บทที่ 65: ไสหัวไปให้พ้น ป่าเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาล ฟางหยวนก้าวเดินผ่านไปอย่างอดทน แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านแมกไม้ที่สูงใหญ่ เกิดเป็นเงาไม้ตะคุ่มสลับกับแสงแดดที่ตกกระทบลงบนพื้นดินเป็นหย่อมๆ หญ้าสีเขียวขจีใต้ฝ่าเท้าให้ความรู้สึกนุ่มนวลราวกับฟูกหนา ขณะที่ดอกไม้ป่าเบ่งบานอวดสีสันสดใส หูของเขาแว่วได้ยินเสียงนกเจื้อยแจ้ว และเสียงน้ำไหลรินจากลำธาร ยิ่งเขาเดินออกห่างจากหมู่บ้านมุ่งหน้าสู่พื้นที่รอบนอกมากเท่าไหร่ ความเสี่ยงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ฟางหยวนจึงต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ ดินแดนรกร้างนั้นเต็มไปด้วยอันตราย โดยปกติแล้วมาสเตอร์กู่ต้องมีระดับการบ่มเพาะอย่างน้อยระดับสามจึงจะสามารถออกสำรวจป่าเพียงลำพังได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะปลอดภัย เพราะมีมาสเตอร์กู่ระดับสามจำนวนมากต้องมาตายในป่าแห่งนี้ หรือแม้กระทั่งระดับสี่ในบางครั้ง ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่า กู่พิษ ภัยจากมนุษย์ด้วยกัน หรือแม้แต่สภาพอากาศ ทั้งหมดล้วนเป็นสาเหตุแห่งความตายได้ทั้งสิ้น อย่างไรก็ตาม ฟางหยวนต้องการล่าหมูป่าซึ่งมักจะพบเห็นได้บ่อยตามชายป่ารอบนอกหมู่บ้าน มิเช่นนั้นพวกนายพรานในหมู่บ้านคงไม่สามารถจับพวกมันได้ "สภาพแวดล้อมรอบหมู่บ้านมักจะมีมาสเตอร์กู่จากในตระกูลออกมาทำความสะอาดพื้นที่อยู่เป็นระยะ สำหรับผู้ที่อยู่ระดับหนึ่งขั้นกลางอย่างข้า พื้นที่แถบนี้ยังถือว่าปลอดภัย แต่ข้าก็ยังต้องระวังตัว เพราะสัตว์ป่าและพวกกู่ป่าชอบออกหากินไปทั่ว" ด้วยประสบการณ์จากชาติปางก่อน ฟางหยวนจึงออกลาดตระเวนอย่างรอบคอบ เวลาค่อยๆ ผ่านไป แต่ฟางหยวนยังคงไม่พบสิ่งใดเลย "พับผ่าสิ ภูเขาชิงเหม่ายังคงกว้างใหญ่เกินไปสำหรับข้าในตอนนี้ ข้าไม่มีกู่ประเภทลาดตระเวนและยังไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมนี้ อีกทั้งภูเขาชิงเหม่ายังถูกเคลียร์พื้นที่อยู่บ่อยครั้ง การจะหาหมูป่าสักตัวจึงเป็นเรื่องยากเกินไป ไปที่ตีนเขากันเถอะ!" เมื่อการสำรวจไม่เป็นผล ฟางหยวนจึงเปลี่ยนใจมุ่งหน้าไปยังตีนเขาแทน ภูเขาชิงเหม่ามีหมู่บ้านตั้งอยู่สามแห่ง ได้แก่ หมู่บ้านกู่เย่ว์ หมู่บ้านตระกูลสยง และหมู่บ้านตระกูลไป๋ หมู่บ้านตระกูลสยงตั้งอยู่ทางด้านหน้าของภูเขา หมู่บ้านกู่เย่ว์ตั้งอยู่บริเวณไหล่เขา ส่วนหมู่บ้านตระกูลไป๋ตั้งอยู่บริเวณน้ำตกทางด้านหลังเขา นอกจากหมู่บ้านหลักทั้งสามแล้ว