เวลากาลผันผ่านไปเนิ่นนานขณะที่เวสและเคทิสจมดิ่งสู่กิจวัตรอันเงียบสงบ ในแต่ละวันพวกเขามุ่งหน้าสู่โรงงานเมชา ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อถักทอผลงานการออกแบบให้เป็นรูปเป็นร่าง หากให้เวสประเมินสัดส่วนการมีส่วนร่วมในโครงการนี้ ตัวเขาคงรับหน้าที่แบกรับภาระหนักอึ้งถึงร้อยละเก้าสิบ ในขณะที่เคทิสช่วยดูแลเพียงร้อยละสิบที่เหลือเท่านั้น เคทิสนับว่ายังไม่ต้องแบกรับความรับผิดชอบที่หนักหนานัก เธอทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการช่วยออกแบบดาบหนัก แขนกลสำหรับติดตั้งอาวุธ และระบบกล้ามเนื้อเทียม นอกจากนี้เธอยังช่วยขัดเกลารูปร่างโดยรวมของ Hero Mech เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะสามารถรีดเค้นพลังจักรกลออกมาเกื้อหนุนการโจมตีระยะประชิดได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย ด้วยประสบการณ์ที่ยังเยาว์วัยและคลังความรู้ที่ยังจำกัด ทำให้เธอทำงานได้ช้ากว่าเวสอยู่มาก กระนั้น ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในศาสตร์แห่งดาบที่เธอสอดแทรกลงไปในงานออกแบบก็นับว่าเพียงพอที่จะยกระดับให้เธออยู่ในฐานะผู้ร่วมออกแบบที่มีคุณค่า เพียงเพราะเวสเป็นถึง Journeyman ก็มิได้หมายความว่า Novice อย่างเคทิสจะไร้บทบาท นักออกแบบเมชาทุกคนล้วนสามารถมอบสิ่งล้ำค่าให้แก่ผลงานได้เสมอ ตราบเท่าที่ความเชี่ยวชาญของพวกเขาครอบคลุมในจุดที่อีกฝ่ายอาจมองข้ามไป ในระดับปัจจุบัน เคทิสยังไม่สามารถสำแดงปรัชญาการออกแบบของเธอออกมาได้อย่างโดดเด่นนัก ร่องรอยที่เธอประทับลงบนงานออกแบบ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' (Transcendent Messenger) นั้นช่างเบาบางเสียจนเวสต้องใช้ 'กล้องจุลทรรศน์ทางจิตวิญญาณ' เพื่อสัมผัสถึงมัน "ในอนาคตมันคงจะเปลี่ยนไป" ผมพึมพำกับตัวเอง การได้ร่วมงานกับศาสตราจารย์เวนแทกทำให้ผมเล็งเห็นถึงศักยภาพของการทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาที่แข็งแกร่งกว่า ตราบใดที่ปรัชญาการออกแบบไม่ขัดแย้งหรือทับซ้อนกัน พวกเขาก็สามารถส่งเสริมกัน หรือแม้กระทั่งสร้างปฏิกิริยาประสาน (Synergy) ที่ทรงพลังออกมาได้! โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับปรัชญาการออกแบบที่ครอบคลุมเพียงแง่มุมเดียวของเมชาทั้งเครื่อง นักออกแบบเมชาอย่างผมถือว่ามีความได้เปรียบที่หาได้ยากยิ่ง เพราะผมสามารถร่วมงานกับนักออกแบบคนใดก็ได้เกือบทุกคนในจักรวาล ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือหากผมต้องเผชิญหน้ากับนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้าน X-Factor และจิตวิญญาณเหมือนกัน! แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของอนาคต ในตอนนี้ เวสรับผิดชอบงานออกแบบส่วนใหญ่ของ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' ด้วยตัวเอง "การสร้าง Hero Mech คือมิติใหม่ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง" แม้ผมจะมีประสบการณ์ในการออกแบบ Hero Mech มาก่อนอย่าง 'อุโรโบรอส' (Ouroboros) แต่มันกลับเป็นสัตว์ร้ายที่แตกต่างจาก 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' ราวฟ้ากับดิน ไม่ใช่แค่เพราะผมสร้าง 'อุโรโบรอส' เสร็จภายในวันเดียวด้วยความช่วยเหลือจากระบบออกแบบอัตโนมัติ (Auto Designer) เท่านั้น แต่เป็นเพราะผมได้หยิบฉวยเทคโนโลยีชั้นสูงของชาวเทอร์แรน (Terran) มาใช้อย่างเต็มที่ เมชาระดับหนึ่งเพียงเครื่องเดียวสามารถบดขยี้ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' นับร้อยเครื่องได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว! เวสรู้สึกราวกับร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์หลังจากได้ลิ้มรสหลักการออกแบบของชาวเทอร์แรน ชิ้นส่วนเมชาระดับสามเกรดพรีเมียมที่เขาคัดสรรมา ซึ่งอาจเป็นที่ยกย่องในสาธารณรัฐไบรท์หรือรัฐคุ้มครองอิลไวน์ กลับดูด้อยค่าไม่ต่างจากเศษขยะเมื่อเทียบกับมหาอำนาจระดับหนึ่ง! อุปกรณ์แต่ละชิ้นมีขนาดใหญ่กว่าอย่างน้อยสามเท่า แต่ประสิทธิภาพกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดินกว่านับสิบหรือร้อยเท่า! ช่องว่างแห่งพลังและความสามารถที่ห่างชั้นกันลิบลับนี้ฉุดลากเวสกลับสู่โลกแห่งความจริงของการออกแบบเมชาระดับสามอย่างโหดร้าย เทคโนโลยีที่ด้อยกว่า วัสดุที่ต่ำชั้นกว่า วิธีการผลิตที่ล้าหลัง นักบินเมชาที่ฝีมือไม่ถึง และนักออกแบบเมชาที่ขาดประสบการณ์... ทั้งหมดนี้หล่อหลอมให้เมชากลายเป็นเพียงของเล่นเมื่อวางเคียงข้างจักรกลสงครามระดับสุดยอดของสมาพันธรัฐเทอร์แรน ผมถอนหายใจยาว "อาการอิจฉาเทคโนโลยีกลับมากำเริบอีกแล้วสิ" ผมได้เรียนรู้อะไรมากมายจากประสบการณ์ Mastery ครั้งล่าสุด แต่การหวนนึกถึงเทคโนโลยีล้ำสมัยเหล่านั้นกลับยิ่งเติมเชื้อไฟแห่งความทะเยอทะยานที่เจ็บปวด เฉกเช่นตอนที่กลับมาจากยาน 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' เวสต้องปรับทัศนคติและสลัดภาพเทคโนโลยีอันน่าอัศจรรย์เหล่านั้นทิ้งไป มีเพียงการปล่อยวางเท่านั้นที่เขาจะหลุดพ้นจากอิทธิพลอันเป็นพิษของความอิจฉา และมุ่งมั่นสร้างสรรค์ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' ให้เป็น Hero Mech ที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ในตอนนี้ เมื่อต้องลงมือออกแบบ Hero Mech โดยไร้ตัวช่วยอย่างระบบออกแบบอัตโนมัติ เวสจึงได้สัมผัสกับความท้าทายอันมหาศาลของการผสานระบบอาวุธที่แตกต่างกันสองประเภทเข้าสู่เมชาเพียงเครื่องเดียว โชคดีที่ประสบการณ์การออกแบบ Hybrid Knight ในอดีตช่วยให้เขาไม่หลงทางไปเสียก่อน "หัวใจสำคัญของเมชาที่มีระบบอาวุธหลากหลายคือสถาปัตยกรรมภายใน" เวสเริ่มอธิบายให้เคทิสฟัง "เราเลือกชิ้นส่วนชั้นยอดมามากมาย แต่มันคืองานหินที่จะยัดพวกมันทั้งหมดลงไปในโครงสร้างเมชาที่มีพื้นที่จำกัด การออกแบบสถาปัตยกรรมภายในที่ดีต้องสามารถบรรจุชิ้นส่วนได้มากที่สุด โดยใช้ช่องส่งพลังงานและโครงสร้างค้ำยันภายในให้น้อยที่สุด" ทว่าสิ่งนี้กลับทำได้ยากยิ่งกับเมชาที่ใช้หลายระบบพร้อมกัน