# บทที่ 1176 : แวมไพร์ การได้มาเยือนคลังเก็บพัสดุในครั้งนี้ทิ้งรอยประทับอันลึกซึ้งไว้ในใจของผม ในฐานะชาวสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ผมมักจะคลุกคลีอยู่กับผลงานของเหล่านักออกแบบเมชาสายฆราวาสเป็นหลัก “สาธารณรัฐไบรท์, ราชอาณาจักรเวเซีย, สาธารณรัฐเรนัลด์, สมาพันธ์ฟรายเดย์ รวมถึงพื้นที่ส่วนใหญ่ในแถบชายแดน ต่างก็มีรากฐานมาจากธรรมเนียมการออกแบบเมชาแบบฆราวาสทั้งสิ้น” ผมเอ่ยอธิบายแก่เคทิส ขณะที่เราสองคนเดินทอดน่องผ่านฝูงเมชาของชาวอิลไวนัน (Ylvainan) ที่หลับใหลอยู่ท่ามกลางความเงียบงัน “พี่หมายความว่ายังไงเหรอ?” เธอเอ่ยถามด้วยความสงสัย “นักออกแบบเมชาสายฆราวาสจะให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวดกับ ‘อรรถประโยชน์’ ที่ต้องมาก่อน ‘รูปลักษณ์’ เสมอ ซึ่งจริงๆ มันก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไรหรอก เมชาที่ทำงานได้ทรงประสิทธิภาพย่อมประสบความสำเร็จมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เพราะผู้ซื้อเมชาส่วนใหญ่ไม่ได้แยแสว่าหุ่นของพวกเขาจะหน้าตาเป็นยังไง อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ไม่หลงเสน่ห์เมชาที่สวยแต่รูปหรอกถ้าหากสเปกของมันห่วยแตกสิ้นดี” “เมชาขยะที่ดูดี ก็ยังคงแสดงผลงานได้ห่วยแตกในสนามรบอยู่ดีนั่นแหละ” “ถูกต้องที่สุด สุนทรียภาพที่งดงามอาจช่วยเพิ่มความน่าดึงดูดให้กับงานออกแบบเมชาที่ดีได้ แต่มันไม่สามารถกอบกู้งานออกแบบที่ย่ำแย่ได้หรอก ค่านิยมเหล่านี้ทำให้สไตล์การออกแบบเน้นไปที่ความเรียบง่ายและเน้นการใช้งานจริงเป็นหลัก นักออกแบบเมชาในประเทศที่ผมกล่าวมามักจะออกแบบเมชาให้ดู ‘ใช้งานได้’ ถ้าเมชาดูมีแววว่าจะสู้เก่งในสายตาผู้ซื้อที่ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ มันก็จะดึงดูดใจพวกเขาได้มากกว่า” เคทิสหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง “มันฟังดูเหมือนกลไกที่ตอกย้ำตัวเองเลยนะ เมชาที่มีสเปกดีก็จะดูเหมือนจะแสดงผลงานได้ดี ส่วนเมชาที่ดูเก่งกาจก็จะถูกคาดหวังให้แสดงผลงานในระดับนั้น แล้วงานออกแบบของพี่เองล่ะ เวส? งานออกแบบเมชาหลายตัวของพี่ดูเหมือนควรจะไปอยู่ในพิพิธภัณฑ์หรือห้องจัดแสดงมากกว่าจะไปอยู่ในสนามรบนะ” “มนุษย์เราน่ะรักของสวยๆ งามๆ” ผมตอบออกไป “เมชาที่มีรูปลักษณ์ดึงดูดใจไม่จำเป็นต้องถูกเหมารวมว่าจะมีประสิทธิภาพแย่เสมอไป เพียงแต่ในแง่ของการใช้งานจริง มันไม่ได้คุ้มค่าเสมอไปที่จะทำแบบนั้น เพราะส่วนเสริมความงามทั้งหลายมักจะทำให้เหล่าช่างเทคนิคเมชาทำงานลำบากขึ้นเมื่อต้องเซอร์วิสหรือซ่อมแซมเครื่องจักรที่ดูหรูหราพวกนี้” “แต่มันก็ยังคุ้มค่าสำหรับพี่อยู่ดีใช่ไหมล่ะ” “ใช่แล้ว ประโยชน์ของการมอบรูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ให้กับเมชาของผมก็คือ มันสามารถโน้มน้าวจิตใจทั้งตัว Pilot และศัตรูให้เอนเอียงไปในทิศทางที่ผมต้องการได้” เมื่อ Pilot รู้สึกภาคภูมิใจในเมชาของตน พวกเขาย่อมรีดเค้นสมรรถภาพออกมาได้ดียิ่งขึ้น ในขณะที่ศัตรูเองก็จะได้รับผลกระทบเช่นกัน พวกเขาจะถูกดึงความสนใจไปจากการวิเคราะห์ความสามารถในการรบที่แท้จริงของเมชาตัวนั้น แต่นี่เป็นเพียงแค่ยอดเขาน้ำแข็งเท่านั้น รูปลักษณ์ที่โดดเด่นสะดุดตาช่วยให้ Pilot ที่ใช้ผลิตภัณฑ์ของผมเข้าสู่สภาวะอารมณ์ที่เหมาะสม เป้าหมายที่ผมต้องการบรรลุคือการกระตุ้นให้ Pilot ประสานความคิดให้สอดคล้องกับ ‘เอ็กซ์-แฟคเตอร์’ (X-Factor) ของเมชาให้ได้! บางทีคาลาบาสต์อาจจะไม่รู้ซึ้งถึงความสามารถที่แท้จริงของผม แต่ผมก็รู้สึกขอบคุณจริงๆ สำหรับโอกาสในการออกแบบเมชาให้กับชาวอิลไวนันในครั้งนี้ คุณสมบัติที่ชาวอิลไวนันต้องการจากเมชาของพวกเขานั้น ช่างสอดประสานกับจุดแข็งของผมได้อย่างลงตัว! ปัญหาเดียวที่ผมเผชิญอยู่ตอนนี้คือ ผมจะสามารถถ่ายทอดความ ‘จริงใจ’ ที่มีต่อความเชื่อของชาวอิลไวนันลงไปในกระบวนการออกแบบได้มากพอหรือไม่ ในฐานะคนนอกและผู้ที่ไม่ได้ศรัทธา ตลาดเมชาที่นี่น่าจะกังขาในความพยายามของผมที่จะลอกเลียนสไตล์การออกแบบของอิลไวนัน แม้แต่เคทิสเองก็ดูเหมือนจะไม่ได้คาดหวังนัก “ถ้าพี่พยายามเลียนแบบสไตล์ของพวกเขา พวกเขาจะไม่ตราหน้าว่าพี่เป็นพวกจอมปลอมเหรอ?” “พวกเขายังไม่เห็นว่าผมทำอะไรได้บ้าง ผมเชื่อว่าผมจะสามารถมอบเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีให้กับชาวอิลไวนันได้ ถ้าผมมีเวลาพอที่จะออกแบบเมชาที่เหมาะสม” กุญแจสำคัญคือการถ่ายทอดความศรัทธาอันแรงกล้าของชาวอิลไวนันลงไปในเนื้องาน สำหรับคนที่ไม่อาจบังคับตัวเองให้เชื่อในหลักคำสอนใดๆ ได้เลยอย่างผม นี่ถือเป็นความท้าทายที่สาหัสสากรรจ์! คาลาบาสต์มองเห็นปัญหานี้อยู่แล้ว วิธีแก้ของเธอก็คือการดูว่าผมจะสามารถร่วมงานกับนักออกแบบเมชาในท้องถิ่นได้หรือไม่ ความคิดนี้มีส่วนดีอยู่บ้าง แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้วผมจะปรารถนาที่จะควบคุมการออกแบบรูปลักษณ์ของเมชาด้วยตัวเองทั้งหมดก็ตาม งานศิลปะคือสิ่งที่ผมให้ความสำคัญอย่างลึกซึ้ง และผมไม่ต้องการให้นักออกแบบคนอื่นมาแทรกแซงความหมายที่ผมพยายามจะสื่อสารผ่านผลงาน อย่างไรก็ตาม ผมก็เต็มใจที่จะพบกับเหล่านักออกแบบเมชาที่ยินดีจะร่วมงานกับคนต่างชาติ “มีนักออกแบบเมชาไม่มากนักหรอกครับที่เต็มใจจะคลุกคลีกับนักออกแบบเมชาชาวต่างชาติ” ลีออนยอมรับ “ในปัจจุบัน การร่วมมือกับคนนอกศาสนาในการออกแบบเมชาถือเป็นตราบาปที่ร้ายแรงมาก มาดามเซซิลีต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเชิญนักออกแบบเมชาบางส่วนที่กล้าพอจะเบิกทางใหม่ๆ บางคนยังอยู่ระหว่างการเดินทางมายังระบบเคสเซลลิง เมื่อพวกเขาทั้งหมดมาถึงแล้ว พวกเขาจะพบกับคุณอย่างลับๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการจับตามองจากเหล่าผู้รับใช้แห่งอิลไวน์ (Attendants of