## บทที่ 1180: ชีวิตที่ซ้ำซากจำเจ ภายหลังจากที่ยอด Pilot ทั้งหกแห่งตระกูลโครนอนได้สำแดงแสนยานุภาพอันน่าเกรงขามในการจำลองยุทธนาการ เวสก็ได้ใช้เวลาช่วงหนึ่งเพื่อเข้าไปสนทนากับพวกเขา ทว่าโดยรวมแล้ว พวกเขาดูจะไม่ใช่คู่สนทนาที่น่าอภิรมย์นัก ยอด Pilot ระดับหัวกะทิเหล่านี้อุทิศชั่วชีวิตให้กับการขับ Mech และศรัทธาต่อศาสนจักรลีวายเนียนอย่างสุดโต่ง แม้ผมจะรู้สึกประทับใจในความมุ่งมั่นอันเงียบงันและเปลวไฟแห่งศรัทธาที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา แต่ในขณะเดียวกันผมกลับพบว่าคนเหล่านี้ช่างจืดชืดและไร้สีสัน หากจะนิยามว่าพวกเขาคือ ‘นักบวชสงคราม’ ก็คงไม่เกินความจริงไปนัก พวกเขาแทบไม่มีชีวิตด้านอื่นนอกเหนือจากการอุทิศตนรับใช้ในกองกำลังผู้พิทักษ์ศรัทธาเลย แม้จะกลายเป็นแกะดำของตระกูลโครนอน แต่ปณิธานในภารกิจของพวกเขากลับยังคงหนักแน่นดั่งขุนเขา! ทว่ามีคนหนึ่งที่แตกต่างออกไป ในขณะที่โครนอนอีกห้าคนแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ชอบใจนักที่ต้องปฏิสัมพันธ์กับคนต่างแดนผู้ไร้ซึ่งความเชื่อเดียวกัน แต่ชายหนุ่มคนหนึ่งกลับจ้องมองมาที่ผมด้วยสายตาที่แรงกล้าจนน่าประหลาดใจ "นายชื่ออะไร?" ผมเอ่ยถาม "ทาอน เมลิน ครับท่าน" โครนอนหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเคารพ "ดูเหมือนนายจะไม่สงบเสงี่ยมเจียมตัวเหมือนคนอื่นนะ เพราะอะไรล่ะ?" "ผมเคยเห็น Mech ของท่านผ่านตามาบ้างในตอนที่รับภารกิจก่อนหน้านี้ครับ" ทาอนกล่าว "มันชื่อ... แบล็กบีค ใช่ไหมครับ? วินาทีที่ผมได้สบตากับมัน ความปรารถนาที่จะได้ควบคุมมันก็ปะทุขึ้นในใจผมทันที แม้มันจะไม่มีเค้าลางของ Mech แห่งลีวายเนียนเลยแม้แต่น้อย แต่ผมกลับโหยหาที่จะขับเคลื่อนมันมากกว่าเครื่องจักรเครื่องไหนๆ ในโลก!" คำพูดนั้นทำให้เพื่อนร่วมงานอีกห้าคนหันมามองทาอนด้วยสายตาตำหนิ เห็นได้ชัดว่าการไร้ซึ่งความอคติรอบด้านของเขานั้นสร้างความไม่พอใจให้กับคนรอบข้างไม่น้อย ผมผายมือเข้าหาตัวเองพลางถาม "นายไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยเหรอที่ผมเป็นคนต่างแดน?" "มีอะไรน่ากลัวกันครับ? สุดท้ายแล้วพวกเราทุกคนล้วนมีโชคชะตาที่จะต้องก้าวข้ามไปสู่จุดที่สูงกว่า ไม่ว่าท่านจะเป็นชาวลีวายเนียนหรือไม่ สุดท้ายพวกเราก็จะได้เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันในบั้นปลายอยู่ดี!" Pilot อีกคนหนึ่งดูรำคาญใจขึ้นมาทันที "ทาอน ฉันว่าการตีความคำพยากรณ์ของท่านลีวายของนายมันจะดูโลกสวยเกินไปหน่อยนะ" ทาอนไม่ได้ใส่ใจคำวิจารณ์นั้น การโต้เถียงเล็กๆ น้อยๆ เรื่องความเชื่อเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นกิจวัตรอยู่แล้ว "ไม่ว่าคุณลาร์คินสันจะเป็นคนต่างแดนหรือไม่ แต่ Mech ของเขานั้นเป็นของจริง พวกนายไม่ได้ยินข่าวที่เกิดขึ้นตอนเปิดตัวรุ่น ออโรร่า ไททัน หรือไง?" คำถามนั้นทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ แม้รัฐในอารักขาลีวายเนียนมักจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องราวภายนอกรัฐนัก แต่การก้าวกระโดดของทั้งเวสและจันน์ซี ลาร์คินสัน นั้นรุนแรงและร้อนแรงเกินกว่าจะมองข้าม! ข่าวคราวเกี่ยวกับเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์นี้แพร่กระจายไปยังรัฐใกล้เคียง และปลุกเร้าความสนใจของเหล่าผู้คร่ำหวอดในวงการ Mech อย่างกว้างขวาง "ลองคิดดูสิว่าเขาจะทำอะไรให้พวกเราได้บ้าง ในเมื่อตอนนี้เขากำลังออกแบบ Mech ให้กับเรา" ทาอนกล่าวต่อ "คุณลาร์คินสันพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถออกแบบ Mech ที่ช่วยให้ใครบางคนก้าวข้ามขีดจำกัดได้ การได้ขับ Mech ของเขาคือโอกาสทองที่พวกเราจะก้าวเข้าใกล้หนทางสู่การจุติขึ้นไปอีกขั้น!" ในระหว่างการสนทนานี้ ผมปรายตาไปมองคาลาบาสในคราบหญิงสาวชาวลีวายเนียน เธอสบตาผมพลางพยักหน้า "เหล่า Pilot ของฉันคงไม่ยอมร่วมมือกับคุณเลยสักนิดหากไม่ใช่เพราะผลงานชิ้นล่าสุดของคุณ แม้พวกเขาจะบ่นกันบ้าง แต่พวกเขาก็พร้อมจะโยนความรังเกียจที่มีต่อคนต่างแดนทิ้งไป หากได้ครอบครอง Mech ที่ยอดเยี่ยมเทียบเท่ากับ ออโรร่า ไททัน" "คุณคิดว่าการสร้าง Mech อย่าง ออโรร่า ไททัน มันทำได้ง่ายๆ งั้นเหรอครับ มาดาม?" ผมตอบกลับอย่างรวดเร็ว "นั่นเป็นผลงานที่ผมร่วมมือกับ Senior ผู้ทรงเกียรติ แม้ตอนนี้ผมจะเลื่อนขั้นเป็น Journeyman แล้ว แต่ปัจจัยแวดล้อมต่างๆ ที่จะทำให้ผมสร้างเครื่องจักรที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้นขึ้นมาได้มันยังไม่เอื้ออำนวยในตอนนี้" "ก็แค่ทำให้ดีที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้ก็พอ Pilot เหล่านี้ต่างเชื่อมั่นว่าคุณสามารถรังสรรค์ปาฏิหาริย์แบบเดียวกับผลงานชิ้นก่อนได้อีกครั้ง" ดูเหมือนว่านับตั้งแต่ ออโรร่า ไททัน สร้างความตื่นตะลึงในหน้าประวัติศาสตร์ ผมก็กลายเป็นที่รู้จักในนาม นักออกแบบเมชา ผู้สามารถกรุยทางให้เหล่า Pilot ก้าวเข้าสู่ทำเนียบของ Expert Pilot ได้เสียแล้ว ผมแสยะยิ้มในใจอย่างเงียบงัน การก้าวข้ามขีดจำกัดมันจะง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ? Pilot มากมายดิ้นรนชั่วชีวิตเพื่อสลัดทิ้งซึ่งตัวตนปุถุชนที่แสนธรรมดา แต่มีเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้นที่ประสบความสำเร็จ การมี Mech ที่ดีอาจช่วยได้บ้าง แต่มันขึ้นอยู่กับตัวของ Pilot เองเป็นสำคัญที่จะทำลายพันธนาการแห่งกายหยาบนี้ลง ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผมจึงใช้เนตรจิตวิญญาณปรายมองยอด Pilot ทั้งหกอย่างรวดเร็ว เป็นไปตามคาด ไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่มีพลังงานทางจิตวิญญาณในระดับที่น่าสนใจเลย แม้จิตใจของพวกเขาจะมีความเป็นระเบียบและจดจ่อมากกว่า Pilot ทั่วไป แต่มันกลับไร้ซึ่งความหลากหลายทางความคิดและอารมณ์ ผมสังเกตเห็นสภาวะเช่นนี้ในตัวยอด Pilot ระดับหัวกะทิมามากมาย แม้แต่เหล่าซอร์ดเมเดนเองก็ประสบปัญหานี้เช่นกัน ทั้งที่มีการฝึกฝนที่เคี่ยวกรำและระเบียบวินัยที่ควรจะช่วยหล่อหลอมเจตจำนงให้เป็นปึกแผ่น แต่พลังงานทางจิตวิญญาณกลับเหือดแห้งจนไม่สามารถขับเคลื่อนกระบวนการนั้นได้ ในทางตรงกันข้าม ตระกูลลาร์คินสันกลับไม่ได้ฝึกฝน Pilot ของตนอย่างทารุณขนาดนั้น แต่ก็ยังสามารถให้กำเนิด Expert Pilot ออกมาได้ในทุกรุ่น ผมเริ่มตั้งสมมติฐานถึงความแตกต่างนี้ การจะสร้างเจตจำนงที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้นั้น ลำพังแค่จิตใจที่มีวินัยหาได้เพียงพอไม่ ความหมายของชีวิตคืออะไร หากชีวิตทั้งชีวิตมีเพียงการก้มหน้าก้มตารับใช้? ยอด Pilot เหล่านี้อุทิศชั่วชีวิตให้กับหน้าที่จนสูญเสียด้านอื่นไปสิ้น พวกเขาไม่มีเพื่อนฝูงนอกวงสังคม ไม่ใส่ใจครอบครัวเพียงเพื่อหวังจะก้าวหน้า พวกเขาไม่มีงานอดิเรก และการดำรงอยู่ของพวกเขาก็ดูจะไร้ความหมายนอกเสียจากวิชาชีพที่ทำอยู่ แบบแผนการดำเนินชีวิตที่ซ้ำซากจำเจเช่นนี้ทำให้พวกเขาไม่ต่างอะไรจากจักรกลในร่างมนุษย์ แม้ผมจะยังหาคำตอบไม่ได้ว่าแท้จริงแล้วพลังงานทางจิตวิญญาณประกอบขึ้นจากสิ่งใด แต่ผมก็เริ่มสัมผัสได้ลางๆ ว่ามันมีความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนกับ ‘ชีวิต’ อย่างลึกซึ้ง! ผมสัมผัสถึงผู้คนมากมายผ่านจิตวิญญาณ แต่น้อยคนนักจะมีพลังงานที่แข็งแกร่ง ดังนั้นผมจึงยังไม่ปักใจเชื่อสมมติฐานนี้นัก มันอาจจะเป็นไปได้ที่ยอด Pilot ที่ไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลยจะสามารถก้าวหน้าได้ด้วยวิธีอื่น อย่างไรก็ตาม แม้ตอนนี้ผมจะสัมผัสพลังงานจากทาอนและคนอื่นๆ ไม่ได้ แต่อนาคตอาจเปลี่ยนไป และพวกเขาอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังงานจิตจากตัวเองเพื่อสร้างเจตจำนงก็ได้ ดังเช่นกรณีของเอลอยส์ เพลิแคน ที่ได้พิสูจน์ให้เห็นมาแล้ว! เมื่อผม มาดามเซซิลี และคนอื่นๆ กล่าวลาเหล่า Pilot และเดินจากมา ผมอดไม่ได้ที่จะทิ้งท้ายเอาไว้ "คุณควรจะให้ Pilot หนุ่มพวกนั้นได้พักผ่อนบ้างนะ?" คาลาบาสเลิกคิ้วขึ้น "หืม?" "มันไม่ดีหรอกนะที่ Pilot จะต้องใช้เวลาทุกลมหายใจอยู่ในห้องคนขับ เครื่องจำลองการรบ หรือห้องฝึกซ้อมน่ะ" "พวกเขาก็ออกไปข้างนอกบ่อยๆ อยู่แล้วนี่ ในฐานะชาวลีวายเนียนผู้ศรัทธา พวกเขาเข้าพิธีมิสซาที่โบสถ์ใกล้ๆ เป็นประจำ" "แค่นั้นยังไม่พอหรอก" ผมส่ายหัว "ถือว่าเป็นคำแนะนำจากคนของลาร์คินสันแล้วกัน Pilot ที่ดีควรจะมีชีวิตด้านอื่นนอกเหนือจากงานและศรัทธาของพวกเขา" "มันไม่ใช่อำนาจของฉันที่จะไปจัดการชีวิตส่วนตัวของผู้พิทักษ์ศรัทธา พวกเขามีลำดับการบังคับบัญชาของตัวเอง แม้จะถูกส่งมาเพื่ออารักขาฉัน แต่พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำตามคำสั่งส่วนตัวของฉัน" คาลาบาสถอนหายใจ แม้เธอจะมีอำนาจล้นมือในฐานะตัวตนจำแลงนี้ แต่ความสามารถในการแทรกแซงโดยตรงกลับไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนก่อน ทว่าผมยังคงเป็นกังวลในเรื่องนี้ "งั้นก็นำคำแนะนำนี้ไปบอกผู้บัญชาการของพวกเขาเถอะ จะเป็นยอด Pilot หรือไม่ แต่การปล่อยให้พวกเขาปลีกตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยวมันคือการทำร้ายบอดีการ์ดของคุณเองนะ" "นี่คือปัญญาของชาวลาร์คินสันงั้นเหรอ?" เคทิสซึ่งเดินอยู่ข้างๆ ผมอดไม่ได้ที่จะร่วมวงสนทนาด้วย "หากงานและศรัทธาคือสิ่งเดียวที่พวกเขาใช้เพื่อมีชีวิตอยู่ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าวันหนึ่งทั้งสองอย่างถูกพรากไปจากพวกเขาล่ะ?" "ก็จะเหลือเพียงความว่างเปล่า" ผมกล่าว คำพูดนั้นทำให้ทุกคนตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด จนกระทั่งพวกเราเดินมาถึงชั้นล่างของสำนักงานใหญ่ "นักออกแบบเมชาที่เราเชิญจะมาถึงในอีกสองวัน" คาลาบาสกล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะเจอสักคนที่พอจะร่วมงานด้วยได้ แม้จะไม่มีใครที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่ความกระตือรือร้นที่จะร่วมมือนั้นอยู่ในระดับที่สูงมาก" "ก็ต้องรอดูกันไป" ผมตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ ผมมีเกณฑ์ในใจของผมเอง "มีอะไรให้ผมทำอีกไหมในช่วงสองวันที่รอพวกเขาน่ะ?" คาลาบาสครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ฉันจะส่งลีออนไปหาคุณเพื่อพาคุณไปร่วมงานพิธีที่โบสถ์ใหญ่ในวันพรุ่งนี้ ศรัทธาคือแกนกลางของตัวตนเรา คุณจำเป็นต้องเข้าใจศรัทธาของเราอย่างลึกซึ้งหากต้องการออกแบบ Mech ที่จะครองใจผู้คนของฉัน" "ผมยินดีรับโอกาสนั้นครับ" ผมตอบกลับ ผมยังคงทำใจให้เชื่อไม่ได้ว่าคาลาบาสที่ผมรู้จัก กับภาพลักษณ์ที่ดูอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยศรัทธาของมาดามเซซิลีนี้จะเป็นคนๆ เดียวกัน ผมและคนอื่นๆ นั่งรถรับส่งที่มีการอารักขาอย่างแน่นหนากลับไปยังที่พักชั่วคราว เมื่อไปถึง ลีแลนด์ก็รอต้อนรับผมด้วยใบหน้าเคร่งเครียด "มีใครบางคนลอบเข้ามาค้นรื้อสัมภาระของเราในยามที่เราไม่อยู่" เขาโพล่งขึ้นทันทีที่ผมมาถึง คำพูดนั้นทำให้ผมตื่นตัวด้วยความระแวง "อะไรนะ? แต่ที่นี่มี Guards คอยเฝ้าอยู่นี่!" "ก็นั่นแหละครับ มีใครบางคนลอบผ่านพวกเขาเข้ามาได้ แถมยังเจาะผ่านระบบรักษาความปลอดภัยเข้ามาได้โดยไม่ได้ใช้แค่การรบกวนสัญญาณธรรมดาด้วย คนที่แทรกซึมเข้ามาที่นี่ได้ต้องใช้ช่องโหว่ลับหรือไม่ก็มีระบบแฮ็กที่ล้ำสมัยมาก" นั่นหมายความว่าใครก็ตามที่ลอบเข้ามาสำรวจของใช้ส่วนตัวของเรา จะต้องถูกส่งมาจากองค์กรที่มีอิทธิพลมหาศาล! คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจทันที "แล้วคุณรู้ได้ยังไง? ถ้าคนร้ายเก่งขนาดนั้น พวกเขาก็ไม่น่าจะทิ้งร่องรอยเอาไว้สิ" "คุณพูดถูก