บทที่ 89 “...นี่มัน!” มาลาคัสที่กำลังจะบดขยี้ศีรษะของเรแกสถึงกับชะงักงันด้วยความตื่นตระหนก ‘ไม่ใช่เรื่องบังเอิญงั้นเรอะ?’ ก่อนที่กิลด์สมาคมเซดาก้าจะมาถึง มาลาคัสเคยเผชิญหน้ากับเกริดแบบตัวต่อตัวและล้มเหลวในการสังหารเขา ในสายตาของมัน เกริดไม่ใช่คนแข็งแกร่ง ออกจะอ่อนแอด้วยซ้ำ หากมาลาคัสต้องการ มันสามารถฆ่าเกริดได้ภายในไม่กี่วินาที หรือจะบอกว่าเขาอยู่ในระดับแมลงตัวหนึ่งก็ไม่ผิดนัก แต่เกริดกลับมีความแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก แม้จะดูอ่อนแออย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับแผ่ซ่านขุมพลังบางอย่างที่ไม่อาจระบุที่มาได้ จนมาลาคัสที่ถูกกดดันถึงกับต้องเป็นฝ่ายถอยร่นออกมาเอง ‘ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ’ ในตอนแรกมันคิดว่าอาจจะคิดไปเอง แต่หลังจากได้สัมผัสมันอีกครั้ง มาลาคัสก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากเกริดนั้นเป็นของจริง ผู้เล่นหน้าใหม่จะแผ่รังสีคุกคามที่รุนแรงขนาดนี้ได้อย่างไร? ‘ผู้ที่ข้าควรเกรงกลัวมีเพียงเทพยาทันเท่านั้น!’ มาลาคัสที่จิตใจเริ่มสั่นคลอนยอมปล่อยมือจากเรแกส ขณะที่เกริดกำลังก้าวเข้ามาหา ‘ชิ!’ มาลาคัสถอยร่นไปตั้งหลักในระยะไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่เกริดเข้าไปประคองเรแกส “เรแกส นายโอเคไหม?” “เกริด...” เรแกสมองเกริดด้วยดวงตาที่เป็นประกายดุจโคมไฟ ด้วยการร่ายรำดาบเพียงครั้งเดียว เขาสามารถสะกดข่มมาลาคัสที่เพิ่งจับตัวอันดับสองของกิลด์สมาคมเซดาก้าเอาไว้ได้ เกริดเพียงคนเดียวสามารถสยบผู้เล่นระดับท็อป 100 ได้ถึง 17 คน รัศมีของเขาในตอนนี้ดูยิ่งใหญ่กว่าอันดับหนึ่ง (Ranker) คนไหนๆ ที่เรแกสเคยพบมาเสียอีก ‘เขายังไม่ใช่อันดับหนึ่งที่มีชื่อเสียงด้วยซ้ำ แต่กลับมีสง่าราศีถึงเพียงนี้...’ เรแกสหวนนึกถึงครั้งแรกที่เขาพบกับเกริด ตอนนั้นเกริดไม่สวมชุดเกราะและล่ามอนสเตอร์ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว แม้คนอื่นจะตราหน้าว่าเขาเป็นพวกขี้คุยและหัวเราะเยาะ แต่เรแกสกลับเชื่อมั่น เขาคิดว่าเกริดเป็นคนที่พึ่งพาได้ “ยิ่งมองนายเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งรู้สึกว่านายสุดยอดมากจริงๆ เกริด” เรแกสคืออันดับหนึ่งที่ติดอยู่ใน 30 อันดับแรกของเลเวลรวม แต่เขากลับรู้สึกเลื่อมใสในตัวเกริด เกริดเองเมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างมหาศาล ‘จนถึงเมื่อไม่นานมานี้ ฉันยังเป็นแค่ผู้เล่นธรรมดาๆ อยู่เลย แต่ตอนนี้คนระดับอันดับหนึ่งกลับมาเลื่อมใสในตัวฉันซะได้’ สำหรับเกริดคนเดิม พวกอันดับหนึ่งคือตัวตนที่ห่างไกลซึ่งเห็นได้แค่ในทีวีหรือมองดูอยู่ห่างๆ เท่านั้น แต่ตั้งแต่กลายเป็น ‘ทายาทของแพ็กม่า’ ชีวิตของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ‘อึดอัดปากชะมัด!’ เกริดอยากจะเออออไปกับคำชมของเรแกสใจจะขาด แต่โชคร้ายที่ผลของ ‘พันธนาการ’ (Restraint) มีผลเพียง 3 วินาทีเท่านั้น เขาไม่มีเวลามานั่งผ่อนคลายได้นานนัก ‘แย่หน่อยที่สถานการณ์มันเป็นแบบนี้...’ สมองของเกริดเริ่มคำนวณผลได้ผลเสียอย่างรวดเร็วในขณะที่พารามีเรแกสหนีออกมา ‘หลังจากใช้ร่ายรำดาบไปครั้งหนึ่ง ฉันสัมผัสได้ถึงผลประโยชน์ที่ตามมาอย่างแน่นอน ด้วยนิสัยของเรแกส ในอนาคตเขาจะต้องอยากตอบแทนหนี้บุญคุณนี้แน่ๆ’ 3 วินาทีนั้นสั้นนัก เมื่อระยะเวลาของพันธนาการสิ้นสุดลง มาลาคัสก็กลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง มันพุ่งมาปรากฏตัวต่อหน้าเกริดในชั่วพริบตา แต่นี่ไม่ใช่สกิลประเภทพุ่งตัว (Dash) แต่มันคือเวทมนตร์ระดับสูงที่ทำให้เขาสามารถเคลื่อนที่ข้ามมิติวาร์ปมาได้เลยทีเดียว “เอ๊ะ?” เกริดถึงกับตะลึงเมื่อเห็นมาลาคัสมาโผล่อยู่ตรงหน้า “ผะ... ผีหลอก!” มาลาคัสกัดฟันกรอด “แรงกดดันจากตัวเจ้าหายไปราวกับเรื่องโกหก ข้าตาฝาดไปงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้! เจ้าหลอกข้า! ไอคนสับปรับ แสดงฝีมือของเจ้าออกมาซะ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่แบบมีลมหายใจ!” เสียงของมันช่างน่าขนลุกและประหลาดพิกล ราวกับมีสองเสียงผสมปนเปกันอยู่ “ฮี้ก!” หน้าของเกริดเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือด เขาก้มหัวลงเพื่อจะอ้อนวอนขอชีวิต แต่ในตอนนั้นเอง ลูกไฟทรงกลมก็พุ่งเข้าใส่มาลาคัสอย่างจัง *เปรี้ยง!* “ใช้จังหวะนี้หนีไปเร็ว!” ขณะที่มาลาคัสโดนแรงระเบิด เกริดหันไปมองตามเสียงและพบกับหญิงสาวที่คุ้นตา เขาอดไม่ได้ที่จะถามออกไป “ลาเอลล่า?” ลาเอลล่า เด็กสาวชาวอังกฤษวัย 18 ปี เธอเป็นนักร้องระดับโลกและยังเป็นผู้เล่นอันดับต้นๆ ของซาทิสฟายอีกด้วย! ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้? “ยะ... อย่าบอกนะ?” เกริดที่เป็นแฟนคลับตัวยงของเธอถามเรแกสด้วยความไม่อยากเชื่อ “เรแกส ลาเอลล่าอยู่กิลด์เดียวกับพวกนายงั้นเหรอ?” ดวงตาของเกริดเริ่มมีเส้นเลือดฝอยขึ้นแดงก่ำและรูจมูกบานออก เรแกสพยักหน้าให้ลาเอลล่า “ใช่แล้ว เธอเป็นเพื่อนร่วมทางกับเรามาตั้งแต่สมัยกิลด์ L.T.S จนมาถึงซาทิสฟาย เกริด นายชอบเพลงของเธอเหรอ?” “โอ้โห สุดยอด! ฉันชอบหน้าอกของลาเอลล่ามาก... เอ๊ย ไม่ใช่สิ ลาเอลล่าร้องเพลงเพราะมากเลย! ฮ่าๆ!” เกริดมัวแต่หลงใหลในอวัยวะบางส่วนของลาเอลล่าจนลืมไปว่าชีวิตตัวเองกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย จิชูค่ารีบตะโกนด่า “พวกนายจะยืนบื้ออยู่ตรงนั้นอีกนานไหม? มาทางนี้เร็ว!” *ฟึ่บ!* จิชูค่ายิงธนูหลายสิบดอกขึ้นไปบนฟ้าพร้อมกับตะโกนสั่ง ห่ากระสุนธนูพุ่งลงใส่หัวของมาลาคัสที่กำลังมองไม่เห็นเพราะควันจากการระเบิด มาลาคัสที่เสียความเยือกเย็นจากท่าทีของเกริดและถูกบดบังทัศนวิสัยจึงกลายสภาพเป็นเม่นเพราะกางโล่ป้องกันไม่ทัน เกริดและเรแกสรีบวิ่งไปทางจิชูค่า แต่แล้วมาลาคัสก็ไล่ตามมาติดๆ “คิดว่าข้าจะปล่อยให้พวกเจ้าหนีไปได้งั้นรึ?” *โฮกกก!