เวสโยนกระดุมสูทไร้ค่าเม็ดนั้นให้ลัคกี้ "เมี๊ยว?" "กินซะ" "เมี๊ยว!" "หมายความว่ายังไงที่ว่ารสชาติห่วย? แกย่อยแร่ธาตุต่างดาวประหลาดๆ ได้ตั้งเยอะแยะ แค่กระดุมสูทธรรมดาเม็ดเดียวไม่น่าเหนือบ่ากว่าแรงหรอกน่า!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "เออ ผมรู้ว่ามันทำจากวัสดุคอมโพสิต และผมก็ไม่สนด้วยว่ารสชาติมันจะแย่สำหรับแกแค่ไหน ผมต้องกำจัดกระดุมนี่ทิ้งโดยไม่ให้เหลือหลักฐานแม้แต่ชิ้นเดียว" หลังจากการโต้เถียงกันอีกพักใหญ่ ในที่สุดเวสก็ฝืนบังคับให้ลัคกี้กลืนกระดุมสูทลงไป เจ้าแมวกลไกขู่ฟ่อใส่เขาด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจทันทีหลังจากนั้น สำหรับลัคกี้แล้ว รสชาติของมันช่างยอดแย่สิ้นดี! แทบไม่มีสารอาหารที่มีค่าพอให้ระบบย่อยอาหารอันเหนือชั้นของมันได้ทำงานเลยสักนิด! เวสส่ายหน้าเมื่อเห็นสัตว์เลี้ยงตัวโปรดกำลังอารมณ์บูด เขาไม่มีทางเลือกมากนักในการทำลายหลักฐาน เขาไม่ไวใจท่อทิ้งขยะในเขตที่พักแขนง เพราะใครจะไปรู้ว่ามีเซนเซอร์กี่ตัวที่คอยบันทึกข้อมูลสิ่งของที่เขาทิ้งไป หากชาวอิลไวน์ตรวจสอบบันทึกของท่อทิ้งขยะแล้วพบว่าหนึ่งในวัตถุที่เขาทิ้งไปดันเป็น 'วัตถุศักดิ์สิทธิ์' ของพวกเขา เขาไม่มีทางที่จะหาคำอธิบายที่ฟังขึ้นมาแก้ตัวได้เลย! โชคดีที่ลัคกี้ยังคงอยู่เคียงข้างและแผ่สนามรบกวนสัญญาณ (ECM) ปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง ภายใต้เกราะคุ้มกันนี้ เวสต้องการจัดการกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นอื่นให้เร็วที่สุดเพื่อที่จะได้กำจัดพวกมันทิ้งไปเสีย ยิ่งเขากอดเก็บเมล็ดพันธุ์และเหรียญตราไว้นานเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกจับได้แบบ 'คาหนังคาเขา' ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! "วิธีที่ดีที่สุดที่จะไม่ถูกจับได้ คือผมต้องล้างคราบสกปรกออกให้หมดก่อนที่พวกเจ้าหน้าที่จะกลับมา" เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่มีสายตาคมกริบและช่างสังเกตอย่างมหาตุลาการ เซฟิน ลิน ป็อกโก เวสย่อมไม่บังอาจเก็บวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของแท้ของมหาชนกชุดเทาทั้งสองชิ้นไว้กับตัวแน่ๆ เขาพร้อมจะยัดพวกมันเข้าปากลัคกี้ทันทีหากมหาตุลาการโผล่มาที่หน้าประตู! "มีแค่สองตัวอย่างเองเหรอ? แบบนี้ก็ยากหน่อยแฮะ" วัตถุศักดิ์สิทธิ์แต่ละชิ้นคือโอกาสอันล้ำค่าในการพิสูจน์ทฤษฎีล่าสุดของเขา ยิ่งทำการทดลองมากเท่าไหร่ ความมั่นใจของเขาก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น การที่มีโอกาสได้ฝึกแค่สองครั้งหมายความว่าเขาต้องทำให้สำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก! "ผมคงไม่มีโอกาสหาวัตถุศักดิ์สิทธิ์ได้เพิ่มอีกแล้ว ทันทีที่พวกผู้อุปถัมภ์แห่งอิลไวน์รู้ตัวว่ามีของหายไป พวกเขาต้องเข้มงวดเรื่องการรักษาความปลอดภัยรอบวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นอื่นๆ แน่!" ลัคกี้มักจะย่องไปขโมยแร่ธาตุในคลังวัสดุของโรงงานเมชานิวเซอรี่อยู่บ่อยครั้งยามที่มันอยากหาอะไรกินเล่น