ดวงสุริยาเริ่มอัสดงลับขอบฟ้า แสงสีส้มแดงที่ค่อยๆ จางหายไปพรากเอาความหวังของเวส ลาร์คินสันไปด้วย เขารู้สึกเสียดายไม่น้อยหากฝาแฝดตระกูลอิงวาร์จะปฏิเสธข้อเสนอในครั้งนี้ แม้ว่าทั้งคู่จะเป็น Mech Pilot ที่มีฝีมือเหนือกว่าเหล่านักรบรับจ้างในกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) แต่สิ่งที่เวสให้ความสำคัญจริงๆ คือศักยภาพทางจิตวิญญาณที่แสนพิเศษของพวกเขาต่างหาก แม้พลังจิตวิญญาณในใจของทั้งคู่จะยังแผ่วเบาและไม่ได้รับการพัฒนา เช่นเดียวกับผู้คนที่มีพรสวรรค์รายอื่นๆ แต่คุณลักษณะของมันกลับแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เป็นสิ่งที่เวสไม่เคยพบพานมาก่อนในชีวิต "ทั้งสองคนเปรียบเสมือนหยาดสีสันที่สาดแต้มลงบนท้องทะเลสีเทาอันหม่นหมอง" สิ่งที่ลักษณะพิเศษทางจิตวิญญาณนี้เป็นตัวแทน หรือความสามารถที่มันจะมอบให้แก่อิงวาร์ทั้งสองยามเมื่อถูกพัฒนานั้นยังคงเป็นปริศนาสำหรับเวส สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการขัดเกลาศักยภาพเหล่านั้น เพื่อรอดูว่าคุณลักษณะอันลึกลับนี้จะสร้างความประหลาดใจอะไรให้เขาได้บ้าง "เมี๊ยว" ลัคกี้ใช้เท้าหน้าตะปบเบาๆ ลงบนศีรษะของเขา "อืม นายพูดถูก" เขาถอนหายใจยาว "ไม่มีประโยชน์ที่จะไปอาลัยอาวรณ์กับคนที่ไม่เต็มใจจะทำงานให้ผม ถ้าผมอยากจะเข้าถึงทรัพยากรดีๆ มากกว่านี้ ผมคงต้องไต่เต้าไปจนถึงระดับซูพีเรีย (Senior) หรืออะไรทำนองนั้นให้ได้ก่อน" แม้จะก้าวหน้ามาถึงระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) แล้ว แต่เวสก็ยังไม่ถึงจุดสูงสุดของโครงสร้างอำนาจในแถบนี้ ผลิตภัณฑ์ชั้นยอดส่วนใหญ่ของเผ่าคินเนอร์ (Kinner Tribe) ยังคงเกินเอื้อม จนกว่าเขาจะพิสูจน์ได้ว่าตนเองไม่ใช่แค่พลุไฟที่สว่างวาบเพียงชั่วครู่แล้วมอดดับไปในเวลาไม่กี่ปี ในตอนที่เวสเตรียมตัวจะกลับไปยังโรงแรม อุปกรณ์สื่อสารของเขาก็สว่างวาบขึ้น แจ้งเตือนว่ามีข้อความใหม่ส่งเข้ามา เขารีบเปิดหน้าต่างอินเตอร์เฟซเพื่ออ่านมันทันที "เยี่ยม! พวกเขายอมรับแล้ว!" ในท้ายที่สุด ความจำเป็นย่อมอยู่เหนือศักยภาพและศักดิ์ศรี สถานการณ์ของฝาแฝดอิงวาร์อาจจะดูดีกว่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ เพราะพวกเขามี Mech เป็นของตัวเอง แต่มันก็ยังห่างไกลจากฐานะเดิมในยามที่ตระกูลอิงวาร์ยังคงผงาดง้ำอย่างภาคภูมิ เมื่ออ่านข้อความจบ เวสก็หันหัวกลับไปยังออร์นาเมนต์ฮอลล์ (Ornament Halls) ซึ่งผู้คนกำลังเริ่มทยอยกลับ เวสและคณะผู้ติดตามแทรกตัวผ่านเหล่านักรบรับจ้างที่เสร็จสิ้นภารกิจในวันนั้น เพื่อไปพบกับสองพี่น้องอิงวาร์ในห้องทำงานอีกห้องหนึ่ง อิมอน อิงวาร์ เข้าตรงประเด็นทันที "คุณลาร์คินสัน เราไตร่ตรองข้อเสนอของคุณอย่างถี่ถ้วนแล้ว หลังจากพิจารณาทางเลือกทั้งหมดที่มี เราตัดสินใจที่จะยอมรับข้อเสนอของคุณ" ทั้งอิมอนและคาเซลล่าดูสงบนิ่งขึ้นกว่าครั้งก่อน ในคราวนั้น