**บทที่ 1324: ประตูลับที่มีอยู่ทุกแห่งหน** ทันทีที่เวสรีดเอาข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับ ‘คอมแพกต์’ (Compact) ออกมาจากปากของนีตาจนหมดสิ้น เขาก็ละทิ้งความสนใจในเรื่องราวส่วนตัวของเธอไปโดยปริยาย ข้อมูลเพียงไม่กี่ชิ้นที่เขาได้รับมานั้นเปรียบเสมือนเมฆหมอกอันหนักอึ้งที่เข้าปกคลุมจิตใจจนเขารู้สึกพรั่นพรึง เขาหาได้ใส่ใจไม่ว่า ‘ภาคีแห่งฟลิกซิก’ (Order of Fl’xix) จะมีแผนการชั่วร้ายประการใด หรือพวกเด็กฝึกที่ถูกขับไล่จะระหกระเหินไปขายตัวให้กับชาวต่างชาติที่ไหนอย่างไร สายตาของเขาเบนกลับมามองนีตาอีกครั้ง แม้ภายในใจจะยังคงหลงเหลือความหวาดระแวงในการมอบความไว้วางใจให้เธอ ทว่าเขาก็ยินดีที่จะรับเธอเข้ามาทำหน้าที่บอดี้การ์ดข้างกาย “เอาละ นีตา วันนี้พอแค่นี้ก่อน รบกวนคุณไปพาตัวคุณครินดอนมาให้ผมที ผมมีเรื่องสำคัญที่ต้องหารือกับเขาเช่นกัน” เมื่อเธอเดินออกจากห้องเพื่อไปทำตามคำสั่ง เวสจึงจัดการปิดระบบ ‘ไพรวาซีชีลด์’ (Privacy Shield) แล้วเก็บเครื่องมือสื่อสารของ ‘ระบบ’ (System) กลับเข้าสู่ ‘อินเวนทอรี’ (Inventory) ของเขา เมื่อเทียบกับการสนทนาที่เต็มไปด้วยความลับสุดยอดกับนีตาแล้ว เขาไม่ได้วางแผนจะยกประเด็นที่เปราะบางเกินไปขึ้นมาคุยกับผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนคนใหม่รายนี้ “เมี๊ยว” “นั่นสินะ ลัคกี้ นีตาดูจะเต็มใจทำงานให้ผมมากกว่าครินดอนเยอะเลย ผมรู้สึกว่าหมอนั่นคงไม่เกี่ยงหรอกถ้าจะไปทำงานให้มหาเศรษฐีคนไหนก็ได้ที่มีเงินจ่าย” ทันทีที่ชายร่างผอมแห้งก้าวเข้ามาในห้องและปิดประตูลง เขาก็จ้องมองไปยังลัคกี้ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความฉงน เจ้าแมวกลไกยังคงแผ่ซ่านสนามพลัง ECM ออกมาอย่างต่อเนื่อง “ฟังก์ชันนี้น่าสนใจมากครับเจ้านาย” เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกึ่งเลื่อมใส “ผมไม่เคยเห็นแมวกลไกตัวไหนที่สามารถกางสนามพลังรบกวนในระดับนี้ได้มาก่อน แม้แต่เครื่องมือสื่อสารใหม่ของผมยังไร้พลังเมื่ออยู่ในรัศมีนี้เลย!” เวสกระตุกยิ้มมุมปาก “มันคือเทคโนโลยีของพวก CFA น่ะ” “น่าประทับใจยิ่งนัก! เมื่อมีฟังก์ชันระดับนี้อยู่ในมือ ผมก็มีความมั่นใจมากขึ้นในการปฏิบัติหน้าที่! ผมขออนุญาตถามได้ไหมครับว่าแมวของท่านยังมีฟังก์ชันอื่นของ CFA อีกหรือเปล่า? เพราะปกติแล้วสนามพลัง ECM มักจะไม่ได้มาเพียงลำพัง” “ผมคิดว่าลัคกี้น่าจะเข้าถึงซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ที่มีประโยชน์อีกเพียบ เดี๋ยวผมจะบอกให้มันให้ความร่วมมือกับคุณ เพื่อที่คุณจะได้ดึงเอาความสามารถของมันมาใช้ประโยชน์ให้ได้มากที่สุด” “เมี๊ยว!” ลัคกี้ส่งเสียงประท้วงทันควัน นี่มันเห็นเขาเป็นอะไร? เครื่องมือสื่อสารรูปแมวอย่างนั้นเหรอ? เขาเป็นมากกว่าแค่เครื่องมือนะ! แน่นอนว่าเวสไม่ยอมอ่อนข้อให้ “ทำๆ ไปเถอะ เรื่องนี้มันจะไม่เกิดขึ้นเลยถ้าแกไม่ไปเขมือบอุปกรณ์ของพวก CFA เข้าไปน่ะ มันเป็นความผิดของแกเองที่เราต้องใช้แกเพื่อเข้าถึงฟังก์ชันพวกนั้น!” “เมี๊ยว เมี๊ยว!” “หรือแกอยากจะปล่อยให้พวกเราโดนศัตรูตามล่าจนมุมกันหมด?” “เมี๊ยว...” “ก็แค่นั้นแหละ” เวสหันกลับมาหาลูกจ้างถาวรคนใหม่ “เอาละ คุณครินดอน คุณมีความเห็นอย่างไรกับระบบรักษาความปลอดภัยของผมบ้าง?” “ผมกำลังพยายามทำความเข้าใจกับมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดของท่านอยู่ครับ หลังจากที่ได้พูดคุยกับลูกเรือบนยานอวกาศของท่าน ผมบอกได้เลยว่าระบบป้องกันการแฮ็กของยานลำนี้อยู่ในเกณฑ์ที่วางใจได้... ทว่า มันมีปัญหาอยู่อย่างหนึ่งครับ” “สถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ (Leemar Institute of Technology) คงจะแอบสร้าง ‘ประตูหลัง’ (Backdoor) ไว้ในระบบของยานสินะ?” ครินดอนพยักหน้า “พวกเขาคงเสียสติไปแล้วถ้าปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เท่าที่ผมทราบมา ท่านได้รับยานลำนี้มาเป็นรางวัลจากการชนะการแข่งขัน มันจึงสมเหตุสมผลที่สถาบันแห่งนั้นจะต้องการเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของท่าน แม้ว่าชุดรักษาความปลอดภัยของยานจะได้รับการอัปเดตอยู่เสมอ แต่มันก็ไม่มีทางขัดขวางผู้สร้างมันขึ้นมาเองได้หรอกครับ” คำพูดนั้นแทงใจเวสเข้าอย่างจัง แม้จะไม่มีหลักฐานเป็นชิ้นเป็นอัน แต่เขาก็เชื่อสนิทใจว่ายาน ‘บาร์ราคูดา’ (Barracuda) ลำนี้คงเต็มไปด้วย ‘บัก’ ที่คอยส่งต่อข้อมูลทุกอย่างที่มันพบเห็นกลับไปยังสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) เขาไม่เคยยี่หระกับเรื่องนี้จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนการไปเยือนลีมาร์ครั้งสุดท้าย เขาเคยมองว่าตนเองอยู่ฝ่ายเดียวกับสมาพันธ์วันศุกร์มาโดยตลอด ความเชื่อมโยงที่ห่างไกลแต่มีอยู่จริงกับ ‘มาสเตอร์โอลสัน’ ช่วยข่มขวัญไม่ให้สมาพันธ์กล้าลงมือกับเขาอย่างโจ่งแจ้งในขณะที่เขายังเป็นศิษย์ของเธอ ทว่าบัดนี้ เวสหาได้อยู่ภายใต้ร่มเงาคุ้มกะลาหัวนั้นอีกต่อไปแล้ว! เขาถูกเตะออกจากวงโคจรแห่งอิทธิพลของมาสเตอร์โอลสัน ซึ่งนั่นหมายความว่าเกราะป้องกันที่จะคอยปัดเป่าการรุกล้ำจากสมาพันธ์ได้สลายหายไปสิ้น! ยิ่งในตอนนี้ที่ดูเหมือนว่าเขาเริ่มจะเข้าหาฝ่าย ‘เฮกเซอร์’ (Hexers) มากขึ้น สมาพันธ์วันศุกร์ย่อมต้องจับตาดูกระสวยอวกาศของเขาอย่างเข้มงวด ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะเอาข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้ไปทำอะไรบ้าง! “มีวิธีไหนที่จะหยุดไม่ให้พวกสมาพันธ์แอบสอดแนมบนยานของเราได้บ้างไหม?” “ผมขอแนะนำให้ท่านเปลี่ยนยานใหม่ครับ ยานที่ปลอดภัยที่สุดมักจะเป็นยานที่นำเข้ามาจากกระจุกดาวอื่น หรือยานที่ผลิตและจำหน่ายใน ‘เซ็นเตอร์พอยต์’ (Centerpoint) ทว่าอย่างหลังนั้นมีราคาสูงลิบลิ่วเลยทีเดียว” ไม่มีตัวเลือกไหนที่ถูกใจเวสเลย เขาประเมินว่าการซื้อยานนำเข้าย่อมหมายถึงการต้องลดสเปกของยานลงในเกือบทุกด้าน เงินที่ได้จากการขายบาร์ราคูดาคงไม่เพียงพอที่จะซื้อยานที่มีสมรรถนะระดับเดียวกันได้ ยิ่งการซื้อยานที่ต่อโดยวิสาหกิจต่อเรือที่เกี่ยวข้องกับ MTA ก็ยิ่งแพงขึ้นไปอีก เพราะยานเหล่านั้นไม่ได้ถูกสร้างโดยรัฐใดรัฐหนึ่ง พวกเขาจึงมี ‘ประตูหลัง’ เพียงแห่งเดียวสำหรับ MTA แทนที่จะมีทั้งของ MTA และของรัฐเจ้าของยาน ซึ่งสิ่งนี้มีค่ามหาศาล เพราะโดยปกติแล้ว MTA มักจะวางตัวเป็นกลางและไม่ค่อยเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของรัฐท้องถิ่นที่ตนดูแลอยู่! บางที วิธีเดียวที่เวสจะกำจัดประตูลับทุกบานที่อาจเป็นไปได้ให้สิ้นซาก คือเขาต้องต่อยานอวกาศขึ้นมาเองตั้งแต่ฐานราก แต่นั่นมันดูไกลเกินเอื้อมสำหรับเขา เพราะการออกแบบและสร้างยานอวกาศที่มีฟังก์ชันครบถ้วนขึ้นมาใหม่ถือเป็นงานยักษ์! ด้วยขนาดและฟังก์ชันที่มหาศาล ความซับซ้อนของมันจึงสูงกว่าเมชาหลายเท่าตัวนัก! ตัวเลือกเหล่านี้ล้วนแต่แพงเกินไปหรือไม่ก็ดูเพ้อฝันเกินกว่าที่เวสจะพิจารณาได้ “ไม่มีวิธีอื่นจริงๆ หรือ ที่จะกำจัดจุดอ่อนเรื่องการถูกดักฟังโดยพวกสมาพันธ์บนบาร์ราคูดา?” “อืม...” ครินดอนใช้ความคิดอย่างหนัก “หากได้สัตว์เลี้ยงกลไกของท่านช่วย ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่ผมจะชำระล้างประตูหลังทางซอฟต์แวร์ส่วนใหญ่ให้หมดไปจากยาน