บทที่ 69: ชีวิตนั้นไร้ค่าดั่งต้นหญ้า แผนที่หนังอสูรนั้นมีความหนามาก มันไม่เหมือนกับกระดาษที่สามารถพับและพกพาไปไหนมาไหนได้โดยง่าย ฟางหยวนทำได้เพียงม้วนแผ่นหนังอสูรแล้วใส่กลับเข้าไปในกระบอกไม้ไผ่ จากนั้นเขาจึงใช้เชือกป่านมัดปลายทั้งสองด้านของกระบอกไม้ไผ่แล้วสะพายไว้บนหลัง นายพรานทั้งสองจ้องมองกระบอกไม้ไผ่ตาไม่กะพริบ ดวงตาของพวกเขาแสดงออกถึงความโลภอย่างไม่อาจปิดบัง อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาย่อมรู้ถึงมูลค่าของแผนที่ฉบับนั้นดี แผนที่หนังอสูรเล่มนี้อาจเป็นสิ่งที่ปรมาจารย์กู่ไม่แม้แต่จะชายหางตาแล แต่สำหรับสามัญชน โดยเฉพาะพรานป่าอย่างพวกเขา มันคือสมบัติที่มีค่าที่สุด ตระกูลหวังเริ่มสืบทอดแผนที่ฉบับนี้มาตั้งแต่สมัยบรรพบุรุษ การที่ผู้เฒ่าหวังสามารถกลายเป็นนายพรานที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วบริเวณและพื้นที่ห่างไกลได้นั้น แผนที่ฉบับนี้มีส่วนช่วยอย่างมาก มันคือมรดกตกทอดที่แท้จริงของตระกูล "ข้าจะถามพวกเจ้า — ในครอบครัวของผู้เฒ่าหวัง ยังมีใครคนอื่นอีกหรือไม่?" แววตาของฟางหยวนมืดหม่น น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบขณะที่เอ่ยถาม ชายหนุ่มสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นสั่นสะท้านขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำถามจากฟางหยวน พวกเขานึกถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ความละโมบที่เคยปรากฏบนใบหน้าพลันหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและสยดสยอง "ไม่มีใครอื่นแล้วขอรับ ทั้งครอบครัวตายหมดแล้ว ท่านปรมาจารย์กู่!" "เดิมทีนายพรานหวังมีภรรยา แต่นั่นมันเมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว นางถูกหมาป่าป่าที่บุกรุกเข้ามาในหมู่บ้านฆ่าตาย ก่อนที่ภรรยาของเขาจะเสียชีวิต นางได้ให้กำเนิดบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน แต่บุตรชายคนโต หวังต้า ได้เสียชีวิตบนภูเขาขณะออกล่าสัตว์เมื่อสามปีก่อน ตอนนี้ในตระกูลหวังไม่มีใครเหลืออยู่แล้วขอรับ" เหล่านายพรานหนุ่มทั้งสองรีบตอบกลับในทันที "อย่างนั้นรึ..." ฟางหยวนหรี่ตาลงและมองไปยังชายทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า เขารู้ว่าพวกเขากำลังพูดความจริง เมื่อชีวิตและความตายอยู่ในกำมือของผู้อื่น ความเป็นไปได้ที่จะโกหกนั้นย่อมมีน้อยมาก แต่เขาก็ยังถามออกไปว่า "พวกเจ้าโกหกข้าหรือไม่?" "พวกเรามิบังอาจโกหกแม้เพียงนิดเดียวเลยขอรับท่าน!" "ขะ...