ตามคำบอกเล่าของลีแลนด์ การโจมตีจากกลุ่มก่อการร้ายครั้งนี้ได้จุดชนวนความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างตระกูลคูรินและตระกูลพอกซ์โก ระบบเคสเซลิงเปรียบเสมือนสวนหลังบ้านที่ตระกูลคูรินแผ่อิทธิพลปกครองมาโดยตลอด ทว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกลุ่ม "ผู้ศรัทธาที่แท้จริง" (True Believers) กลับทำให้ความสามารถในการควบคุมสถานการณ์ของพวกเขาถูกตั้งคำถามอย่างหนัก ในขณะที่ราชวงศ์อิลเวนใหม่สร้างความพินาศย่อยยับให้กับเขตเมืองทั้งเขต แต่วิหารหลวงซึ่งตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่กลับเป็นจุดที่ได้รับความเสียหายหนักหน่วงที่สุด! และเนื่องจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ทุกแห่งล้วนอยู่ภายใต้การกำดูแลของ "เหล่าผู้รับใช้แห่งอิลเวน" (Attendants of Ylvaine) ราชวงศ์พอกซ์โกจึงเริ่มแสดงความกังวลอย่างยิ่งยวดต่อความปลอดภัยของวิหารที่เหลืออยู่บนดาวเคสเซลิงที่ 8 "คุณคิดว่าคนระดับมหาตุลาการเซฟิน ลิน พอกซ์โก จะโผล่มาเฉยๆ โดยไม่มีปี่มีขลุ่ยงั้นหรือ?" ลีแลนด์เหยียดยิ้มเยาะ "เขาลอบเร้นเข้าสู่ระบบเคสเซลิงก่อนที่กองกำลังเสริมระลอกหลักจะมาถึงเสียอีก ตอนนี้พวกคูรินกำลังขวัญผวาที่มหาตุลาการมาเหยียบดาวดวงนี้ และพวกเขาคงไม่ยอมให้พวกพอกซ์โกแผ่ขยายอิทธิพลในท้องถิ่นไปมากกว่านี้แน่" ผมขมวดคิ้วแน่นพลางใช้ความคิด "ผมพอจะเข้าใจว่าทำไมพวกพอกซ์โกถึงอยากส่งทรัพยากรและกำลังพลมาที่นี่เพิ่ม หากดูเหมือนว่ากลุ่มผู้ศรัทธาที่แท้จริงกำลังเคลื่อนไหวอยู่จริงๆ แต่ถ้าหากราชวงศ์อิลเวนใหม่ไม่ได้เกี่ยวข้องตั้งแต่แรก ล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าใครบางคนปลอมแปลงตัวตนเพื่อสร้างสถานการณ์โจมตีแบบ 'False Flag' ขึ้นมา?" ทั้งสองต่างสบตากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "นั่นฟังดูเหมือนพวกวางเพลิงที่เผาบ้านคนอื่น แล้วค่อยสวมรอยเป็นพนักงานดับเพลิงรุดหน้ามาช่วยดับไฟไม่มีผิด" ลีแลนด์ให้ความเห็น สร้างปัญหาขึ้นมาเองแล้วสวมบทผู้กอบกู้... มันอาจจะดูโง่เขลา แต่นี่คือกลยุทธ์ยอดนิยมที่รัฐหรือขั้วอำนาจมักใช้เพื่อสร้างคะแนนนิยม ตราบใดที่พวกเขาสวมหน้ากากปิดบังตัวตนและเบี่ยงเบนความสนใจไปที่แพะรับบาปได้ พวกเขาก็จะดูเหมือนอัศวินขี่ม้าขาวที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามวิกฤต! ทว่าพวกเขายังมีข้อมูลไม่มากพอจะคาดเดาไปไกลกว่านี้ ผมทำได้เพียงตั้งข้อสันนิษฐานลอยๆ ในขณะที่ลีแลนด์เองก็ได้ยินเพียงข่าวลือที่กระจัดกระจายจากสายข่าวที่ไม่น่าเชื่อถือเท่าใดนัก ผมเริ่มตระหนักถึงความสำคัญของเครือข่ายข้อมูลข่าวสารที่เฉียบคมมากขึ้นเรื่อยๆ การได้คลุกคลีกับคนอย่างคาลาบาสท์และลีแลนด์สอนให้รู้ว่า ตราบใดที่มีสายข่าวที่ยอดเยี่ยมอยู่ในมือ ผมจะสามารถได้กลิ่นอายของหายนะที่กำลังคืบหน้าเข้ามาก่อนที่มันจะมาถึงตัวเสมอ ซึ่งมันดีกว่าการปล่อยให้ปัญหาพุ่งเข้าชนโดยไม่ทันตั้งตัวเหมือนที่ผ่านมา! อย่างไรก็ตาม แม้ลีแลนด์จะยังขาดแคลนข้อมูลเชิงลึก