บทที่ 78: รางวัลใหญ่ล้วนเป็นไปตามแผน แปลโดย: Skyfarrow เรียบเรียงโดย: Skyfarrow ภายในห้องหารือ กู่เยว่ปั๋วนั่งอยู่บนตำแหน่งผู้นำด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าดวงตาของเขานั้นล้ำลึกและเปี่ยมไปด้วยความหมาย ผู้อาวุโสที่เหลืออีกสิบกว่าคนต่างนั่งตัวตรง สายตามองต่ำ ใช้เพียงหางตาชำเลืองมองรอบข้างเพื่อค้นหาเบาะแสจากสีหน้าของผู้อื่น บรรยากาศเริ่มละเอียดอ่อนขึ้นมาทันที "การที่ฟางหยวนคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ความหมายเบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมไม่ธรรมดา เขาบอกว่าบังเอิญไปเจอกระสอบเขี้ยวหมูป่าที่ซ่อนไว้ เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไป" "กระสอบนี้อาจมีคนเตรียมไว้ให้ เป็นไปไม่ได้ที่ฟางหยวนจะทำด้วยตัวเอง นั่นหมายความว่ามีใครบางคนคอยช่วยเหลือฟางหยวนอยู่ในเงามืด" "การสอบกลางปีของปีนี้ไม่เหมือนปีก่อนๆ เราต้องใช้มาสเตอร์กู่ระดับสองนับสิบคนมาคอยคุมสอบ ดังนั้นเนื้อหาการสอบ ไม่เพียงแต่ผู้อาวุโสหอศึกษาจะรู้ แต่ผู้อาวุโสหลายคนในตระกูลก็รู้เช่นกัน" "หากใครต้องการเตรียมกระสอบนี้ไว้ล่วงหน้า คนคนนั้นย่อมเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ที่นี่ หรือแม้แต่ผู้นำตระกูลเอง!" เหล่าผู้อาวุโสต่างเป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ หลังจากวนเวียนอยู่ในแวดวงการเมืองมานานหลายปี พวกเขาก็คิดถึงหลายแง่มุมทันที ฟางเจิ้งเป็นอัจฉริยะระดับ A หากเขาไปถึงระดับสี่ได้จริงๆ นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าเขาคือผู้นำตระกูลคนต่อไป! ฟางหยวนเป็นพี่ชายของฟางเจิ้ง ต่อให้เขามีเพียงพรสวรรค์ระดับ C แต่ด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือด เขาก็มีค่าควรแก่การลงทุน! สำหรับผู้นำตระกูลกู่เยว่ปั๋ว หากเขาช่วยฟางหยวนอย่างลับๆ นั่นคือการดึงฟางหยวนเข้าสู่ฝ่ายของเขา และสำหรับฟางเจิ้ง มันจะเป็นพันธนาการที่ดีในการผูกมัดเขาไว้กับฝ่ายผู้นำตระกูลด้วยกัน สำหรับพวกผู้อาวุโส ฟางเจิ้งผู้เป็นอัจฉริยะระดับ A คนเดียวในรอบหลายปีได้ถูกฝ่ายผู้นำตระกูลดึงตัวไปแล้ว หากเขาได้รับการฟูมฟัก ฝ่ายผู้นำตระกูลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น อย่างไรก็ตาม หากพวกผู้อาวุโสดึงฟางหยวนมาเป็นพวก โดยอาศัยความสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้ ฟางหยวนก็จะเป็นหมากตัวสำคัญในการรับมือกับฟางเจิ้งในอนาคต ดังนั้น คนสิบกว่าคนในโถงแห่งนี้ล้วนมีแรงจูงใจที่จะช่วยฟางหยวน