# บทที่ 1185: ความผิดบาป มหาวิหารแห่งมรณสักขีสีเทา (Grand Church of the Grey Martyr) คือสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าตระการตาที่หยัดยืนด้วยการผสมผสานระหว่างหินผาธรรมชาติและวัสดุวิศวกรรมขั้นสูง โครงสร้างที่แข็งแกร่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับการโจมตีจาก **เมชา** โดยเฉพาะ ทว่ายามที่กำแพงและเพดานเบื้องบนไม่อาจยึดโยงกันได้อีกต่อไป ความมั่นคงเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพชฌฆาตที่คร่าชีวิตผู้คนเบื้องล่างอย่างสยดสยอง ห่าฝนแห่งเศษหินและโลหะผสมหนักอึ้งที่ถล่มทลายลงมาทั่วทั้งบริเวณ สร้างความพินาศย่อยยับทั้งต่อเหล่านักรบผู้พิทักษ์ศรัทธา (Protectors of the Faith) และฝูงชนคลั่งศาสนาที่บุกเข้ามาโจมตี! น้ำหนักมหาศาลที่กดทับลงมานั้นเกินกว่าที่ร่างกายมนุษย์ปุถุชนจะต้านทานไหว! แม้แต่ชุดเกราะรบที่เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธาสวมใส่ก็ยังไม่อาจทานทนต่อแรงกระแทกจากซากปรักหักพังที่ร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน หลายคนถูกทับตายในทันที ส่วนผู้ที่รอดชีวิตมาได้ก็ต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บสาหัส ขณะที่ชุดเกราะที่พังพินาศพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเยียวยาบาดแผลให้แก่ผู้สวมใส่! ท่ามกลางไฟสงครามที่ยังคงแผดเผาในส่วนอื่นๆ ของมหาวิหาร พื้นที่ส่วนที่พังทลายกลับจมดิ่งสู่ความเงียบงันชั่วขณะ ครึ่งนาทีต่อมา ร่างในชุดเกราะที่เต็มไปด้วยรอยขูดขีดแต่ยังคงสภาพสมบูรณ์ก็ค่อยๆ ตะเกียกตะกายมุดออกมาจากกองซากปรักหักพังบนชั้นพื้นดิน **มังกรแดงทะยาน (Rising Red Dragon)** ประคองร่างของลีออนไว้อย่างระมัดระวัง ขณะที่ชายหนุ่มพยายามสะกดกลั้นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดพลางกุมแขนที่แตกหักและถูกบดขยี้ไปครึ่งซีก "มันเจ็บเหลือเกิน!" "หุบปาก!" เคทิสตอกกลับก่อนจะวางเขาลงบนกองเศษหินอย่างไม่ใยดี "พวกยิลวานันปล่อยให้มหาวิหารของตัวเองถูกโจมตีอย่างอุกอาจขนาดนี้ได้ยังไงกัน?" "ผมไม่รู้! ผมไม่เคยคิดเลยว่าพวกราชวงศ์ยิลวานใหม่ (New Ylvaine Dynasty) จะมีกำลังพลมากมายขนาดนี้บนดาวเคสเซลลิงที่ 8... มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!" เคทิสไม่สนใจการคาดคะเนที่ผิดพลาดของลีออน สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอดจากการโจมตีครั้งนี้ให้ได้! "อยู่นิ่งๆ ตรงนี้! ฉันจะไปขุดตัวเวสออกมา!" เธอเก็บปืนอูดอร์ (Udor) เข้าซอง ก่อนจะโน้มกายลงแล้วเริ่มเคลื่อนย้ายเศษหินขนาดใหญ่ตรงจุดที่เวสพุ่งตัวลงไปบังร่างของกาวินไว้เป็นคนสุดท้าย เธอใช้กำลังกลไกอันเหนือชั้นของชุดเกราะมังกรแดงทะยานยกเศษหินชิ้นเล็กออก ส่วนชิ้นที่ใหญ่เกินกำลัง เธอก็ชักดาบยักษ์ออกมาตวัดฟาดฟันอย่างระมัดระวังเพื่อให้มันแตกออกเป็นชิ้นที่จัดการได้ง่ายขึ้น ห้านาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งเธอสามารถเปิดช่องว่างขนาดเล็กเหนือแผ่นหลังที่บุบสลายของชุดเกราะ **สแปร์รัส ไวซ์ (Sparous Vize)** ได้สำเร็จ "นายยังหายใจอยู่ไหม?" เคทิสตะโกนถาม "ยัง..." เวสตอบกลับมาขณะพยายามทรงตัวในท่าที่ยากลำบาก "ลัคกี้ช่วยให้ผมรอดมาได้จากการพังถล่มครั้งนี้" "เหมียว" เจ้าแมวกลไกคลานออกมาจากใต้ชุดเกราะของเขาด้วยท่าทางที่ดูอ่อนแรงลงไปถนัดตา ในวินาทีที่เวสพุ่งร่างในชุดเกราะเข้ากำบังให้กาวิน ลัคกี้ได้โผบินขึ้นไปเบื้องบนและใช้กรงเล็บพลังงานตวัดฟาดฟันเศษซากปรักหักพังชิ้นที่ใหญ่ที่สุด! แม้ความพยายามของมันจะไม่ได้สร้างความแตกต่างได้มากมายนัก แต่มันก็ช่วยป้องกันไม่ให้ชุดเกราะสแปร์รัส ไวซ์ ต้องรับภาระหนักจนเกินไป ทันทีที่เคทิสขุดเอาเศษซากออกไปมากพอ เวสก็ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น แม้ชุดเกราะของเขาจะดูย่ำแย่กว่ามังกรแดงทะยานมาก แต่คุณภาพของวัสดุก็ช่วยให้เขารอดพ้นจากจุดจบเดียวกับเหล่าทหารคุ้มกันคนอื่นๆ นอกจากนี้ ระบบโล่พลังงานของเขายังช่วยซับแรงกระแทกมหาศาลในช่วงเริ่มต้นไว้ได้มาก "คุ้มค่าเงินทุกเหรียญจริงๆ" เวสเอ่ยพลางช่วยประคองกาวินให้ลุกขึ้นและปีนออกมาจากหลุม ผู้ช่วยของเขายังอยู่ในอาการตระหนกขวัญเสีย ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัวและแทบจะทรงตัวบนกองซากปรักหักพังไม่อยู่ "ผมคิดว่าพวกเราจะตายเสียแล้ว!" ขณะที่ลีออนและกาวินพยายามตั้งสติกับเหตุการณ์เฉียดตายที่เพิ่งผ่านมา เวสก็หันไปให้ความสนใจกับลัคกี้ "มีภัยคุกคามอื่นอยู่แถวนี้ไหม ลัคกี้?" "เหมียว" "การต่อสู้เริ่มซาลงแล้วงั้นเหรอ?" "เหมียว" "ไม่มีศัตรูบุกมาเพิ่มแล้วใช่ไหม?" "เหมียว" "โอเค เข้าใจแล้ว เปิดระบบและรักษาเขตแดนรบกวนสัญญาณ (ECM) รอบตัวเราไว้เพื่อความปลอดภัย พวกศรัทธาแท้ (True Believers) อาจจะส่งคลื่นผู้โจมตีมาหาเราอีกถ้าพวกมันคิดว่าเรารอดชีวิตจากเพดานถล่มมาได้" "เหมียว!" "ฉันรู้ว่าแกใช้พลังงานไปเยอะ แต่เดี๋ยวฉันจะชดเชยให้ทีหลัง! ฉันจะไปเรียกค่าเสียหายโดยตรงจากมาดามเซซิลีเอง!" เวสรู้สึกโกรธจัดที่คาลาบาสต์มองข้ามภัยคุกคามที่รุนแรงจากพวกศรัทธาแท้ เธอควรจะเป็นสายลับผู้เชี่ยวชาญ! งานของเธอคือการอยู่เหนือภัยคุกคามพวกนี้! เธอทำงานบกพร่องขนาดนี้ได้อย่างไรถึงปล่อยให้พวกศรัทธาแท้ขนทั้งคนและยุทโธปกรณ์เข้ามาเตรียมการได้ขนาดนี้? เห็นได้ชัดว่าเครือข่ายข่าวกรองของเธอยังไม่เข้าขั้น ใครก็ตามที่ส่งข้อมูลให้เธอว่าพวกศรัทธาแท้เป็นเพียงภัยคุกคามเล็กน้อยนั้นทำหน้าที่หลอกล่อคาลาบาสต์ได้อย่างยอดเยี่ยม เวสและเคทิสพาลีออนและกาวินไปยังจุดที่ชัยภูมิได้เปรียบ ห่างจากจุดที่เพดานพังถล่มลงมา พวกเขาซ่อนตัวอยู่ภายใต้ระบบ ECM ของลัคกี้ ขณะที่เจ้าแมวยังคงแผ่เซนเซอร์ตรวจจับไปทุกทิศทาง เสียงการต่อสู้ในโถงหลักและด้านนอกมหาวิหารเริ่มสงบลง ไม่มีผู้โจมตีรายใดบุกเข้ามายังตำแหน่งของพวกเขาอีก เพียงสิบห้านาทีหลังจากเริ่มการโจมตี เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธาก็ยกกองกำลังขนาดใหญ่มาถึงมหาวิหารในที่สุด! ถึงตอนนั้น