ยังมีหมู่บ้านเล็กๆ อีกนับสิบแห่งที่ตีนเขา ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของคนธรรมดา หมู่บ้านใหญ่ทั้งสามได้แบ่งเขตการปกครองหมู่บ้านเล็กๆ เหล่านี้ และเป็นผู้ควบคุมอยู่เบื้องหลัง เมื่อใดที่พวกเขาขาดแคลนคนรับใช้ ก็จะมาคัดเลือกเอาจากหมู่บ้านเล็กๆ เหล่านี้ แต่พวกเขาจะไม่คัดเลือกคนเหล่านี้มาเป็นมาสเตอร์กู่ ในการฟูมฟักมาสเตอร์กู่ พวกเขาจะเลือกเฉพาะคนในสายเลือดตระกูลเท่านั้น แม้จะรู้ว่าในหมู่คนธรรมดาเหล่านี้อาจมีผู้มีพรสวรรค์อยู่บ้างแม้จะหาได้ยากยิ่ง แต่พวกเขาก็ยังเลือกที่จะไม่ใช้งานคนนอก โลกใบนี้ให้ความสำคัญกับสายเลือดอย่างหนัก และการกุมอำนาจไว้ในหมู่เครือญาติคือความมั่นคงทางการเมืองที่ตระกูลต้องการ ในอดีตมีหลายหมู่บ้านที่รับคนนอกเข้ามาในระบบเพื่อขยายอำนาจ แต่สุดท้ายอำนาจกลับรั่วไหลออกไปและก่อให้เกิดความขัดแย้งภายใน จนนำไปสู่การล่มสลายหรือความอ่อนแอของทั้งตระกูลในที่สุด ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน อำนาจทางการเมืองล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของกำลังทหาร นี่คือความจริงแท้ และกองกำลังก็คือภาคส่วนของพละกำลังอันป่าเถื่อนที่เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่ง การควบคุมความแข็งแกร่งได้ย่อมหมายถึงการได้มาซึ่งสถานะและอำนาจ แน่นอนว่ากฎของตระกูลก็ไม่ได้ตายตัวเสมอไป พวกเขายังมีการรับเลือดใหม่เข้ามาด้วย ในทุกๆ ปีจะมีคนนอกที่แต่งงานเข้าตระกูลเพื่อหลุดพ้นจากสถานะคนรับใช้ และบุตรธิดาที่เกิดมาก็จะได้รับนามสกุลกู่เย่ว์ กลายเป็นคนในตระกูลรุ่นใหม่ สิ่งนี้เปรียบเสมือนการเชื่อมต่อลำธารสายเล็กๆ เข้ากับตาน้ำ อย่าได้ดูถูกลำธารสายเล็กๆ นี้เชียว เพราะหากขาดมันไป ตาน้ำก็จะนิ่งสนิทและเน่าเสียไปในที่สุด แต่หากมีมัน ตาน้ำก็จะเปี่ยมไปด้วยชีวิตและเติบโตแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เสิ่นชุ่ย อดีตคนรับใช้ของฟางหยวน ก็เคยวางเดิมพันกับความคิดที่จะแต่งงานเข้าตระกูลกู่เย่ว์เพื่อทิ้งสถานะคนรับใช้นี้เช่นกัน ฟางหยวนลงจากเขามาได้ราวสามสิบนาที เขาก็เริ่มมองเห็นควันไฟลอยคลุ้งมาจากใต้ภูเขา ครู่ต่อมา เขาก็เห็นเนินเขาอันกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นในสายตา พร้อมกับหมู่บ้านที่ตั้งอยู่รอบบริเวณนั้นติดกับแม่น้ำสายเล็กๆ หมู่บ้านเล็กๆ ในบริเวณใกล้เคียงล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของหมู่บ้านกู่เย่ว์ แม้จะอยู่ใกล้กันแต่หมู่บ้านเหล่านี้ก็ไม่ได้ปลอดภัยนัก