ทันทีที่ฝีปากกล้าของแอ็กเซิลลาร์หยุดบรรเลงเพลงถากถางใส่ฝูงชน เบนนี่ก็รีบเข็นเก้าอี้ลอยตัวของเขาออกจากห้องรับรองพิเศษ มุ่งหน้ากลับสู่ยานอวกาศส่วนตัวด้วยความรวดเร็ว พวกเขากลับถึงคฤหาสน์ของแอ็กเซิลลาร์โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เบนนี่ไม่ต้องการเสี่ยงกับสิ่งใดทั้งสิ้น เพราะการรับมือกับแอ็กเซิลลาร์ในยามที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและปราศจากฤทธิ์ของสารกระตุ้นนั้น... เป็นเรื่องที่ยากลำบากกว่ากันหลายเท่าตัวนัก! ต้องยอมรับในสปิริตของเบนนี่ที่เขาไม่ได้พยายามยกเลิกการดวลที่กำลังจะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ แม้แอ็กเซิลลาร์จะเป็นนักบินเมชาเสเพลที่ไม่ได้ความเพียงใด แต่เขาก็ยังเป็นตัวแทนของตระกูลสเตรออนในที่สาธารณะ! การประกาศกร้าวที่น่าตื่นตะลึงซึ่งแอ็กเซิลลาร์ลั่นวาจาไว้ก่อนหน้าไม่สามารถถอนคืนได้! มันกลายเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้วว่าเขาจะต้องเข้าสู่การดวลเมชากับหัวหน้าทีม 'ฮาสเปล แอสป์ส' และต้องเข้าร่วม 'เส้นทางแห่งหยาดน้ำตา' (Trail of Tears) ในเวลาต่อมา ทั้งหมดนี้หมายความว่า แอ็กเซิลลาร์จะไม่สามารถใช้ชีวิตเป็นไอ้ขี้ยาเสเพลไปวันๆ ได้อีกต่อไป! ผม (เวส) จงใจดำเนินการเช่นนี้เพื่อตัดทุกหนทางในการกลับไปสู่กิจวัตรเดิมๆ ของเขาที่เอาแต่ล่องลอยอยู่ในห้วงฝันของสารกระตุ้น ผมไม่ลืมจุดประสงค์ของประสบการณ์การก้าวสู่ความเชี่ยวชาญ (Mastery) ในครั้งนี้ ผมไม่ได้ตั้งใจจะมาใช้ชีวิตหนึ่งวันในฐานะสมาชิกตระกูลเทอร์แรนผู้สูงศักดิ์ สิ่งที่ผมให้ความสำคัญเพียงอย่างเดียว คือการได้ประจักษ์ว่านักบินเมชาระดับสูงรับมือกับ 'ฮีโร่เมชา' (Hero Mech) อย่างไร! เมื่อตอนที่ผมเข้าแทนที่จิตสำนึกหลักของแอ็กเซิลลาร์และเข้าควบคุมร่างนี้เป็นครั้งแรก ผมตระหนักได้ทันทีว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะบังคับเมชาในสภาพเช่นนี้ ผมไม่ใช่นักบินเมชา! จิตตานุภาพของผมไม่ได้ถูกฝึกฝนมาเพื่อการขับเคลื่อนจักรกลสังหาร ต่อให้ผมจะสามารถสร้าง 'ส่วนประสาทสัมผัส' ที่มั่นคงกับเมชาได้ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม แต่ผมก็ยังขาดทักษะและการฝึกฝนในการบังคับเครื่องจักรที่ต้องใช้เวลาเคี่ยวกรำอย่างน้อยสิบห้าปีเพื่อให้เกิดความชำนาญ! เงื่อนไขทั้งหมดนี้บีบให้ผมต้องส่งคืนการควบคุมร่างกายให้แก่จิตสำนึกหลักของแอ็กเซิลลาร์ มีเพียงตอนที่แอ็กเซิลลาร์ตั้งสมาธิเพื่อบังคับเมชาด้วยตนเองเท่านั้น ผมจึงจะสามารถเก็บเกี่ยวข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับการทำงานของฮีโร่เมชาได้! ถึงกระนั้น การจะทำให้แอ็กเซิลลาร์ยอมขึ้นขับเมชาก็ยากกว่าที่คิด ผมรู้ดีว่าไอ้คนเสเพลนี่มีสันดานอย่างไร ทันทีที่เขากลับมาควบคุมร่างกายได้ เขาคงจะทำทุกวิถีทางเพื่อเลี่ยงการขึ้นขับเมชา และหันไปสั่งให้เบนนี่เอาสารกระตุ้นมาประเคนให้แทนแน่นอน! "หึๆ... ครั้งนี้ไม่เป็นเช่นนั้นหรอก" ผมหัวเราะในใจ นี่คือเหตุผลที่ผมต้องใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ผมต้องการต้อนแอ็กเซิลลาร์ให้จนมุม มีเพียงตอนที่ไอ้ขี้ยาคนนี้ไร้ทางถอยเท่านั้น เขาถึงจะยอมทำในสิ่งที่ผมต้องการเห็น! ในขณะเดียวกัน การควบคุมร่างกายของแอ็กเซิลลาร์ก็เริ่มเสื่อมถอยลงอย่างช้าๆ การต่อต้านที่แผ่วเบาแต่ต่อเนื่องจากจิตสำนึกหลักช่วยเร่งให้พลังทางจิตวิญญาณของผมเหือดแห้งเร็วขึ้น อีกไม่นาน ผมคงต้องสละการควบคุมร่างกายให้แก่เจ้าของที่แท้จริง แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น ผมยังต้องการจัดวางสถานการณ์ให้เข้าทางผมเสียก่อน เบนนี่เอ่ยขึ้นมาพอดีเมื่อพวกเขากลับถึงคฤหาสน์ "นายท่านแอ็กเซิลลาร์ เนื่องด้วยการดวลในวันพรุ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ผมสามารถติดต่อ 'ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา' (Master Mech Designer) จากในตระกูลให้ช่วยออกแบบเมชาสำหรับการดวลครั้งนี้ได้นะครับ" "ไม่!" "ขออภัยนะครับ?" "ข้าบอกว่าไม่!" ร่างของแอ็กเซิลลาร์แผดเสียง "ข้าไม่ต้องการนักออกแบบเมชาคนไหนทั้งนั้น! ข้าเก่งกว่าพวกปรมาจารย์ในตระกูลเสียอีก! เมชาที่ดีที่สุดคือเมชาที่ข้าออกแบบด้วยตัวเอง! ข้าขอปฏิเสธที่จะนำเมชาที่ออกแบบโดยคนแปลกหน้าเข้าสู่การดวลในวันพรุ่งนี้!" "นายท่านแอ็กเซิลลาร์!" เบนนี่มีสีหน้าตกตะลึง "แม้ความสามารถในการออกแบบเมชาของท่านจะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ท่านไม่จำเป็นต้องลงแรงทำเรื่องที่เหนื่อยยากเช่นนี้เองเลยนะครับ โปรดปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนักออกแบบเมชามืออาชีพ..." "แกกำลังจะบอกว่าพวกนักออกแบบเมชามืออาชีพนั่นเก่งกว่าข้า... สมาชิกผู้สูงส่งของตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในสมาพันธรัฐอย่างนั้นรึ?!" ร่างของแอ็กเซิลลาร์กดดันกลับ "ท่านยิ่งใหญ่ที่สุดครับ" เบนนี่จำต้องเอ่ยออกมา "นั่นแหละคือเหตุผลทั้งหมดที่ข้าต้องออกแบบเมชาของตัวเอง!" แอ็กเซิลลาร์ประกาศอย่างโอหัง "ถ้าวันพรุ่งนี้ข้าไม่ได้ขับเมชาที่สร้างด้วยมือตัวเอง ข้าก็คงจะเอาไอ้เศษเหล็กที่ไหนไม่รู้ไปจอดไว้กลางลานประลองแล้วปล่อยให้พวกฮาสเปล แอสป์ส ขยี้ให้เละไปเลยเสียดีกว่า!" คำประกาศกร้าวที่รุนแรงนี้ในที่สุดก็ทำให้เบนนี่ล้มเลิกความคิดที่จะไปหาเมชาจากตลาดหรือขอความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาคนอื่น ผมมีเหตุผลสำคัญที่ต้องการให้แอ็กเซิลลาร์บังคับเมชาที่ถูกออกแบบโดย 'เขาเอง' หากเบนนี่ไปจัดหาเมชาที่คนอื่นออกแบบมาให้ มันย่อมหนีไม่พ้นเมชาประเภทอเนกประสงค์ที่อัดแน่นไปด้วยระบบรุงรังจนล้นตัว นั่นคือสิ่งที่ผมพยายามจะหลีกเลี่ยง! ดูเหมือนว่าเหล่านักออกแบบเมชาชาวเทอร์แรนจะรื่นรมย์กับการยัดเยียดระบบต่างๆ ลงไปในเมชาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีเมชาเทอร์แรนเครื่องไหนเลยที่ไม่มีมอดูลอาวุธอย่างน้อยห้าชนิด