พวกทรยศในหมู่เมชาที่ประจำการอยู่ที่มหาวิหารก็ถูกกำจัดไปสิ้นแล้ว ส่วนเมชาของผู้โจมตีที่บุกเข้ามาในทุกทิศทาง ส่วนใหญ่ก็กลายเป็นซากเหล็กไปหมดสิ้น เหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ทำหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติในการต้านทานผู้โจมตี โดยสามารถเด็ดหัวศัตรูได้ถึงยี่สิบเครื่องด้วยการใช้ **คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord)** เพียงไม่กี่เครื่องเท่านั้น! ทันทีที่กองกำลังผู้พิทักษ์ภาคพื้นดินกรูกันเข้ามาในโถงหลักของมหาวิหาร พวกเขาก็กวาดล้างเศษซากของเหล่าผู้คลั่งศาสนาด้วยกำลังที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด ทว่าทุกอย่างก็สายเกินไป ชาวโธวานันผู้บริสุทธิ์จำนวนมากต้องสังเวยชีวิตจากการถูกลูกหลง การเหยียบกันตาย และเศษซากที่ถล่มทลายลงมา รูโหว่ขนาดใหญ่บนเพดานสูงส่งแสงสว่างสาดส่องลงมากระทบกับคราบโลหิตและซากศพที่เกลื่อนกราดไปทั่วภายในวิหาร ในฐานะเป้าหมายหลักของการโจมตีครั้งนี้ หน่วยคอมมานโดของผู้พิทักษ์ศรัทธาถูกส่งตรงมายังตำแหน่งสุดท้ายของเวส ลัคกี้ยอมปิดระบบ ECM เมื่อเห็นพวกเขาใกล้เข้ามา เพื่อให้ตรวจพบผู้รอดชีวิต "คุณลาร์คินสัน! ไปกับพวกเราครับ!" หน่วยคอมมานโดกึ่งบังคับพาตัวเวส เคทิส และผู้บาดเจ็บออกไปจากที่เกิดเหตุทันที หลายชั่วโมงต่อมา เวสได้กลับมายังกองบัญชาการสำนักงานยุทธศาสตร์การจัดการเมชา ในตอนนี้ ทั้งระบบดาวเคสเซลลิงถูกประกาศภาวะเฝ้าระวังสูงสุด กองบัญชาการจึงเต็มไปด้วยเมชาคุ้มกันที่มากกว่าปกติถึงสี่เท่า! เหล่าอวตารแห่งตำนานที่เพิ่งผ่านศึกมาหมาดๆ ได้พักเพียงช่วงสั้นๆ ก่อนจะกลับไปประจำสถานีบนเมชาอีกครั้ง ไม่มีใครกล้าเสี่ยงดวงว่าราชวงศ์ยิลวานใหม่จะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดที่มีบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 ไปในการโจมตีครั้งนี้แล้ว "เอาล่ะ คาลาบาสต์" เวสเอ่ยขึ้นขณะนั่งอยู่ในห้องทำงานของเธอในสภาพที่ยังสวมชุดเกราะที่บุบบี้อยู่ ณ จุดนี้ เขาไม่ยอมทิ้งการป้องกันรอบกายไปแม้แต่นาทีเดียว "ผมจำได้ว่าคุณเคยพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับพวกศรัทธาแท้ไว้" "ฉันยังยืนยันคำเดิม เวส" เธอตอบ "เพียงเพราะผู้โจมตีพูดจาเหมือนพวกศรัทธาแท้ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นตัวจริง การโจมตีครั้งนี้มันฉับพลันเกินไป" เวสเลิกคิ้วขึ้น "คุณกำลังพยายามปฏิเสธความผิดพลาดของตัวเองงั้นเหรอ?" "ให้ตายสิ เวส! อย่าให้สิ่งที่เห็นแค่ผิวเผินหลอกตาเอาได้! แม้พวกศรัทธาแท้จะเป็นพวกผู้ก่อการร้ายที่ไม่เคยใช้เหตุผล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะบ้าคลั่งพอที่จะสร้างความพินาศและความตายในระดับนี้ โดยเฉพาะกับมหาวิหารแห่งมรณสักขีสีเทา!" "แล้วคุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" "ฉันคิดว่ามีองค์กรอื่นอยู่เบื้องหลัง