แต่ใครล่ะ? กู่เยว่ชื่อเลี่ยนครุ่นคิด "ข้าไม่ได้จ้างวานฟางหยวน แล้วใครจะช่วยเขาอย่างลับๆ? หรือจะเป็นตาแก่โม่เฉิน อืม เป็นไปได้ ถึงแม้ฟางหยวนจะฆ่าคนรับใช้ของเขา แต่นั่นก็แค่คนรับใช้ ต่อให้ตายหมดก็ไม่ทำให้เขารู้สึกเจ็บแสบ แต่ผู้นำตระกูลมีความเป็นไปได้มากกว่า เขารับฟางเจิ้งไปแล้ว หากเขาดึงตัวฟางหยวนไปด้วย นั่นจะยิ่งทำให้เขาควบคุมฟางเจิ้งได้มากขึ้น! แต่... ในปีก่อนๆ ปกติจะดึงตัวกันตอนสอบปลายปี การลงมือในการสอบกลางปีแบบนี้ถือเป็นการทำลายกฎ" "ไม่ได้ทำลายกฎเสียทีเดียว แต่มันคือการหักมุม ใครกันที่มองเห็นคุณค่าในตัวฟางหยวนยิ่งกว่าข้า?" กู่เยว่โม่เฉินก็กำลังคิดเช่นกัน ความจริงแล้ว หลังจากฟางหยวนฆ่าเกาหวานและส่งศพที่ถูกสับละเอียดมาให้ เขาก็เปลี่ยนความประทับใจที่มีต่อฟางหยวนและมีความคิดที่จะดึงตัวเขามาเป็นพวก ทว่าการกระทำเช่นนั้นมักเกิดขึ้นในช่วงปลายปี หลังจากเหล่านักเรียนจบการศึกษาจากหอศึกษาแล้ว การที่ฟางหยวนถูกดึงตัวไปล่วงหน้าเช่นนี้ทำให้โม่เฉินประหลาดใจยิ่งนัก สายตาของกู่เยว่ปั๋วจับจ้องไปที่กู่เยว่โม่เฉินและกู่เยว่ชื่อเลี่ยน สองผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจ ผู้นำตระกูลคนนี้มีมุมมองที่เฉียบแหลมกว่า ฟางหยวนโกหกหน้าตายเพื่อคว้าอันดับหนึ่ง การกระทำนี้มีความหมายถึงความไม่เกรงกลัว ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณบอกทุกคนว่า—ข้ากำลังปกป้องฟางหยวน! ตอนนี้เขาเป็นคนของข้า และพวกเจ้าอย่าได้มาแตะต้องเขา แล้วใครคือคนคนนั้น? แวดวงการเมืองในตระกูลกู่เยว่แบ่งออกเป็นสามฝ่าย นอกจากฝ่ายผู้นำตระกูลแล้ว ก็ยังมีตระกูลชื่อของกู่เยว่ชื่อเลี่ยน และตระกูลโม่ของกู่เยว่โม่เฉิน กู่เยว่ปั๋วรู้ดีว่าตัวเขาเองไม่ได้ดำเนินการใดๆ เพื่อดึงตัวฟางหยวน ดังนั้นผู้ต้องสงสัยที่ใหญ่ที่สุดคือชื่อเลี่ยนและโม่เฉิน "ตาแก่สองคนนี้การแสดงเก่งขึ้นเรื่อยๆ ดูจากสีหน้าแล้ว ข้าดูไม่ออกจริงๆ อย่าบอกนะว่าไม่ใช่พวกเขา แต่เป็นฝ่ายเล็กๆ ฝ่ายอื่น?" กู่เยว่ปั๋วเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังขณะวิเคราะห์ เขาไม่รู้เลยว่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็เหมือนกับเขา ทั้งเฝ้ามอง สงสัย และคาดเดา ผู้อาวุโสหอศึกษาก็เดาเช่นกัน แต่เขาอยู่ในตำแหน่งที่เป็นกลางเสมอมา นอกเหนือจากเรื่องการเมือง ความคิดของเขาจึงเรียบง่ายกว่า "ดูเหมือนฟางหยวนจะถูกผู้อาวุโสดึงตัวไปแล้ว มิน่าล่ะเขาถึงยอมปล่อยฟางเจิ้ง โม่เป่ย และชื่อเฉิงไปตอนรีดไถ นั่นหมายความว่าคนที่ดึงตัวเขาไปย่อมเป็นผู้นำตระกูล ชื่อเลี่ยน หรือไม่ก็โม่เฉิน นี่เป็นข่าวดี! มันแสดงให้เห็นว่าเขายอมรับความจริงและเริ่มหลอมรวมเข้ากับตระกูลแล้ว ไม่ว่าอย่างไรตอนนี้เขาก็เป็นสมาชิกของตระกูล เมื่อเขาหลอมรวมอย่างสมบูรณ์ เขาจะอุทิศทั้งชีวิตให้แก่ตระกูล!" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง กู่เยว่ปั๋วมองไม่เห็นเบาะแสเพิ่มเติม เขาจึงเอ่ยขึ้น "ตาต่อตา ฟันต่อฟัน ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามเริ่มพุ่งเป้าไปที่ฟางเจิ้ง ตระกูลกู่เยว่ของเราก็ไม่ใช่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ เราจะแสดงให้พวกมันเห็น! ผู้อาวุโสหอเงามืด ไปวางแผนเรื่องนี้แล้วมารายงานข้าภายหลัง" "รับทราบครับ ท่านผู้นำตระกูล" ผู้อาวุโสหอเงามืดพยักหน้าทันที "สำหรับกู่เยว่ฟางเจิ้ง ข้าเกรงว่าจิตใจของเขาอาจได้รับความเสียหายจากเหตุการณ์ครั้งนี้ เขาเป็นอัจฉริยะระดับ A สำหรับตระกูลเรา สถานะของเขานั้นสำคัญยิ่ง จากนี้ไปข้าจะสั่งสอนเขาด้วยตัวเอง" กู่เยว่ปั๋วกล่าว ไม่มีผู้อาวุโสคนใดคัดค้าน หลายคนรู้ดีว่าผู้นำตระกูลได้มอบผลประโยชน์มากมายให้กู่เยว่ฟางเจิ้งอย่างลับๆ อยู่แล้ว ตอนนี้เมื่อเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ แม้ว่ามันจะละเมิดกฎแห่งความยุติธรรม แต่ด้วยเหตุผลที่เพียงพอ เหล่าผู้อาวุโสก็ไม่อาจขัดขวางเขาได้ "ส่วนกู่เยว่ฟางหยวน..." กู่เยว่ปั๋าลากเสียง ทันใดนั้น ผู้อาวุโสทุกคนต่างให้ความสนใจอย่างเต็มที่ ผู้นำตระกูลกำลังบอกเป็นนัยว่าเขาคือคนที่ช่วยฟางหยวนอย่างลับๆ หรือเปล่า? กู่เยว่ปั๋วมองสีหน้าของทุกคนขณะที่กวาดสายตาไปรอบๆ แต่เขาก็ต้องผิดหวัง ดังนั้นเขาจึงกล่าวต่อ "ด้วยพรสวรรค์ระดับ C เขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ นับว่าไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นในนามส่วนตัวของข้า ข้าขอมอบรางวัลเป็นหินวิญญาณสามสิบก้อนให้แก่เขา ผู้อาวุโสหอศึกษา ฝากคำพูดของข้าไปบอกเขาด้วยว่าให้พยายามต่อไป" "ครับ ท่านผู้นำ" ผู้อาวุโสหอศึกษาค้อมกายรับคำสั่ง "หินวิญญาณสามสิบก้อน รางวัลธรรมดาเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร?" พวกผู้อาวุโสขมวดคิ้ว "ไม่ว่าใครจะดึงตัวฟางหยวนไป หินวิญญาณสามสิบก้อนนี้คือการแสดงน้ำใจของข้า อย่างไรเสีย นอกจากตระกูลกู่เยว่แล้ว ยังมีตระกูลไป๋และตระกูลสยงอยู่อีก" กู่เยว่ปั๋วถอนหายใจในใจ ฟางเจิ้งถูกลอบสังหารโดยศัตรูภายนอก ส่วนการโกงของฟางหยวนเป็นความขัดแย้งภายใน เมื่อเผชิญกับศัตรูภายนอก