และมอดูลเสริมอีกนับสิบ! ทว่า จากการต่อสู้ระหว่าง 'เทอร์มิเนเตอร์' และ 'แอสป์ส' ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ความหลากหลายไม่ได้เป็นคำตอบเสมอไป เมชาสายปืนใหญ่หนักที่ทีมฮาสเปล แอสป์ส ส่งลงสนามนั้นใช้มอดูลน้อยกว่าปกติ แต่กลับสร้างผลลัพธ์อันมหาศาลที่นำไปสู่ชัยชนะของทีมเยือนในที่สุด การลดลูกเล่นที่เกินความจำเป็นออกไป กลับช่วยเพิ่มพื้นที่ในการเสริมพลังให้แก่หน้าที่หลักของมันได้ดียิ่งขึ้น! ในทางกลับกัน เมชาที่สร้างจากโลหะอัจฉริยะ (Smart Metal) ซึ่งสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ไม่จำกัด กลับไม่เคยแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้เลย แม้ว่ามันจะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้หลากหลาย แต่พลังที่แท้จริงและท่วมท้นก็สามารถบดขยี้ทุกสิ่งที่มันพยายามจะตอบโต้ได้อย่างง่ายดาย! ด้วยทรัพยากรและเทคโนโลยีที่ชาวเทอร์แรนมีอยู่ จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะละทิ้งรูปแบบเมชาที่ตายตัวซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในแถบขอบดาราจักร เมชาที่ปรับเปลี่ยนได้รอบด้านย่อมสามารถใช้งานได้ในทุกสถานการณ์และไม่มีวันตกรุ่น ทว่าการได้เห็นเมชาอเนกประสงค์เหล่านี้ในการต่อสู้จริง ทำให้ผมตระหนักได้ว่าการให้ความสำคัญกับความหลากหลายไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุดเสมอไป ผมเห็นเมชามากเกินไปที่มาพร้อมกับความเป็นไปได้นับล้าน แต่สุดท้ายกลับได้ใช้งานจริงไม่ถึงครึ่ง "ความมากมิใช่ความดีเสมอไป" ขีดความสามารถของเมชาจะถูกจัดสรรจนลดทอนลงไปเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีการเพิ่มระบบใหม่เข้าไป ดังที่ทีมแอสป์สได้แสดงให้เห็นแล้วว่า บางครั้งการจำกัดทางเลือกให้แคบลงเพื่อแลกกับประสิทธิภาพที่สมบูรณ์แบบในแต่ละระบบนั้น... คือทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า "ความน้อยคือความมากที่แท้จริง" (Less is more) อย่างไรก็ตาม ฮีโร่เมชาจัดอยู่ในประเภทที่แปลกประหลาด มันเป็นรูปแบบที่ก้ำกึ่งเพราะโดยเทคนิคแล้วมันคือเมชาลูกผสม (Hybrid) ฮีโร่เมชาอาจถูกมองว่าเป็นเมชาอเนกประสงค์เวอร์ชันที่ถูกตัดทอนรายละเอียดลงมา ในดินแดนที่เมชาอเนกประสงค์ยังไม่เป็นที่นิยม การถือกำเนิดของฮีโร่เมชานำไปสู่ข้อถกเถียงมากมาย เมชาเครื่องเดียวจะสามารถรับมือศัตรูได้ดีทั้งในระยะประชิดและระยะไกลได้อย่างไร? แต่นักออกแบบเมชาก็ทำให้มันเป็นจริงจนได้ แม้ราคาของมันจะไม่เคยถูกเลยก็ตาม แต่ในที่สุดฮีโร่เมชาก็สามารถสร้างพื้นที่เล็กๆ ของตนเองในตลาดได้ สำหรับนักบินเมชาที่มีทักษะเพียงพอที่จะกวัดแกว่งดาบและลั่นไกปืนไรเฟิลได้อย่างเชี่ยวชาญ การขับฮีโร่เมชาช่วยให้พวกเขาแสดงขีดความสามารถที่แท้จริงออกมาในสนามรบได้เต็มที่ "แค่ระบบอาวุธสองอย่างบนเมชาหนึ่งเครื่องก็เพียงพอแล้ว การใส่เพิ่มเข้าไปมากกว่านั้นก็แค่ของตกแต่งไร้สาระ" ในบริบทของเมชาสไตล์เทอร์แรน