อาจจะเป็นกลุ่มหัวอนุรักษนิยม หรืออาจจะเป็นกลุ่มผู้รับใช้ยิลวาน (Attendants of Ylvaine)" คาลาบาสต์นวดขมับตัวเอง "ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าไม่ใช่พวกศรัทธาแท้ มันไร้เหตุผลเกินไป" "ศาสดาพยากรณ์ยิลวานก็ไม่เคยทำอะไรที่มีเหตุผลอยู่แล้วนี่" คาลาบาสต์ขมวดคิ้วใส่เวส "ไม่ว่าคุณจะคิดยังไงกับราชวงศ์ยิลวานใหม่ พวกเขาก็ไม่สามารถทิ้งฐานเสียงสนับสนุนระดับรากหญ้าได้ แม้พวกเขาจะไม่เคยยี่หระต่อการสูญเสียของพลเรือน แต่พวกเขาก็ไม่เคยแสดงความไร้หัวใจต่อความพินาศในระดับกว้างขวางขนาดนี้ การโจมตีด้วยวิธีนี้จะทำให้แรงสนับสนุนของพวกเขาถดถอยลงอย่างมหาศาล" ท้ายที่สุดพวกเขาก็เลิกถกเถียงเรื่องนี้ คาลาบาสต์ดูจะดื้อรั้นอย่างประหลาดที่จะยึดติดกับทฤษฎีของเธอ "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับผมต่อจากนี้?" เวสถาม "ฉันไม่รู้ ฉันต้องไปพบกับผู้อาวุโสตระกูลคูรินเพื่อดูว่าพวกเขาจะว่ายังไง พวกเขาอาจจะต้องการยกเลิกสัญญาจ้างของคุณและส่งคุณกลับสาธารณรัฐไบรท์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เวสขมวดคิ้วแน่น "นั่นไม่ใช่การยอมสยบต่อข้อเรียกร้องของผู้ก่อการร้ายหรอกเหรอ?" "ข่าวเรื่องที่คุณมีส่วนเกี่ยวข้องแพร่กระจายไปทั่วแล้ว" เธอเอ่ยพลางโยนดาต้าแพดที่รวบรวมบทความจากสำนักข่าวท้องถิ่นมาให้ "แม้คุณจะเป็นเหยื่อ แต่สื่อเริ่มที่จะชี้นิ้วมาที่คุณว่าเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้!" เขากวาดสายตาผ่านหัวข้อข่าว **ต้นเหตุของการโจมตี - เวส ลาร์คินสัน คือตัวอันตรายต่อสังคมยิลวาน** **กลับบ้านไปซะ เวส! เราไม่ต้องการคุณที่นี่!** **พวกศรัทธาแท้ปฏิญาณจะโจมตีต่อไปจนกว่า เวส ลาร์คินสัน จะตายหรือไสหัวไป!** "นี่มันบทความใส่ร้ายชัดๆ!" "สำนักข่าวหลายแห่งตีพิมพ์บทความพวกนี้ทันทีหลังจากรายละเอียดแรกของการโจมตีถูกเปิดเผย" คาลาบาสต์กล่าว "สื่อที่เคลื่อนไหวได้เร็วที่สุดส่วนใหญ่เป็นพวกที่เข้าข้างกลุ่มหัวอนุรักษนิยมและกลุ่มผู้รับใช้ยิลวาน แม้พวกเขาจะระบุว่าพวกศรัทธาแท้เป็นตัวการหลัก แต่เหล่านักข่าวต่างพยายามโยนความผิดส่วนหนึ่งมาที่คุณ หากคุณไม่ได้อยู่ในเขตปกครองแห่งนี้ การสังหารหมู่ครั้งนี้คงไม่มีทางเกิดขึ้น!" เวสรู้สึกเหมือนอยากจะกระอักเลือดออกมา "นี่มันคือการกล่าวโทษเหยื่อชัดๆ!" "แต่มันก็ได้ผล ชาวยิลวานันจำนวนมากกำลังคล้อยตามบทความพวกนี้ คุณต้องรู้ว่าชาวยิลวานันมีอคติต่อคนต่างชาติเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว กระแสสังคมกำลังตีกลับต่อการปรากฏตัวของคุณ แม้แต่กลุ่มที่เคยสนับสนุนแผนการปฏิรูปก็เริ่มลังเลที่จะให้คุณเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง" ความจริงทั้งหมดนี้เริ่มดูมีเงื่อนงำในสายตาของเวส "เรื่องนี้กลิ่นอายเหมือนแผนการที่ถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้าอย่างดี" ไม่ว่าพวกศรัทธาแท้จะเกี่ยวข้องจริงหรือไม่ แต่อย่างน้อยมีกลุ่มอำนาจหนึ่งในสังคมยิลวานันที่ต้องการกำจัดเขาออกไป