มาตรการป้องกันที่ผมทิ้งไว้ล้วนถูกปลดทิ้งอย่างแนบเนียน" ลีแลนด์ส่ายหัวอย่างผิดหวัง "เหตุผลเดียวที่ Guards สังเกตเห็นความผิดปกติก็คือตอนที่มีการปะทะกันเกิดขึ้นในห้องหนึ่ง ดูเหมือนว่าผู้บุกรุกของเราจะบังเอิญไปจ๊ะเอ๋กับผู้บุกรุกอีกกลุ่มเข้าจนเกิดการต่อสู้ขึ้นน่ะครับ!" ผมกะพริบตาด้วยความงงงวย "หมายความว่ามีผู้บุกรุกอีกกลุ่มงั้นเหรอ? แถมพวกเขาก็ไม่ได้เป็นพวกเดียวกันด้วย?" "มีขั้วอำนาจมากมายในรัฐในอารักขาลีวายเนียนที่ไม่ชอบหน้าเรา" ลีแลนด์กล่าว "บางกลุ่มก็ไม่ลงรอยกันเองด้วย ปัญหาเดียวสำหรับเราคือผู้บุกรุกรีบหนีไปทันทีหลังจากแลกหมัดกันไม่กี่กระบวนท่า พวกเขาไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลยที่จะช่วยให้เราสืบหาต้นสังกัดได้" อาจจะเป็นพวกพ็อกคอส พวกผู้มีศรัทธาที่แท้จริง หรืออาจจะเป็นเหล่านักออกแบบเมชาหัวโบราณ กลุ่มผลประโยชน์ใดๆ ก็ตามสามารถแทรกซึมเข้ามาในที่พักของเราได้ทั้งสิ้น สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้ผมเชื่อว่าพายุใหญ่กำลังตั้งเค้า ภัยคุกคามนี้ร้ายแรงจนผมต้องจัดประชุมลับกับเมลคอร์เป็นการส่วนตัว หลังจากผมอธิบายถึงคลื่นใต้น้ำอันตรายที่ได้เรียนรู้มาในช่วงไม่กี่วันนี้ เมลคอร์ดูจะไม่พอใจนัก "ทำไมชีวิตนายถึงได้หาความปกติสุขไม่ได้เลยนะเวส? ฉันนึกว่าทริปการทำงานที่ลีวายเนียนครั้งนี้จะเป็นแค่ทริปพักร้อนกึ่งทำงานเสียอีก" ผมถูใบหน้าด้วยความเหนื่อยล้า "ผมประเมินความตึงเครียดทางการเมืองในรัฐนี้ต่ำไปหน่อย ผมนึกว่าในเมื่อทุกคนที่นี่มีศรัทธาเดียวกัน พวกเขาจะเข้ากันได้ดีเสียอีก ความจริงมันช่างห่างไกลจากความเพ้อฝันของผมเหลือเกิน" ความขัดแย้งทางการเมืองในรัฐในอารักขาลีวายเนียนไม่ได้แตกต่างจากสาธารณรัฐไบรท์เลย อันที่จริง การแทรกแซงด้วยศรัทธายิ่งทำให้ความแตกแยกนั้นรุนแรงขึ้นเสียด้วยซ้ำ! เมลคอร์ตบหลังลูกพี่ลูกน้องของเขาเบาๆ "มันไม่แย่ขนาดนั้นหรอก นายมีผู้พิทักษ์ศรัทธาห้อมล้อมอยู่มากมาย ตระกูลคูรินเองก็ดูจะจริงใจที่อยากร่วมงานกับนาย ด้วย Mech และทหารจำนวนมากขนาดนั้นที่ตามประกบนายอยู่ คงไม่มีใครกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นบุกโจมตีนายตรงๆ หรอก" นั่นก็จริง ต่อให้ใครมาค้นกระเป๋าเดินทาง แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้? มันก็แค่เสื้อผ้าและข้าวของเครื่องใช้ทั่วไป อุปกรณ์ที่สำคัญที่สุดอย่างชุดเกราะสั่งตัดพิเศษจาก Renny’s Outfitters ถูกเก็บไว้อย่างดีบน คริสตัล ลอร์ด ส่วนตัวของเมลคอร์ เพื่อให้มั่นใจว่ามันจะอยู่ใกล้ตัวเจ้าของเสมอ พวกเราหารือเรื่องการจัดการความปลอดภัยกันต่ออีกเล็กน้อย แต่มันก็แทบไม่มีอะไรที่ทำได้มากกว่านี้แล้ว เมลคอร์ได้นำเหล่า ‘อวตารแห่งตำนาน’ (Avatars of Myth) ทุกคนที่พอจะเจียดมาได้มาที่นี่หมดแล้ว นอกเสียจากจะจ้างเหล่านักรบรับจ้างเพิ่ม พวกเขาก็แทบจะทำอะไรไม่ได้เลยเพื่อเสริมการอารักขาให้แน่นหนาไปมากกว่านี้