## บทที่ 1188: การสะสมทางจิตวิญญาณ เวสไม่ได้รู้สึกเลื่อมใสหรือประทับใจกับบรรดาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่มหาวิหารแห่งมรณสักขีสีเทานำมาจัดแสดงเลยแม้แต่น้อย สิ่งของเหล่านั้นส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยเครื่องแต่งกายเก่าเก็บ แท็บเล็ตข้อมูลที่ถูกทิ้ง บรรจุภัณฑ์สารอาหารเปล่าๆ และขยะจิปาถะอีกมากมาย มันดูราวกับว่าเหล่าสาวกยุคแรกเริ่มของศาสนจักรอิลไวนันไปคุ้ยเอาเศษขยะจากท่อรีไซเคิลของมรณสักขีสีเทาขึ้นมาบูชา ก่อนที่พวกมันจะถูกทำลายทิ้งเสียด้วยซ้ำ หากมรณสักขีสีเทารับรู้ว่ามีผู้อิลไวนันผู้ศรัทธานับล้านหลั่งไหลมายังมหาวิหารแห่งนี้ในแต่ละปี เพื่อกราบไหว้ซองสารอาหารเปล่าๆ ของเขา เขาจะรู้สึกอย่างไรกันนะ? "มันช่างน่าขบขันสิ้นดีเมื่อลองคิดดู! ขยะพวกนี้กลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ไปได้อย่างไรกัน?" มรณสักขีสีเทาน่าจะทิ้งของที่มีค่ามากกว่านี้ไว้เบื้องหลัง แต่ดูเหมือนมหาวิหารบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 แห่งนี้จะไม่มีความสำคัญเพียงพอที่จะได้รับสิทธิ์ให้ครอบครองของล้ำค่าเหล่านั้น ถึงกระนั้น เวสกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าของกระจุกกระจิกบางชิ้นที่ดูมีคุณค่าทางจิตใจกลับแฝงไว้ด้วย "สัมผัสแห่งจิตวิญญาณ" อันแผ่วเบา แม้เขาจะยังไม่ได้ตรวจสอบส่วนประกอบและกลิ่นอายของมันอย่างละเอียด แต่เวสเชื่อว่าวัตถุเหล่านั้นอาจจะซึมซับพลังงานจิตวิญญาณบางส่วนมาจากตัวมรณสักขีสีเทาเอง! ทว่า ในระหว่างการเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์ในปีกตึกเพียงชั่วครู่ เขาก็สังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือมี "กลิ่นอายที่แปลกปลอม" จำนวนมากผสมปนเปอยู่ในกระแสจิตวิญญาณที่เบาบางนั้น แม้พลังงานที่เพิ่มเข้ามาเหล่านี้จะช่วยขยายขอบเขตของพลังงานจิตวิญญาณอันน้อยนิดที่มรณสักขีสีเทาทิ้งไว้ แต่มันกลับทำให้ความบริสุทธิ์ดั้งเดิมลดหายไป มันไม่ต่างจากการเติมน้ำครำลงในแก้วที่มีน้ำสะอาดอยู่เพียงก้นแก้ว แม้ปริมาณของเหลวในแก้วจะเพิ่มขึ้นมาก แต่มันกลับเต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลซึ่งไม่ตอบโจทย์การใช้งานของผมเลยสักนิด! ตามความเข้าใจเรื่องจิตวิญญาณของผม สิ่งศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ได้รับพลังงานจิตวิญญาณที่แปลกปลอมผ่านการสะสมจากแรงศรัทธาของผู้อิลไวนันที่มาเยี่ยมชมอย่างต่อเนื่อง พลังงานจิตวิญญาณของมนุษย์ธรรมดานั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน อีกทั้งพวกเขายังไม่สามารถควบคุมพลังงานจิตวิญญาณของตนเองได้เลย ดังนั้น ต่อให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้จะผ่านสายตาและความศรัทธาของผู้อิลไวนันนับพันล้านคน แต่ยอดรวมพลังงานจิตวิญญาณที่สะสมได้นั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก ผมสามารถบดขยี้มันให้แหลกคามือได้ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การได้เรียนรู้เกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์นี้ทำให้เวสหวนคิดถึงสิ่งอื่น หากเศษขยะสุ่มๆ ที่เคยเป็นของมรณสักขีสีเทาสามารถสะสมพลังงานจิตวิญญาณได้ในระดับหนึ่ง แล้วถ้าเป็นของที่สำคัญกว่านี้ล่ะ? ยังมีสถานที่อื่นที่จัดแสดงสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่มีความสำคัญมากกว่านี้ ตัวอย่างเช่น เสื้อคลุมสีเทาอันเป็นเอกลักษณ์ที่เขาเใส่มานานหลายทศวรรษนับตั้งแต่ศาสนจักรอิลไวนันเริ่มก่อตั้ง พลังงานจิตวิญญาณที่ไหลซึมออกมาจากผู้อิลไวนันผู้มาเยือนตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมานั้นจะมีมหาศาลขนาดไหน? ของศักดิ์สิทธิ์สำคัญที่มีตราประทับอันเข้มข้นของมรณสักขีสีเทาเช่นนั้น ย่อมต้องสะสมพลังงานจิตวิญญาณแปลกปลอมไว้มากมายมหาศาลอย่างแน่นอน! ความคิดอันแผลงๆ พลันผุดขึ้นในหัว หากเขาสามารถสกัดแยกเอาตราประทับที่สับสนวุ่นวายของพลังงานจิตวิญญาณแปลกปลอมเหล่านี้ออกไปได้ล่ะ? กระบวนการนี้เปรียบเสมือนการบำบัดน้ำเสียเพื่อให้เหลือเพียงน้ำที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง! ขั้นตอนที่สองคือการหลอมรวมพลังงานทั้งหมดนี้เข้ากับตราประทับจิตวิญญาณดั้งเดิมของมรณสักขีสีเทา ตราบใดที่เขาสามารถทำได้สำเร็จ สิ่งที่จะถือกำเนิดขึ้นในตอนท้ายก็คือของศักดิ์สิทธิ์ที่มีตัวตนทางจิตวิญญาณอันทรงพลังและสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ! เวสรู้ดีว่าขั้นตอนดังกล่าวมีความเป็นไปได้ ชิ้นส่วนจิตวิญญาณของฉีหลันโสว (Qilanxo) ได้แสดงให้เห็นกระบวนการนี้มาแล้ว ทว่าเขาไม่เคยพยายามเลียนแบบกระบวนการนี้มาก่อน เพราะเขายังไม่มีความแข็งแกร่งและอำนาจการควบคุมเพียงพอที่จะจำลองขั้นตอนที่ซับซ้อนเช่นนั้น แต่ทว่า นับตั้งแต่เขาเลื่อนระดับขึ้นเป็น "นักออกแบบเมชา" ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) เวสก็เริ่มมีความมั่นใจในพลังจิตวิญญาณของตนเองมากขึ้น แม้เขาจะยังเทียบไม่ได้กับพลังจิตอันไพศาลของฉีหลันโสว แต่เขาก็สามารถย่นระยะห่างนั้นลงมาได้บ้างแล้ว คำถามในตอนนี้คือ เขาแข็งแกร่งพอที่จะบงการตราประทับของพลังงานจิตวิญญาณได้หรือไม่ "มันไม่น่าจะยากจนเกินไป" เขาตระหนักถึงปัจจัยหลายอย่างที่ส่งผลดีต่อเขา ประการแรก การทำงานกับของศักดิ์สิทธิ์ที่เคยเป็นของบุคคลผู้ยิ่งใหญ่อย่างมรณสักขีสีเทานั้นอาจมีพลังงานจิตวิญญาณสะสมอยู่มาก แต่องค์ประกอบจิตวิญญาณของเจ้าของเดิมนั้นได้ตายจากไปนานแล้ว แม้ว่าเศษซากจิตวิญญาณอันทรงพลังของมรณสักขีสีเทาจะยังหลงเหลืออยู่ในแดนจินตภาพ (Imaginary realm) แต่มันก็ผ่านการถูกกัดกร่อนมานานนับศตวรรษ แทบจะไม่มีความคิดที่รู้สำนึกหลงเหลืออยู่เลย ดังนั้น ตราประทับจิตวิญญาณของเขาจึงไม่น่าจะมีการต่อต้านมากนักหากเวสตัดสินใจที่จะเข้าไปยุ่มย่ามกับมันด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เช่นเดียวกับตราประทับจิตวิญญาณที่แฝงอยู่ในมวลพลังงานจิตวิญญาณแปลกปลอมที่สะสมอยู่จำนวนมาก แม้ปริมาณรวมของพลังงานจิตวิญญาณจะมหาศาล แต่มันขาดความสอดประสาน ตราประทับจิตวิญญาณของมนุษย์ธรรมดาเพียงคนเดียวนั้นช่างเล็กน้อยจนเวสอาจจะลบมันทิ้งได้ด้วยความคิดเพียงครั้งเดียว ตราบใดที่เขาสามารถหาวิธีที่ถูกต้องได้ นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ ทุกอย่างจะไร้ความหมายหากเวสล้มเหลวในการเลียนแบบวิธีการที่ชิ้นส่วนจิตวิญญาณของฉีหลันโสวเคยแสดงให้เห็น เวสตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ผมต้องทดสอบและฝึกฝนความคิดเหล่านี้ เริ่มจากสิ่งที่เล็กและอ่อนแอก่อนจะดีที่สุด" นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พวกอิลไวนันไม่มีวันยอมมอบของศักดิ์สิทธิ์ให้เวสไปทำการทดลองแน่ๆ บางทีเขาอาจจะเคยมีโอกาสมาก่อนหน้านี้ แต่ในตอนนี้ที่เขากลายเป็นบุคคลที่สร้างความแตกแยกในสังคมอิลไวนัน ลืมเรื่องที่จะได้ครอบครองสิ่งของเหล่านั้นไปได้เลย! ไม่มีใครอยากเห็นเขาทำให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์แปดเปื้อนด้วย "สัมผัสแห่งปีศาจ" (demonic touch) ของเขาหรอก! ถึงกระนั้น เวสก็ยังไม่ยอมแพ้ ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดึงดูดใจเขามากขึ้นเท่านั้น หากวิธีนี้ใช้ได้จริง เขาจะสามารถนำไปประยุกต์ใช้ในสถานการณ์อื่นได้อีกมากมายนอกเหนือจากการออกแบบเมชาของอิลไวนัน! หนึ่งในปัญหาใหญ่ที่สุดที่ขัดขวางความทะเยอทะยานของเขาก็คือ ชิ้นส่วนจิตวิญญาณนั้นช่างหาได้ยากยิ่ง! แดนจินตภาพนั้นส่วนใหญ่ว่างเปล่าและไร้ซึ่งตัวตนทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง วิธีเดียวที่แน่นอนสำหรับเขาในการได้มาซึ่งชิ้นส่วนจิตวิญญาณที่มีคุณลักษณะตามที่ต้องการ คือการตามล่าร่องรอยจิตวิญญาณของนักบินเมชาหรือนักออกแบบเมชาระดับสูงที่มีชื่อเสียง แล้วขโมยพลังงานจิตวิญญาณอันล้ำค่าของพวกเขามา อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นวิธีการที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง! ไม่กี่ครั้งที่เขาทำเช่นนั้น เขามักจะรู้สึกราวกับว่าตัวเองเสี่ยงต่อการถูกจับได้อยู่เสมอ! "ผมอยู่ห่างจากความพินาศเพียงแค่ความผิดพลาดครั้งเดียวเท่านั้น!" การขโมยพลังงานจิตวิญญาณของคนอื่นคือทางเลือกสุดท้ายสำหรับเวส นับตั้งแต่เขาเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมน เขาสังเกตเห็นว่าพลังจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของเขาถูกกักเก็บไว้ใน "เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ" (Design Seed) ปริมาณพลังงานจิตวิญญาณที่เขาสามารถนำมาใช้ได้อย่างอิสระนั้นแม้จะยังแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่จะสามารถสยบพลังเจตจำนงของเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Pilot) ทุกคนได้ หากไม่มีทางเลือกอื่น เขาก็ยังคงใช้วิธีนี้ แต่จะใช้กับเฉพาะผลงานการออกแบบเมชาที่เขาทุ่มเทให้จริงๆ เท่านั้น มันไม่คุ้มค่าเลยที่เขาต้องเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปงหรือต้องรับผลกระทบสะท้อนกลับหากวันหนึ่งเขาพลาดพลั้งไป แต่มันอาจจะไม่จำเป็นเลย หากเวสสามารถพิสูจน์ได้ว่าวิธีล่าสุดที่เขาคิดขึ้นมานั้นใช้ได้ผลจริง การขโมยจิตวิญญาณจากวัตถุที่ไร้ชีวิตนั้นเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยและไร้พิษภัยกว่ามาก! ส่วนเรื่องความเสียหายที่สิ่งศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นจะได้รับจากการถูกเข้าไปยุ่มย่ามและขโมยพลังงานจิตวิญญาณสะสมน่ะหรือ ใครจะไปสนล่ะ? ตั้งแต่แรกเริ่มพวกมันก็เป็นแค่สิ่งของที่ไร้ชีวิตอยู่แล้ว! ชีวิตใดก็ตามที่พวกมันได้รับจากการได้สัมผัสกับบุคคลสำคัญและการกราบไหว้ของฝูงชนนับไม่ถ้วน จะได้ไปมีชีวิตต่อในผลงานออกแบบเมชาของผมแทน! "ผมกำลังช่วยพวกอิลไวนันอยู่ต่างหาก!" แน่นอนว่าการได้รับอนุญาตให้เข้าถึงสิ่งศักดิ์สิทธิ์ยังคงเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของเขา เวสหมกมุ่นอยู่กับปัญหานี้อยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาตัดสินใจยื่นคำขอไปยังคาลาบาสต์ เขาต้องลำบากตรากตรำเดินทางไปยังกองบัญชาการของเธอและผ่านการตรวจเช็กด้านความปลอดภัยทั้งหมด ก่อนจะได้พบเธออีกครั้งในห้องทำงาน "มีอะไรหรือเวส? หรือว่าคุณจะเปลี่ยนใจแล้ว?" เธอถามพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง "ไม่ครับ ผมยังยืนยันที่จะทำตามวิธีของผม ผมมาที่นี่เพื่อยื่นคำขอที่ทำได้ยากลำบาก มันอาจจะฟังดูแปลกไปสักหน่อย แต่ตราบใดที่คุณทำให้สำเร็จ โอกาสที่ผมจะประสบความสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าทันที!" คำโวนี้ดึงดูดความสนใจของเธอได้ในทันที "ฉันหวังว่าคุณไม่ได้พูดเกินจริงนะ ไหนลองว่ามาสิ คุณต้องการอะไร?" "ผมต้องการ... ผมต้องการครอบครองสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทางประวัติศาสตร์ของอิลไวนันสักชิ้น ไม่จำเป็นต้องเป็นของที่มีค่าหรือสำคัญมากเกินไปก็ได้ ถ้าคุณสามารถหาของศักดิ์สิทธิ์ที่เคยประดิษฐานอยู่ในมหาวิหารแห่งมรณสักขีสีเทาได้... นั่นจะดีที่สุด!" คำขอของเขาทำให้คาลาบาสต์ตกตะลึงจนนิ่งค้างไป แม้เธอจะพยายามควบคุมสีหน้าให้เรียบเฉยที่สุดก็ตาม แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถในฐานะสายลับของเธอที่เวสไม่สามารถอ่านอะไรจากสีหน้าของเธอได้เลย "ช่วยพูดตรงๆ เถอะ นี่คุณเอาจริงเหรอ?" "ผมเอาจริงครับ" ครั้งนี้คาลาบาสต์จงใจทำสีหน้าลำบากใจออกมา "ของศักดิ์สิทธิ์ทุกชิ้นที่มีความเชื่อมโยงอย่างแน่นแฟ้นกับศาสดาอิลไวน์และเหล่ามรณสักขีผู้ติดตาม ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้อิลไวนัน เหล่าผู้รับใช้อิลไวน์ (Attendants of Ylvaine) มีหน้าที่รับผิดชอบในการติดตามและคุ้มครองพวกมัน และพวกเขาก็คลั่งไคล้ในการกักเก็บสิ่งเหล่านั้นไว้ภายใต้การดูแลของตนเองอย่างรุนแรง! มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลคูริน (Curin) อย่างฉันจะไปยืมของศักดิ์สิทธิ์มาจากพวกคนคลั่งเหล่านั้น!" ราชวงศ์พ็อกซ์โก (Poxco Dynasty) นั้นมีแนวโน้มเอียงไปทางกลุ่มอนุรักษนิยมอย่างรุนแรง พวกเขาคือผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดในศาสนจักรอิลไวนัน แต่นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นกลุ่มที่หลงตัวเองและปิดกั้นตัวเองที่สุดเช่นกัน หากมีราชวงศ์ชั้นนำไหนที่พวกเขาไม่ชอบหน้ามากที่สุด ก็คือราชวงศ์คูรินนั่นเอง เพราะแนวคิดที่ก้าวหน้าเกินไป! ทั้งสองฝ่ายต่างยืนหยัดอยู่คนละขั้วในเรื่องการเตรียมพร้อมของเขตปกครองตนเอง (Protectorate) เพื่อรับมือกับสงครามที่กำลังจะมาถึงกับกลุ่มดาราแห่งศรัทธา (Star Faith Collective)! "ไม่มีวิธีอื่นที่จะโน้มน้าวให้เหล่าผู้รับใช้อิลไวน์ยอมปล่อยของศักดิ์สิทธิ์ออกมาสักชิ้นเลยหรือครับ?" เขาถาม "ผมไม่จำเป็นต้องครอบครองมันนานนักหรอก แค่ไม่กี่ชั่วโมงก็พอแล้ว" "ไม่มี ไม่ มีทางลืมมันไปได้เลย ตอนนี้คุณคงเป็นคนที่พวกเขาเกลียดที่สุดในเขตปกครองนี้แล้วล่ะ อีกอย่าง คุณจะเอาของศักดิ์สิทธิ์ไปทำอะไร? แค่เฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ มันไม่พอหรือไง?" เวสลองพิจารณาทางเลือกในการไปเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์หรือโบสถ์ที่มีของศักดิ์สิทธิ์จัดแสดงอยู่ แต่เขาก็ส่ายหัว แม้ระยะห่างจะไม่ได้ขัดขวางเขามากนัก แต่ยิ่งเข้าใกล้เท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถควบคุมพลังงานได้อย่างละเอียดมากขึ้นเท่านั้น อีกปัจจัยหนึ่งคือ ความแข็งแกร่งของพลังจิตวิญญาณที่เขาทุ่มเทลงไปจะอ่อนกำลังลงตามระยะทาง เขาไม่รู้ว่าเขาจะสามารถทำตามวิธีของเขาจากระยะไกลได้สำเร็จหรือไม่ และถึงจะทำได้ เขาก็จะดูเก้ๆ กังๆ และน่าสงสัยสุดๆ หากต้องไปยืนจ้องตู้แสดงเพียงตู้เดียวเป็นเวลานานสิบนาทีติดต่อกัน มันคงจะแย่มากหากเหล่าผู้พิทักษ์สงสัยว่าเขากำลังวางแผนร้าย! "อ้อ อีกอย่าง ฉันไม่แนะนำให้คุณออกไปไหนมาไหนในช่วงนี้" คาลาบาสต์เตือน "หลังจากการโจมตีมหาวิหารครั้งแรก ตระกูลคูรินได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการสืบสวนว่ามีภัยคุกคามอื่นบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 อีกหรือไม่ แม้พวกเขาจะยังไม่พบหลักฐานที่แน่ชัด แต่พวกเขาก็มีเหตุผลที่ต้องสงสัยว่าคุณยังคงเป็นเป้าหมายอยู่!" เวสหน้าเสีย "หมายความว่าผมไม่ปลอดภัยที่จะเดินทางอีกต่อไปแล้วเหรอ?" "มันก็ไม่เป็นไรหรอกถ้าคุณจะมาที่กองบัญชาการของฉัน หรือไปที่โรงงานเวิร์กช็อปเมชาที่ฉันจัดไว้ให้คุณ แต่ลืมเรื่องการไปที่อื่นได้เลย โดยเฉพาะสถานบันทางวัฒนธรรมที่สำคัญอย่างโบสถ์หรือพิพิธภัณฑ์! ตระกูลคูรินได้ออกคำสั่งจำกัดการเคลื่อนไหวของคุณแล้ว เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธา (Protectors of the Faith) ที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันคุณจะคอยจับตาดูไม่ให้คุณออกนอกเส้นทางที่กำหนดไว้เป็นอันขาด!" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะในขณะที่เวสซึมซับข่าวชิ้นนี้ เขาไม่ได้รู้สึกโกรธที่ถูกจำกัดเช่นนี้ เพื่อความปลอดภัยของสาธารณชน มันสมเหตุสมผลแล้วที่จะให้เวสอยู่ห่างจากสถานที่ล้ำค่าที่มีผู้คนอยู่หนาแน่น เขาส่ายหัวด้วยความผิดหวัง "ตกลงครับ ถ้าคุณช่วยผมเรื่องนี้ไม่ได้ ผมจะหาวิธีอื่นเอง" ทั้งสองแยกจากกันโดยที่ความรู้สึกไม่ค่อยดีนัก เวสรู้ดีว่าคาลาบาสต์กำลังตกอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างหนักและเธอก็ทำดีที่สุดเพื่อพวกเขาทั้งคู่แล้ว การขอให้เธอนุญาตให้ยืมของศักดิ์สิทธิ์นั้นดูจะเป็นเรื่องที่ยากเกินจะเป็นไปได้ตั้งแต่แรก ทันทีที่เขากลับมาถึงบ้านพักรับรอง เขาเริ่มสอบถามและตามหาตัวลัคกี้ สัตว์เลี้ยงของเขากำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่บนขอบหน้าต่างอย่างสบายอารมณ์ พลางเพลิดเพลินกับแสงแดดที่สาดส่องลงบนร่างกลไกของมัน "ลัคกี้? ตื่นได้แล้ว ผมมีงานให้แกทำ!"