ข้านึกบางอย่างออกแล้ว! จริงๆ แล้วผู้เฒ่าหวังยังมีลูกสะใภ้อีกคน คือภรรยาของหวังต้า แต่หลังจากที่หวังต้าหายตัวไป ภรรยาของเขาก็ตรอมใจตาย ในปีนั้นหมู่บ้านยังได้สร้างซุ้มประตูสดุดีความซื่อสัตย์ให้เป็นพิเศษด้วย! แต่มีข่าวลือว่าจริงๆ แล้วภรรยาของหวังต้าต้องการจะแต่งงานใหม่ แต่นางกลับถูกผู้เฒ่าหวังบีบคั้นจนถึงแก่ความตาย เมื่อท่านฆ่าผู้เฒ่าหวัง ท่านก็ได้ช่วยพวกเราชาวบ้านกำจัดคนชั่วและนำความสงบสุขมาให้พวกเราขอรับ!" นายพรานอีกคนรีบเสริมขึ้นมาว่า "ใช่แล้ว ใช่แล้ว จริงๆ แล้วท่านครับ พวกเราก็รู้สึกไม่พอใจตาแก่วังมานานแล้ว หึ เขาไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย ก็แค่ล่าสัตว์เก่งกว่าพวกเรา พวกเราต่างก็เป็นคนธรรมดาเหมือนกันแท้ๆ แต่เขากลับคิดว่าตัวเองพิเศษกว่าพวกเราและตั้งใจย้ายออกจากหมู่บ้านมาอยู่ที่นี่ ในฐานะรุ่นน้อง บางครั้งพวกเราจะมาขอให้เขาสอนและถ่ายทอดประสบการณ์ให้บ้าง แต่เขากลับไล่พวกเราออกมาอย่างไร้เยื่อใย และไม่เคยอนุญาตให้พวกเรามาปรากฏตัวแถวบ้านไม้แห่งนี้อีกเลย!" ฟางหยวนฟังอย่างเงียบๆ พลันพยักหน้าไปด้วย แม้ว่าสองคนนี้จะเริ่มพูดจาถากถางผู้เฒ่าหวังเพื่อพยายามรักษาชีวิตของตนไว้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกถึงความแค้นใจจริงๆ จากปากของชายทั้งสองคนนี้ ฟางหยวนคาดเดาในใจว่าเรื่องที่สองคนนี้มาขอคำปรึกษาเกี่ยวกับการล่าสัตว์น่าจะเป็นเรื่องโกหก เขาเดาว่าพวกเขาน่าจะแอบมามองลูกสาวของตระกูลหวังเพราะเห็นว่านางหน้าตาสะสวยเสียมากกว่า แต่สุดท้ายพวกเขาก็ถูกผู้เฒ่าหวังจับได้และถูกสั่งสอนอย่างรุนแรงไปหลายครั้ง "กำจัดคนชั่วและให้ชาวบ้านผู้ปฏิบัติตามกฎหมายได้อยู่อย่างสงบสุขงั้นรึ เลิกประจบสอพลอได้แล้ว ครั้งนี้ที่ข้าฆ่าพวกเขาเพราะจุดประสงค์ของข้าคือแผนที่หนังอสูรฉบับนี้เท่านั้น เอาเถอะ พวกเจ้าทั้งสองแสดงท่าทางได้น่าพอใจ พวกเจ้าไปได้แล้ว" น้ำเสียงของฟางหยวนอ่อนลง แต่ในขณะเดียวกัน มือขวาที่อยู่ข้างหลังเขาก็เปล่งประกายแสงจันทร์อันมืดหม่นออกมา ชายหนุ่มทั้งสองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรู้สึกประหลาดใจและดีใจทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น "ขอบพระคุณท่านมากสำหรับความเมตตาขอรับ!" "ท่านช่างใจกว้างและมีพระคุณยิ่งนัก พวกเราจะจดจำไว้ในใจตลอดไปขอรับ!" พวกเขาก้มกราบลงบนพื้น น้ำมูกน้ำตาไหลพราก เสียงหัวโขกพื้นดังตุบๆ หลังจากกราบไปหลายครั้ง พวกเขาก็รีบลุกขึ้นและหันหลังเตรียมจากไป แม้ว่าฟางหยวนจะมีอายุอายุน้อยกว่าพวกเขา