แต่คำเตือนที่เขามอบให้ก็ถือเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุด ผมก็ได้รับรู้ถึงความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างตระกูลคูรินและตระกูลพอกซ์โก "คุณคิดว่าพวกพอกซ์โกจะส่งกำลังเสริมเข้ามาได้สำเร็จไหม?" ผมเอ่ยถามขึ้นทันควัน "ผมไม่แน่ใจ" ลีแลนด์นิ่งคิด "แต่ตราบใดที่พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง เมื่อนั้นตระกูลคูรินก็คงยากจะกล่าวอ้างได้ว่าพวกเขายังควบคุมสถานการณ์เอาไว้ได้" นั่นถือเป็นข่าวร้าย เพราะหากพวกวางเพลิงยังไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการจากการเผาป่าครั้งแรก พวกเขาก็แค่ต้องจุดไฟเผามันอีกครั้ง! ไม่เพียงแต่ตัวผมจะยังตกอยู่ในอันตราย แต่พวกพอกซ์โกยังสามารถเสริมกำลังป้องกันในวิหารหลักทุกแห่งให้หนาแน่นขึ้น และนั่นรวมถึงมหาวิหารหลวงซึ่งเป็นที่ประดิษฐานของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ผมปรารถนาจะครอบครองด้วย! ความรู้สึกเร่งรีบจู่โจมเข้าสู่จิตใจ ผมต้องชิงซองบรรจุสารอาหารของศาสดาอิลเวนมาให้ได้ ก่อนที่พวกพอกซ์โกจะปิดตายมหาวิหารหลวง! เดิมทีผมวางแผนจะรอดูท่าทีสักหนึ่งสัปดาห์เพื่อให้สถานการณ์คลี่คลายลงบ้าง แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ผมจะรอช้าไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว! หลังจากลีแลนด์ส่งข้อมูลเสร็จสิ้น ผมก็นั่งอยู่เพียงลำพังในห้องพักพร้อมกับลัคกี้ ผมทบทวนการตัดสินใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยืนกรานที่จะเดินหน้าต่อแม้จะต้องเผชิญความเสี่ยงมหาศาลจากการโจรกรรมซองบรรจุสารอาหารศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม อย่างน้อยที่สุด การหายไปของมันจะสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วดาวเคสเซลิงที่ 8 ผมคาดการณ์ได้เลยว่าตระกูลคูรินจะต้องกลายเป็นเป้าโจมตีอย่างหนัก พวกเขาจะไม่มีข้ออ้างในการขัดขวางพวกพอกซ์โกจากการส่งกำลังเสริมเข้าสู่ระบบเคสเซลิงได้อีก และที่ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าตระกูลคูรินจะทำอย่างไร พวกพอกซ์โกคงจะคุ้มคลั่งทันทีที่รู้ว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่เคยเป็นของศาสดาหายสาบสูญไป! ถึงแม้ซองบรรจุสารอาหารเพียงซองเดียวอาจจะดูไม่มีค่าอะไรในภาพรวม แต่เหล่าผู้รับใช้แห่งอิลเวนนั้นลุ่มหลงในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับศาสดาอย่างสุดโต่ง การที่มันถูกขโมยไปไม่เพียงแต่จะทำให้พวกพอกซ์โกตื่นตัว แต่จะทำให้ทั้งดินแดนในอารักขา (Protectorate) ต้องสั่นสะท้าน! "จะไม่มีใครรู้เรื่องนี้เป็นอันขาด!" ความเสี่ยงที่ความลับจะรั่วไหลนั้นรุนแรงจนอาจถึงแก่ชีวิต ตราบใดที่พวกผู้รับใช้แห่งอิลเวนสงสัยว่าผมมีส่วนเกี่ยวข้อง มหาตุลาการจะสั่งประหารผมโดยตรงโทษฐานหมิ่นเกียรติศรัทธาแห่งอิลเวนทันที! ลีแลนด์เคยเตือนผมถึงผลลัพธ์ของการเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ศรัทธามาแล้ว