**บทที่ 1175: ศรัทธาในงานออกแบบ** แม้ความเชื่อของลัทธิอิลเวนจะดูพิลึกพิลั่นในสายตาคนนอกเพียงใด แต่เวสและคนอื่นๆ ต่างก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงความเคารพต่อเจ้าบ้าน เป็นที่แน่ชัดว่าเลออนและชาวอิลเวนคนอื่นๆ ตระหนักดีว่าการจะเปลี่ยนศรัทธาของคนนอกนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ใจจริงพวกเขาจะปรารถนาให้ชาวรัฐบริกเตอร์หันมาเลื่อมใสในความเชื่อของตน แต่หากล้มเหลวก็ไม่ใช่จุดจบของโลกใบนี้ ในขณะที่ศาสดาอิลเวนเคยแผ่ขยายลัทธิอย่างดุดันในช่วงที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ แต่ท่านกลับไม่เคยบีบบังคับให้มนุษย์หรือเผ่าพันธุ์ต่างดาวทุกชีวิตต้องเข้ารีตสู่ศรัทธาแห่งอิลเวน หากเป็นตรงกันข้าม ชาวอิลเวนคงไม่ปลีกตัวออกจากโลกภายนอกและปิดกั้นตนเองอยู่ในรัฐอิสระมาเนิ่นนานขนาดนี้! ในมุมมองของคนท้องถิ่น ทุกชีวิตบนจักรวาลล้วนเป็นสาวกของอิลเวน! เพียงแต่พวกเขายังไม่รู้ตัวเท่านั้น! เพราะเมื่อ "ยุคแห่งการอุบัติ" (Time of Ascension) มาถึง ทุกคนจะได้รับการยกระดับขึ้นเป็นเทพเจ้าโดยไม่มีข้อยกเว้น แม้แต่ผู้ที่ไม่เคยสัมผัสกับศรัทธาแห่งอิลเวนเลยก็ตาม! ด้วยเหตุนี้ เลออนจึงไม่เคยยัดเยียดความเชื่อของตนให้แก่ชาวบริกเตอร์ที่เขานำทางชมเมืองเครนต์ ชาวอิลเวนเชื่อเพียงว่า ความทุ่มเทต่อคำสอนและคำพยากรณ์ของศาสดาจะทำให้พวกเขาเหนือกว่าผู้อื่นไปก้าวหนึ่ง ขณะที่ชาวอิลเวนเชื่อว่าทุกคนจะได้ก้าวข้ามขีดจำกัด แต่ระดับความสูงส่งในชีวิตใหม่นั้นจะแตกต่างกันไปตามความภักดีต่อศรัทธาที่แท้จริง! ชาวอิลเวนทุกคนต่างคาดหวังว่าตนจะได้เป็นผู้นำและผู้เลี้ยงแกะที่โดดเด่นที่สุดท่ามกลางเหล่าเทพเจ้าองค์ใหม่! ชาวบริกเตอร์หลายคนถึงกับตาค้างเมื่อได้ยินถึงจุดยืนนี้ของชาวอิลเวนเป็นครั้งแรก บอกได้เลยว่าคนนอกส่วนใหญ่คงไม่รู้สึกยินดีนักที่ถูกลากเข้าไปอยู่ในวงล้อมแห่งศรัทธาโดยที่ไม่ได้ให้การยินยอม! เวสเตือนตนเองอยู่เสมอว่าเขามายังรัฐผู้พิทักษ์เพื่อทำธุรกิจ ทั้งสองฝ่ายต่างมีแรงจูงใจที่จะละวางเรื่องความขัดแย้งทางศรัทธาเอาไว้เบื้องหลัง เพื่อมุ่งเน้นไปที่การทำธุรกรรมระหว่างกัน หลังจากเดินชมมหาวิหารและสถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์อื่นๆ เวสก็ได้สัมผัสถึงมุมมองที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวิถีชีวิตของชาวอิลเวน แม้ศรัทธาแห่งอิลเวนจะแฝงอยู่ในทุกลมหายใจ แต่ชาวอิลเวนโดยเฉลี่ยกลับมีวิถีชีวิตที่เรียบง่ายอย่างน่าประหลาด เวสยอมรับว่าก่อนหน้านี้เขามีภาพจำว่าชาวอิลเวนทุกคนต้องเป็นพวกเคร่งศาสนาที่หัวรุนแรง และคอยป่าวประกาศคำสอนของอิลเวนอยู่ตลอดเวลา ทว่าความจริงนั้นซับซ้อนกว่ามาก นอกจากเหล่า "ผู้รับใช้อิลเวน" (Attendants of Ylvaine) ในชุดคลุมสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์แล้ว พลเมืองคนอื่นๆ ในเมืองเครนต์ต่างมุ่งมั่นกับการทำงานและดูแลครอบครัวของตนมากกว่าสิ่งใด แม้เมืองเบนเธมจะรุ่งเรืองและพัฒนาไปไกลกว่าเคสเซลิงที่ 8 มากนัก แต่เวสกลับพบว่าพลเมืองที่นี่ดูมีความสุขและผ่อนคลายมากกว่า ยามที่เวสไปเยือนเบนเธม เขาคุ้นชินกับภาพชาวเมืองที่เร่งรีบภายใต้แรงกดดันจากหน้าที่การงานและค่าครองชีพมหาศาลที่ต้องจ่ายเพื่อดิ้นรนอยู่บนดาวดวงนั้น ทั้งสองสถานที่แสดงให้เห็นถึงจังหวะชีวิตที่ต่างกันอย่างสุดขั้ว ชีวิตในเมืองเครนต์และดาวเคสเซลิงที่ 8 นั้นเรียบเฉื่อยและเงียบสงบกว่าอย่างเห็นได้ชัด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวที่เวสพอมองเห็นคือ สภาพแวดล้อมที่ไร้แรงกดดันเช่นนี้อาจนำไปสู่ผลผลิตที่ต่ำ เบนเธมอาจเป็นดาวที่วุ่นวายและเร่งรีบ แต่นั่นก็คือหัวใจสำคัญในการรักษาประสิทธิผลในการทำงานให้อยู่ในระดับสูง! จนกระทั่งช่วงบ่ายแก่ๆ เลออนจึงพาพวกเขาไปยังสถานที่ซึ่งสามารถชม Mech ที่ผลิตในท้องถิ่นได้อย่างใกล้ชิด เขาพาไปที่คลังเก็บของซึ่งรวบรวม Mech อิลเวนรุ่นเก่าของบริษัทรักษาความปลอดภัยที่ล้มละลายไปแล้ว เมื่อภาพของเหล่า Mech ปรากฏแก่สายตาของเวส เขาก็พบว่าประสบการณ์ที่ได้เห็นด้วยตาตนเองนั้นช่างน่าอภิรมย์กว่าการดูผ่านภาพโฮโลแกรมเป็นไหนๆ "สไตล์ของ Mech อิลเวนช่างงดงามและน่าทึ่งจริงๆ!" เขาเอ่ยชม แม้ Mech ภาคพื้นดินที่เก็บไว้ในคลังจะขาดการดูแลไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่อาจลดทอนรูปลักษณ์อันวิจิตรตระการตาของพวกมันลงได้เลย Mech หลายเครื่องดูโอ่อ่าสง่างามด้วยการหยิบยกเอาองค์ประกอบศิลปะแบบบาโรก (Baroque) จากสถาปัตยกรรมอิลเวนมาใช้ ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา นักออกแบบ Mech ท้องถิ่นได้ใช้องค์ประกอบทางสายตาแบบเดียวกันจนพัฒนาเป็นสไตล์การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเปลี่ยน Mech ทุกเครื่องให้กลายเป็น "ปราการแห่งศรัทธา" เวสรู้สึกประทับใจเป็นพิเศษกับความลื่นไหลที่นักออกแบบ Mech ท้องถิ่นสลักเสลาภาพลักษณ์ของอิลเวนและเหล่า "สาวกผู้พลีชีพ" (Martyred Followers) ลงบนพื้นผิวของ Mech ในหลายกรณี