ฮีโร่เมชาช่างดูมีขีดจำกัดที่น่าสังเวช แต่ในสถานที่อย่างสาธารณรัฐสว่างไสว (Bright Republic) ฮีโร่เมชากลับถูกมองว่าเป็นเมชาที่หรูหราและเปี่ยมไปด้วยความหลากหลายอย่างยิ่ง เมชาประเภทเดียวกันกลับได้รับปฏิกิริยาที่ต่างกันสุดขั้ว ขึ้นอยู่กับมาตรฐานของเมชาในภูมิภาคนั้นๆ การเปรียบเทียบการตอบสนองจากสองสภาพแวดล้อมที่ต่างกันทำให้ผมตระหนักว่า ฮีโร่เมชาไม่จำเป็นต้องมีความสามารถรอบตัว พวกมันแค่ต้องทำหน้าที่ในสองบทบาทหลักให้ยอดเยี่ยมในเวลาเดียวกัน "บางทีนี่อาจเป็นความหมายที่แท้จริงของฮีโร่เมชา พวกมันถูกนิยามด้วยบทบาทและจุดประสงค์ มากกว่าคุณลักษณะทางการออกแบบ" เมชาอเนกประสงค์ที่ชาวเทอร์แรนใช้สามารถทำหน้าที่ได้หลายอย่าง แต่กลับมีความโดดเด่นเพียงเล็กน้อยในบางด้านเท่านั้น เมชาที่ถูกออกแบบมาอย่างย่ำแย่ส่วนใหญ่ขาดอัตลักษณ์ที่ชัดเจน นักออกแบบของพวกมันไม่ได้สร้างนิมิตหมายที่มั่นคงขึ้นมาก่อนจะเริ่มลงมือออกแบบด้วยซ้ำ ผมไม่ต้องการให้แอ็กเซิลลาร์ขับเมชาที่ถูกออกแบบมาอย่างคลุมเครือเช่นนั้นในการดวลวันพรุ่งนี้ "ถ้าหากผมต้องการงานออกแบบเมชาที่ถูกต้องแม่นยำล่ะก็... ผมต้องลงมือทำด้วยตัวเอง" เมื่อคิดได้เช่นนั้น ผมจึงควบคุมร่างกายของแอ็กเซิลลาร์เพื่อเรียก 'โปรแกรมออกแบบอัตโนมัติ' (Auto Designer) ขึ้นมา แม้ใจจริงผมอยากจะออกแบบเมชาด้วยวิธีการของตนเองมากกว่า แต่ผมไม่มีทางทำเช่นนั้นได้ในขณะที่เบนนี่และเหล่าเจ้าหน้าที่คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของแอ็กเซิลลาร์! แอ็กเซิลลาร์ สเตรออน คือนักบินเมชาโดยสันดาน หากเจ้าทึ่มนี่เกิดกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญระดับจารชน (Journeyman) ขึ้นมาเพียงข้ามคืน มันคงจะส่งสัญญาณเตือนภัยไปทั่ว! เบนนี่จะรู้ทันทีว่าร่างกายของแอ็กเซิลลาร์ถูกยึดครองโดยนักออกแบบเมชา! เพื่อป้องกันไม่ให้เบนนี่ไหวตัวทัน ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสวมรอยใช้ความชื่นชอบเดิมของแอ็กเซิลลาร์ในการใช้โปรแกรมออกแบบอัตโนมัติเพื่อสร้างงานออกแบบเมชาแบบลวกๆ ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงความขยะแขยงต่อระบบออกแบบอัตโนมัตินี้ หน่วยประมวลผลอันทรงพลังของเทอร์แรนช่วยให้ปัญญาประดิษฐ์มีพลังในการคิดคำนวณที่มหาศาล มันช่วยให้โปรแกรมเหล่านี้สร้างเมชาที่อย่างน้อยก็ดีเท่ากับงานที่นักออกแบบเมชาผู้มีความสามารถต้องใช้เวลาทำนานหลายปี! โปรแกรมออกแบบอัตโนมัติเช่นนี้คงทำให้นักออกแบบเมชาหลายคนต้องตกงานเป็นแน่! สำหรับผม การทำงานร่วมกับโปรแกรมออกแบบอัตโนมัติไม่ต่างอะไรกับการทำเรื่อง 'นอกรีต' ในวงการเมชา! อย่างไรก็ตาม แม้ผลกระทบจากการมีอยู่ของมันจะน่ากังวล แต่มันก็มีข้อดีที่ยิ่งใหญ่อยู่ข้อหนึ่ง ประการแรก พลังในการประมวลผลที่ดิบเถื่อนของมันรวดเร็วมากจนใช้เวลาเพียงไม่นานในการนำเสนองานออกแบบเมชาที่มีความสมบูรณ์ทางเทคนิค เมื่อพิจารณาว่าผมท้าดวลกับพวกฮาสเปล แอสป์ส ในวันพรุ่งนี้ ผมจึงไม่มีเวลามากพอที่จะละเมียดละไมออกแบบเมชาที่สมบูรณ์แบบด้วยตัวเองได้! ส่วนเรื่องการขาดการควบคุมในกระบวนการออกแบบอัตโนมัติ ผมจึงเจาะลึกลงไปในคู่มือการใช้งานของมัน และพบว่ามันอนุญาตให้ผู้ใช้กำหนดระดับของระบบอัตโนมัติได้ และยังสามารถเข้าไปแก้ไขด้วยตนเองได้ในเกือบทุกรายละเอียดของเมชา ผมเริ่มรู้สึกว่า เดิมทีโปรแกรมนี้ไม่ได้มีไว้ให้คนนอกวงการใช้ ยิ่งผมจมดิ่งลงไปในการตั้งค่าต่างๆ ผมก็ยิ่งตระหนักว่าบางทีมันอาจถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นเครื่องมือเสริมสำหรับนักออกแบบเมชาที่ตารางงานล้นมือต่างหาก! โปรแกรมออกแบบอัตโนมัตินี้มีความสามารถมากพอแล้วในมือของไอ้โง่อย่างแอ็กเซิลลาร์ สเตรออน แต่ถ้ามันอยู่ในมือของนักออกแบบเมชาตัวจริงอย่างผม ผมสามารถออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมกว่าเดิมได้ถึงสิบเท่า โดยใช้เวลาทำงานเพียงไม่กี่วัน! ความรู้สึกอึดอัดเริ่มมลายหายไปเมื่อผมมองเห็นศักยภาพที่แท้จริงของมัน "ที่แท้มันก็คือไม้เท้าค้ำยัน" บางทีสำหรับมือใหม่ (Novice) หรือเด็กฝึกงาน (Apprentice) การมีอยู่ของโปรแกรมออกแบบอัตโนมัติอาจเหมือนกับการใช้โกง แต่ถ้าพวกเขาพึ่งพามันมากเกินไป พวกเขาก็จะไม่มีวันแสดงขีดความสามารถในการออกแบบที่แท้จริงออกมาได้ พวกเขาจะพัฒนาทักษะและก้าวสู่ระดับจารชนได้อย่างไร หากพวกเขามัวแต่เกียจคร้านจนไม่ยอมลงแรงทำงานหนักด้วยตัวเอง? โปรแกรมออกแบบอัตโนมัติไม่ใช่ยาวิเศษ มันไม่ได้มาแทนที่นักออกแบบเมชาอย่างสมบูรณ์ และไม่ได้ช่วยให้พวกเขาก้าวหน้าได้อย่างง่ายดาย พวกมันเป็นเพียงไม้เท้าค้ำยันที่เหมาะสำหรับใช้งานในยามที่นักออกแบบเมชามีเวลาจำกัดอย่างยิ่งยวดเท่านั้น การได้รู้ความจริงข้อนี้ทำให้ผมรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย สิ่งเดียวที่ผมนึกเสียดายคือผมมีเวลาไม่ถึงหนึ่งวันในการสร้างงานออกแบบฮีโร่เมชา "น่าเสียดายที่เมชาเครื่องนี้จะถูกเนรมิต (Materialized) ขึ้นมาให้มีตัวตน" ผมเคยเผชิญกับเมชาที่ถูกเนรมิตขึ้นมามาก่อน พวกมันไม่มีจิตวิญญาณ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนกลุ่มอนุภาคจำนวนมหาศาลที่บังเอิญมารวมตัวกันจนกลายเป็นรูปทรงของเมชาที่แม่นยำ แต่ผมยังอยากจะลองดูว่า ผมจะสามารถส่งต่อ 'เอ็กซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) บางส่วนให้แก่เมชาที่ถูกเนรมิตเครื่องนี้ได้หรือไม่ ตั้งแต่ที่ผมเลื่อนระดับสู่จารชน ผมเริ่มสังเกตว่า 'เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ' (Design Seed) ของผมได้เพิ่มขีดความสามารถในบางด้านขึ้นมา โอกาสที่จะได้ทดสอบว่าความสามารถใหม่ของผมจะครอบคลุมไปถึงเมชาที่เกิดขึ้นจากการเนรมิตหรือไม่... นี่คือจังหวะที่ดีที่สุดที่จะพิสูจน์ความจริง! "ข้าหวังว่ามันจะไม่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในกรณีนี้หรอกนะ!" เพราะแอ็กเซิลลาร์ต้องการทุกความได้เปรียบที่เขาสามารถหาได้สำหรับการดวลเมชาที่กำลังจะมาถึง!