เวสรู้สึกอึดอัดกับพื้นที่ภายในอันจำกัดที่เขามี และหากนั่นยังไม่ลำบากพอ เขายังต้องต่อสู้กับ 'ความไม่สมมาตร' ที่ฝังรากลึกอยู่ในงานออกแบบ Hero Mech ของเขา เมชาที่ถือดาบด้วยแขนข้างหนึ่งและปืนไรเฟิลด้วยแขนอีกข้างย่อมมีน้ำหนักที่เอนเอียงเสมอ ปัญหาความสมดุลนี้ต้องได้รับการแก้ไขอย่างเบ็ดเสร็จในขั้นตอนการออกแบบสถาปัตยกรรมภายใน คำอธิบายที่ง่ายที่สุดสำหรับทางออกของเขาก็คือ 'การใช้ความไม่สมมาตรเพื่อสยบความไม่สมมาตร' หากน้ำหนักเอนไปทางด้านดาบมากเกินไป เวสก็จะจัดวางโครงสร้างที่หนักกว่าไปทางด้านปืนไรเฟิลเสีย แม้ฟังดูเรียบง่าย แต่การแก้ปัญหาในทางปฏิบัตินั้นซับซ้อนสุดพรรณนา เพราะเวสต้องคอยควบคุมตัวแปรมากกว่าร้อยรายการในเวลาเดียวกัน! หากเวสยังเป็นเพียง Apprentice เขาคงไม่อาจทำงานนี้ให้ลุล่วงได้ด้วยตัวคนเดียว ปริมาณการคำนวณที่มหาศาลและการต้องแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่เกี่ยวพันกันอย่างยุ่งเหยิงนั้นเกินกว่าที่มนุษย์ปุถุชนจะแบกรับไหว "ยังดีที่ผมไม่ได้ถูกจองจำด้วยขีดจำกัดของมนุษย์อีกต่อไป" สมรรถภาพทางจิตระดับเหนือมนุษย์และยีนที่ถูกปรับแต่งมาอย่างดีช่วยแบ่งเบาภาระที่เขาวางไว้บนบ่า อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แปลกใหม่คืออิทธิพลจากเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (Design Seed) เวสรู้อยู่แล้วว่าการมีอยู่ของมันช่วยยกระดับความสามารถในการออกแบบเมชาแบบองค์รวม แต่จนกระทั่งเขาได้ลงมือทำงานโดยปราศจากระบบอัตโนมัติ เขาจึงตระหนักถึงศักยภาพที่แท้จริงของมัน เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบทำหน้าที่ราวกับ 'ระบบออกแบบอัตโนมัติภายในตัว' ในบางแง่มุม มันช่วยเร่งกระบวนการคำนวณ มอบทางลัดแห่งการหยั่งรู้ และเสริมสร้างสัญชาตญาณในการออกแบบเมชาให้เฉียบคมยิ่งขึ้น แม้เมล็ดพันธุ์นี้จะไม่ได้ทรงพลังเท่ากับระบบออกแบบอัตโนมัติ แต่มันก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเครื่องมือจากภายนอก เพราะเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบถือกำเนิดมาจากตัวเวสเอง และมันเชื่อมโยงกับจิตใจของเขาอย่างเหนียวแน่นเสมอมา บางทีวิธีอธิบายเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบที่ชัดเจนที่สุด คือการมองว่ามันเป็นการสกัดส่วนสำคัญของจิตวิญญาณ (Spirituality) ออกมาเพื่อเชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชาโดยเฉพาะ แม้ผลลัพธ์จะยังไม่รุนแรงเท่าระบบอัตโนมัติที่เขาเคยใช้ แต่ขอบเขตของมันกลับกว้างขวางอย่างน่าอัศจรรย์ มันช่วยส่งเสริมกระบวนการต่างๆ มากมาย แม้แต่กระบวนการที่เลือนลางและลึกลับเกินกว่าจะอธิบาย ไม่ว่าเขาจะสังเกตการทำงานของเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบอย่างใกล้ชิดเพียงใด เวสก็ไม่เคยเชื่อว่าเขาได้ล่วงรู้ความลับทั้งหมดของมัน เวสลูบคางพลางครุ่นคิด "มันเป็นมากกว่าแค่ระบบออกแบบภายในตัวเสียอีก" บางทีการไปเยือนสำนักงานใหญ่ของ MTA ในเขตนี้อาจช่วยให้ความกระจ่างแก่เขาได้บ้าง เวสสงสัยว่า MTA คงไม่เพิกเฉยต่อการมีอยู่ของเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ แม้พวกเขาจะสังเกตการทำงานของมันได้เพียงทางอ้อมก็ตาม "ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร แต่มันมีประโยชน์ต่อการออกแบบด้วยมือของผมอย่างไม่ต้องสงสัย!" ยากจะประเมินว่ามันช่วยได้มากเพียงใด แต่เวสคาดคะเนคร่าวๆ ว่าผลิตภาพ (Productivity) ของเขาเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว! เขาทำงานได้มากกว่าเดิมถึงสองเท่าเมื่อเทียบกับตอนก่อนที่จะเลื่อนระดับ! ความกังวลทั้งหมดเกี่ยวกับการทำงานให้ทันเวลาพลันมลายหายไป ความเร็วในการบดขยี้ปัญหาการออกแบบต่างๆ ทำให้เขารู้สึกตระลึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันทำให้เขานึกถึงตอนที่ออกแบบ 'อุโรโบรอส' ด้วยระบบอัตโนมัติของแอกเซลลาร์ สมมติฐานหนึ่งแวบขึ้นมาในใจ "หรือว่า... ระบบออกแบบอัตโนมัติจะถูกสร้างขึ้นโดยเลียนแบบมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ?" นัยนี้ช่างน่าหวาดหวั่น หากสิ่งที่เขาคิดถูก หมายความว่ามีใครบางคนต้องการเลียนแบบการทำงานของเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ! เป้าหมายสูงสุดของการพัฒนาระบบออกแบบอัตโนมัติคือการแทนที่การทำงานของนักออกแบบเมชาระดับสูงในปัจจุบัน! แม้เป้าหมายนี้จะเป็นภัยคุกคามต่ออาชีพของเขา แต่เวสกลับเพียงแค่หัวเราะเยาะในใจ ด้วยความเข้าใจอันลึกซึ้งว่าจิตวิญญาณถักทอเข้ากับการออกแบบเมชาได้อย่างไร ย่อมไม่มีระบบประดิษฐ์ใดที่จะสามารถบรรจุฟังก์ชันการทำงานที่สมบูรณ์ของเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบลงไปได้ ในตอนนี้เหล่านักออกแบบเมชายังคงหายใจได้ทั่วท้อง เขากลับมามีสมาธิกับ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' และสร้างสรรค์มันต่อไปตามนิมิตที่วางไว้ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลไวน์ก็มีบทบาทสำคัญในการชี้นำทางเลือกการออกแบบของเขาเช่นกัน มันเติบโตและชาญฉลาดขึ้นตามกาลเวลา เวสสังเกตว่าแม้ตอนแรกเศษเสี้ยวนี้จะไร้ความรู้เรื่องเมชา แต่มันกลับค่อยๆ ซึมซับและเข้าใจความหมายของพวกมันหลังจากที่ได้เฝ้ามองเวสทำงานอย่างต่อเนื่อง แม้ตัวเศษเสี้ยวจะไม่ได้ช่วยพัฒนาตัวงานออกแบบโดยตรงเหมือนเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ แต่มันกลับมอบคำแนะนำในเรื่อง 'รูปลักษณ์และความรู้สึก' (Look and Feel) ของเมชาอยู่บ่อยครั้ง เศษเสี้ยวจิตวิญญาณมีบทบาทโดดเด่นอย่างยิ่งเมื่อเวสวางโครงร่างพื้นฐานภายนอกเสร็จสิ้น และเริ่มสอดแทรกกลิ่นอายของชาวอิลไวน์ลงไปในรูปลักษณ์ "ชาวอิลไวน์รักการเปลี่ยนเมชาให้กลายเป็นป้อมปราการแห่งศรัทธาที่เคลื่อนที่ได้" แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาต้องการให้เมชากลายเป็นโบสถ์เดินได้ ด้วยธรรมเนียมที่สืบทอดมานับร้อยปี ชาวอิลไวน์ได้รังสรรค์วิธีการมากมายเพื่อให้เมชาได้ประกาศศักดาแห่งศรัทธาของตน