จึงต้องมีการเคลียร์พื้นที่อย่างสม่ำเสมอ สำหรับคนธรรมดาที่ต้องใช้ชีวิตและดิ้นรนเอาตัวรอดในสภาพเช่นนี้ สำหรับฟางหยวนแล้ว เขาถือว่าเป็นเรื่องปกติที่ยอมรับได้ "โอ้?" บนทางเดินภูเขาใกล้หมู่บ้าน ฟางหยวนสังเกตเห็นร่องรอยบนพื้นดินอย่างฉับไว ประสบการณ์ที่ผ่านมาบอกเขาว่านี่คือร่องรอยของหมูป่า "ตามไป!" ฟางหยวนเริ่มมีใจฮึกเหิมขณะเดินตามเบาะแสลึกเข้าไปในภูเขา มอสสีเขียวปกคลุมไปทั่วโขดหิน ต้นสนจูนิเปอร์โบราณและต้นประดู่สูงใหญ่ทำให้ป่าแห่งนี้ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม ภายใต้แสงแดดจ้า ป่าเขายามฤดูร้อนยิ่งดูสงัดเงียบและลึกลับ พุ่มไม้ที่เขียวชอุ่มพลันสั่นไหวเล็กน้อย กวางสองสามตัวที่กำลังเล็มหญ้าอันอุดมสมบูรณ์เงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่พุ่มไม้ด้วยความระแวดระวัง หูของพวกมันกระดิกไปมา พุ่มไม้ที่สูงเท่าเอวแยกออก และชายหนุ่มคนหนึ่งก็มุดออกมา ผิวของเขาซีดเซียวและมีผมสั้นสีดำ เขาสวมเสื้อผ้าป่านเรียบง่าย เขาคือฟางหยวนนั่นเอง ซวบ! กวางป่าเหล่านั้นตื่นตกใจ ขาเรียวทั้งสี่ก้าววิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว และหายลับไปจากสายตาของฟางหยวนในชั่วพริบตา "พวกนี้เป็นกวางตัวเมีย ขนของมันสามารถนำมาโกนเพื่อทำเสื้อผ้าที่อบอุ่นได้ และเนื้อกวางก็ยังเป็นอาหารของกู่บางชนิดด้วย หากเป็นกวางตัวผู้ เขาก็จะมีค่าที่สุด และบางส่วนยังเป็นวัตถุดิบจำเป็นในการเลื่อนระดับของกู่ด้วย" ป่ารกชัฏนั้นเต็มไปด้วยอันตรายในทุกย่างก้าว แตในขณะเดียวกันมันก็ขุมทรัพย์อันยิ่งใหญ่ ฟางหยวนมองไปยังทิศทางที่พวกมันหนีไปก่อนจะละสายตา เป้าหมายของเขาคือหมูป่า ไม่ใช่กวางเหล่านี้ เขาออกเดินทางต่อ มีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น เมื่อเข้าใกล้เสียงนั้น ฟางหยวนก็หยุดชะงัก "รังผึ้ง" เขาจ้องไปข้างหน้าและเห็นรังผึ้งรังหนึ่งแขวนอยู่บนต้นไม้ รังผึ้งนั้นมีขนาดใหญ่โตพอๆ กับตะกร้าหวาย มันมีสีเหลืองหม่นออกเทาๆ ด้านนอกรังมีผึ้งทหารสองสามโหลบินวนเวียนอยู่ และมีผึ้งงานบินเข้าออกเป็นระยะ "รังผึ้งมีน้ำผึ้ง และน้ำผึ้งก็คืออาหารของกู่พละกำลังหมี ด้วยเหตุนี้ตระกูลสยงจึงมีความต้องการน้ำผึ้งสูงมาก รังผึ้งรังนี้เป็นเพียงรังขนาดเล็ก โอกาสที่จะมีกู่เกิดขึ่นจึงไม่สูงนัก หากข้ามีกู่ผิวทองแดง ข้าอาจจะเสี่ยงโดนต่อยเพื่อเก็บน้ำผึ้งมา แต่น่าเสียดายจริงๆ" ฟางหยวนครุ่นคิด ในโลกใบนี้ ไม่ใช่แมลงทุกตัวที่จะเป็นกู่ กู่คือวิญญาณของโลก คือร่างจำแลงแห่งกฎเกณฑ์ มันจะไปเกลื่อนกลาดได้อย่างไร? ในบรรดาแมลงฝูงหนึ่ง