ภาพเหล่านั้นถูกจัดวางบนฉากหลังของเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์และเรื่องราวเหนือจินตนาการ "Mech อิลเวนแต่ละเครื่องคือส่วนต่อขยายแห่งศรัทธาของเรา" เลออนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ "ใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับ Mech ของเราจะได้รับรู้ว่า พวกเขากำลังยืนหยัดต่อต้านศรัทธาทั้งมวลของเราหากเลือกที่จะเปิดศึก!" "นักออกแบบ Mech ท้องถิ่นเป็นคนออกแบบรูปลักษณ์ภายนอกเอง หรือว่ายกหน้าที่นี้ให้เป็นหน้าที่ของศิลปินอาชีพกันครับ?" "แม้การหยิบยืมฝีมือจากศิลปินอาชีพจะเป็นเรื่องปกติในหมู่นักออกแบบระดับฝึกหัด (Novices) และเด็กฝึกงาน (Apprentices) แต่เราคาดหวังมากกว่านั้นจากระดับจอร์นีย์แมน (Journeymen) และซีเนียร์ (Seniors) นักออกแบบ Mech อิลเวนทุกคนต้องพิสูจน์ความภักดีต่อศรัทธา หากพวกเขาปรารถนาจะได้รับความเลื่อมใสและการสนับสนุนจากพวกเรา" "เข้าใจแล้วครับ" เวสกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "นักออกแบบ Mech คงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยในการฝึกฝนศิลปะสไตล์นี้ให้ชำนาญ" เลออนไหวไหล่ "ผมไม่ใช่นักออกแบบ Mech เลยไม่ค่อยแน่ใจเรื่องความยากเท่าไหร่ นักออกแบบบางคนก็มีพรสวรรค์ทางศิลปะ แต่บางคนก็วาดได้แค่แผนภาพทางคณิตศาสตร์ เหล่าผู้รับใช้อิลเวนไม่ปลื้มนักกับพวกที่ย่อหย่อนในการแสดงออกถึงความภักดี มานานแล้วที่พวกหัวช้าจะถูกบีบให้เลิกกิจการไป เพราะเราไม่มีความปรารถนาจะขับ Mech ที่สร้างขึ้นมาเพียงเพื่อหลอกลวงศรัทธาของเรา" เวสสบตากับกาวินอย่างเงียบเชียบ ทั้งคู่ต่างมีความคิดเห็นตรงกันในเรื่องนี้: บ้าไปแล้ว! แม้การออกแบบ Mech จะเป็นทั้งศาสตร์และศิลป์ แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญเพียงด้านวิทยาศาสตร์ก็ยังคงมีคุณค่ามหาศาล! การที่ชาวอิลเวนบีบให้พวกเขาออกจากธุรกิจเพียงเพราะพวกเขาเป็นศิลปินที่ยอดแย่ มีแต่จะทำให้รากฐานอุตสาหกรรม Mech ท้องถิ่นอ่อนแอลงเท่านั้น! ดูเหมือนว่ากลุ่มผู้ปฏิรูปในหมู่ชาวอิลเวนจะตระหนักถึงปัญหานี้ จึงเป็นเหตุให้พวกเขาพยายามอย่างหนักในการเปิดตลาด Mech สู่โลกภายนอก ในฐานะหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาของมาดามเซซิลี เลออนเองก็เชื่อในความจำเป็นของการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน "เป็นเวลานานแล้วที่เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธาและกองกำลัง Mech อิลเวนอื่นๆ ขับ Mech