บทที่ 67: ไม่ต้องห่วง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า รากไม้ชอนไชลึกลงไปในดินบนภูเขา ชูยอดสีเขียวขจีขึ้นสู่ท้องนภา ลำต้นหนาใหญ่ตั้งตระหง่านเผชิญหน้ากันดูคล้ายคลึงกันในระยะไกล กิ่งก้านและใบไม้ที่อุดมสมบูรณ์ถักทอประสานกันอยู่กลางอากาศ ท่ามกลางแมกไม้เหล่านี้มีบ้านไม้หลังหนึ่งตั้งอยู่ บ้านไม้หลังนี้สร้างขึ้นจากเปลือกไม้ที่แข็งแรงและหนาเตอะ ส่งกลิ่นอายความมั่นคงและบริสุทธิ์ออกมา มันไม่ใช่บ้านที่เพิ่งสร้างใหม่แต่ผ่านกาลเวลามานานหลายปี พื้นผิวของบ้านจึงเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวขจี และลำต้นไม้บางส่วนที่ใช้สร้างบ้านก็เริ่มแตกกิ่งก้านที่อ่อนนุ่มออกมา รอบบ้านไม้มีรั้วสูงใหญ่ที่สร้างจากไม้ไผ่หอกเขียว พื้นที่ด้านหน้าและด้านหลังล้วนเป็นแปลงผัก และใจกลางท้องทุ่งนั้นมีบ่อน้ำที่สร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ ในเวลานี้ หญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งกำลังตักน้ำจากบ่อน้ำ แม้เธอจะสวมเสื้อผ้าที่เรียบง่ายและธรรมดา แต่มันก็ยากที่จะปกปิดรูปโฉมของเธอได้ เธอมีอายุสิบหกปี มีดวงตาสีดำกลมโตคู่หนึ่ง ตาขาวและตาดำของเธอแบ่งแยกกันอย่างชัดเจนและบริสุทธิ์ราวกับผลึกแก้ว แสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้ที่ซ้อนทับกันอย่างหนาแน่นลงมาบนใบหน้าของเธอ ผิวของเธอสะท้อนแสงราวกับหิมะสีขาว อีกทั้งยังเผยให้เห็นความแดงระเรื่อที่ดูโปร่งแสงและความอ่อนโยนในตัวเธอ ผมสีดำขลับของเธอปล่อยสยายอย่างไม่เป็นระเบียบและปกปิดใบหูที่น่ารักไปครึ่งหนึ่ง ริมฝีปากสีชมพูเม้มเข้าหากันในขณะนั้น เธอขบฟันสีขาวที่เรียงตัวสวย ใบหน้าแสดงออกถึงความตั้งใจอย่างเต็มที่ เธอใช้แรงทั้งหมดที่มีดึงถังน้ำที่เต็มเปี่ยมออกจากบ่อน้ำ ด้วยลมหายใจที่ลากยาว เธอเคลื่อนย้ายถังน้ำไปวางบนพื้นด้านนอกบ่อน้ำ "ฮู่ว!" หญิงสาวเช็ดหน้าผากและระบายลมหายใจออกมา ใช้มืออันขาวซีดพัดใบหน้าของตัวเอง เมื่อได้ยินเสียงถังน้ำกระทบพื้น ประตูบ้านไม้ก็เปิดออก และชายชราคนหนึ่งก็เดินออกมา ผมของชายชราผู้นั้นมีสีดำและขาวผสมปนเปกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยเป็นชั้นๆ แม้ดวงตาของเขาจะดูเหนื่อยล้า แต่บางครั้งก็ฉายแววเฉลียวฉลาดออกมา ราวกับเสือที่แก่ชรา แม้จะชราแต่บารมีของเสือก็ยังคงเด่นชัด "นังหนู ถังน้ำนี้มันหนักเกินไป พ่อบอกแล้วว่าให้พ่อทำเอง ทำไมเจ้าถึงแอบมารดน้ำต้นไม้ลับหลังพ่ออีกแล้ว?" ชายชรามองดูหญิงสาวและแสดงสีหน้าเอ็นดูรักใคร่ "ท่านพ่อ!" หญิงสาวเรียกอย่างหวานหู "เมื่อคืนท่านออกไปล่าสัตว์จนดึก วันนี้ข้าอยากให้ท่านนอนพักผ่อนต่ออีกหน่อย มันก็แค่ถังน้ำใบเดียว ดูสิ ข้าหิ้วมันออกมาได้ ใช่ไหมล่ะ?" "เจ้าเนี่ยนะ ชอบฝืนทำเป็นเก่งอยู่เรื่อย!" น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความจนใจ แต่ดวงตากลับเปี่ยมไปด้วยความรักอีกครั้ง เขาก้าวเดินยาวๆ ไปที่บ่อน้ำ ยื่นมือออกไปคว้าถังน้ำได้อย่างง่ายดาย "มาเถอะนังหนู มาช่วยกันรดน้ำต้นไม้กัน" อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของต้นหญ้าและดอกไม้ป่า ลมฤดูร้อนพัดผ่านต้นไม้เปลี่ยนเป็นกระแสลมที่สดชื่น บ้านไม้บนภูเขามีแปลงผัก หญิงสาวใช้ถังน้ำใบเล็กก้มหลังรดน้ำต้นไม้ ส่วนผู้เป็นพ่อมีหน้าที่ตักน้ำ สลับเปลี่ยนระหว่างถังน้ำสองใบ บรรยากาศของครอบครัวที่แสนอบอุ่นปรากฏชัดในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ "เฮ้อ พ่อแก่เกินไปแล้วจริงๆ แค่น้ำไม่กี่ถังก็ทำเอาหมดแรงเสียแล้ว" หลังจากนั้นไม่นาน ชายชราก็ยืนอยู่ข้างบ่อน้ำ เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและทอดถอนหายใจยาว หญิงสาวหันหน้ากลับมา ยิ้มแย้มราวกับดอกไม้ผลิบาน "ท่านพ่อ ท่านเพิ่งจะรู้ตัวหรือ ท่านแก่ปานนี้แล้วยังจะฝืนทำเป็นเก่งตลอดเวลา ข้าบอกท่านกี่ครั้งแล้วว่าให้พี่รองเป็นคนออกไปล่าสัตว์ ส่วนท่านควรจะพักผ่อนอยู่ที่บ้านและหาความสุขในวัยนี้ได้แล้ว" "เหอะๆๆ" ชายชราหัวเราะพลางพยักหน้า "ด้วยความสามารถของพี่รองเจ้า เขาจะท่องไปในหุบเขานี้ได้อย่างง่ายดาย ด้วยทักษะการยิงธนูของเขา แม้แต่พ่อในวัยหนุ่มยังเทียบไม่ได้ แต่พ่อก็ยังวางใจไม่ได้อยู่ดี ใจของเขาป่าเถื่อนเกินไป ด้วยทักษะวิชาการต่อสู้เพียงเท่านั้นเขาก็คิดจะโบยบินเสียแล้ว เฮ้อ คนหนุ่มก็ชอบเพ้อฝันไปเรื่อย พวกเขาล้วนมีปัญหานี้กันทั้งนั้น" "ท่านพ่อ..." หญิงสาวลากเสียงยาว ชายชราหัวเราะหนักกว่าเดิม โทนเสียงแฝงไปด้วยความขี้เล่น "จริงสิ ยังมีเจ้าอีก เจ้าเองก็ไม่เด็กแล้ว ถึงเวลาที่ต้องแต่งงานเสียที พ่อหาคู่ครองที่ดีไว้ให้เจ้าแล้ว ด้วยหน้าตาที่งดงามของเจ้า การจะหาครอบครัวที่ดีนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน" ใบหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นสีแดงราวกับลูกมะเขือเทศ ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกอับอายจนพูดอะไรไม่ออก ชายชรามองขึ้นไปบนท้องฟ้า จินตนาการถึงอนาคตที่แสนสุขพลางถอนหายใจ "เมื่อพี่รองของเจ้าได้บทเรียนและขัดเกลานิสัยได้บ้างแล้ว พ่อก็จะวางมือและไม่เข้าป่าอีก จากนั้นพ่อจะหาครอบครัวที่ดีให้เจ้า และรอดูเจ้าแต่งงานมีลูก เป็นเด็กผู้ชายอ้วนท้วนสักคนก็คงดี เหอะๆ พ่อแค่อยากจะเลี้ยงหลาน นั่นคือทั้งหมดที่พ่อต้องการ ชีวิตคนเรามันไม่ง่าย และในฐานะพรานป่า จะมีสักกี่คนที่ได้พบกับจุดจบที่ดี? เฮ้อ สหายและพวกพ้องของพ่อจากวันวานล้วนล่วงลับไปหมดแล้ว