* มาลาคัสดึงลูกธนูที่ปักอยู่ข้างหลังออกสะบัดแขนเพียงครั้งเดียว หอกสีดำสามเล่มก็พุ่งแหว่งอากาศมุ่งตรงไปทางเกริด “โธ่เว้ย ทำไมไอ้หมอนี่ต้องตามจิกแต่กูคนเดียวด้วยวะ! บัดซบ! ฉันดูน่ากลัวขนาดนั้นเลยเรอะ?” ในขณะที่เกริดกำลังจะหยิบดาบ ‘ดาอินสเลฟ’ ออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ เงาร่างสีดำร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นปกป้องเกริดและเรแกสเอาไว้ *ตู้ม!* หอกที่ควรจะเสียบทะลุเกริดกลับปะทะเข้ากับพื้นดินและระเบิดออก ใบหน้าของมาลาคัสบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “มีหนูสกปรกปนอยู่ในฝูงหมาพันทางด้วยงั้นรึ” คมดาบสีดำปรากฏขึ้นต่อหน้ามาลาคัส ก่อนที่จะพุ่งเข้าใส่เงาร่างที่ช่วยเกริดไว้อย่างแม่นยำ *ฉัวะ!* ร่างเงานั้นหลบไม่พ้น! แต่แทนที่จะมีเลือดพุ่งออกมา ร่างนั้นกลับค่อยๆ สลายหายไปในหมอกควันอย่างเงียบเชียบ “ร่างแยกงั้นรึ? ชิ! ข้าเกลียดวิชานี้จริงๆ!” มาลาคัสเดือดจัดและเริ่มร่ายมนตร์เพื่อไล่ตามเกริดอีกครั้ง ทว่าชายหนุ่มที่มีดวงตาไร้ความรู้สึกกลับปรากฏตัวขึ้นขัดขวาง เขาเคลื่อนที่ไปมาอย่างรวดเร็วและสร้างร่างแยกออกมานับสิบ *ฉึก! ฉึก! ฉึก!* มีดสั้นและอาวุธลับต่างๆ ถูกขว้างออกมาจากหลายทิศทาง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกางโล่ป้องกันได้ครบทุกจุด ในกรณีนี้ มาลาคัสจะเลือกวิธีไหนเพื่อปกป้องร่างกายตัวเอง? คำตอบนั้นง่ายมาก “ไม่มีทางผ่านไปได้หรอก!” โล่สีดำของมาลาคัสขยายตัวขึ้นจนโอบล้อมทั่วทั้งร่างกาย การป้องกันที่สมบูรณ์แบบ! แวนต์เนอร์ที่เฝ้ามองอยู่ถึงกับสบถออกมาอย่างเหลือเชื่อ “สมดุลเกมมันอยู่ตรงไหนวะ? สกิลโล่นี่มันโกงชัดๆ! เปิดใช้งานได้โดยไม่ต้องร่าย แถมยังกันได้รอบตัวอีก? นี่มันไร้เทียมทานชัดๆ! แล้วเราจะชนะมันได้ยังไง?” แต่พอนกลับไม่เห็นด้วย “ถ้าความสามารถในการป้องกันนั่นไร้เทียมทานอย่างที่นายคิด มันก็คงกางโล่ค้างไว้ตลอดเวลาแล้ว แต่มันไม่ได้ทำแบบนั้น เพราะอย่างนั้นจิชูค่าถึงโจมตีโดนตั้งหลายครั้ง มันจะกางโล่เฉพาะในช่วงเวลาและพื้นที่ที่จำเป็นเพื่อบล็อกการโจมตีเท่านั้น แล้วก็ทำซ้ำไปซ้ำมา พลังมานาที่ต้องใช้ในการกางและรักษาโล่นั่นคงมหาศาลน่าดู” “เห็นด้วยเลย” มาลาคัสใช้โซ่แห่งความมืดพันธนาการเท้าของเหล่าร่างแยกเอาไว้ จากนั้นก็อัญเชิญเพลิงอเวจีขึ้นมาเผาผลาญพวกมันจนสิ้น ร่างเงาที่ช่วยเกริดและเรแกสไว้ (เฟคเกอร์) ให้ความเห็นว่า “ถ้ามาลาคัสต้องแบกรับภาระเรื่องมานาจากการใช้โล่อย่างที่พอนคิด... ตอนนี้ก็ถึงตาเราที่จะโดนโจมตีแล้วล่ะ มันคงไม่อยากให้มานาทั้งหมดถูกใช้ไปกับการป้องกันอย่างเดียวแน่ๆ เพราะงั้นมันจะใช้มานาที่เหลือทั้งหมดทุ่มไปกับการโจมตีแทน” และนั่นคือคำตอบที่ถูกต้อง “โอ้ เจ้านรกผู้สูงส่ง! จงปล่อยโซ่ตรวนของเหล่าสุนัขที่ท่านฝึกฝนมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล! จงสั่งให้พวกมันไปกัดกินหัวใจของผู้ที่ข่มเหงข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของท่าน!” ท้องฟ้าสีครามพลันมืดมิดลง ไม่มีดวงจันทร์หรือดวงดาว มีเพียงความมืดมนอนธการ ความมืดหนาทึบปกคลุมไปทั่วทั้งป่า พลังเวทมนตร์สายมืดเข้าครอบงำพื้นที่จนทำให้ร่างกายของสมาชิกกิลด์สมาคมเซดาก้ารู้สึกเย็นเยือกไปถึงขั้วหัวใจ พอนพึมพำ “พวกเราจะตายกันหมดไหมเนี่ย?” จิชูค่ารีบตะโกนสั่งการ “คุ้มกันเกริด!” เธอได้เห็นการร่ายรำดาบของเกริดเมื่อครู่ ทำให้ตอนนี้เธอไม่แน่ใจอีกต่อไปแล้วว่าเกริดเป็นแค่ช่างตีเหล็ก คลาสของเกริดต้องเป็นนักดาบร่ายรำ (Blade Dancer) แน่ๆ แต่ถึงอย่างนั้น จิชูค่าก็ยังไม่ทิ้งความหวัง เกริดสามารถมองออกได้ทันทีว่าเป็น ‘ลูกธนูจัฟฟ่าพิเศษ’ เพราะฉะนั้นเธอจึงตัดสินใจให้ความสำคัญกับการปกป้องเกริดเป็นอันดับแรก “โอ้ววว!” โทบันพุ่งเข้าไปยืนข้างหน้าเกริด จากนั้นก็ใช้สกิลป้องกันที่ดีที่สุดเท่าที่มี ไม่ใช่แค่นั้น แวนต์เนอร์, พอน, เฟคเกอร์, ลาเอลล่า และสมาชิกทุกคนในกิลด์สมาคมเซดาก้าต่างเตรียมพร้อมปกป้องเกริดอย่างเต็มกำลัง พื้นดินที่มาลาคัสยืนอยู่เริ่มเคลื่อนไหวราวกับลาวา และเงาสีดำนับสิบก็เริ่มผุดขึ้นมา เงาเหล่านั้นกลายร่างเป็นสุนัขนรกสีดำทมิฬที่มีสามหัว *กรรร...* *โฮ่ง! โฮ่ง!* สุนัขร่างยักษ์ขนาด 2 เมตรที่สามารถพ่นไฟ น้ำแข็ง และพิษออกมาจากแต่ละหัวได้ ดวงตาสีแดงฉานทำให้พวกมันดูเหมือนสุนัขบ้าที่พร้อมจะขย้ำทุกอย่าง พวกมันเห่าหอนราวกับเสียสติ มาลาคัสมองพวกมันด้วยสายตาเอ็นดูและแสยะยิ้ม “ผู้พิทักษ์นรกมาถึงแล้ว!” *เอ๋ง!* เหล่าผู้พิทักษ์นรกพุ่งกระโจนเข้าใส่กิลด์สมาคมเซดาก้าและเกริดอย่างบ้าคลั่ง “จะไปไหนฮะ ไอ้พวกหมาบ้า!” ขวานคู่ของแวนต์เนอร์อาจจะทำอะไรมาลาคัสไม่ได้ แต่มันสามารถจัดการกับสุนัขพวกนี้ได้สบายๆ แวนต์เนอร์พุ่งเข้าหาเหล่าผู้พิทักษ์นรกอย่างมั่นใจและกวัดแกว่งขวานหมุนตัวโจมตีรอบทิศทางราวกับพายุ “โอร่าาาาา!” *ปึก! ปึก!* *โฮ่ง! โฮ่ง!* ในตอนแรกดูเหมือนแวนต์เนอร์จะเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่สถานการณ์การต่อสู้กลับเปลี่ยนไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เหล่าผู้พิทักษ์นรกไม่ตายแม้จะถูกขวานฟันจนตัวขาดครึ่ง ร่างกายของแวนต์เนอร์ถูกไฟคลอกไปทั้งตัว ขาของเขาถูกแช่แข็งจนขยับไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ผิวหนังของเขากำลังเปลี่ยนเป็นสีเขียวและกระอักเลือดสีดำออกมา ซึ่งเป็นสัญญาณของการติดพิษ แม้แต่ขวานทั้งสองเล่มก็เริ่มขึ้นสนิมจนใช้งานไม่ได้อีกต่อไป นั่นคือผลจากเปลวเพลิง น้ำแข็ง และพิษที่พ่นออกมาจากเหล่าผู้พิทักษ์นรก เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน พอนใช้สกิล ‘หอกมัค’ (Mach Spear) เพื่อช่วยเปิดทางให้แวนต์เนอร์ถอยทัพ *เปรี้ยง! เปรี้ยง!