มันไม่สำคัญเลยว่าผมจะเป็นชาวต่างชาติที่ได้รับข้อยกเว้นจากกฎหมายบางข้อที่บังคับใช้กับผู้ไม่ศรัทธาหรือไม่ ถึงกระนั้น แม้ผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายเพียงใดหากแผนการล้มเหลว แต่มันก็เพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่! "ตราบใดที่ผมสามารถออกแบบ Mech ตามที่จินตนาการไว้ได้ ปัญหาพวกนี้ก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง!" มันขึ้นอยู่กับว่าผมให้คุณค่ากับผลงานของตัวเองมากพอจะแลกกับความเสี่ยงนี้หรือไม่ ผมรู้ดีว่ากำลังจะก้าวข้ามเส้นแบ่งที่อันตรายยิ่งยวด แต่ใครเล่าจะต้านทานสิ่งล่อใจในการสร้าง Mech ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ได้? ตราบใดที่ผมสามารถขัดเกลาเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณที่มีรอยประทับของศาสดาอิลเวนได้ ผมจะสามารถเปิดมิติใหม่แห่งการออกแบบ Mech มิติที่จักรวาลนี้ไม่เคยพานพบมาก่อน! เมื่อคิดถึงนวัตกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้น จิตใจ วิญญาณ และเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (Design Seed) ในตัวผมก็ร้อนรุ่มและตื่นเต้นอย่างที่สุด ปรัชญาการออกแบบของผมจะก้าวกระโดดไปข้างหน้าอย่างมหาศาลหากผมทำสำเร็จ! "ตอนนี้ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกนักออกแบบเมชาบางคนถึงได้มีอารมณ์ที่รุนแรงและบ้าคลั่งนัก" เงาร่างของรุ่นพี่ (Senior) ที่แสนพิลึกพิลั่นผุดขึ้นมาในหัวชั่วขณะ แต่ถึงแม้คำเตือนนั้นจะน่ากังวล ผมกลับไม่คิดว่าสิ่งที่ทำอยู่นั้นผิด ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อการสร้างสรรค์ Mech ของผม! "ผมรัก Mech ของผมมากเกินกว่าจะฉุดรั้งตัวเองเอาไว้ได้!" วายุแห่งความลุ่มหลงพัดผ่านเข้ามาในห้วงคำนึง และมันก็ได้พบกับผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ในใจผม สิ่งล่อใจนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ผมจะขัดขืน! อย่างไรก็ตาม แม้จะตัดสินใจทำตามแผน แต่ผมก็ยังให้เวลากับการเตรียมการโจรกรรมอย่างรอบคอบ ผมลอบเข้าสู่เครือข่ายกาแลกติกอย่างลับๆ เพื่อดาวน์โหลดหนังสือแนะนำการท่องเที่ยวฉบับล่าสุดของดาวเคสเซลิงที่ 8 จากนั้นจึงตัดการเชื่อมต่อและเริ่มศึกษารายละเอียดในส่วนของ "มหาวิหารแห่งความเมตตาของอิลเวน" (Grand Cathedral of Ylvaine’s Mercy) อย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้หนังสือจำลองนี้จะไม่ได้ระบุพิกัดของเขตหวงห้ามเอาไว้ แต่มันก็แสดงภาพจำลองสามมิติที่ละเอียดอย่างยิ่งของพื้นที่สาธารณะทั้งหมด! ผมบังคับให้ลัคกี้ศึกษาแผนที่เหล่านั้นแม้ว่ามันจะทำท่าทางหงุดหงิดใส่ก็ตาม "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ฉันรู้ว่าช่วงนี้ฉันอาจจะใช้งานแกหนักไปหน่อย แต่ทนเอาหน่อยเถอะเพื่อน ถ้าฉันได้ในสิ่งที่ต้องการล่ะก็ ฉันจะยอมจ่ายเครดิตนับพันล้านซื้อแร่ธาตุหายากมาให้แกกินจนพุงกางเลย! จะยอมให้แกเลือกเมนูเองด้วยเอ้า!" "...