขาตั้งใจจะบดขยี้หัวของเรกัสให้เหมือนลูกแตงโม สำหรับแรงเกอร์ การตายถือเป็นการสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ พวกเขาจะสูญเสียค่าประสบการณ์เทียบเท่ากับการเก็บเลเวลหนึ่งสัปดาห์หากตายลง ดังนั้นตามปกติแล้ว กิลด์เชดาก้าจะไม่อยู่เฉยหากสหายร่วมกิลด์กำลังจะตาย พวกเขาจะพยายามปกป้องเพื่อนให้ได้มากที่สุด แต่ครั้งนี้เป็นข้อยกเว้น เรกัสมีความสามารถที่จะเอาตัวรอดได้ แต่เขากำลังจะตายเพราะความงี่เง่าของตัวเอง เขาได้รับสิ่งที่สมควรได้รับแล้ว มันไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงอันตรายเข้าไปช่วย “ตายๆ ไปซะเถอะ จะได้ปรับทัศนคติใหม่ด้วย” ในสถานการณ์ที่ไม่มีใครในกิลด์เชดาก้าพยายามจะช่วยเรกัส ชายคนหนึ่งก็ได้ส่งเสียงออกมา “วิชาดาบของปักม่า, สะกดข่ม! (Restraint)” “...?!” สายตาของทุกคน รวมถึงมาลาคัสและจิซูกะ ต่างหันไปมองยังทิศทางเดียวกัน แล้วพวกเขาก็ได้เห็น... ลูกศิษย์ของคาน ผู้สร้างลูกธนูจัฟฟ่าพิเศษ ไม่สิ เขาอาจจะเป็นแค่ช่างตีเหล็กธรรมดาๆ เยาวชนชาวเอเชียที่ตัวตนยังคงเป็นปริศนา กำลังร่ายรำพร้อมกับกริชที่ส่องประกาย “...” สีหน้าของเขาดูมุ่งมั่นขณะที่ร่ายรำ มันเป็นการร่ายรำดาบที่ดูชำนาญและหาดูได้ยาก ดูเหมือนกับว่า... “นี่มันบ้าไปแล้วไม่ใช่เหรอ?” สมาชิกกิลด์เชดาก้าพากันสับสน “นี่มันอะไรกัน? ทำไมจู่ๆ เขาถึงมาร่ายรำในสถานการณ์แบบนี้?” พฤติกรรมประหลาดของเกริดที่ไม่สามารถทำความเข้าใจได้ด้วยสามัญสำนึกของคนปกติ! โทบันมองเขาแล้วก็นึกถึงเหตุการณ์ในอดีตขึ้นมาได้ “ฉันจำไอ้หมอนี่ได้แล้ว...” มันเป็นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนที่เขากำลังรับสมัครคนไปล่าผู้พิทักษ์แห่งผืนป่าที่หมู่บ้านไบแรน นักรบที่ดูเหมือนเลเวลประมาณ 80 แต่อยากจะเข้าร่วมปาร์ตี้โดยการหลอกว่าเลเวล 100 แถมยังบอกว่าไม่เคยสวมชุดเกราะเพราะเขาเป็นยอดฝีมือด้านการควบคุม (Control) ตอนนี้ไอ้ขี้แพ้คนนั้นคือเกริดงั้นเหรอ? ‘นี่มัน... กู่ไม่กลับแล้ว...’ โทบันถอนหายใจยาวและพูดกับจิซูกะ “หัวหน้าครับ อย่างที่คิดไว้เลย ครั้งนี้ก็น่าจะเป็นข้อมูลเท็จอีกแล้ว เกริดคือนักรบ ไม่ใช่ช่างตีเหล็ก เขาเป็นแค่พวกขี้โม้... เอ๊ะ?” โทบันต้องตกตะลึง รูปลักษณ์ของเกริดที่กำลังร่ายรำอยู่คนเดียวดูเหมือนคนบ้าในตอนแรก แต่เพียงครู่เดียวเท่านั้น เมื่อเขาเฝ้ามอง หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัว และเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวเกริด ‘นี่มันอะไรกัน?’ โทบันไม่กล้าพูดจาดูถูกเกริดอีกต่อไป เขารู้สึกถูกกดดันจนต้องถอยหลังออกมา เขาตระหนักได้ว่าจิซูกะและสมาชิกกิลด์คนอื่นๆ ก็มีการตอบสนองในแบบเดียวกัน แม้กระทั่ง... ‘แม้กระทั่งมาลาคัสเองก็ด้วย!’