แต่หลังจากที่ได้เห็นกับตาว่าฟางหยวนลงมือทำสิ่งต่างๆ อย่างไร พวกเขาก็หวาดกลัวและสยดสยองจนถึงที่สุด และภาวนาว่าจะไม่ต้องพบกับฟางหยวนอีกเลย "หยุดก่อน" ในขณะนั้นเอง จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมา ทันทีที่เสียงนั้นสิ้นสุดลง ก็มีเสียงดังฟุ่บ และปรมาจารย์กู่คนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากยอดไม้ "พวกเจ้าทั้งสองไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ทั้งหมดเลย" ปรมาจารย์กู่ที่เพิ่งกระโดดลงมาสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม และมีเข็มขัดสีแดงเข้มที่มีแผ่นโลหะอยู่ตรงกลาง มีตัวอักษร 'สอง' ขนาดใหญ่สลักอยู่บนแผ่นโลหะนั้น ปรมาจารย์กู่ระดับสองผู้นี้มีรูปร่างเพรียวบาง ดวงตาเรียวเล็ก เขาสวมเกราะป้องกันแขนที่ข้อมือ และที่น่องมีผ้าพันขาที่แข็งแรง ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยออร่าของผู้ที่มีความสามารถสูง "สามัญชนผู้นี้ขอคารวะท่านเจียงเหอ!" ชายหนุ่มทั้งสองเพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป แต่เมื่อพวกเขาเห็นปรมาจารย์กู่คนนี้ พวกเขาก็ล้มตัวลงคุกเข่าอีกครั้ง หมอบราบกับพื้นด้วยความยำเกรงขณะกล่าวทักทาย ปรมาจารย์กู่คนนี้คือคนที่พวกเขารู้จัก — เขาคือปรมาจารย์กู่ที่ประจำการอยู่ที่หมู่บ้านแห่งนี้ ในทุกๆ ปีเพื่อเสริมสร้างการควบคุมพื้นที่โดยรอบ หมู่บ้านกู่เย่ว่จะส่งปรมาจารย์กู่ลงไปยังหมู่บ้านและชุมชนเล็กๆ เพื่อประจำการที่นั่น วิธีนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้อำนาจอื่นๆ แทรกซึมเข้ามา และในขณะเดียวกันก็ช่วยเสริมสร้างการป้องกันตามแนวชายแดนของพวกเขาด้วย ปรมาจารย์กู่ที่ชื่อเจียงเหอไม่ได้สนใจนายพรานสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเลย แต่เขากลับมองตรงไปที่ฟางหยวนและถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ข้าคือเจียงเหอ ปรมาจารย์กู่แห่งตระกูลกู่เย่ว่ที่ประจำการอยู่ที่นี่ เจ้าคือใคร?" ฟางหยวนหัวเราะเบาๆ และยื่นฝ่ามือขวาออกมา ซึ่งมีกู่แสงจันทร์กำลังเปล่งแสงจันทร์ทรงกลมออกมาที่กลางฝ่ามือของเขา เมื่อเจียงเหอเห็นแสงจันทร์ในมือของฟางหยวน แววตาของเขาก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด — กู่แสงจันทร์คือสัญลักษณ์ของตระกูลกู่เย่ว่ นี่คือสิ่งที่ไม่สามารถปลอมแปลงกันได้ "เรื่องนี้จริงๆ แล้วมันเรียบง่ายมาก ลูกชายคนที่สองของผู้เฒ่าหวังล่วงเกินข้า ข้าก็เลยฆ่าคนทั้งครอบครัวทิ้งด้วยความโกรธ สองคนนั้นเป็นพยานให้ข้าได้" ฟางหยวนยอมรับอย่างตรงไปตรงมาด้วยท่าทีที่อาจหาญและมั่นใจ พร้อมกับชี้ไปยังนายพรานสองคนที่คุกเข่าอยู่ในเวลาเดียวกัน ฟางหยวนไม่ได้โกหก และนายพรานทั้งสองคนนี้ก็รีบพยักหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่มีท่าทีลังเลเลยแม้แต่น้อย เจียงเหอจ้องมองอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มหัวเราะออกมาดังๆ "เจ้าฆ่าได้ดี! ก็แค่พวกบ่าวไพร่ที่เป็นชาวนาต่ำต้อย กลับกล้าล่วงเกินนายของตน พวกเขาสมควรตายแล้ว!!" แต่เขาก็รีบเสริมด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป เต็มไปด้วยความหมายลึกซึ้งว่า "อย่างไรก็ตามรุ่นน้อง สิ่งที่เจ้าทำลงไปมันก็นำปัญหามาให้ข้าด้วย แม้ว่าผู้เฒ่าหวังจะอาศัยอยู่ห่างไกลจากผู้คนและพักอยู่ที่นี่เพียงลำพังกับครอบครัว แต่พวกเขาก็ยังเป็นชาวบ้านที่อยู่ในความรับผิดชอบของข้า ข้าถูกส่งออกมาจากตระกูลและประจำการอยู่ที่หมู่บ้านแห่งนี้ นั่นหมายความว่าข้ามีหน้าที่ปกป้องชาวบ้านและเฝ้าระวังเพื่อป้องกันเหตุร้าย ตอนนี้เจ้าฆ่าคนเหล่านี้ไปไม่กี่คน จำนวนชาวบ้านก็จะลดลง ในช่วงการตรวจสอบตอนสิ้นปี ผลการประเมินที่ตระกูลมีต่อข้าก็จะตกลง" แววตาของฟางหยวนเป็นประกาย และเขาก็รู้ทันทีว่าเจียงเหอผู้นี้กำลังใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อรีดไถเงินจากเขา เขาหัวเราะแล้วพูดออกมาว่า "เรื่องนี้ไม่เห็นจะยากเลย ท่านรุ่นพี่ก็แค่รายงานความจริงกลับไป บอกไปว่าครอบครัวนี้ทั้งหมดถูกข้าฆ่า และมันไม่เกี่ยวกับท่านรุ่นพี่แต่อย่างใด" เมื่อเจียงเหอได้ยินเช่นนี้ เปลือกตาของเขาก็สั่นไหว ความโกรธแค้นพลันก่อตัวขึ้นในใจที่มีต่อฟางหยวนซึ่งไม่รู้จักกาลเทศะ ท่าทางการพูดของเขาเคร่งขรึมขึ้นอย่างถึงที่สุด "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็คงต้องจัดการเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมา รุ่นน้อง ถ้าเจ้าไม่กลัวการสืบสวนของตระกูล ก็จงบอกชื่อของเจ้ามา ข้าจะบันทึกรายละเอียดลงในกระดาษตามความจริงที่เกิดขึ้นทุกประการ" คำพูดของเขาแฝงไปด้วยการข่มขู่ที่รุนแรง หากเป็นเยาวชนคนอื่นคงจะหวาดกลัวกับคำพูดนี้ไปแล้ว แต่ฟางหยวนกลับมองเห็นจุดอ่อนของเจียงเหอจากคำพูดนั้น และเขาก็พูดขึ้นทันทีว่า "ถ้าอย่างนั้น ท่านรุ่นพี่ก็จงรายงานตามที่มันควรจะเป็นเถิด อ้อ จริงสิ ข้าแซ่กู่เย่ว่ ชื่อฟางหยวน" "ที่แท้เจ้าคือฟางหยวนนี่เอง!" ใบหน้าของเจียงเหอปรากฏความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าได้ยินเรื่องของเจ้าจากน้องชายของข้าอยู่ตลอดในช่วงนี้ เจ้าจัดการสั่งสอนเพื่อนร่วมชั้นทุกคนจนอยู่หมัด รีดไถต่อหน้าทุกคน และได้หินวิญญาณคนละหกสิบก้อนในแต่ละครั้ง ทุกครั้งที่น้องชายของข้าพูดถึงเรื่องนี้ เขามักจะอิจฉาที่เจ้าสามารถหาเงินได้ง่ายดายเหลือเกิน ยังไม่รวมถึงตอนที่เจ้าเดิมพันได้หนอนสุราและคางคกผิวโคลนติดต่อกันอีก โชคแบบนี้ทำให้คนอิจฉาได้จริงๆ อ้อ จริงสิ น้องชายของข้าคือเจียงหยา พวกเจ้าน่าจะเคยเจอกันนานแล้วนะ" "ที่แท้ก็คือเขานี่เอง" ฟางหยวนพยักหน้าและยอมรับ "ใช่ครับ ทุกครั้งที่ข้าไปซื้อกลีบกล้วยไม้แสงจันทร์ ข้าก็จะไปซื้อที่ร้านของเจียงหยา" "ฮ่าๆๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราทั้งคู่ก็ถือเป็นคนกันเอง เอาเถอะ ลืมเรื่องนี้ไปเสีย เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง!" เมื่อพูดจบ เจียงเหอก็ใช้มือทุบอกตัวเอง แสดงท่าทางของผู้ที่มีจิตวิญญาณแห่งความจงรักภักดีและเสียสละ เขาเพียงแค่ใช้สถานการณ์ที่เอื้ออำนวยนี้เท่านั้น ไม่มีทางที่เขาจะรายงานเรื่องนี้ตามความจริงอย่างแน่นอน เพราะหลังจากรายงานเรื่องเช่นนั้น ผลการประเมินของตระกูลที่มีต่อเขาก็ยังคงตกลงอยู่ดี ไม่ว่าอย่างไรเขาก็สู้ทำความดีให้ฟางหยวนเห็นจะดีกว่า ส่วนเรื่องการตายของครอบครัวผู้เฒ่าหวัง เขาแค่รายงานไปว่าพวกเขาถูกสัตว์ป่าบุกรุกและทำร้ายจนตายก็สิ้นเรื่อง มันเป็นความผิดของผู้เฒ่าหวังเองที่ทำตัวไม่เหมือนใคร ยืนกรานที่จะย้ายออกจากหมู่บ้านมาสร้างบ้านไม้ห่างไกลจากผู้คนแบบนี้! เจียงเหอไม่ได้กลัวว่าเรื่องนี้จะถูกเปิดเผย เพราะที่นี่มีเพียงชาวนาที่เป็นคนธรรมดาไม่กี่คนเท่านั้น ชีวิตของพวกเขาไร้ค่าดั่งต้นหญ้า ใครจะไปสนว่าพวกเขาจะตายหรือไม่? แม้ว่าตระกูลจะล่วงรู้เรื่องการปกปิดข้อมูลนี้ พวกเขาก็แทบจะไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ "แต่รุ่นน้อง เจ้ายังเรียนไม่จบจากสถานศึกษาและยังไม่มีเครื่องแบบปรมาจารย์กู่เหมือนที่ข้าสวมใส่อยู่ตอนนี้ ถ้าหวังเอ้อร์คนนั้นเห็นชุดนี้ เขาคงจะรู้ถึงฐานะปรมาจารย์กู่ของเจ้าและคงไม่กล้าล่วงเกินเจ้าหรอก รุ่นน้อง เจ้าเป็นคนฉลาด เจ้าย่อมเข้าใจที่ข้าพูดใช่ไหม หึๆ" เจียงเหอกล่าวอีกครั้ง ดวงตาของฟางหยวนเป็นประกาย คำพูดของเจียงเหอมีความหมายแฝง และจริงๆ แล้วมันคือการเตือนตัวเอง — อย่าวิ่งหนีออกจากสถานศึกษาและพเนจรไปทั่วโดยไม่มีเหตุผล และทางที่ดีอย่ามาในพื้นที่เขตอำนาจของข้าเพื่อก่อเรื่องและฆ่าคนอีกหลังจากวันนี้ "ถ้าอย่างนั้น ขอบพระคุณมากสำหรับคำแนะนำครับ ท่านรุ่นพี่" ฟางหยวนประสานมือทำความเคารพ ลาเจียงเหอ และจากไปจากที่นั่นในทันที