ที่ดูน่าเกรงขามไม่แพ้เครื่องพวกนี้" เลออนผายมือไปยังเครื่องจักรที่ดูเคร่งขรึมแต่ถูกทอดทิ้ง "ทว่าเมื่อเราเริ่มใช้ Mech ของเราในการปะทะกับพวก 'ผู้นิยมดวงดาว' (Star Worshippers) เป็นครั้งแรก เรากลับพบว่าสัญลักษณ์แห่งศรัทธาภายนอกไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพวกมันเลย ความเชื่ออันนอกรีตในสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าดวงดาวทำให้พวกมันมีแรงต้านทานต่อศรัทธาที่แท้จริง!" เวสอยากจะโต้กลับไปใจจะขาดว่า ความทุ่มเททั้งหมดที่เสียไปกับการสร้างภาพลักษณ์ที่สอดคล้องกับศรัทธาต่างหากที่ทำให้ประสิทธิผลที่แท้จริงของ Mech ลดลง! ผู้ซื้อ Mech ชาวอิลเวนดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ทางศาสนามากเกินความจำเป็น! "แล้วเรื่องการใช้ Mech นำเข้าล่ะครับ?" "ยอมรับตามตรงว่าพวกมันทำผลงานได้ดีกว่า" เลออนถอนหายใจ "พวกมันไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่นักบิน Mech ผู้ศรัทธาส่วนใหญ่นัก เพราะขาดสัญลักษณ์ทางศาสนาที่พวกเขาคุ้นเคย แต่ในระหว่างการปะทะที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักกับพวกผู้นิยมดวงดาว พวกมันกลับหยัดยืนได้ดีกว่าที่เราคาดไว้ เรามีประสบการณ์ที่ดีกับ Mech ของบริษัทคุณเช่นกัน จึงไม่แปลกใจเลยที่ผู้อำนวยการของเราจะให้เกียรติคุณขนาดนี้" เวสส่งยิ้มกลับแต่ไม่ได้เอ่ยอะไร คาลาบาสต์ไม่ได้แยแสรัฐผู้พิทักษ์อิลเวนหรือความเชื่อพิลึกพวกนี้เลย เธอแค่อยากฉวยโอกาสจากสถานการณ์เพื่อกระชับพันธมิตรที่ยังไม่แน่นอนนี้ให้มั่นคงขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นิสัยของชาวอิลเวนที่ชอบประดับประดา Mech ด้วยภาพลักษณ์ทางศาสนากลับทำให้เวสรู้สึกหลงใหล เพราะมันตรงกับความสนใจของเขาอย่างยิ่ง แม้เวสจะไม่ใช่ผู้ศรัทธา แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถลอกเลียนศิลปะสไตล์นี้ได้ และเขาอาจจะยกระดับมันขึ้นไปอีกด้วยการผสมผสานความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของเขาเข้ากับศิลปะสไตล์นี้! "มีใครเคยพยายามลดอคติต่อ Mech ที่ไม่ได้ประดับประดาด้วยรูปเคารพศรัทธาบ้างไหมครับ?" กาวินเอ่ยถาม เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการประเมินว่า LMC จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนงานออกแบบหรือไม่ หากต้องการจะเติบโตในตลาด Mech ของรัฐผู้พิทักษ์แห่งนี้ เลออนส่ายหน้า "เคยมีความพยายาม แต่ล้วนล้มเหลว เหล่าผู้รับใช้อิลเวนยืนกรานในเรื่องนี้อย่างมาก แม้แต่ราชวงศ์พ็อกซ์โก (Poxco Dynasty) ทั้งหมดก็ต่อต้านการรุกล้ำใดๆ ต่อประเพณีอันยาวนานนี้อย่างแข็งขัน" "ราชวงศ์พ็อกซ์โกมีนักออกแบบ Mech อยู่ในขอบเขตอิทธิพลเยอะไหมครับ?" "ทั้งสามราชวงศ์หลักต่างก็มีผู้ศรัทธาในหมู่นักออกแบบ Mech เป็นของตนเอง แต่น่าเสียดายที่..." เลออนลังเลไปครู่หนึ่ง "มีนักออกแบบ Mech จำนวนไม่น้อยที่แปรพักตร์จากราชวงศ์คูริน (Curin Dynasty) ไปยังราชวงศ์พ็อกซ์โกเมื่อไม่นานมานี้ กระแสในราชวงศ์คูรินเริ่มเปลี่ยนไปทางปฏิรูป ซึ่งทำให้นักอนุรักษนิยมหลายคนรู้สึกไม่เป็นที่ต้อนรับในหมู่พวกเรา" เหล่านักออกแบบ Mech หัวโบราณพวกนี้เลือกที่จะจมปลักอยู่กับอดีตมากกว่าจะก้าวไปพร้อมกับกาลเวลา การที่พวกเขารู้สึกถูกคุกคามจากการปฏิรูปจนถึงขั้นย้ายฝั่ง บอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับความมั่นใจในทักษะการออกแบบของพวกเขาเอง! นักออกแบบเหล่านี้ควรจะเป็นกลุ่มที่คัดค้านการเข้ามาของนักออกแบบ Mech ต่างชาติอย่างรุนแรงที่สุด! ยิ่งพวกเขาเผชิญกับการแข่งขันจากภายนอกมากเท่าไหร่ ข้อบกพร่องในงานออกแบบของพวกเขาก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเท่านั้น! เวสและคนอื่นๆ ใช้เวลาศึกษา Mech ที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้น แม้ส่วนใหญ่จะเป็นรุ่นราคาประหยัด แต่เวสก็พอมองออกว่าประสิทธิภาพของมันไม่ได้หวือหวานักเมื่อเทียบกับ Mech ระดับเดียวกันที่ขายในสาธารณรัฐบริก เขาประเมินว่าความแตกต่างของประสิทธิภาพนั้นมีไม่มาก อยู่ในช่วงประมาณห้าถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ความแตกต่างที่แท้จริงไปปรากฏอยู่ที่การตั้งราคา Mech คนท้องถิ่นเผชิญกับการแข่งขันที่น้อยกว่า จึงไม่รู้สึกกดดันที่จะต้องลดราคาลง ตลาด Mech อิลเวนยังมีขนาดเล็ก ดังนั้นบริษัท Mech ส่วนใหญ่จึงจำเป็นต้องทำกำไรต่อเครื่องให้มากขึ้น เพราะยอดขายโดยรวมนั้นน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ตลาดกำลังเริ่มเปลี่ยนแปลง แต่การแข่งขันจากภายนอกคือปัจจัยสำคัญในการขับเคลื่อนความเปลี่ยนแปลงนั้น อุตสาหกรรม Mech ท้องถิ่นยินดีที่จะขูดรีดลูกค้าต่อไปมากกว่าจะตั้งราคาที่ยุติธรรมให้กับสินค้าของตน ในขณะที่เวสอุ้มลัคกี้และลูบหลังมัน เคทิสก็เดินเข้ามาหาเขา "วิธีที่ชาวอิลเวนพวกนี้ออกแบบ Mech เหมือนกับวิธีที่คุณออกแบบ Mech รุ่นฉลากทอง (Gold Label) เลยนะ" เธอตั้งข้อสังเกต "มันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับคุณที่จะเลียนแบบ Mech อิลเวนใช่ไหมล่ะ?" "มันไม่ซับซ้อนขนาดนั้นหรอก" เวสกล่าว "ไม่ว่าเหตุผลที่ชาวอิลเวนให้คุณค่ากับงานออกแบบสไตล์นี้คืออะไร แต่นักออกแบบ Mech ของพวกเขาก็แสดงออกถึงศรัทธาอย่างจริงใจ ลองมองดูเครื่องจักรเหล่านี้และสัมผัสถึงชีพจรของมันดูสิ เธอไม่คิดว่าชาวอิลเวนอาจจะมีเหตุผลที่ถูกต้องที่เรียก Mech ของพวกเขาว่าปราการแห่งศรัทธาหรอกเหรอ?" เคทิสกระพริบตาและจ้องมอง Mech ที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้นอย่างไร้ความเข้าใจ "พวกมันก็แค่ Mech ดูสวยงามดี แต่ก็แค่นั้น การทาสีสวยๆ ทับลงไปไม่ได้ช่วยให้มันเก่งขึ้นราวกับมีเวทมนตร์หรอกจริงไหม?" "ฉันต้องขอเห็นต่างกับเธอนะ เคทิส" เวสส่ายหน้า "เมื่อนักออกแบบ Mech ชาวอิลเวนพัฒนา Mech ขึ้นมา เขาคาดหวังว่าพวกมันจะถูกใช้งานโดยนักบิน Mech ชาวอิลเวน ทั้งคู่ต่างมีความเชื่อเหมือนกัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่นักออกแบบจะพยายามตอบสนองนักบินด้วยการเพิ่มองค์ประกอบที่ยืนยันศรัทธาร่วมกัน สิ่งนี้จะทำให้นักบิน Mech รู้สึกอุ่นใจและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันกับเครื่องของตน ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาดึงศักยภาพของตนเองและเครื่องจักรออกมาได้ดียิ่งขึ้น" "ก็คล้ายๆ กับสิ่งที่คุณทำอยู่แล้ว แต่แค่ไม่มีเรื่องศาสนามาเกี่ยว" เธอสังเกตเห็นความคล้ายคลึงระหว่างหลักการของ LMC และเหตุผลเบื้องหลังประเพณีอิลเวน "อย่างไรก็ตาม การออกแบบ Mech ที่ดูดีน่ะเรื่องหนึ่ง แต่การออกแบบ Mech อิลเวนน่ะอีกเรื่องหนึ่ง คุณไม่ผิดกฎเหรอถ้าจะออกแบบ Mech สไตล์อิลเวนโดยที่ไม่ได้เชื่อในศรัทธาของพวกเขา?" "ฉันคิดว่าฉันจัดการได้" เวสกล่าวอย่างมั่นใจ "ฉันประเมินสไตล์การออกแบบของพวกเขาไว้แล้ว และฉันคิดว่าฉันสามารถมอบบางสิ่งที่ยอดเยี่ยมพอๆ กัน หรืออาจจะดีกว่าให้แก่ชาวอิลเวนได้" สิ่งที่เวสพบว่าโดดเด่นเกี่ยวกับ Mech อิลเวนคือ เขาไม่สัมผัสได้ถึงความสับสนปนเปของ X-Factor เหมือนปกติ แม้พลังทางจิตวิญญาณจะยังคงเบาบาง แต่คุณลักษณะของพวกมันกลับดูสอดประสานกันมากกว่าปกติ หากนักออกแบบ Mech ผู้สร้าง Mech และช่างเทคนิคผู้ประกอบ Mech ต่างมีความเชื่อเดียวกัน ก็ย่อมสมเหตุสมผลที่ X-Factor จะออกมาดีกว่าปกติ! เมื่อจับคู่กับนักบิน Mech ที่มีความศรัทธาแรงกล้าแบบเดียวกัน การพัฒนาประสิทธิภาพเพียงเล็กน้อยก็จะบังเกิดขึ้น! การปฏิสัมพันธ์เล็กๆ นี้เองต้องเป็นหนึ่งในเหตุผลลับที่ซ่อนอยู่ ว่าทำไมชุมชน Mech ท้องถิ่นส่วนใหญ่ยังคงยึดถือประเพณีนี้ไว้อย่างเหนียวแน่น