โดยปกติจะมีเพียงราชาแมลงเท่านั้นที่เป็นกู่ แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับขนาดและการพัฒนาของพวกมันด้วย หากฝูงแมลงมีขนาดเล็กเกินไป ก็จะไม่มีกู่เช่นกัน อย่างเช่นรังผึ้งข้างหน้านี้ เพราะมันเล็กเกินไป โอกาสที่จะมีกู่จึงริบหรี่นัก ฟางหยวนเดินอ้อมรังผึ้งนี้และมุ่งหน้าต่อไป ร่องรอยของหมูป่าเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ฟางหยวนรู้ว่าเขาเข้าใกล้เป้าหมายแล้ว เขาจึงเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น เพราะหมูป่านั้นอันตรายมาก หมูป่าไม่ใช่หมูบ้านที่เลี้ยงไว้ เมื่อหมูป่าที่โตเต็มวัยสู้กับเสือ เสือก็อาจจะไม่ชนะเสมอไป ในโลกที่ลึกลับแห่งนี้ สัตว์ป่าก็ไม่ใช่สิ่งที่เรียบง่ายเช่นกัน "โอ้? สถานการณ์นี้มัน!" เมื่อฟางหยวนพบหมูป่าในที่สุด เขาก็เห็นว่ามันตกลงไปในหลุมกับดักขนาดใหญ่ มีไม้ไผ่สีเขียวเหลี่ยมคมปักอยู่ที่ก้นหลุม ซึ่งมันได้ทิ่มแทงร่างของหมูป่าจนเลือดไหลนอง เมื่อเห็นเลือดที่ขังอยู่ในหลุม เขาก็บอกได้เลยว่าหมูป่าตัวนี้ติดกับมาอย่างน้อยสิบห้านาทีแล้ว แต่หมูป่าตัวนี้ยังคงดิ้นรน ส่งเสียงครางและร้องโหยหวน แสดงให้เห็นว่ามันยังมีชีวิตอยู่อย่างเต็มเปี่ยม "กับดักนี้ต้องเป็นของพวกพรานป่าแน่ๆ ไม่นึกเลยว่าข้าจะได้ลาภลอยแบบนี้" ฟางหยวนยิ้มออกมา แต่สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม กับดักเหล่านี้เป็นอันตรายต่อเขาเช่นกัน หากเขาตกลงไป ไม่เกินครึ่งเค่อเขาก็คงต้องตาย แม้ว่ารอบหมู่บ้านจะมีการเคลียร์พื้นที่เป็นประจำ แต่นายพรานมักจะออกมาล่าสัตว์และวางกับดักไว้มากมาย บางอย่างอาจสังเกตเห็นได้ แต่บางอย่างก็ถูกออกแบบมาเพื่อซ่อนพราง หากฟางหยวนไม่พบเห็นเข้า เขาอาจจะตกที่นั่งลำบาก "พื้นที่ไหนในป่าเขานี้ก็อาจจะมีกับดักของนายพรานฝังอยู่ได้ทั้งนั้น แต่ในหมู่นายพราน เมื่อมีการวางกับดัก พวกเขาจะแจ้งตำแหน่งให้กันและกันทราบ ดูเหมือนว่าข้าต้องไปหาที่พักของพรานเฒ่าสักคนเพื่อสืบหาตำแหน่งของกับดักจากเขา รวมถึงเขตที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าในแถบนี้ ด้วยข้อมูลเหล่านี้ ข้าจะได้ไม่ต้องออกหาแบบงมเข็มในมหาสมุทร" ฟางหยวนคิดในใจ นี่คือปัญหาของการไม่มีกู่ประเภทสำรวจ แต่การจะหากู่สำรวจดีๆ สักตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในระยะสั้น เขาคงต้องอาศัยข้อมูลจากนายพรานไปก่อน เมื่อคิดได้ดังนั้น ฟางหยวนก็สะบัดข้อมือ ส่งมูนเบลดบินออกไปปักเข้าที่ร่างของหมูป่าอย่างง่ายดาย ฟึ่บ! เสียงแว่วดังขึ้น