แต่ประเด็นเรื่องจุดอ่อนทางฮาร์ดแวร์นั่นยังคงอยู่ ทว่าเรื่องนั้นก็น่าจะมีทางออกครับ... เราแค่ต้องเปลี่ยน ‘ประตูทางเข้าออก’ (Gate) เท่านั้น” ทฤษฎีตามข้อเสนอของเขานั้นเรียบง่าย ไม่ว่าประตูลับแบบไหนจะถูกฝังมาในชิ้นส่วนของยาน พวกมันก็ไม่สามารถส่งข้อมูลกลับไปยังสมาพันธ์ได้โดยไม่พึ่งพาช่องทางสื่อสารของยานลำนี้! ตราบใดที่เราเสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบรักษาความปลอดภัยของ ‘ประตู’ ที่นำข้อมูลเข้าและออกจากป้อมปราการแห่งนี้ เราก็จะมั่นใจได้ว่าจะไม่มีข้อมูลใดๆ ถูกส่งต่อไปยังบุคคลที่สาม นอกจาก ‘สองขั้วอำนาจใหญ่’ (Big Two) เท่านั้น! “มันต้องใช้เวลาปรับปรุงนานนับสัปดาห์เพื่อรื้อเอาเครื่องรับส่งสัญญาณที่ฝังอยู่ทั่วตัวลำยานออก และเปลี่ยนแทนที่ด้วยตัวส่งสัญญาณที่ปลอดภัยกว่า” บ่าวผู้ซื่อสัตย์ชาวคินเนอร์สรุป “ปฏิบัติการที่ละเอียดอ่อนที่สุดคือการปรับแต่ง ‘โหนดพัวพันเชิงควอนตัม’ (Quantum Entanglement Node) สิ่งสำคัญคือต้องเปลี่ยนระบบที่ทำหน้าที่แปลและแปลงการรับส่งข้อมูลก่อนจะส่งต่อไปยังส่วนประกอบหลักเพื่อส่งไปยังโหนดอื่นที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสง” เรื่องราวทั้งหมดนั้นดูจะเป็นศัพท์เทคนิคไปบ้าง แต่เวสก็มีความรู้ความเข้าใจในเทคโนโลยีสัญญาณและการสื่อสารมากพอที่จะเข้าใจสิ่งที่ลูกน้องของเขาพยายามจะสื่อ มันเกินความสามารถของเวสที่จะลอกเลียนแบบส่วนสำคัญของโหนดพัวพันเชิงควอนตัมที่ช่วยให้การสื่อสารเกิดขึ้นได้ทันทีทั่วทั้งกาแล็กซี ทว่าระบบที่รายล้อมส่วนที่ทำหน้าที่ส่งข้อความนั้นไม่ได้ถอดรหัสยากเย็นนัก ระบบเหล่านี้ทำหน้าที่คัดแยกข้อมูลและบรรจุลงหีบห่อก่อนส่งออกไป การแทนที่พวกมันด้วยของที่เลียนแบบโดยองค์กรอื่นจะช่วยให้มั่นใจได้ว่าสมาพันธ์จะไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลลับที่แอบลักลอบยัดใส่ลงไปในหีบห่อข้อมูลได้อีก ปัญหาเดียวของทางออกนี้คือ ระบบที่นำมาเปลี่ยนใหม่ย่อมจะแบกรับประตูหลังของผู้ผลิตรายใหม่มาด้วยน่ะสิ! ปฏิบัติการทั้งหมดนี้จึงเป็นเพียงการเปลี่ยนคนแอบดูคนหนึ่งเป็นอีกคนหนึ่งเท่านั้น! ทั้งคู่ต่างตระหนักถึงปัญหาอันหนามยอกอกนี้ ครินดอนส่ายหัว “วิธีเดียวที่จะแก้ปัญหานี้ได้ คือท่านต้องสร้างระบบโหนดพัวพันเชิงควอนตัมขึ้นมาเองครับ ในเมื่อท่านเป็นนักออกแบบเมชา มันก็อาจจะมีความเป็นไปได้ แต่ท่านต้องใช้ความรู้เฉพาะทางมหาศาลเพื่อออกแบบมันขึ้นมาจากศูนย์” นี่ก็ไม่ใช่ทางออกที่สมจริงเช่นกัน เวสประเมินว่าเขาต้องใช้เวลาศึกษานับเดือนเพื่อทำเรื่องแบบนั้น และเขาไม่มีเวลาเหลือเฟือที่จะเสียไปกับงานที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบยานมากกว่าการออกแบบเมชา “แล้วถ้าเราหาอะไหล่มาจาก ‘เฮกซาดริก เฮเกโมนี’ (Hexadric Hegemony) ล่ะ?” ในที่สุดเขาก็เสนอขึ้นมา “ในตอนนี้ความสัมพันธ์ของผมกับสมาพันธ์ได้เสื่อมทรามลงแล้ว แม้ผมจะบอกไม่ได้เต็มปากว่าความผูกพันของผมกับเฮเกโมนีจะแน่นแฟ้นขึ้นหรือไม่ แต่ในเวลานี้ผมเชื่อใจพวกเขามากกว่าพวกสมาพันธ์” “หากเจ้านายหวั่นเกรงเฮเกโมนีน้อยกว่าสมาพันธ์ มันก็เป็นทางออกที่ใช้ได้ครับ ผมยังคงแนะนำให้ท่านหาทางเปลี่ยนระบบที่มีจุดอ่อนด้วยระบบที่ปลอดภัยกว่าในภายภาคหน้า แต่เพื่อเป็นมาตรการชั่วคราว ผมสามารถดำเนินงานตามข้อเสนอของท่านได้ เราแค่ต้องหาเวลาและสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อนำยานเข้าอู่แห้ง (Drydock)” “เราทำที่นี่เลยได้ไหม?” “ทำได้ครับ แต่ผมไม่แนะนำ อู่ต่อเรือและอู่แห้งของชาวคินเนอร์ไม่ได้มีชื่อเสียงด้านคุณภาพและศักยภาพขนาดนั้น เรายังต้องสั่งซื้อและอาจจะต้องจัดการเรื่องการขนส่งอะไหล่จากเฮเกโมนีไว้ล่วงหน้าด้วย” ทั้งสองเริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการยกเครื่องยาน หลังจากเวสเปิดเผยแผนการเดินทางของเขาให้ครินดอนทราบ ชาวคินเนอร์จึงแนะนำให้เขาจองอู่แห้งที่ ‘อาณาจักรเซนทิเนล’ (Sentinel Kingdom) “ที่นั่นคือหนึ่งในรัฐระดับสามที่ใหญ่ที่สุดในกระจุกดาวแห่งนี้ และมีความปลอดภัยสูงกว่าสาธารณรัฐชูโกที่ท่านกำลังจะเดินทางไปมากนัก โครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมของพวกเขายอดเยี่ยมมาก การดัดแปลงจะสามารถทำได้รวดเร็วที่สุดโดยแทบไม่มีความเสี่ยง” “ตกลง ไปคุยกับกาวินแล้วบอกเขาให้บรรจุแผนนี้ลงในวาระงานได้เลย รบกวนคุณประสานงานกับเขาเพื่อเตรียมการทุกอย่างให้พร้อม หากคุณพบอุปสรรคใดๆ เกี่ยวกับการเข้าถึง เช่น การจัดซื้ออะไหล่ที่ผลิตโดยเฮเกโมนี ก็ให้รีบแจ้งผม ผมจะใช้อิทธิพลของผมจัดการให้เอง” “รับทราบครับเจ้านาย” ครินดอนพยักหน้า “การแก้ไขจุดอ่อนของอุปกรณ์และยานจะช่วยได้มากในการป้องกันไม่ให้บุคคลภายนอกได้รับข้อมูลที่อาจเป็นอันตรายต่อเรา” “ดีมาก เอาล่ะ พาเจ้าลัคกี้ไปดูซิว่าคุณจะทำอะไรกับมันได้บ้าง