เหลือเพียงพ่อคนเดียวเท่านั้น" "ท่านพ่อ ท่านพูดผิดแล้ว" หญิงสาวปลอบโยน "ท่านจะบอกว่าเหลือเพียงท่านคนเดียวได้อย่างไร? ท่านยังมีพวกเราอยู่นะ" "เหอะๆ อื้ม?" ชายชรากำลังหัวเราะและกำลังจะตอบกลับ แต่จันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างและหันศีรษะไปมอง ประตูทางเข้าเล็กๆ ของรั้วไม้ไผ่ถูกใครบางคนพังเข้ามาจากด้านนอก "เจ้าคือผู้เฒ่าหวังใช่ไหม?" ฟางหยวนแสดงสีหน้าเย็นชาพร้อมกับดวงตาที่ดูน่าขนลุก ก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับกลุ่มแสงจันทร์ในแขนขวา ชายชราตกตะลึงเมื่อมองไปที่แสงจันทร์บนมือของฟางหยวน เขารีบคุกเข่าลงทันที "ผู้เฒ่าผู้นี้ขอนอบน้อมต่อท่านผู้ใช้กู่!" "ผู้เฒ่าหวัง ลูกชายของเจ้าบังอาจล่วงเกินข้า ข้าได้สั่งหารมันไปแล้ว นำศพมันเข้ามา!" ฟางหยวนยืนอย่างทระนง จ้องมองชายชราที่คุกเข่าอยู่ขณะที่เขาเข้าสู่หัวข้อหลัก คำพูดของเขาเพิ่งจบลง พรานหนุ่มสองคนก็หามศพของหวังเอ้อเข้ามา เมื่อเห็นศพนี้ ร่างกายของผู้เฒ่าหวังก็สั่นสะท้าน! "พี่รอง—!" หญิงสาวกรีดร้องอย่างน่าเวทนา วิ่งถลาเข้าไปกอดศพของหวังเอ้อ ใบหน้าของเธออาบไปด้วยน้ำตา "ลูกสาวตระกูลหวัง..." พรานหนุ่มทั้งสองเห็นหญิงสาวที่พวกเขาแอบชอบร้องไห้อยู่ตรงหน้าก็รู้สึกแย่ พวกเขาอยากจะปลอบโยนเธอ แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา "ผู้เฒ่าหวัง ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นพรานป่าที่เก่งที่สุดในบรรดาหมู่บ้านแถบนี้ แม้จะอายุมากแล้ว เจ้าก็ยังสามารถล่าสัตว์และได้ผลลัพธ์ที่ดีทุกครั้ง ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องดี" ฟางหยวนหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อด้วยสีหน้าเรียบเฉย "จงวาดแผนที่กับดักทั้งหมดในพื้นที่ภูเขาแถวนี้ให้ข้า รวมถึงผลการสังเกตเขตแดนของสัตว์ร้ายจากการล่าสัตว์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา วาดมันมาให้ข้า แล้วข้าจะละเว้นโทษทัณฑ์ที่ลูกชายของเจ้าล่วงเกินข้า หากไม่ทำ... หึ" หมู่บ้านเหล่านี้อยู่ภายใต้การควบคุมของหมู่บ้านกู่เยว่ ชาวบ้านทุกคนล้วนเป็นทาสชาวนาของตระกูลกู่เยว่ ด้วยความผิดของหวังเอ้อที่ล่วงเกินเจ้านาย ตามกฎของตระกูล ทั้งครอบครัวจะต้องถูกลงโทษไปด้วย! ร่างกายของผู้เฒ่าหวังสั่นสะท้านอีกครั้ง แทบจะล้มลงกับพื้น แรงกระแทกเช่นนี้มันช่างกะทันหันและรุนแรงเกินไปสำหรับเขา "ฆาตกร เจ้าคือฆาตกรที่ทำร้ายพี่ชายของข้า! เจ้าเห็นชีวิตคนเป็นเพียงปศุสัตว์ และเจ้ายังกล้ามาเผชิญหน้ากับพวกเราอีกหรือ? ข้าจะล้างแค้นให้พี่ชายของข้า!!" หญิงสาวหวีดร้อง เสียงของเธอเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อฟางหยวน และเธอพุ่งตัวเข้าหาฟางหยวน