พวกเขายังคงเจ็บช้ำจากความพ่ายแพ้และการถูกหักหลังที่ถาโถมเข้ามา ทว่าในครั้งนี้ พวกเขาดูเหมือนจะยอมจำนนต่อโชคชะตาใหม่ เวสสัมผัสได้ว่าพวกเขาได้ละทิ้งความหวังที่จะทวงคืน Mech และยานลำเดิมที่สูญเสียไปในน้ำมือของลูกน้องที่ก่อขบถ "พวกคุณแน่ใจแล้วใช่ไหมที่จะทำงานให้ผม?" เขาถามย้ำ "สัญญาฉบับนี้ระบุว่าพวกคุณต้องอยู่กับผมอย่างน้อยหนึ่งปี และในช่วงเวลานี้เราจะต้องเดินทางออกห่างจากพื้นที่ของเผ่าคินเนอร์ด้วย" คาเซลล่า อิงวาร์ ปัดเส้นผมสีพลาตินัมที่ปรกหน้าออก "พวกเราทราบดี เราเคยคิดจะรั้งอยู่ที่นี่เพื่อวางแผนล้างแค้นพวกที่ทรยศต่อตระกูลขุนนางของเรา แต่... มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะตอบโต้กลุ่มแบล็กป็อปปี้ (Black Poppy) โดยปราศจากยานรบ" "การเอาตัวออกห่างจากอาณาจักรสามบุปผา (Kingdom of the Three Flowers) ดูจะเป็นความคิดที่ดีกว่า" อิมอนกล่าวเสริม "นั่นคือการแก้แค้นเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเราทำได้จริงในตอนนี้ ขอเพียงแค่ยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลอิงวาร์ก็จะยังคงอยู่สืบไป" เวสกอดอกพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน "ผมหวังว่าพวกคุณจะไม่คาดหวังลมๆ แล้งๆ ว่าผมจะช่วยล้างแค้นกลุ่มแบล็กป็อปปี้ ผมเป็น Mech Designer ไม่ใช่นักปฏิวัติ เรื่องราวที่เกิดขึ้นในอาณาจักรสามบุปผาไม่เกี่ยวข้องอะไรกับผม ในอนาคตบริษัทของผมอาจจะขายผลิตภัณฑ์ให้กลุ่มแบล็กป็อปปี้ด้วยซ้ำ พวกคุณจะยอมรับเรื่องนี้ได้ไหม หรือจะเลือกไปเสี่ยงดวงที่อื่นแทน?" เขาต้องการขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนตั้งแต่เริ่มต้น ในตอนนี้เวสอาจจะมีความรู้สึกสนใจในตัวสองพี่น้องอิงวาร์อยู่บ้าง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะได้เข้าสู่กลุ่มวงใน (Inner Circle) ของเขา พวกเขาไม่ได้มีความจงรักภักดีและน่าเชื่อถือเหมือนชาวคินเนอร์ ดังนั้นเวสจึงต้องจัดการกับพวกเขาด้วยความระมัดระวังที่มากกว่าปกติ สองพี่น้องอิงวาร์ต่างมีสีหน้าลำบากใจ แต่คาเซลล่าก็กลับมาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นพี่น้องที่ใจเย็นและมีการคิดวิเคราะห์ได้ดีกว่า "พวกเรารู้ดีว่ากำลังเผชิญกับอะไร" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นทางการ "เราไม่ปรารถนาจะก้าวก่ายธุรกิจของคุณ เราถูกจ้างมาเพื่อขับ Mech และต่อสู้เท่านั้น เรื่องอื่นไม่ใช่กงการของเรา เราเพียงหวังว่าคุณจะเมตตาพอที่จะไม่ให้เราต้องไปปฏิสัมพันธ์กับศัตรูของเราโดยตรง" "ผมจะไม่บังคับให้พวกคุณต้องแสร้งทำดีกับกลุ่มแบล็กป็อปปี้หรืออาณาจักรสามบุปผาหรอก" เวสเผยยิ้มที่ทำให้เบาใจได้ "แม้ผมจะไม่โอนอ่อนตามความต้องการของพวกคุณไปเสียทุกเรื่อง แต่ผมสามารถมอบอิสระในจุดนี้ให้ได้ หากพวกคุณแจ้งข้อขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นให้ผมทราบล่วงหน้า" แต่นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับคาเซลล่า "มันจะทำให้เราสบายใจขึ้นมากหากเรื่องนี้ถูกระบุลงในสัญญา เราต้องการให้สัญญาจ้างงานของเรามีเงื่อนไขที่อนุญาตให้เราสามารถปฏิเสธคำสั่ง ภารกิจ หรือคำแนะนำใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักรสามบุปผาได้โดยไม่ถือเป็นความผิดหรือต้องรับโทษ" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ตกลงตามนั้น" ในขณะที่ทนายความฝ่ายสัญญาเริ่มเพิ่มข้อกำหนดตามคำขอลงในร่างสัญญา เวสก็เอ่ยถามอีกคำถามหนึ่ง "พวกคุณคือผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเดียวของตระกูล หรือยังมีชาวอิงวาร์คนอื่นๆ ที่หนีรอดมาได้อีก?" อิมอนทำหน้าบึ้งตึง "เราก็ไม่ทราบ มีชาวอิงวาร์จำนวนหนึ่งประจำการอยู่ในรัฐอื่นในช่วงเวลาที่เกิดการทรยศ แต่ส่วนใหญ่ถูกสังหารด้วยน้ำมือของเหล่ามือสังหาร แม้เราจะมั่นใจว่ามีญาติห่างๆ บางส่วนหนีรอดจากการตามล่ามาได้ แต่เราก็ไม่มีหนทางที่จะรวมตัวกัน ช่องทางการติดต่อสื่อสารทั้งหมดของตระกูลถูกศัตรูเฝ้าจับตามองอย่างแน่นอน การมารวมตัวกันในที่เดียวมีแต่จะกลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับเหล่านักล่าที่ได้รับมอบหมายให้ลบร่องรอยของตระกูลขุนนางของเราให้สิ้นซาก" เวสแสดงความสนใจที่จะรวบรวมชาวอิงวาร์เพิ่มอีกสักสองสามคน เขาอยากจะรู้ว่าผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณจะมีลักษณะพิเศษเหมือนกับอิมอนและคาเซลล่าหรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้น แสดงว่าคุณลักษณะนี้อาจจะสืบทอดทางสายเลือด ซึ่งนั่นจะเปิดความเป็นไปได้ใหม่อีกมากมายมหาศาล! เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่อาจรวบรวมชาวอิงวาร์ได้มากกว่านี้ แต่เขาก็รีบสะบัดความคิดนั้นทิ้งไปเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเริ่มมองชาวอิงวาร์ในมุมมองเดียวกับชาวคินเนอร์ มนุษย์ทุกคนไม่ใช่สินค้า! เวสต้องแสดงความใส่ใจต่อผู้ใต้บังคับบัญชาให้มากกว่านี้ ในขณะที่สัญญากำลังเป็นรูปเป็นร่าง สองพี่น้องอิงวาร์ก็เริ่มถามคำถามของพวกเขาบ้าง "คุณจะให้เราใช้ Mech ลำเดิม หรือจะมอบหมายเครื่องใหม่ให้เรา?" อิมอนถาม "ขึ้นอยู่กับว่าพวกคุณจะทำงานให้ผมนานแค่ไหน" เวสตอบ "หากพวกคุณตัดสินใจที่จะอยู่กับผมต่อไป ผมจะโอนตัวพวกคุณเข้าสู่หน่วยอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) ซึ่งพวกคุณจะได้รับมอบหมายให้ขับ Mech รุ่นต่างๆ ที่ส่วนใหญ่ผมเป็นคนออกแบบเอง ว่าแต่... พวกคุณเชี่ยวชาญ Mech ประเภทไหนกันล่ะ?" เขายังไม่ได้ตรวจสอบเรื่องนั้นเลย ซึ่งนั่นถือเป็นความบกพร่องครั้งใหญ่ในฐานะนายจ้าง "พวกเราทั้งคู่ได้รับการฝึกฝนมาเพื่อการรบในอวกาศ (Spaceborn Mech Combat) แต่เราก็ไม่ใช่มือใหม่เมื่อต้องขับ Mech ภาคพื้นดิน" Mech Pilot