บทที่ 871 - โอบกุมอนาคตไว้ในอ้อมแขน วิลเลียมประคองร่างของลิลิธพลางตบหลังเธอเบาๆ เจ้าหญิงชาวอะเมซอนหลับไปแล้ว โดยกอดแขนรอบศีรษะของวิลเลียม และวางร่างของเธอไว้บนกายอันแข็งแกร่งและสมส่วนของเขา เช่นเคย ค่ำคืนแห่งรักของพวกเขาเร่าร้อน และเข้มข้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ครึ่งเอลฟ์เคยมีกับมเหสีซัคคิวบัสของเขา เจ้าหญิงซิโดนี วิลเลียมสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวล หรือบางทีอาจจะถึงขั้นสิ้นหวังของลิลิธ เมื่อวันที่สัญญาว่าจะจากลากันใกล้เข้ามา เขารู้ดีว่าทำไมคนรักของเขาถึงรู้สึกเช่นนี้ และหวังว่าเธอจะได้ในสิ่งที่ปรารถนา ขณะที่เขาอยู่เคียงข้างเธอทุกค่ำคืน ในตอนกลางวัน ลิลิธจะใช้เวลาร่วมกับราเซิล ทั้งสองแทบจะแยกจากกันไม่ได้ ขณะที่พวกเขาเดินทางท่องเที่ยวไปในแดนพิศวงกันเพียงสองคน พวกเขาก็จะแวะไปที่ที่พักมิมาไมเดอร์ ซึ่งเคยเป็นสวนสนุกมาก่อนที่พวกเอลฟ์จะนำมาใช้เป็นที่พัก หลังจากเรียนรู้กฎห้าข้อจากแปดข้อของแดนพิศวง วิลเลียมก็ได้รับความสามารถในการเสริมพลังให้กับสวนสนุก และทำให้พวกผู้หญิงได้สนุกกับเครื่องเล่นต่างๆ เช่น รถไฟเหาะ และชิงช้าสวรรค์ บางครั้งวิลเลียมก็จะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาตามคำขอของราเซิล เขารู้สึกได้ว่าสาวงามคนนั้นกำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้เวลาร่วมกับพวกเขาให้ได้มากที่สุด ราวกับว่าราเซิลกำลังฝังความทรงจำเหล่านี้ไว้ในจิตวิญญาณของเธอ ขณะที่เธอใช้เวลาในแต่ละวันอยู่กับพวกเขา วันหนึ่ง วิลเลียมขอให้ราเซิลคุยส่วนตัวกับเขา เขาถามเธอว่าอนาคตเป็นอย่างไร แต่ริมฝีปากของสาวงามนั้นปิดสนิท ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร ราเซิลก็ไม่ยอมเปิดเผย ในท้ายที่สุด เขาก็ปล่อยเธอไป กระนั้นก็ตาม เขาก็รู้สึกได้ถึงความเศร้าเล็กๆ เมื่อเธอโอบกอดเขาในวันนั้น หลายครั้งหลายครา เขารู้สึกว่าราเซิลกำลังจะบอกอะไรบางอย่างกับเขา แต่เธอก็จะยับยั้งตัวเองไว้ในนาทีสุดท้ายเสมอ ในท้ายที่สุด วิลเลียมก็ได้แต่ทำในสิ่งที่เขาทำได้ในขณะนั้น คือการกอดเธอไว้แน่นและลูบหัวเธอ เขากอดร่างที่สั่นเทาของเธอ และเช็ดน้ำตาออกจากดวงตาของเธอ เมื่อวันที่จะต้องจากลากันใกล้เข้ามา ราเซิลก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับพวกเขา ลิลิธมีความสุขมากที่จะได้ใช้เวลาร่วมกับเธอ ในขณะที่เคธี่กลับคอยหลีกเลี่ยง หญิงสาวผู้งดงามคนนั้นจะปรากฏตัวอีกครั้งที่ที่พักกลอรี่เมื่อความกระหายเลือดของวิลเลียมถึงขีดสุดเท่านั้น หลังจากให้เลือดแก่เขาไปแล้ว เธอก็จะหายตัวไปอีกครั้ง ราวกับเป็นผีที่ปรากฏตัวเฉพาะเมื่อจำเป็นเท่านั้น ตอนนี้ วิลเลียมเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าแอเรียนและเคธี่คือคนเดียวกัน จากบรรดาผู้คนที่เขามีปฏิสัมพันธ์ด้วย มีเพียงใบหน้าของแอเรียนเท่านั้นที่เขาจำไม่ได้ เขาสร้างบันทึกในใจว่าจะไปตามหาเทพยากรณ์แห่งชาวมิโนทอร์เมื่อเขากลับไปยังทวีปใต้ บางทีเมื่อถึงเวลานั้น เขาอาจจะสามารถเปิดเผยความลับของหญิงสาวลึกลับที่ดูเหมือนจะรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับเขา เหลือเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ประตูทองคำจะปิดลง และวิลเลียมก็ได้เรียนรู้กฎเจ็ดข้อจากแปดข้อของแดนพิศวงไปแล้ว กฎข้อสุดท้าย กฎแห่งการเกิดใหม่ เป็นกฎที่ทรงพลังที่สุด มันยังเป็นกฎที่เรียนรู้ยากที่สุดด้วย และวิลเลียมก็สงสัยว่าเขามีเวลาพอที่จะเรียนรู้มันหรือไม่ ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ประตูห้องของเขาก็เปิดออก และหญิงสาวผู้งดงามที่เขาไม่ได้พบมาหลายวันก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง "ท่านครับ อาหารที่ท่านสั่งมาถึงแล้ว" เคธี่พูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ตามข้อมูลของบริษัทเรา ท่านได้สั่งเลือดไปหลายขวดโดยไม่จ่ายเงินเลยแม้แต่เซนต์เดียว ท่านจะว่าอย่างไรครับ ท่าน?" วิลเลียมยกมือทั้งสองข้างขึ้น ขณะที่เขามองไปยังหญิงสาวที่วางมือทั้งสองข้างไว้ที่เอว "ยอมรับผิดโดยดุษฎี" วิลเลียมตอบ "ผมติดค้างบริษัทของท่านเท่าไหร่ ผมจะจ่ายเต็มจำนวนแน่นอน" เคธี่แสยะยิ้มขณะที่เธอเดินเข้าหา วิลเลียม "ในเมื่อท่านสุภาพบุรุษให้ความร่วมมือ เราจะให้ส่วนลดท่าน" เคธี่ประกาศขณะที่เธอนั่งลงบนตักของวิลเลียม "ที่ท่านต้องจ่ายคือเหรียญทองเก้าสิบเก้าล้านล้านเหรียญ และหนี้ของท่านก็จะหมดไป" "นั่นมันแพงเกินไปไหม? หลังจากดื่มเลือดคุณภาพต่ำขนาดนั้น–โอ๊ย!" วิลเลียมร้องด้วยความเจ็บปวดหลังจากเคธี่กัดไหล่ขวาของเขาอย่างแรง "คุณภาพต่ำ? กล้าดียังไงมาบอกว่าเลือดของฉันคุณภาพต่ำ?" เคธี่ถามราวกับแมวป่าที่ถูกเหยียบหาง "ท่านกำลังหาเรื่องตายนะ ท่าน!" วิลเลียมเหลือบมองรอยฟันบนไหล่ของเขาก่อนจะหันความสนใจไปที่เคธี่ ผู้กำลังเผยฟันขาวสะอาดของเธอออกมาเต็มที่ "ยังมีอีกนะ รู้ไหม?" "ท่านเป็นหมาหรือไง?" "งั้น ท่านก็เลือกความตายแล้วสินะ" เช่นเคย ทั้งสองก็ทะเลาะกันอีกครั้ง ราวกับคนโง่สองคนที่ไม่มีอะไรดีกว่านี้ให้ทำในชีวิต ในท้ายที่สุด วิลเลียมก็โบกธงยอมแพ้ ขณะที่หญิงสาวผู้งดงามนั่งลงบนอกของเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็อดไม่ได้ที่จะทำตัวเป็นเด็กต่อหน้าเคธี่ มันเป็นเหมือนกับว่า เมื่ออยู่รอบตัวเธอ เขาก็สามารถลืมปัญหาทุกอย่างไปได้ และทำตัวเป็นเด็กที่ไม่มีเรื่องกังวลใดๆ ในโลก เคธี่ลุกขึ้นและยื่นมือไปทางครึ่งเอลฟ์ที่กำลังนอนอยู่บนพื้น วิลเลียมจับมือของเธออย่างมั่นคง ขณะที่เขายันตัวลุกขึ้นก่อนจะนั่งลงบนโซฟาอีกครั้ง เมื่อเขานั่งเข้าที่แล้ว หญิงสาวผู้งดงามก็นั่งลงบนตักของเขาและจ้องเข้าไปในดวงตาของเขาโดยตรง "ท่านเป็นหนึ่งในภรรยาในอนาคตของข้าจริงๆ หรือ?" วิลเลียมถาม "ท่านจะรู้เองในอนาคต" เคธี่ตอบ "ในอนาคต เราจะได้พบกันเมื่อไหร่?" "ในเวลาที่เหมาะสม" วิลเลียมถอนหายใจ ขณะที่เขาปัดผมที่ปกคลุมต้นคอของเคธี่ออก "ท่านจะไม่บอกอะไรข้าเลยจริงๆ หรือ?" วิลเลียมถามขณะที่เขาโน้มศีรษะลงไปจูบที่คอของเคธี่ "ได้โปรด?" เคธี่ถอนหายใจ "ท่านไม่จำเป็นต้องคิดถึงอนาคต มันจะมาถึงเร็วๆ นี้เอง ตอนนี้ ท่านควรมองปัจจุบัน เพราะมันคือเวลาที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก เมื่อทุกวินาทีผ่านไป ปัจจุบันที่ท่านมีตอนนี้กำลังกลายเป็นอดีตของท่าน อีกนาทีต่อมา เวลานี้ก็จะกลายเป็นอดีตของท่านเช่นกัน" หญิงสาวผู้งดงามผละออกขณะที่เธอสัมผัสใบหน้าของวิลเลียม "ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าท่านไม่จำเป็นต้องตามหาข้า เพราะข้าจะเป็นคนที่จะมาหาท่านเอง ส่วนเรื่องที่เราจะได้พบกันอีกครั้ง มันจะเป็นเมื่อถึงเวลาที่เราควรจะได้พบกันเสมอ สิ่งเดียวที่ข้าสัญญาได้คือ ข้าจะไม่มีวันมาก่อนเวลา หรือมาสายไป ข้าจะมาถึงตรงเวลาพอดี ดังนั้น สิ่งที่ท่านต้องทำก็แค่รอ เหมือนกับตอนนี้" เคธี่จูบหน้าผากของวิลเลียม ขณะที่เธอเสนอซอกคอของเธอให้เขาอีกครั้ง "ข้ามีคำถามสุดท้าย" วิลเลียมถาม "ตอบข้าตามตรง แล้วข้าจะไม่ถามอะไรท่านอีก" "และคำถามของท่านคืออะไร?" "ข้ามีภรรยาแล้วสี่คน ข้าไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้แต่งงานกับลิลิธ แต่เธอจะต้องเป็นภรรยาคนที่ห้าของข้าแน่ๆ ถ้าท่านเป็นภรรยาในอนาคตของข้า แล้ว…" นิ้วที่นุ่มนวลและอ่อนโยนกดลงบนริมฝีปากของวิลเลียม ป้องกันไม่ให้เขาพูดจบ "ท่านนี่มันเด็กเอาแต่ใจจริงๆ" เคธี่กล่าว "แต่เอาเถอะ ข้าจะตอบคำถามที่ท่านอยากจะถาม แต่หลังจากนี้ จะไม่มีคำถามอีกแล้วนะ เข้าใจไหม?" วิลเลียมพยักหน้าก่อนจะจับมือของเคธี่ไว้ เขามองเข้าไปในดวงตาของเธอที่ดูเหมือนจะมีสีสันของสายรุ้งทั้งหมด และมากกว่านั้นภายในความลึกของมัน เขามองเส้นผมสีดำยาวสลวยของเธอ ซึ่งสะท้อนแสงไฟในห้อง และสงสัยว่าเขาจะต้องรออีกนานเท่าใดก่อนที่จะได้พบเธออีกครั้งเมื่อเขากลับไปยังเฮสเทีย หลังจากชื่นชมใบหน้าของเธอ เขาก็เปลี่ยนสายตาไปมองใบหน้าสวยงามของเธออีกครั้ง ขณะที่เขารอคำตอบ เคธี่กระพริบตาใส่เขาอย่างหยอกล้อ ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้เพื่อกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของเขา "ข้าคือภรรยาคนที่เก้าของท่าน" เคธี่กระซิบ "จะมีอุปสรรคหลายอย่างระหว่างทาง แต่ถ้าเป็นท่าน ข้ารู้ว่าท่านจะผ่านมันไปได้ ในที่สุด ท่านก็คือตัวแทนของข้า" วิลเลียมยังมีคำถามอีกสองสามข้อที่จะถาม แต่เขาสัญญากับเคธี่ว่าจะไม่ถามอะไรอีกหลังจากคำถามของเขาได้รับคำตอบ ในท้ายที่สุด เขาก็กัดที่ลำคออันบอบบางของเธอ และกอดเธอไว้แน่นขณะที่เขาดื่มเลือดแห่งชีวิตของเธอที่ไหลซึมเข้าสู่หัวใจของเขา ในเมื่อเธอให้สัญญาไปแล้ว เขาก็จะรอจนกว่าจะได้พบกันอีกครั้งที่เฮสเทีย เมื่อถึงเวลานั้น เขารู้ว่าไม่มีความลับใดๆ จะถูกเก็บงำไว้ระหว่างพวกเขาทั้งสองอีกต่อไป และเขาจะได้โอบกอดภรรยาในอนาคตที่เขาเรียกว่าเช่นนั้นไว้ในอ้อมแขนของเขาอีกครั้ง