แต่เธอไปได้เพียงครึ่งทางก็ถูกใครบางคนขวางเอาไว้ ไม่ใช่พรานหนุ่มทั้งสอง แต่เป็นพ่อของเธอเอง "นังลูกไม่รักดี!" ผู้เฒ่าหวังตะโกนก้องพร้อมกับตบหน้าหญิงสาวอย่างแรงจนเธอล้มลงกับพื้น "พี่รองของเจ้าตายไปแล้ว เจ้าอยากจะตายตามไปด้วยหรือ? เจ้าอยากให้พ่อแก่ๆ ของเจ้าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไปตลอดกาลหรืออย่างไร?!" ชายชราร้องไห้อย่างหนักขณะพูด ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง "ท่านพ่อ!" หญิงสาวตื่นจากภวังค์ด้วยสิ่งนี้ และน้ำตาก็พรั่งพรูออกมา เสียงของเธอเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความอยุติธรรม ความเวทนา ความแค้น และความสิ้นหวัง ชายชราหันกลับมาเผชิญหน้ากับฟางหยวนขณะที่เขาคุกเข่าลงและก้มศีรษะลงกับพื้น หมอบกราบอยู่ที่เท้าของฟางหยวน เสียงของเขาสั่นเครือขณะกล่าวว่า "ท่านผู้ใช้กู่ ลูกชายของข้าล่วงเกินท่านและสมควรตายแล้ว! ข้าจะวาดแผนที่ให้ท่านเดี๋ยวนี้ ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วยความเมตตาของท่านด้วยเถิด" สีหน้าของฟางหยวนดูอ่อนลงเล็กน้อย เขามองชายชราอย่างถือตัวแล้วกล่าวว่า "วางใจเถอะ ตราบใดที่เจ้าวาดมันอย่างซื่อสัตย์ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า แต่แต่อย่าคิดที่จะโกหกข้า เพราะหากข้าพบจุดที่น่าสงสัยเพียงนิดเดียว ชีวิตของพวกเจ้าจะถูกริบคืนทันที!" "ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ผู้เฒ่าผู้นี้เข้าใจแล้ว" ผู้เฒ่าหวังโขกศีรษะไม่หยุด "ได้โปรดท่านผู้ใช้กู่ อนุญาตให้ข้าไปหยิบพู่กันและกระดาษด้วยเถิด" "ไม่จำเป็น" ฟางหยวนโบกมือ มองไปที่พรานหนุ่มสองคนที่เขาบังคับให้ตามมาด้วย และสั่งว่า "เข้าไปในห้อง หาพู่กันกับกระดาษแล้วนำออกมา" "ขอรับ ท่านผู้ใช้กู่" ชายหนุ่มทั้งสองไม่กล้าขัดขืนอำนาจของฟางหยวน "ใต้เท้า กระดาษและพู่กันอยู่บนโต๊ะสี่เหลี่ยมในห้องครัวขอรับ" ผู้เฒ่าหวังกล่าว ดวงตาของฟางหยวนฉายแวววาวแต่เขาก็ยังคงเงียบขรึม พรานทั้งสองบุกเข้าไปในบ้านและรีบนำกระดาษกับพู่กันออกมาอย่างรวดเร็ว ในดินแดนทางใต้นั้น กระดาษทำขึ้นเป็นพิเศษจากไม้ไผ่ ซึ่งคุณภาพค่อนข้างต่ำและเนื้อหยาบกระด้างพร้อมลายเส้นสีเขียว กระดาษประเภทนี้เหมาะกับสภาพอากาศที่ชื้นแฉะของดินแดนทางใต้ หากเป็นกระดาษข้าว มันอาจจะเสียหายภายในหนึ่งสัปดาห์เนื่องจากความชื้น ชายชราถือพู่กันและคุกเข่าลงกับพื้น วาดเส้นสีดำ ส่วนโค้ง หรือจุดต่างๆ ลงไป เขาใช้กระดาษไม้ไผ่ไปกว่าสิบแผ่น ก่อนจะส่งทั้งหมดให้ฟางหยวน ฟางหยวนกวาดตามองและแยกกระดาษไม้ไผ่ออกเป็นสองส่วน ส่งให้พรานหนุ่มทั้งสอง "จงดูสิว่ามีส่วนใดที่ไม่ถูกต้องหรือไม่ ทุกๆ ข้อผิดพลาด ข้าจะให้หินวิญญาณแก่พวกเจ้าคนละหนึ่งก้อน!"