มูนเบลดตัดผ่านลำคอของหมูป่า เกิดเป็นแผลลึกและยาว จากนั้นเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาดั่งน้ำพุ เลือดที่พุ่งออกมาทำให้แผลฉกรรจ์ยิ่งขึ้น และสายเลือดน้ำพุก็ขยายใหญ่ตามไปด้วย หมูป่าร้องเสียงหลง ดิ้นพล่านด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย จนกระทั่งการเคลื่อนไหวค่อยๆ สงบลง... ฟางหยวนมองดูภาพนั้นอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ชีวิตของหมูป่าดับสูญไปในขณะที่ดวงตาของมันยังคงเบิกกว้าง กล้ามเนื้อตามตัวสั่นกระตุก เลือดอุ่นๆ ไหลนองเต็มหลุมกับดัก พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ "การอยู่รอดหรือความตาย นี่คือบทบัญญัติของธรรมชาติ" เขาถอนหายใจในใจ ในขณะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงคนคุยกัน "พี่รองหวัง ในหมู่บ้านของเรา ไม่มีใครล่าสัตว์เก่งไปกว่าท่านอีกแล้ว โดยเฉพาะการฆ่าหมูป่า เฒ่าหวังในครอบครัวท่านคือนายพรานมือหนึ่งในแถบนี้ ใครบ้างจะไม่รู้จักชื่อเสียงอันโด่งดังของเขา?" "ใช่แล้ว พี่รองหวังได้รับสืบทอดฝีมือมาจากพรานเฒ่า การล่าหมูป่าจึงเป็นเรื่องง่ายเหมือนปลอกกล้วยเข้าปาก!" "พี่รองหวัง ทำไมวันนี้น้องหญิงหวังถึงไม่มากับท่านด้วยล่ะ?" หลังจากเสียงประจบประแจงเหล่านั้น เสียงที่ทุ้มและเคร่งขรึมก็ดังขึ้น "เหอะ! แค่ล่าหมูป่าตัวเดียว จะไปแสดงฝีมือที่แท้จริงของข้าได้ยังไง? วันนี้ข้ากะจะฆ่าให้ได้สักสามตัว คอยดูเถอะ! ไอ้เอ้อร์โก่วต้าน เลิกมองน้องสาวข้าด้วยสายตาหื่นกระหายได้แล้ว ไม่งั้นข้าจะอัดแกให้ยับ!!!" เอ้อร์โก่วต้านสวนกลับ "ชายหญิงแต่งงานกันเมื่อถึงวัย มันผิดตรงไหนที่ข้าจะชอบน้องหญิงหวัง? อีกอย่าง ไม่ใช่แค่ข้าหรอก ผู้ชายคนไหนในหมู่บ้านก็หมายปองนางกันทั้งนั้นแหละ พี่รองหวัง ในความคิดข้า ท่านก็อายุสิบเก้าแล้วนะ ควรจะหาเมียแต่งงานมีลูกได้แล้ว" เสียงเดิมพูดขึ้นอีกครั้ง "เหอะ ข้ามันชายชาตรี จะไปลุ่มหลงกับกิเลสเล็กน้อยแบบนั้นได้ยังไง? สักวันหนึ่ง ข้าจะไปจากภูเขาชิงเหม่าแห่งนี้เพื่อออกไปสำรวจโลกกว้างและเรียนรู้ทุกสิ่งใต้หล้า นั่นแหละถึงจะคู่ควรกับศักดิ์ศรีลูกผู้ชายอย่างข้า!" พูดจบ นายพรานหนุ่มทั้งสี่คนก็เดินออกมาจากป่า หัวหน้านายพรานมีรูปร่างสูงใหญ่ แบกคันธนูและลูกศร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และดวงตาเป็นประกาย แสดงออกถึงกลิ่นอายที่แข็งแกร่ง เมื่อเขาเห็นฟางหยวน เขาก็ขมวดคิ้วและตะโกนขึ้น "หืม? แกมาจากหมู่บ้านไหนไอ้หนู กล้าดียังไงจะมาฉวยโอกาสกับหวังเอ้อร์คนนี้ ไสหัวไปให้พ้นซะ!"