**บทที่ 1331: ความภูมิใจที่ว่างเปล่า** ท่ามกลางห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง ยานบาร์ราคูด้าทะยานมุ่งหน้าไปพร้อมกับกองเรือของกลุ่มแบทเทิลครายเออร์ส พวกเขาตัดผ่านมวลหมู่ดาราอย่างรวดเร็วในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา กองเรือขนาดเล็กนี้เดินทางออกจากเขตแดนของเผ่าคินเนอร์อย่างเงียบเชียบ ก่อนจะมุ่งหน้าผ่านรัฐต่างๆ มากมายเพื่อไปยังจุดหมายถัดไป นั่นคือสาธารณรัฐชูโก แม้ว่าเกวินจะพยายามเตือนเป็นนัยๆ อยู่ตลอดว่าพวกเขาควรจะอ้อมผ่านรัฐเจ้าปัญหาแห่งนี้ไปเสีย แต่เวสยังคงยืนกรานในคำเดิมอย่างเด็ดขาด "มันก็แค่เหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นไม่กี่ครั้งเองเบนนี่ นายเนี่ยขี้กังวลเกินกว่าเหตุจริงๆ โอกาสที่เราจะไปจ๊ะเอ๋กับพวกโจรน่ะมันริบหรี่พอๆ กับแสงดาวตกนั่นแหละ" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะที่นิ้วมือเรียวยาวกำลังเกาคางให้เจ้าลัคกี้อย่างเพลิดเพลิน "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการเดินทางของเราจะปลอดภัยขึ้นเลยนะครับ! ช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูเรื่องกองเรือสินค้าถูกซุ่มโจมตีโดยกองกำลังโจรที่มีอาวุธครบมือ แถมการโจมตีเหล่านั้นยังเกิดขึ้นบนเส้นทางการค้าหลักทั้งนั้นด้วย!" "ที่มันโดนโจมตีก็เพราะเรือพวกนั้นขนสินค้าล้ำค่ามาเต็มลำไงล่ะ ลองมองดูองค์ประกอบกองเรือของเราหน่อยสิ ยานบาร์ราคูด้าลำจิ๋วกับยานสภาพซอมซ่อผอมแห้งของพวกแบทเทิลครายเออร์สเนี่ยนะ ดูเหมือนพวกเราพกของมีค่าติดตัวมางั้นเหรอ?" "เอ่อ..." "นั่นแหละ! ขีดความสามารถในการขนส่งสินค้าของเรามันช่างน่าอนาถเมื่อเทียบกับกองเรือสินค้าทั่วไป โจรสลัดหน้าไหนที่มีสมองแม้เพียงนิดเดียวก็คงพิจารณาออกว่า ยานไอออนแทรคเกอร์และยานเกลซฮอปเปอร์ ซึ่งเป็นยานที่ใหญ่ที่สุดของเรานั้น อุทิศพื้นที่เกือบทั้งหมดไปกับการบรรทุก Mech! ส่วนยานเพอร์เพิลสตาร์, เบลฟาสต์ และโอคุริ ยานสนับสนุนทั้งสามลำนั้นก็เล็กเสียจนเห็นได้ชัดว่าพวกมันบรรทุกเพียงเสบียงราคาถูกเท่านั้น!" "แต่ตัวหัวหน้าเองนั่นแหละที่มีค่า! ราคาค่าหัวของ นักออกแบบเมชา ระดับเจอร์นีย์แมนที่ถูกจับตัวได้น่ะ มันมากพอจะเลี้ยงกลุ่มโจรสลัดได้ทั้งชาติเลยนะครับ! เผลอๆ แม้แต่ยานบาร์ราคูด้าเองก็มีค่ามหาศาลหากถูกยึดไปในสภาพสมบูรณ์!" "...นั่นก็จริง" เวสยอมรับ "แต่พวกมันต้องเข้าถึงตัวเราให้ได้ก่อน กองเรือของเรามีความคล่องตัวสูงกว่ากองเรือสินค้าทั่วไปมาก ไม่มีเรือลำไหนที่เป็นเหมือนอ่างไม้ลอยน้ำที่ต้องใช้เวลาครึ่งค่อนวันในการชาร์จเครื่องยนต์ FTL หากเราโชคร้ายตกลงไปในสถานการณ์ที่เลวร้าย บาร์ราคูด้าก็สามารถกระโดดเข้าสู่ FTL หนีไปได้ก่อนใครเพื่อน ทิ้งให้พวกโจรไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้กับแบทเทิลครายเออร์สต่อไป" เขาได้ไตร่ตรองถึงทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้ก่อนจะเข้าสู่ห้วงอวกาศของชูโก แม้ว่ารัฐแห่งนี้จะเสื่อมโทรมลงจนกลายเป็นเหมือนภาพจำลองของเขตชายแดนที่ป่าเถื่อน