Ylvaine)” ผมเข้าใจดีถึงความยากลำบากที่นักออกแบบเมชาชาวอิลไวนันต้องเผชิญ หากพวกเขาริเริ่มร่วมงานกับคนนอกศาสนา แม้ว่าราชวงศ์คูริน (Curin Dynasty) น่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนเหล่านักออกแบบที่กล้าหาญเหล่านี้ แต่ราชวงศ์พ็อกซ์โก (Poxco Dynasty) เองก็จะทำอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ชีวิตของพวกเขาพังพินาศทันทีที่ความลับนี้ถูกเปิดเผย! “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดูว่าพวกเขาสามารถเข้ากับโปรเจกต์ของผมได้ไหม ลีออน แต่ผมจะรับนักออกแบบเมชาชาวอิลไวนันเพียงคนเดียวเท่านั้น โปรเจกต์นี้ไม่ต้องการนักออกแบบเพิ่ม การมีคนมากเกินไปจะทำให้เกิดความสับสนและประสานงานกันได้ยาก” “เข้าใจแล้วครับ เราจะรับข้อเสนอของคุณไปพิจารณา คุณมีคำถามอื่นอีกไหม?” “บอกผมหน่อยได้ไหมว่านักออกแบบเมชาเหล่านั้นเป็นยังไง?” “ส่วนใหญ่ยังเป็นคนหนุ่มสาวและไม่ยึดติดกับหลักการมากนัก พวกเขาสนับสนุนการปฏิรูปอย่างแรงกล้า และพร้อมที่จะเอาคอเข้าแลกตราบเท่าที่เรามีสิ่งตอบแทนที่จูงใจมากพอ” นั่นฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ในสายตาของผม ความสงสัยเริ่มผุดขึ้นมา “แรงก์ของพวกเขาอยู่ในระดับไหน?” “นักออกแบบเมชาทั้งห้าคนที่เราเชิญมาล้วนเป็นระดับฝึกหัด (Apprentices) ครับ เราปฏิเสธใบสมัครของระดับมือใหม่ (Novices) ทุกคนไม่ว่าพวกเขาจะกระตือรือร้นแค่ไหนก็ตาม แม้ว่าเราจะพยายามเชิญระดับผู้ชำนาญการ (Journeymen) ที่เปิดกว้างหลายท่าน แต่พวกเขาก็ปฏิเสธข้อเสนอนี้ไปทั้งหมด” “งั้นเหรอ... ระดับฝึกหัดพวกนี้... คงไม่มีใครที่มีเบื้องหลังที่มั่นคงเลยใช่ไหม?” ลีออนยิ้มแห้งๆ ให้ผม เหมือนกับคนที่ถูกจับได้ “รัฐอิลไวน์ค่อนข้างเข้มงวดกับจำนวนคนที่ได้รับอนุญาตให้ศึกษาวิชาการออกแบบเมชาครับ ระดับฝึกหัดอิสระที่ประสบความสำเร็จมาได้ถึงจุดนี้ล้วนเป็นนักออกแบบที่มีความสามารถ ทว่าตลาดเมชาของอิลไวนันนั้นซบเซามานานเกินไป ทำให้เหล่านักออกแบบรายย่อยแทบไม่มีพื้นที่ให้เติบโตหรือพัฒนาฝีมือเลย” ผมเริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว เหล่านักออกแบบระดับฝึกหัดที่โหยหาโอกาสในการร่วมมือกับระดับผู้ชำนาญการชาวต่างชาติเช่นนี้ คงจะสิ้นหวังในการหาทางชี้แนะเป็นอย่างมาก ถึงแม้ว่าตามพฤตินัยแล้วผมจะเป็นระดับผู้ชำนาญการที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาได้ไม่นาน แต่นั่นก็ยังทำให้ผมอยู่ในฐานะที่สูงส่งกว่าระดับฝึกหัดเหล่านั้นมากนัก คำแนะนำหรือความช่วยเหลือใดๆ ที่ผมมอบให้ในระหว่างโปรเจกต์ ย่อมมีค่ามหาศาลต่อการก้าวหน้าของพวกเขา! ผมคาดว่าคาลาบาสต์คงมีเหตุผลของเธอเองในการผลักดันนักออกแบบเมชาเหล่านี้ บางทีเธออาจต้องการสร้างกลุ่มนักออกแบบเมชาในฝ่ายของเธอเพื่อเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมตลาดเมชาของรัฐแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ผมก็ยินดีที่จะสอนเทคนิคบางอย่างให้กับชาวอิลไวนัน ตราบเท่าที่เราเข้ากันได้ ในเมื่อผมเคยเป็นพี่เลี้ยงให้นักออกแบบฝ่ายโจรสลัดมาแล้ว จะเป็นการเสียหายอะไรล่ะถ้าจะให้คำแนะนำแก่ชาวอิลไวนันบ้าง? มันไม่ใช่ว่าผมกำลังสอนบทเรียนอันล้ำค่าให้กับนักออกแบบเมชาชาวเวเซียนเสียหน่อย! “การเชิญเหล่านักออกแบบฝึกหัดพวกนี้มาคงไม่ได้มีแค่นี้ใช่ไหม?” ผมเอ่ยถาม เพราะคาลาบาสต์ไม่มีทางทำอะไรตื้นๆ แบบนี้แน่ “การที่นักออกแบบเหล่านี้ยอมก้าวออกมาเป็นเป้าโจมตีของเหล่าผู้รับใช้แห่งอิลไวน์ทุกคน มันคือราคาที่ต้องจ่ายสูงลิบลิ่วเลยนะ” “นั่นเป็นเรื่องจริงครับ ความจริงก็คือมาดามเซซิลีหวังว่าการร่วมงานในเบื้องต้นของคุณกับนักออกแบบท้องถิ่นคนใดคนหนึ่ง จะเป็นตัวจุดประกายให้เกิดสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น ผมเชื่อว่ามาดามเซซิลีปรารถนาที่จะเปิดเผยรายละเอียดแผนการทั้งหมดของเธอด้วยตัวเองครับ” “ผมจะรอฟังว่าเธอมีอะไรจะพูด” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย การพูดคุยเบื้องต้นกับคาลาบาสต์เน้นไปที่การทำให้ผมยอมรับสถานการณ์ในตอนนี้ เรายังไม่ได้ลงรายละเอียดรูปธรรมเกี่ยวกับแผนการระยะสั้น ระยะกลาง หรือระยะยาวเลย ผมยังต้องการเวลาเพื่อยอมรับสภาพแวดล้อมใหม่นี้ก่อนที่จะพร้อมคิดการณ์ไกล ในคืนนั้น ผมมีโอกาสได้พบกับคาลาบาสต์อีกครั้ง ผมทิ้งลัคกี้และคนอื่นๆ ไว้ที่บริเวณที่พักที่มีการคุ้มกันหนาแน่น ซึ่งชาวอิลไวนันจัดเตรียมไว้ให้เป็นบ้านชั่วคราวบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 ในขณะที่ลีแลนด์แอบออกจากที่พักและหายตัวไปในเมืองเครนต์ด้วยเหตุผลบางประการ ผมก็นั่งรถรับส่งสั้นๆ ไปยังสำนักงานใหญ่ของสำนักบริหารเมชาเชิงยุทธศาสตร์ (Office of Strategic Mech Management) ที่นั่น เจ้าหน้าที่นำทางผมไปยังห้องอาหารที่หรูหราและแยกตัวเป็นเอกเทศ ผมสัมผัสได้ถึงสัญญาณรบกวนในอากาศทันที คาลาบาสต์คงจะเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณไว้ล่วงหน้าแล้ว ไม่มีใครอื่นอยู่ในห้องนอกจากผมและคาลาบาสต์ ขณะที่เราทั้งคู่เริ่มจัดการกับอาหารที่จัดวางไว้บนโต๊ะ ผมก็เริ่มเปิดประเด็นสำคัญขึ้นมา “พันธมิตรใหม่ของเราควรจะดำเนินไปในทิศทางไหน?” “คุณหมายความว่ายังไงล่ะ เวส?” “ผมเห็นว่าเราต่างเกื้อกูลกันได้ในระยะสั้น คุณจัดการเปิดทางให้ LMC เข้าสู่รัฐแห่งนี้ ในขณะที่ผมช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับตำแหน่งของคุณในโครงสร้างอำนาจของอิลไวน์ นั่นมันง่ายพอที่ผมจะเข้าใจได้ แต่คำถามของผมคือ หลังจากนั้นจะเกิดอะไรขึ้น?” คาลาบาสต์ถอนหายใจและหยุดมือจากการหั่นสเต็ก “มันเป็นความพยายามที่สาหัสมากสำหรับฉันในการช่วย LMC เสริมสร้างรากฐานในรัฐแห่งนี้ ในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า ฉันหวังว่าบริษัทของคุณจะกลายเป็นหนึ่งในบริษัทเมชาชั้นนำที่นำโดยระดับผู้ชำนาญการในอิลไวน์ แม้ว่าการออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมจะเป็นกุญแจสำคัญในการสร้างความแข็งแกร่งในตลาด แต่ถ้าคุณต้องการให้ผลกำไรนั้นมั่นคงถาวร คุณจำเป็นต้องมีการปรากฏตัวอย่างถาวรภายในพรมแดนของเรา” ผมขมวดคิ้ว “การปรากฏตัวอย่างถาวรที่ว่านั่นหมายถึงอะไร?” “สิ่งที่ฉันคิดไว้คือการร่วมทุน (Joint Venture) ระหว่าง LMC กับหนึ่งในบริษัทโฮลดิ้งของฉัน เราทั้งคู่จะลงทุนด้วยเงินจำนวนเท่ากันในบริษัทลูกที่ถือหุ้นร่วมกันโดยทั้งสองบริษัท เมชาทุกตัวที่คุณออกแบบและขายโดย LMC จะต้องผ่านบริษัทลูกแห่งนี้ก่อนที่จะถูกวางขายในตลาดเมชาของรัฐอิลไวน์!” การร่วมทุนงั้นเหรอ! การตัดสินใจร่วมมือกับคาลาบาสต์ในระดับนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ มันต้องผ่านการคิดและพิจารณาอย่างรอบคอบที่สุด! “ผมต้องขอกลับไปคิดก่อน” ผมตอบกลับอย่างระมัดระวัง “การร่วมทุนน่ะทำให้ดีมันยาก แต่ทำให้พังน่ะมันง่ายมาก แล้วทำไมคุณถึงต้องการการร่วมทุนล่ะ?” “มันง่ายกว่าในการขยายอิทธิพลของ LMC ถ้ามันมาในรูปแบบของธุรกิจที่มีชาวอิลไวนันถือหุ้นอยู่ครึ่งหนึ่ง ตราบใดที่คุณสามารถแสดงตัวตนของคนในท้องถิ่นในกิจกรรมทางธุรกิจได้ แรงต้านต่อการร่วมงานกับ LMC ก็จะลดน้อยลงมาก มันเป็นความจริงที่แสนอัปลักษณ์ที่ชาวอิลไวนันจำนวนมากยังไม่อาจยอมรับเมชาที่ออกแบบโดยคนต่างชาติได้” ผมพยักหน้าอย่างเห็นด้วยในหลักการ “ผมเห็นด้วยกับเหตุผลนั้น การร่วมทุนเพื่อทำให้งานออกแบบของผมดึงดูดใจตลาดท้องถิ่นมากขึ้นสามารถช่วยได้มาก แต่ปัญหาหลักที่ผมมีต่อข้อเสนอนี้คือคุณจะเอามันไปที่ไหน เราทั้งคู่จะเป็นเจ้าของธุรกิจร่วมกัน แม้คุณจะบอกว่ายินดีที่จะแบ่งอำนาจการควบคุม แต่คุณกำลังวางแผนจะทำอะไรที่มากกว่านั้นหรือเปล่า?” “หึ คุณรู้จักฉันดีเกินไปนะ เวส” คาลาบาสต์ยิ้มเจ้าเล่ห์ “LMC น่ะเป็นบริษัทของคุณอย่างแท้จริง และฉันไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปยุ่มย่ามกับธุรกิจของคุณหรอก อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงอย่างฉันก็มีสิ่งที่จำเป็นต้องใช้ แม้ว่าฉันจะนำเงินทุนตั้งต้นมาจำนวนหนึ่งเพื่อเริ่มทำธุรกิจในตำแหน่งใหม่นี้ แต่น้ำมันในบ่อนั้นมันก็มีวันหมดไป หากฉันต้องการสร้างเครือข่ายข้อมูลที่ครอบคลุมและช่วยเหลือคุณในภารกิจต่างๆ ฉันย่อมต้องการกระแสรายได้ที่มั่นคงจำนวนมหาศาล” “อา... สรุปมันก็คือเรื่องเงินสินะ” “ใช่แล้ว ฉันจะพอใจมากถ้าได้ส่วนแบ่งครึ่งหนึ่งจากกำไรที่ LMC ทำได้ในรัฐอิลไวน์ อย่างไรก็ตาม ฉันก็ทำงานอย่างหนักเพื่ออำนวยความสะดวกให้ธุรกิจของคุณในรัฐนี้ คุณไม่คิดว่าฉันควรจะได้รับค่าตอบแทนจากการบริการของฉันบ้างเหรอ?” ในขณะที่ผมเห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น แต่ทำไมผมถึงรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับแวมไพร์จอมสูบเงินอยู่กันแน่?