ต้องใช้วิธีรุนแรงในการตอบโต้ แต่สำหรับความขัดแย้งภายใน กู่เยว่ปั๋วเลือกใช้วิธีประนีประนอม เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งภายในที่มากเกินไปจนส่งผลให้ความแข็งแกร่งของทั้งตระกูลอ่อนแอลง "เอาล่ะ เรื่องนี้จะจัดการตามนี้ ทุกคนแยกย้ายไปทำงานของตนให้ดี ความรุ่งเรืองของตระกูลขึ้นอยู่กับการทำงานของพวกเจ้า" กู่เยว่ปั๋วโบกมือ "ครับท่านผู้นำตระกูล พวกเราขอตัว" เหล่าผู้อาวุโสทยอยจากไปทีละคน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ในห้องเหลือเพียงกู่เยว่ปั๋วคนเดียว เขาถอนหายใจลึก ใช้นิ้วคลึงขมับทั้งสองข้าง ในฐานะผู้นำตระกูล แม้เขาจะเป็นผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในตระกูลกู่เยว่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะอยู่อย่างสบาย เขาจำเป็นต้องประสานผลประโยชน์ของฝ่ายต่างๆ และไม่สามารถทำตามใจชอบได้ กองกำลังของตระกูลแตกกระจายและพัวพันกันผ่านการสืบทอดมาหลายชั่วอายุคน และพวกเขาทั้งหมดมีประวัติอันยาวนาน คอยเหนี่ยวรั้งซึ่งกันและกัน ต่อศัตรูภายนอก เขาต้องรับมือกับหมู่บ้านตระกูลสยงที่ยะโสโอหังและหมู่บ้านตระกูลไป๋ที่กำลังรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ภายใน เขาต้องคลี่คลายความขัดแย้งทางการเมืองที่ซับซ้อนในตระกูล แม้ว่าเขาจะอยู่ในวัยกลางคน แต่เขาก็มีผมขาวเต็มศีรษะแล้ว "หลายปีที่ผ่านมาในฐานะผู้นำตระกูล แม้ข้าจะมีทรัพยากรเพียงพอ แต่ระดับพลังของข้าแทบจะไม่ก้าวหน้าเลย ใจของข้าเหนื่อยล้าจากเรื่องวุ่นวายในตระกูลเหล่านี้ บางครั้งข้าก็อยากเป็นเพียงผู้บ่มเพาะสันโดษ อิสระและไร้ภาระ นั่นจะช่วยให้ข้าก้าวหน้าได้เร็วขึ้นและอาจเดินทางไปได้ไกลกว่านี้ในเส้นทางการบ่มเพาะ" กู่เยว่ปั๋วถอนหายใจในใจ ตราบใดที่ยังอยู่ในระบบตระกูล พวกเขาย่อมมีความรับผิดชอบ เมื่อมีความรับผิดชอบ มันก็ไม่ง่ายเลยที่จะบ่มเพาะอย่างเต็มที่ แต่ในทางกลับกัน หากไม่ได้อยู่ในระบบ ทรัพยากรของตระกูลก็จะไม่สามารถเข้าถึงได้ และหากขาดทรัพยากร การบ่มเพาะก็จะหยุดชะงัก นี่เป็นความขัดแย้ง เป็นวงจรที่แปลกประหลาด เพราะวงจรนี้ อนาคตของคนจำนวนมากจึงถูกทำลาย ฝังผู้มีพรสวรรค์และอัจฉริยะไว้มากมายจนไม่อาจประเมินได้ หวังต้าตายแล้ว สามวันต่อมา ฟางหยวนได้รับข่าวนี้ ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ยินจากเจียงเหอว่านายพรานหนุ่มสองคนหายสาบสูญไปขณะออกล่าสัตว์ในภูเขา ส่วนนายพรานที่มือขวาถูกฟางหยวนหักไปนั้น "ฆ่าตัวตาย" ในบ้านของตนเองเพราะความซึมเศร้า