ส่วนใหญ่ที่เชี่ยวชาญการรบในอวกาศมักจะรู้วิธีขับเครื่องภาคพื้นดินอยู่แล้ว แต่การขาดการฝึกฝนเฉพาะทางในด้านนี้ย่อมทำให้พวกเขาขาดความละเอียดอ่อนและกลยุทธ์ที่เหล่า Pilot สายภาคพื้นดินขนานแท้ครอบครอง "แล้วพวกคุณขับประเภทไหนเป็นหลัก?" "ฉันเชี่ยวชาญการขับ Mech มือปืนไรเฟิล (Rifleman Mech) สำหรับการรบในอวกาศค่ะ" คาเซลล่าตอบ "ในความเป็นจริง ฉันมีความโดดเด่นในการยิงปืนระยะไกล ดังนั้นอาวุธเลเซอร์จึงเป็นอุปกรณ์หลักของฉัน นอกจากนี้ฉันยังผ่านการฝึกอบรมด้านการบัญชาการมาบ้าง และเคยเป็นผู้บัญชาการหน่วยย่อยเดิมของฉันด้วย" "ส่วนผมชอบการดวลกับศัตรูในระยะประชิด ผมขับ Mech นักดาบ (Swordsman Mech) สายอวกาศ แต่ผมก็สามารถขับเครื่องสายโจมตีระยะประชิดประเภทอื่นได้ถ้าจำเป็น ตราบใดที่ผมไม่ได้ถูกรุมกระหน่ำยิงจาก Mech ทั้งบริษัท ผมมั่นใจว่าผมสามารถโค่นศัตรูที่ขวางหน้าได้เกือบทุกตัว" อิมอนกล่าวเสริม นั่นเป็นการผสมผสานที่ดีทีเดียว แม้เวสจะฟังหูไว้หูอยู่บ้างก็ตาม เขาอาจจะสามารถใช้งานอิมอนในฐานะนักดวลหรือแชมเปี้ยนที่จะต่อสู้แทนเขาได้ ทว่าชายผู้นี้ดูจะยังไม่มีความเข้มแข็งทางอารมณ์เพียงพอที่จะโดดเด่นในด้านนี้ ใครบางคนที่มีความมุ่งมั่นและคลั่งไคล้ในการดวล Mech อย่าง ราเอลล่า ลาร์คินสัน คงจะไม่ร้องไห้ฟูมฟายเป็นเด็กน้อยที่น่าเวทนาเพียงเพราะต้องเผชิญกับอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ ส่วนคาเซลล่า เวสยังคงตั้งเครื่องหมายคำถามไว้มากมายเกี่ยวกับความสามารถในการบัญชาการของเธอ แม้เธอจะเคยเข้าเรียนหลักสูตรมาบ้าง แต่ความจริงที่ว่าหน่วย Mech ของตระกูลเธอก่อขบถขึ้นมาได้ ย่อมหมายความว่าผลงานจริงๆ ในด้านนี้ของเธอนั้นน่ากังขานัก! ความสามารถในการบัญชาการของเธอยังห่างไกลจากผู้บัญชาการซินนาบาร์ (Commander Cinnabar) ที่สามารถควบคุมกลุ่มคนเถื่อนของเขาได้อย่างเด็ดขาดและง่ายดาย! โชคดีที่เวสไม่ได้ต้องการให้ทั้งสองคนทำหน้าที่เหล่านั้นในตอนนี้ เขาพอใจที่จะให้พวกเขาทำงานเป็น Mech Pilot ทั่วไปก่อน พวกเขาอาจจะได้เรียนรู้การใช้ชีวิตแบบทหารรับจ้างจากกลุ่มแบทเทิลไครเออร์บ้างไม่มากก็น้อย เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งสัญญาฉบับสมบูรณ์ถูกจัดทำขึ้น ทั้งสองฝ่ายไม่มีข้อเรียกร้องเพิ่มเติมใดๆ ซึ่งหมายความว่าทั้งคู่ได้ลงนามในสัญญาจ้างงานในเวลาอันสั้น โดยมีสมาคมทหารรับจ้างเป็นพยาน ต่างจากการจ้างงานครั้งก่อนๆ พี่น้องอิงวาร์ไม่ได้คุกเข่าหรือก้มศีรษะเพื่อสาบานตนตามประเพณี พวกเขาไม่ใช่ชาวคินเนอร์ที่ถือมั่นในสัตย์สาบานอย่างรุนแรง นั่นหมายความว่าตอนนี้สองพี่น้องอิงวาร์ได้กลายเป็นลูกจ้างของเวสโดยไร้ซึ่งพิธีรีตองใดๆ ความเงียบปกคลุมห้องทำงานชั่วครู่ในขณะที่ทนายความและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ทยอยเดินออกจากห้องไป "มัน... ประหลาดพิกล" อิงวาร์สาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ว่างเปล่า "แม้เราจะตกลงทำงานให้คุณเพียงแค่หนึ่งปี แต่ฉันกลับรู้สึกเหมือนกับว่าได้เซ็นชื่อยกชีวิตทั้งหมดให้คุณไปเสียแล้ว" อิมอนโอบกอดน้องสาวของเขาไว้ "เป็นเพราะชาวคินเนอร์ที่อยู่รอบตัวเรานั่นแหละที่ทำให้เธอรู้สึกแบบนั้น พวกเราต่างจากคนพวกนั้นนะ จดจำไว้ว่าเราเป็นใครและมาจากไหน ตระกูลอิงวาร์อาจจะล่มสลายลงในวันนี้ แต่ตราบใดที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ วันหนึ่งเราจะฟื้นฟูมันให้กลับมาเกรียงไกรได้เหมือนเดิม!" ในขณะที่สองพี่น้องกำลังใช้เวลาส่วนตัวร่วมกัน เวสก็หันไปทางเคลันดร้า "ตอนนี้ในเมื่อสองพี่น้องอิงวาร์ตอบรับข้อเสนอของผมแล้ว การพำนักอยู่ที่ดาวบลัดสโตน (Bloodstone) ของผมก็สิ้นสุดลงเสียที ผมจะออกเดินทางไปยังสาธารณรัฐชูโกะ (Chuko Republic) ในเร็วๆ นี้" "ชูโกะไม่ใช่จุดหมายปลายทางที่น่าภิรมย์นัก เท่าที่ฉันเคยได้ยินมา" "นั่นคือเหตุผลที่มีกลุ่มแบทเทิลไครเออร์และสองพี่น้องอิงวาร์อยู่ด้วยยังไงล่ะ แม้ข่าวคราวที่ออกมาจากชูโกะจะค่อนข้างน่ากังวล แต่ผมก็มั่นใจว่าผู้คุ้มกันกลุ่มใหม่ของผมมีความสามารถเพียงพอที่จะปัดเป่าปัญหาที่เราอาจพบเจอระหว่างทาง อีกอย่างผมก็ไม่ได้วางแผนจะเดินทางออกนอกเส้นทางการค้าหลักอยู่แล้ว" เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนที่เป็นทางการทั้งหมด เวสก็สั่งให้ลูกจ้างใหม่ทั้งสองคนไปจัดกระเป๋าเตรียมตัว และไปสมทบกับกองเรือของแบทเทิลไครเออร์ที่โคจรอยู่รอบดาวบลัดสโตน II-A "แล้วเรื่อง Mech ของเราล่ะคะ ท่าน?" คาเซลล่าถาม "เบนนี่ รบกวนช่วยจัดการเรื่องการขนส่ง Mech ของพวกเขาด้วย" "จัดไปครับบอส" การเยี่ยมเยือนบลัดสโตนสิ้นสุดลงแล้ว เมื่อเวสและทีมงานกลับถึงโรงแรม พวกเขาตั้งใจจะพักอีกเพียงคืนเดียวเท่านั้นก่อนจะออกเดินทางจากดาวดวงนี้ไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อนึกถึงผู้คนใหม่ๆ ที่เขาจ้างมา นอกเหนือจากพี่น้องอิงวาร์แล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาใหม่ของเขาล้วนเป็นชาวคินเนอร์ทั้งหมด "ผมอาจจะมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีอยู่บ้างหากต้องจ้างทหารรับจ้างกลุ่มอื่น แต่สำหรับชาวคินเนอร์นั้นแตกต่างออกไป" "เมี๊ยว" ลัคกี้ปีนขึ้นมานอนบนท้องของเขาในขณะที่เขาเอนกายลงบนโซฟาในห้องพักโรงแรม เจ้าแมวขดตัวเป็นก้อนกลมพลางหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ "หึๆ กำลังตั้งตารอจุดหมายต่อไปอยู่ล่ะสิ?" "เมี๊ยว" "อืม นายพูดถูก เรากำลังขยับเข้าใกล้ช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) เข้าไปทุกที โดยเฉพาะอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) ที่อยู่ใกล้กับภูมิภาคอันตรายนั่นมาก ผมสงสัยจังว่าผมจะหาวัตถุดิบ 'เนื้อสุนัขนิกซ์' ที่เผ็ดร้อนมาเพิ่มได้อีกหรือเปล่า ผมเริ่มจะเสพติดอาหารนั่นเข้าให้แล้วสิ!" "เมี๊ยว!"