มันจึงเป็นหัวขโมยตัวน้อยที่ค่อนข้างช่ำชอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะแอบเข้าไปขโมยของมีค่าทุกอย่างได้ตามใจชอบโดยไม่โดนลงโทษ! อย่างน้อยที่สุด ลัคกี้ก็ไม่ได้มีความสามารถในการพรางตัวขั้นสมบูรณ์แบบ อะไรก็ตามที่มีมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตเฝ้ายามอยู่นั้นล้วนมีความเสี่ยงสูงยิ่ง "ผมต้องเก็บโอกาสครั้งต่อไปไว้ใช้กับสิ่งที่สำคัญจริงๆ" เวสก้มลงมองวัตถุชิ้นเล็กๆ สองชิ้นในมือ เมล็ดพันธุ์นั้นมีการสั่งสมทางจิตวิญญาณไม่มากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกเสียดายหากเขาจะทำลายคุณภาพทางจิตวิญญาณของมันจนพังพินาศ ส่วนเหรียญตรานั้นมีค่ามากกว่าและมีการสั่งสมทางจิตวิญญาณที่หนาแน่นกว่ามาก มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะควบคุมสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าเช่นนี้ "น่าเสียดายที่พวกมันคงไม่อยู่ในสภาพเดิมหลังจากที่ผมจัดการเสร็จ แต่มันร้อนเกินกว่าที่ผมจะเก็บไว้ได้" ต่อให้เขาประสบความสำเร็จในการทดลอง เขาก็ไม่ต้องการนำอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับมหาชนกชุดเทามาใส่ไว้ในการออกแบบเมชาที่กำลังจะถึงนี้ "เมชาวีรบุรุษของผมถูกสร้างขึ้นภายใต้แนวคิดของเมชาที่ทรงพลังและดุดัน แล้วทำไมผมต้องเอาเมชาแบบนั้นไปจับคู่กับอาจารย์แก่ผู้รักสงบด้วยล่ะ?" ค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของเมชาจำเป็นต้องสอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของมัน การจับคู่เมชาที่ก้าวร้าวกับจิตวิญญาณการออกแบบที่รักสงบจะทำให้คุณภาพของทั้งสองอย่างลดลง มันจะเกิดผลลัพธ์ที่ตรงกันข้ามกับการส่งเสริมกัน (Synergy) ซึ่งการรวมสิ่งของสองอย่างเข้าด้วยกันจะให้ผลลัพธ์ที่น้อยกว่าผลรวมของส่วนประกอบเสียอีก! "มันจะส่งผลเสียอย่างยิ่งหากแง่มุมต่างๆ ในการออกแบบของผมขัดแย้งกันเองอยู่ตลอดเวลา!" เวสมีแหล่งพลังงานอื่นในใจอยู่แล้วเพื่อที่จะเสริมสร้างค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ให้กับเมชาของเขา อย่างไรก็ตาม เขาคงต้องล้มเลิกแผนการหากการทดลองในตอนนี้ไม่เป็นไปตามที่หวัง ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดอะไรไปไกลกว่านี้หากความสามารถของเขาตามความทะเยอทะยานไม่ทัน! เขาวางเหรียญตราที่มีค่าลงและเริ่มจากเมล็ดพันธุ์ก่อน หากเขาปิดกั้นสัมผัสทางจิตวิญญาณทั้งหมด มันก็จะดูเหมือนเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ธรรมดาที่เคลือบด้วยสารสถิตย์สภาพบางอย่างเพื่อปกป้องมันจากสภาพแวดล้อมภายนอก ไม่มีอะไรที่ดูพิเศษในทันทีเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์จิ๋วนี้ มหาชนกชุดเทาเพียงแค่สัมผัสมันอย่างแผ่วเบาเท่านั้น ซึ่งไม่ได้ช่วยให้เกิดการสั่งสมทางจิตวิญญาณได้มากนัก เวสสังเกตเห็นความสัมพันธ์ระหว่างความเข้มข้นของอารมณ์ดั้งเดิมกับการสั่งสมทางจิตวิญญาณที่พัฒนาขึ้นรอบตัวมัน หากอารมณ์เบื้องต้นนั้นอ่อนแรง