เมี๊ยว?" ลัคกี้เอียงคอสงสัย "ฉันพูดจริง สาบานได้เลย!" "เมี๊ยว..." "อะไร แกคิดว่าฉันโกหกงั้นเหรอ?" "เมี๊ยว!" "โธ่เอ๊ย เชื่อใจกันหน่อยสิ! ฉันไม่มีทางหลอกแกหรอก!" ต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าผมจะโน้มน้าวให้ลัคกี้เชื่อว่าผมจะรักษาคำพูด ดูเหมือนว่าแม้แต่แมวของผมเองก็เริ่มจะสงสัยในความซื่อสัตย์ของผมเสียแล้ว! ถึงกระนั้น ครั้งนี้ผมไม่ได้คิดจะเบี้ยวสัญญาแต่อย่างใด การจ่ายเงินพันล้านเครดิตเพื่อแลกกับกุญแจสำคัญในการออกแบบสุดยอด Mech นั้นถือเป็นราคาที่เล็กน้อยมาก! อีกอย่าง ช่วงนี้ผมก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทองอยู่แล้วด้วย! ลัคกี้ควรได้รับรางวัลนี้หากมันทำงานสำเร็จ แม้ว่าระบบรักษาความปลอดภัยของมหาวิหารจะถูกยกระดับขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่เหล่า "ผู้พิทักษ์แห่งศรัทธา" (Protectors of the Faith) ส่วนใหญ่ก็เฝ้าระวังเพียง Mech หรือหน่วยแทรกซึมที่เป็นมนุษย์เท่านั้น พวกเขาไม่เคยต้องรับมือกับแมวกลไกที่สามารถแทรกซึมผ่านวัตถุแข็งและมีระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) ระดับ CFA ที่ทรงพลังอย่างมหาศาล! ส่วนผสมเหล่านี้ทำให้ลัคกี้กลายเป็นหัวขโมยที่สมบูรณ์แบบที่สุด! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมันไม่มีความสามารถในการล่องหน แม้ว่าในร่างโปร่งแสง (Incorporeal form) มันจะถูกสังเกตเห็นได้ยาก แต่รูปลักษณ์ของลัคกี้ในสถานะนั้นก็ยังดูโดดเด่นเกินไปในสายตาผม "ถ้าเราไม่อยากถูกจับได้ แกต้องมีอะไรบางอย่างที่ซ่อนตัวแกได้สักพัก" หลังจากลังเลอยู่นาน ผมก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องยอมจ่ายแต้มการออกแบบ (DP) เสียที ผมเปิดใช้งาน Privacy Shield ก่อนจะเข้าสู่ระบบ (System) และตรวจสอบสถานะเพื่อดูว่าผมสะสมแต้มมาได้เท่าไหร่แล้วในช่วงนี้ "อะไรนะ?! ฉันมีแต้มเกือบ 600,000 ดีพี เลยเหรอ!" ต้องใช้เวลาสักพักกว่าผมจะนึกออกว่าทำไมถึงได้แต้มมากมายขนาดนี้ ผมได้รับแต้มจากการขาย Mech รุ่น Aurora Titan ตัวจริงเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น แต่แต้มส่วนใหญ่ที่ได้รับในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา กลับมาจากการขาย Aurora Titan ในรูปแบบ Virtual! เพียงเพราะ Mech ในโลกความเป็นจริงมีราคาสูงเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะเอื้อมถึง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าในโลกเสมือนจริงมันจะเป็นเช่นนั้นด้วย! เกวินเคยบอกผมแล้วว่ามีนักบินเมชาจำนวนมหาศาลที่พยายามจะทดลองขับ Aurora Titan ในเกม Iron Spirit และเกมจำลองสถานการณ์อื่นๆ เมชารุ่นใหม่นี้ดึงดูดความสนใจมากเสียจนนักบินหลายคนหวังว่ามันจะช่วยให้พวกเขาเลื่อนระดับได้! แม้ว่าจะไม่มีอะไรปาฏิหาริย์เกิดขึ้น แต่นักบินจำนวนมากกลับหลงรัก Aurora Titan แม้ว่ามันจะขับยากเพียงใดก็ตาม แม้แต่นักบินที่ไม่ถนัดสาย Space Knight หรือเมชาที่ใช้ในอวกาศ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกหลุมรักการได้ควบคุมมันในโลกเสมือน! "ไม่แปลกใจเลยที่ Aurora Titan เวอร์ชันเสมือนจริงจะทำแต้มพุ่งชนเพดาน 250,000 ดีพี ในทันที!" ระบบไม่ได้ให้ความสำคัญกับเมชาเสมือนจริงเท่าใดนัก การตั้งขีดจำกัดสูงสุดไว้ที่ 250,000 ดีพี สำหรับรายได้จากการขายเวอร์ชันเสมือนจริงนั้น ชัดเจนว่ามีไว้เพื่อขัดขวางไม่ให้ผมกลายเป็นนักออกแบบเมชาเสมือนจริงแบบเต็มตัว หากไม่มีข้อจำกัดนี้ ผมคงหาแต้มล้านดีพีได้แบบสบายๆ ไปแล้ว! อย่างไรก็ตาม ผมยังอดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความเสียดายแต้มส่วนเกินเหล่านั้น! ในเมื่อตอนนี้มีแต้มสำรองเหลือเฟือ ผมจึงเปลี่ยนแผนการเดิม จากเดิมที่คิดจะซื้ออุปกรณ์ล่องหนแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง แต่เมื่อพิจารณาว่านี่คงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ผมจะต้อง "หยิบยืม" วัตถุโบราณทางประวัติศาสตร์ที่สำคัญ ผมจึงคิดว่าควรจะอัปเกรดความสามารถในการล่องหนให้ลัคกี้แบบถาวรไปเลยจะดีกว่า และที่น่าทึ่งคือ ผมพบสิ่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับโอกาสนี้พอดี [เครื่องกำเนิดสนามพรางตัวขนาดจิ๋ว - ระดับ 1] ราคา: 400,000 ดีพี ระยะเวลาใช้งาน: 5 นาที คุณสมบัติ: ปล่อยสนามพลังเข้มข้นขนาดเล็กเพื่อรบกวนการตรวจจับทุกรูปแบบภายในรัศมี 1 เมตร สามารถบิดเบือนการสังเกตการณ์ทุกวิถีทางที่ระบบนักออกแบบเมชารู้จัก "ตั้ง 400,000 ดีพี!" ป้ายราคาที่สูงลิ่วทำให้ผมถึงกับสูดปาก ผมแอบคิดแวบหนึ่งว่าควรจะเอาคอมมิวเตอร์ของระบบไปคล้องคอลัคกี้แล้วใช้ฟังก์ชัน Full Stealth Augment ของมันแทนดีไหม เพราะนั่นจะทำให้ผมไม่ต้องเสียแต้มเพิ่มเลยสักนิด "แต่มันเสี่ยงเกินไป!" หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ผมอาจจะสูญเสียระบบไปตลอดกาล! แม้ว่าช่วงหลังมานี้ผมจะลงทะเบียนมันไว้ในรายการสิ่งของ (Inventorized) แล้วก็ตาม แต่ผมอาจจะไม่สามารถสั่งให้มันสลายตัวกลับมาได้หากมันตกอยู่ในมือของพวกชาวอิลเวน เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน การลงทุนกับเครื่องกำเนิดสนามพรางตัวขนาดจิ๋วเพื่อให้ลัคกี้มีความสามารถในการพรางตัวด้วยตัวเองจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า "พอมารองนึกดูดีๆ ราคานี้ก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเท่าไหร่แฮะ" แม้ระยะเวลาใช้งานจะสั้นและต้องรอการชาร์จใหม่ที่ยาวนาน แต่ความสามารถของมันนั้นเหนือชั้นกว่าระบบ ECM ของลัคกี้อย่างเทียบไม่ติด! ตราบใดที่ผมติดตั้งอุปกรณ์ชิ้นนี้ให้ลัคกี้ เราก็สามารถใช้มันได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุดมันก็จะทำเงินคืนให้ผมมากกว่าที่จ่ายไปแน่นอน! "มันคือการลงทุนเพื่ออนาคต" ผมพึมพำกับตัวเองพลางกดยืนยันคำสั่งซื้อในที่สุด ทันทีที่ยืนยัน อุปกรณ์ที่มีรูปร่างคล้ายคอมมิวเตอร์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ผมหยิบวัตถุเพรียวบางนั้นขึ้นมาแล้วคล้องเข้าที่คอของลัคกี้เหมือนปลอกคอ "ชอบปลอกคอใหม่ไหมล่ะแก?" "เมี๊ยว!"