* หอกความเร็วเสียงทะลวงผ่านร่างผู้พิทักษ์นรกที่รุมล้อมแวนต์เนอร์อยู่ *เอ๋ง! เอ๋ง!* พวกผู้พิทักษ์นรกแตกฮือหลบไปคนละทิศละทาง แวนต์เนอร์ใช้จังหวะที่พวกมันกำลังชะงักใช้สกิลไร้พ่ายหนีออกมาจากสนามรบได้ทันเวลา โทบันใบหน้าถอดสีเมื่อเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด “ไม่มีตัวไหนตายเลยสักตัว...” มอนสเตอร์ปกติจะตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียวหากถูกหอกนั้นพุ่งใส่ และต่อให้เป็นมอนสเตอร์ระดับบอส หากโดนคริติคอลเข้าไปก็ต้องบาดเจ็บสาหัส แต่ผู้พิทักษ์นรกพวกนี้กลับรอดพ้นจากสกิลหอกมัคมาได้ นั่นหมายความว่าพวกมันมีพลังป้องกันและพลังชีวิตที่เหนือกว่ามอนสเตอร์ทั่วไปอย่างมหาศาล จิชูค่าและสมาชิกกิลด์เริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ “แวนต์เนอร์อัปสเตตัสทั้งหมดไปที่ความแข็งแกร่ง (Str) แต่เขาก็ยังเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ (Guardian Knight) ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าพลังป้องกันและความต้านทานเวทมนตร์ของเขาคือที่สุดในกิลด์เรา แต่แวนต์เนอร์กลับโดนซัดจนสะบักสะบอมในพริบตาเดียว นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน พลังโจมตีของไอ้หมาพวกนี้มันอยู่ในระดับท็อปของมอนสเตอร์ที่เราเคยเจอมาเลยนะ” พอนเห็นด้วย “ฉันเดาว่าสุนัขพวกนี้เลเวลอย่างน้อยต้อง 300 ขึ้นไป ลำพังพวกเราคนเดียวรับมือได้แค่สองหรือสามตัวก็เต็มกลืนแล้ว” มีมอนสเตอร์เลเวล 300 กว่าถึง 29 ตัว แถมยังมีสามธาตุในตัวเดียว มิหนำซ้ำยังมีมาลาคัสอยู่อีก โอกาสชนะเริ่มริบหรี่ลงทุกที บรรยากาศรอบข้างกดดันจนถึงขีดสุด เหล่าผู้พิทักษ์นรกพุ่งเข้าใส่สมาชิกกิลด์อีกครั้ง จิชูค่าออกคำสั่งทันที “ตอบโต้ด้วยการโจมตีระยะไกล!” หากต้องปะทะกับพวกมันตรงๆ พวกเขาคงบาดเจ็บสาหัส คำสั่งของจิชูค่านั้นถูกต้อง แต่โชคร้ายที่สมาชิกกิลด์ที่มีคลาสสายโจมตีระยะไกลมีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น *โฮ่ง! โฮ่ง!* “อั้ก!” เป็นไปตามคาด พวกผู้พิทักษ์นรกฝ่าวงล้อมกิลด์สมาคมเซดาก้าเข้ามาได้ พวกมันทำลายการป้องกันด้วยโล่ของโทบันและเล็งพ่นลมหายใจพิษใส่ เกริดที่รู้สึกว่าชีวิตตัวเองกำลังอยู่ในอันตรายหลังจากเห็นโล่ของโทบันถูกพิษกัดกร่อนจนพังทลายในพริบตา เขาจึงตัดสินใจหยิบ ‘โล่สีทอง’ ออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ และในวินาทีนั้นเอง สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น *หงิงๆ!* เหล่าผู้พิทักษ์นรกที่ไม่ยอมถอยแม้จะถูกลูกธนูของจิชูค่ายิงใส่ กลับเป็นฝ่ายล่าถอยหนีไปทันทีเพียงแค่ได้เห็นโล่ในมือของเกริด!