สิ่งที่ตามมาก็จะไม่มีรากฐานให้เติบโต "เมล็ดพันธุ์ที่ไร้ความสำคัญนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเลย หากมันไม่ได้เชื่อมโยงกับมหาชนกชุดเทา มันก็แทบจะไร้ค่าโดยสิ้นเชิง!" เหล่าสาวกอิลไวน์จะรู้สึกถึงความเลื่อมใสศรัทธาได้อย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับเมล็ดพันธุ์จิ๋วนี้? ต่อให้พวกเขาจะเป็นแฟนพันธุ์แท้ของมหาชนกชุดเทา แต่เมล็ดพันธุ์ก็ยังสร้างแรงศรัทธาได้ไม่มากนัก และสิ่งนี้เองที่ตอบโจทย์วัตถุประสงค์ของเขา การทดลองที่เขาคิดไว้ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความละเอียดอ่อน ด้วยการสั่งสมทางจิตวิญญาณที่อ่อนแรงกว่า เวสจึงไม่ต้องใช้พลังมากเกินไปในการเปลี่ยนแปลงมัน มันคงจะต่างออกไปหากเขาเริ่มที่เหรียญตรา การสั่งสมทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งหมายความว่าเวสไม่เพียงแต่ต้องมีความแม่นยำเท่านั้น แต่ยังต้องใช้พละกำลังมหาศาลด้วย การพยายามทำทั้งสองอย่างพร้อมกันโดยไม่มีการฝึกฝนถือเป็นความท้าทายที่ใหญ่หลวงนัก "มันจะดีกว่าถ้าผมขัดเกลาเทคนิคให้ถูกต้องก่อนที่จะเริ่มลงแรง" ด้วยความคิดนั้น เขารวบรวมสมาธิอย่างระมัดระวังและแผ่ซ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณไปทั่วเมล็ดพันธุ์ เขาไม่พบร่องรอยของตัวตนที่มีสติหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ แม้ว่าพลังงานจิตวิญญาณที่ถูกขังอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์จะแสดงให้เห็นถึงร่องรอยของความมีชีวิตชีวา แต่มันก็เป็นเพียงแค่ระดับแบคทีเรียเท่านั้น มันทำได้เพียงส่งแรงต้านสัญชาตญาณอันน้อยนิดต่อการรุกล้ำอันทั่วถึงของเขา "น่าสนใจ ถ้าการสั่งสมทางจิตวิญญาณแข็งแกร่งกว่านี้ มันอาจจะขัดขวางการรุกล้ำของผมได้" พลังงานจิตวิญญาณของเขามีอัตลักษณ์ที่แตกต่างอย่างชัดเจน ซึ่งไม่สอดคล้องกับคุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับศรัทธาแห่งอิลไวน์เลยสักนิด เวสเทิดทูนเมชา ในขณะที่ชาวอิลไวน์เคารพเทิดทูนศาสดาและคำทำนายของเขา เมื่อนำมารวมกัน แน่นอนว่าฝ่ายหลังย่อมรู้สึกเหมือนถูกล่วงเกิน! เขาพิจารณาถึงบริบทการกำเนิดของศรัทธาแห่งอิลไวน์ประกอบด้วย "ศาสดาอิลไวน์มีชีวิตอยู่ในช่วงปลายของยุคแห่งการพิชิต ต่อให้เมชาต้นแบบบางรุ่นจะถูกพัฒนาขึ้นมาแล้วในตอนนั้น แต่พวกมันก็ยังไม่เป็นที่แพร่หลายนัก มันยังคงเป็นยุคที่ถูกครอบงำด้วยเรือรบและอาวุธทำลายล้างสูง" คำทำนายบางส่วนของศาสดามีความสัมพันธ์กับสถานการณ์ในยุคสมัยนั้น เขาแทบไม่พูดถึงเมชาเลยก่อนที่จะถูกลอบสังหาร ซึ่งทำให้ศรัทธาแห่งอิลไวน์มีช่องว่างขนาดใหญ่เมื่อพวกเขาต้องรับเอาเทคโนโลยีใหม่นี้เข้ามา ในความเป็นจริง เหล่านักวิจารณ์ศรัทธาแห่งอิลไวน์ต่างชี้ให้เห็นถึงช่องว่างที่ชัดเจนในคำทำนายของศาสดาอิลไวน์ เพื่อเป็นหลักฐานว่าเขาเป็นพวกลวงโลก หากศาสดาอิลไวน์สามารถทำนายอนาคตได้จริงๆ ทำไมเขาถึงไม่พูดอะไรเลยเกี่ยวกับการมาถึงของยุคแห่งเมชา? "มันมีคำอธิบายเสมอแหละ" เวสพึมพำ คำตอบโต้มาตรฐานของศรัทธาแห่งอิลไวน์คือการอ้างว่าศาสดาจะกล่าวเฉพาะคำทำนายที่ 'เกี่ยวข้อง' เท่านั้น แม้ว่าการรุ่งเรืองของเมชาจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญทางประวัติศาสตร์ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแก่นแท้ของศรัทธาแห่งอิลไวน์ ด้วยข้ออ้างนี้ เหล่าผู้อุปถัมภ์แห่งอิลไวน์จึงสามารถปัดตกข้อกล่าวหาที่ว่าศาสดาของพวกเขาแค่กุคำทำนายขึ้นมามั่วๆ จากมุมมองอันจำกัดในยุคสมัยของตนเองได้! เขาหันความสนใจกลับมาที่เมล็ดพันธุ์ ไม่ว่าศาสดาจะเป็นอย่างที่เขาอ้างหรือไม่ แต่ศาสนาของเขาก็ได้หยั่งรากฝังลึกไปแล้ว มหาชนกชุดเทาและชาวอิลไวน์คนอื่นๆ อีกมากมายต่างมีความเชื่อที่สัตย์จริงในศรัทธาแห่งอิลไวน์ "ต่อให้แก่นแท้ของมันจะมาจากเรื่องโกหกและภาพจินตนาการ แต่มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ความเชื่อก็คือความเชื่อ" นับตั้งแต่เขามาถึงเขตรักษาการณ์ เวสพบว่าความเชื่อที่แรงกล้าได้กระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาแปลกประหลาดกับจิตวิญญาณ พิธีการในโบสถ์ที่ยิ่งใหญ่เป็นเหตุการณ์ที่สำคัญมากสำหรับเขา เพราะเขารู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณอันแผ่วเบาของผู้คนนับหมื่นเริ่มสั่นสะเทือนด้วยความถี่เดียวกัน เวสสามารถระบุคุณลักษณะบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับศรัทธาแห่งอิลไวน์ได้ แม้ว่าเขาจะขาดความละเอียดอ่อนในการระบุธรรมชาติที่แท้จริงของพวกมันก็ตาม บางทีศรัทธาอื่นๆ อาจมีคุณลักษณะที่เหมือนกัน ในขณะที่บางอย่างอาจเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของแต่ละความเชื่อ การระบุ 'รอยประทับ' (Imprints) นั้นง่ายกว่าการระบุ 'คุณลักษณะ' (Attributes) มาก การจะทำอย่างหลังได้นั้นต้องการให้เขาเข้าใจโครงสร้างของพลังงานจิตวิญญาณในระดับที่ลึกซึ้งยิ่ง อีกวิธีในการอธิบายคุณลักษณะเหล่านี้คือการเปรียบเปรยว่าพวกมันคือ 'รสชาติ' (Flavor) รสชาติแต่ละอย่างมีคุณภาพที่ต่างกันไป บางอันร้อน บางอันเย็น บางอันหวาน บางอันเผ็ด ไม่ใช่ว่าทุกรสชาติจะเข้ากับทุกสถานการณ์ ตัวอย่างเช่น หากเวสอยากดื่มกาแฟแบบโบราณ เขาก็คงไม่ต้องการให้มันมีรสเค็ม! ส่วนรอยประทับนั้น วิธีที่ดีที่สุดที่เวสจะอธิบายได้ก็คือมันเหมือนกับการทิ้ง 'กลิ่น' (Scent) ไว้บนพลังงานจิตวิญญาณ แต่ละคนมีกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ และตราบใดที่เวสสามารถเชื่อมโยงกลิ่นเฉพาะตัวเข้ากับบุคคลได้ เขาก็จะสามารถจดจำมันได้ทุกที่ กลิ่นและรสชาติ แม้พวกมันจะมีความสัมพันธ์กัน แต่ก็ยังคงมีความแตกต่าง "มันเป็นแค่การเปรียบเทียบเพื่อให้ผมเข้าใจได้ง่ายขึ้น ผมไม่จำเป็นต้องยึดติดกับมันมากนัก" เวสส่ายหน้า สำหรับตอนนี้ เวสไม่ได้ตั้งใจที่จะควบคุมรสชาติ เขาเพียงแค่ต้องการกำจัด 'กลิ่น' ที่ไม่พึงประสงค์ทั้งหมดออกไปจนกว่าจะเหลือเพียงกลิ่นที่น่ารื่นรมย์ที่สุด จากนั้นเขาก็ต้องการทำให้กลิ่นนั้นแรงขึ้นเพื่อให้มันสร้างแรงกระตุ้นในระดับเดียวกัน