สำหรับ Hero Mech เครื่องนี้ เวสตัดสินใจเลือกความเรียบง่ายแต่ทรงพลังในรูปแบบของ 'อัศวินศักดิ์สิทธิ์' (Holy Paladin) เมชาเครื่องนี้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นองครักษ์ในงานพิธีการ มันต้องดูน่าเกรงขามและทรงอำนาจ เพื่อให้การปรากฏกายของมันเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะสยบปัญหาทุกอย่างก่อนที่จะเริ่มต้น "มันยังต้องสามารถดึงดูดสายตาเพื่อเสริมบารมีให้แก่มาดามเซซิลี่ด้วย" ลำดับความสำคัญเหล่านี้ช่างซับซ้อนยิ่งนัก ทว่าด้วยความร่วมมือกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลไวน์ เวสก็สามารถรังสรรค์ให้ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' ดูราวกับกำลังแบกรับภารกิจศักดิ์สิทธิ์ในการพิทักษ์เจ้านาย พร้อมกับแผ่ขยายคำสอนของอิลไวน์ไปในคราวเดียวกัน "มันดูเหมือนนักรบศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง" เวสคลี่ยิ้มด้วยความพึงพอใจ เขาเพิ่มรายละเอียดทางสายตาที่โดดเด่นลงไปอีกเล็กน้อย อย่างแรกคือการคลุมส่วนลำตัวของเมชาด้วยผ้าคลุมแถบยาว (Tabard) สีขาวบริสุทธิ์ นี่คือการตกแต่งที่ย้อนรำลึกถึงภาคีอัศวินโบราณแห่งโลกเก่า (Old Earth) อย่างเด่นชัด เนื้อผ้านี้ทำมาจากวัสดุผสมล้ำสมัยที่ทนทานต่อคราบสกปรกและการสึกหรอจากการใช้งานตามปกติได้อย่างดีเยี่ยม "ก็นะ ถ้ามันเกิดเสียหายขึ้นมา การเปลี่ยนใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" เวสยักไหล่ บนผืนผ้าสีขาวนั้น เวสประทับตราสัญลักษณ์และเครื่องหมายเกียรติยศไว้ที่ด้านหน้า ตราหลักคือสัญลักษณ์ของศาสดาอิลไวน์ ในขณะที่เครื่องหมายด้านข้างคือตราของ 'เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธา' (Protectors of the Faith) และมาดามเซซิลี่ คูริน หลังเสร็จสิ้นการออกแบบรูปลักษณ์ เวสถอยออกมาก้าวหนึ่งเพื่อพิจารณาผลงาน "ผมรู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไปบางอย่าง..." เพียงครู่เดียวเขาก็คิดออก "ผมลืมระบบกำเนิดอนุภาคไปเสียสนิท!" เวสรีบติดตั้ง 'ระบบกำเนิดอนุภาคกู้ชีพ' (Rescue Particle Generator) ลงในงานออกแบบทันที นี่เป็นชิ้นส่วนเพียงชิ้นเดียวที่เขาไม่ได้หยิบยืมมาจากชาวอิลไวน์ เพื่อเสริมความเป็นสิริมงคลและความศักดิ์สิทธิ์ให้กับ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' โดยไม่ดูเกินงาม เวสตัดสินใจติดตั้งโมดูลขนาดเล็กไว้ทั่วทุกจุดบนโครงสร้างเมชา ตั้งแต่ฝ่าเท้าไปจนถึงส่วนหัว เมชาถูกฝังไว้ด้วยเครื่องกำเนิดอนุภาคจิ๋วที่แทบไม่กินพื้นที่ เมื่อเปิดใช้งาน พวกมันจะปลดปล่อยอนุภาคสีขาวโชติช่วงกระจายตัวโอบล้อมทั่วทั้งร่างจักรกล ราวกับว่ามันถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์ เมื่อผสานเข้ากับแง่มุมอื่นๆ ของการออกแบบ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' จึงดูรุ่งโรจน์และเปี่ยมไปด้วยแรงศรัทธายิ่งกว่าเมชาของชาวอิลไวน์เกือบทุกรุ่นที่มีอยู่ในตลาด! "นี่มันคือผลงานศิลปะชัดๆ!"