เจียงเหอมองฟางหยวนอย่างมีความหมายขณะแจ้งข่าว เขาเคยเห็นศพของหวังต้าจึงจำเขาได้ แต่เขาไม่กล้าเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของหวังต้า เขาเป็นมาสเตอร์กู่ประจำการ และต้องรับผิดชอบ ตราบใดที่ยังอยู่ในระบบ ไม่ว่าจะอยู่ในตำแหน่งใด พวกเขาย่อมมีความรับผิดชอบ หวังต้ากลายเป็นผู้บ่มเพาะฝ่ายมารมานานสามปี และเจียงเหอในฐานะมาสเตอร์กู่ประจำหมู่บ้านกลับไม่ได้ตรวจสอบ หากมีการไล่เบี้ยความรับผิดชอบจริงๆ เรื่องนี้จะกลายเป็นจุดด่างพร้อยที่ใหญ่ที่สุดในบันทึกของเขา และอนาคตในตระกูลของเขาก็จะพังทลายลง การตายที่แปลกประหลาดของนายพรานทั้งสามจึงถูกเขาปกปิดไว้ "ฟางหยวน ในเมื่อเราคนกันเอง จากนี้ไปเจ้าจะได้ส่วนลด 50% เมื่อซื้อของจากร้านเจียงหยาญาติผู้พี่ของข้า!" ครั้งหนึ่งเจียงเหอกล่าวเช่นนี้กับฟางหยวน ทุกคนที่เหลือตายหมดแล้ว มีเพียงฟางหยวนและเขาเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ แต่หากเรื่องถูกเปิดเผย มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อฟางหยวน เขาก็แค่ฆ่าคนรับใช้ในหมู่บ้านไปสามคน และต่อให้เขาฆ่าไปสามสิบคน ตระกูลก็คงไม่เอาความ อย่างมากเขาก็แค่จ่าย "หินวิญญาณสิบกว่าก้อน" เป็นการลงโทษ สินบนของเจียงเหอนั้น ฟางหยวนรับมาอย่างสบายใจ สำหรับเขา เรื่องนี้เต็มไปด้วยความประหลาดใจและอันตราย แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีเยี่ยม หลังจากเรื่องนี้ ฟางหยวนซึ่งไม่มีรากฐานในตระกูล กลับได้รับพันธมิตรมาครึ่งหนึ่ง และยังมีฝ่ายที่ไม่มีตัวตนคอยสนับสนุนเขาอยู่ เบื้องหลังลึกลับนี้กลายเป็นตาข่ายนิรภัยชั้นที่สองของฟางหยวน เมื่อเขาเริ่มแสดงความแข็งแกร่งออกมาทีละน้อย ตาข่ายนิรภัยนี้จะส่งผลกระทบอย่างสำคัญ อย่างน้อยก็ทำให้เขาสามารถบ่มเพาะจนถึงระดับสองได้โดยไม่มีอุปสรรคมากนัก เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ชัดเจนถึงทัศนคติของผู้อาวุโสหอศึกษาที่เปลี่ยนไป กลายเป็นเป็นกันเองมากขึ้น สิบกว่าวันผ่านไปในชั่วพริบตา หลังจากที่กู่เยว่ฟางเจิ้งและโม่เป่ยเลื่อนระดับ ฟางหยวนและชื่อเฉิงก็เลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับหนึ่งขั้นสูงได้สำเร็จเกือบจะพร้อมกัน แม้ว่าการรีดไถจะยังคงดำเนินต่อไป แต่เขาไม่ได้เอาหินวิญญาณของฟางเจิ้ง โม่เป่ย และชื่อเฉิงอีกแล้ว และเขาเริ่มทำตัวไม่เป็นจุดสนใจมากขึ้น ขณะที่ความแข็งแกร่งของเขาเติบโตอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มากกว่าชีวิตก่อนหน้านี้หลายเท่าตัว