นี่คือวิธีที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่เขาจะคิดได้เพื่อช่วยให้เขาได้ในสิ่งที่ต้องการ เขาหวนนึกถึงขั้นตอนบางอย่างที่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลานโซ่ (Qilanxo) เคยทำ และพยายามเลียนแบบวิธีการเหล่านั้น ผลลัพธ์ที่ได้... มีทั้งความหวังและความผิดหวัง "ดูเหมือนผมจะยังเงอะงะเกินไป" เวสส่ายหน้า มันเหมือนกับการพยายามสร้างเมชาขนาดจิ๋วด้วยมือเปล่าทั้งที่มีพละกำลังมหาศาลเหมือนรยางค์ของสัตว์ประหลาดต่างดาว เขาลงแรงมากเกินไปในตอนแรก มันต้องใช้ความพยายามมากกว่าที่เขาคิดในการสะกดข่มจิตวิญญาณของตัวเอง! ไม่เพียงแต่เขาจะมีปัญหาในการควบคุมพละกำลัง แต่ความแม่นยำของเขาก็ยังย่ำแย่เหลือทน เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในวัยเด็กตอนที่แม่ยื่นดาต้าแพดมาให้เขานั่งเล่น เขาจำได้ว่ามีเกมหนึ่งที่เขาต้องใช้นิ้วระบายสีภาพเมชา ด้วยความเป็นเด็กในตอนนั้น เขามักจะระบายสีเลอะเทอะออกนอกเส้น จนทำให้ภาพเมชาดูมอมแมมไปหมด! เวสไม่ได้ท้อแท้กับอุปสรรคเหล่านี้ เขารู้อยู่เสมอว่าความละเอียดอ่อนของเขายังไม่เข้าขั้น "นี่มันแค่เริ่มต้น ผมไม่เชื่อหรอกว่าผมจะฝึกฝนตัวเองให้ดีขึ้นในทั้งสองด้านไม่ได้" เขาเริ่มหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ทำอะไรที่น่าทึ่งเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงทะนุถนอมโอกาสที่จะได้บริหารจัดการจิตวิญญาณของตนเองอย่างละเอียดถี่ถ้วน เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงในขณะที่เวสจดจ่อกับการทดลอง ลัคกี้ขู่ฟ่ออย่างขัดใจเป็นระยะๆ แต่มันก็ยังคงเฝ้าระวังและป้องกันการสอดแนมหรือการรุกล้ำอย่างเต็มที่ แม้ว่าหนึ่งชั่วโมงจะไม่ใช่เวลาที่ยาวนานสำหรับการฝึกฝน แต่เวสเป็นคนที่เรียนรู้ได้ไว ขั้นตอนที่เขาพยายามทำนั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไรมากมายตั้งแต่แรก เขาแค่ต้องการทำความเข้าใจเทคนิคบางอย่างที่ช่วยให้เขาใช้จิตวิญญาณในแบบที่ต้องการได้ง่ายขึ้น ทันทีที่เขาประสบความสำเร็จในครั้งแรก มันก็ง่ายกว่ามากที่เขาจะทำซ้ำกระบวนการเดิม! ในความเป็นจริง เขาทำสำเร็จได้ภายในสามสิบนาทีแรกด้วยซ้ำ แต่นั่นเป็นเพียงเพราะโชคช่วย เขาใช้เวลาที่เหลือในการขัดเกลาวิธีการและฝึกฝนจิตวิญญาณให้ทำงานได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น เขาอยากจะฝึกมากกว่านี้ แต่เขาได้ลบกลิ่นอายจิตวิญญาณที่ไม่พึงประสงค์ทั้งหมดออกไปจากการสั่งสมทางจิตวิญญาณของเมล็ดพันธุ์จนหมดสิ้นแล้ว "ผมควรจะก้าวไปสู่ขั้นต่อไป" เขากระซิบพลางพักจิตใจครู่หนึ่ง เขาสามารถกำจัดรอยประทับที่ไม่ต้องการได้ คำถามในตอนนี้คือเขาสามารถประทับรอยที่เหลืออยู่ลงบนพลังงานจิตวิญญาณที่ 'ไร้เจ้าของ' ได้หรือไม่ "นี่เป็นเทคนิคที่สำคัญมาก มีแอปพลิเคชันมากมายสำหรับเทคนิคที่ทรงพลังเช่นนี้!" การควบคุมรอยประทับของพลังงานจิตวิญญาณ คือกุญแจสำคัญในการบังคับให้นักบินเมชาเลื่อนระดับขึ้นไปเป็น 'ว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท' (Expert Candidate)!