พวกเขารู้ดีว่าหากเวสประสบความสำเร็จในการทำให้คนท้องถิ่นประทับใจในเมชาของเขาได้ เขาจะสามารถขยายธุรกิจในเขตปกครองได้อีกมาก ซึ่งจะเป็นการส่งเสริมแผนการปฏิรูปในอนาคต "ตอนนี้ฉันและทีมงานกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาข้อตกลงของเราไว้" เธอเอ่ย "ฉันถึงกับต้องขอความช่วยเหลือจากอดีตนายจ้างเพื่อใช้อิทธิพลต่อการตัดสินใจของระดับสูง ฉันใช้แต้มบุญทางสังคมไปมหาศาลเลยนะ รู้ไว้ด้วย" "ผมต้องขอบคุณไหม? ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณเคยทำงานให้ใครก่อนจะมาที่นี่!" ในตอนนี้ สถานการณ์ดูจะเลวร้ายถึงขีดสุด แม้เวสจะดีใจที่เอาชีวิตรอดมาได้และสหายของเขาปลอดภัย แต่อารมณ์ของเขาก็จมดิ่งเมื่อคิดว่าแผนการทั้งหมดในเขตปกครองยิลวานกำลังจะพังพินาศเพราะแผนสมคบคิดที่มุ่งเป้าโจมตีมายังเขา! "ใจเย็นก่อน เวส ตระกูลคูรินจะไม่ทอดทิ้งเราหรอก" คาลาบาสต์ปลอบ "ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ มันจะเป็นเรื่องยากมากที่เราจะดำเนินแผนการต่อ" "ทำไมล่ะ?" "พวกหัวอนุรักษนิยมพยายามใช้เหตุการณ์นี้โน้มน้าวใจสาธารณชนว่า มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะร่วมเตียงกับนักออกแบบเมชาต่างชาติ พวกเขาอ้างว่าคนพวกนี้ไม่ได้ช่วยให้เมชาในเขตปกครองแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่หรอก ในทางกลับกัน การปรากฏตัวของพวกเขามีแต่จะดึงดูดการโจมตีจากผู้ก่อการร้ายให้มาสร้างความพินาศให้เรามากขึ้น!" นี่คือการยอมสยบต่อคำข่มขู่อย่างเห็นได้ชัด ทว่าแม้ความเห็นนี้จะเริ่มได้รับแรงสนับสนุนอย่างมากในหมู่ชาวยิลวานัน แต่เวสกลับเห็นแสงสว่างรำไรในสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ เวสเริ่มยกยิ้มขึ้น "ผมเข้าใจแล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้น ทางเดียวที่ผมจะพิสูจน์ได้ว่าพวกหัวอนุรักษนิยมคิดผิด คือการออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมที่สุดออกมา ตราบใดที่เมชาของผมสามารถดึงดูดใจชาวยิลวานันได้อย่างแรงกล้า เมื่อนั้นสาธารณชนจะเชื่อมั่นเองว่ามันคุ้มค่าเหลือเกินที่จะทำงานกับคนต่างชาติอย่างผม! งานออกแบบเมชาของผม... นี่แหละจะเป็นคำตอกหน้าพวกเขา!" "คุณคิดว่ามันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอที่จะทำให้พวกขี้ระแวงในหมู่ชาวยิลวานันประทับใจ?" คาลาบาสต์ย้อนถาม "ตอนนี้เพดานความคาดหวังมันสูงขึ้นกว่าเดิมมาก เดิมพันครั้งนี้มันสูงลิบ ด้วยสายตาของสังคมที่จับจ้องงานของคุณอยู่ แค่ทำออกมาให้ดีตามความคาดหวังเดิมมันยังไม่พอหรอก ถ้าคุณต้องการดึงมวลชนกลับมาจริงๆ คุณต้องทำให้มัน 'เหนือ' กว่าที่ทุกคนจินตนาการไว้!" "คาลาบาสต์ ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ผมมั่นใจที่สุด นั่นคือความสามารถในการออกแบบเมชาของผม คอยดูเถอะ อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผมจะเปลี่ยนใจพวกที่กังขาให้หมดด้วยเมชาระดับฮีโร่ของผม!"