ผมมั่นใจว่ามันซุกซ่อนของดีไว้จากผมเพียบเลย รีดเอาทุกอย่างที่มันมีออกมาใช้เสริมความแข็งแกร่งด้านความปลอดภัยของเราให้ถึงที่สุด!” แม้จะต้องใช้แรงผลักดันจากเวสอยู่บ้าง แต่ลัคกี้ก็ยอมให้ครินดอนอุ้มมันขึ้นมาด้วยท่าทางหงุดหงิด และย้ายไปยังอีกห้องหนึ่งเพื่อที่เขาจะได้ปฏิบัติหน้าที่โดยไม่รบกวนใคร เวสไม่ได้กังวลว่าครินดอนจะลอบทำอะไรลัคกี้ แต่เขากลับกังวลเรื่องชีวิตของบ่าวคนนี้มากกว่า เขาจ่ายเงินเทียบเท่ากับ 180 ล้านเครดิตไบรต์เพื่อแลกกับการรับใช้ของคนคนนี้เชียวนะ! เขายังอยากจะใช้เงินที่เสียไปให้คุ้มค่ากับลูกจ้างชั่วกัลปาวสานคนนี้อยู่! เมื่อมีเวลาอยู่กับตัวเองเพียงลำพัง เวสจึงปล่อยไหล่ให้ผ่อนคลายและทิ้งตัวลงบนโซฟา “ช่างเป็นวันที่หนักหนาจริงๆ” การได้พบกับนีตาและได้รับรู้ความจริงอันน่าตกตะลึงจากเธอ ทำให้แผนการระยะยาวของเขาต้องพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เขาเคยมุ่งหมายที่จะก้มหน้าก้มตาพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาของตนไปอย่างเงียบสงบ ทว่า ‘คอมแพกต์’ กลับไม่ยอมปล่อยให้คำถามที่พวกเขาสงสัยไร้ซึ่งคำตอบ การที่ผู้ทรงเกียรติคนหนึ่งออกเดินทางจากใจกลางกาแล็กซีเมื่อหลายทศวรรษก่อน และยังคงมุ่งหน้ามายังกระจุกดาวโคโมโด บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าทูตแห่ง ‘วิหารที่ล่มสลาย’ (Ruined Temple) กำลังจะมาถึงที่นี่เพื่อปักหลัก นี่คืออุปสรรคชิ้นโตที่ขวางกั้นแผนการของเขา! มันอาจจะรุนแรงถึงขั้นบีบบังคับให้เขาต้องย้ายไปยังกระจุกดาวอื่นชั่วคราวเลยทีเดียว! “การหลบซ่อนตัวใน ‘วิเชียสเมาน์เทน’ (Vicious Mountain) หรือ ‘มาเจสติกทีล’ (Majestic Teal) คงไม่เพียงพอ มันอยู่ใกล้กับ ‘นิกเซียนแกป’ (Nyxian Gap) เกินไป” เขาจำเป็นต้องเดินทางไปให้ไกลกว่านั้น แม้จะไม่ต้องหนีไปจนถึงสุดขอบจักรวาลหรือกลับไปยังใจกลางกาแล็กซี แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องข้ามไปยังกระจุกดาวอื่น “แต่ผมจะทิ้งกิจการในกระจุกดาวโคโมโดไปได้อย่างไร?” เขาตั้งคำถามกับตัวเอง เขาจะตัดใจทิ้ง LMC และตระกูลลาร์คินสันไปได้จริงๆ หรือ? การสื่อสารและการปฏิสัมพันธ์ทางไกลอาจจะช่วยให้ติดต่อกันได้ก็จริง แต่มันก็ไม่อาจทดแทนการปรากฏตัวด้วยตนเองได้เลย “ผมคงต้องคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบเสียแล้ว” เขาถอนหายใจยาวออกออกมา