แต่เวสยังคงเชื่อมั่นว่าผู้ที่ขัดแย้งกันส่วนใหญ่มักจะเลือกหันคมดาบเข้าหากันเองมากกว่า ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะมาไล่ล่าคนนอกที่ผ่านมาอย่างเขา! หลังจากส่งเกวินและสารพัดความกังวลของเขาออกไป เวสยังคงต้องสละเวลาไปดูแลแขกคนอื่นๆ บนยาน เขาแวะไปหาลิต้าและครินดอนที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ แต่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก การสนทนาจึงจบลงอย่างรวดเร็ว จากนั้น เวสจึงเบนความสนใจไปยังแขกที่ ‘น่าปวดหัว’ ที่สุดบนยานบาร์ราคูด้าลำนี้ เขาอุ้มเจ้าลัคกี้ไว้ในอ้อมแขนก่อนจะก้าวเข้าไปในห้องรับรองของยาน "อืม ผมคิดไว้แล้วเชียวว่าจะต้องเจอพวกคุณสองคนที่นี่" เขาเอ่ยทำลายความเงียบทันทีที่ก้าวเข้าไป อิมอน และ คาเซลล่า อิงวาร์ ยังคงสวมชุดเครื่องแบบองครักษ์ประจำตระกูลที่เรียบกริบและสง่างาม ราวกับว่าพวกเขายังคงยึดติดกับภาพลวงตาที่ว่าตระกูลอิงวาร์ยังคงตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิ "คุณลาร์คินสัน" "คุณลาร์คินสัน" "พวกคุณหดหู่กันพอหรือยัง?" เขาเอ่ย "ผมไม่ได้จ้างพวกคุณมาเพื่อเป็นผู้โดยสาร แต่จ้างมาเพื่อเป็น Pilot ขับเมชา" "พวกเราฝึกซ้อมในห้องจำลองสถานการณ์อยู่ตลอดเพื่อไม่ให้ฝีมือตกนะครับ!" คาเซลล่าท้วงขึ้น เวสทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือ "นั่นไม่ใช่การทำงาน! ถึงแม้เราจะไม่ได้ถูกบังคับให้เข้าสู่สมรภูมิ แต่มันยังมีหน้าที่อีกมากมายที่ Pilot ควรจะทำ คุณเคยเป็นถึงผู้บัญชาการกองร้อยเมชาประจำตระกูล คุณน่าจะรู้ดีที่สุดนะ คาเซลล่า!" "พวกเราทำไม่ได้! พวกแบทเทิลครายเออร์สที่ป่าเถื่อนพวกนั้นทำให้ฉันขยะแขยง! พวกเราทั้งคู่ต่างก็รู้สึกแบบเดียวกัน!" "อิมอน อิงวาร์ นายเป็นทหารรับจ้าง หรือนายเป็นขุนนางกันแน่?" คำถามนั้นกรีดลึกเข้าไปในใจ สองพี่น้องตระกูลอิงวาร์หน้าเสียและทรุดฮวบลงทันที พวกเขาพยายามปฏิเสธความจริงมานานเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็เป็นเพียงการยื้อเวลาออกจากสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น "ฟังนะ ไม่ว่าอดีตของพวกคุณจะมืดมนหรือขมขื่นแค่ไหน แต่ตอนนี้พวกคุณทำงานให้คนอื่นแล้ว คุณอาจจะดูแคลนพวกแบทเทิลครายเออร์ส แต่ทหารรับจ้างชาวคินเนอร์พวกนั้นทำหน้าที่ลาดตระเวนอย่างซื่อสัตย์ทุกครั้งที่กองเรือเราไปถึงระบบดาวใหม่ พวกเขาปกป้องพวกเราทุกคนโดยไม่มีอาการงอแงเหมือนที่พวกคุณเป็นเลยสักนิด บอกผมหน่อยสิ ระหว่างพวกแบทเทิลครายเออร์สกับพวกคุณสองคน ใครกันแน่ที่มีประโยชน์ และใครกันแน่ที่ทำตัวเหมือนพวกขี้เกียจสันหลังยาว?" พี่น้องอิงวาร์ดูซึมเศร้าลงเรื่อยๆ เมื่อถูกนายจ้างเผชิญหน้าตรงๆ เรื่องจรรยาบรรณในการทำงาน แม้ว่าเวสจะเข้าใจสถานการณ์ส่วนตัวของพวกเขาอย่างลึกซึ้ง แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกเขาก็ต้องลุกขึ้นยืนและก้าวเดินต่อไปในชีวิตเสียที เขาไม่ลังเลที่จะงัดเอา ‘ลิ้นปีศาจ’ ออกมาเพื่อเตะก้นคนทั้งคู่ให้รู้สึกตัว "เขาพูดถูก" คาเซลล่าเอ่ยขึ้น เธอเป็นคนที่ใช้เหตุผลและใจเย็นกว่าในพี่น้องคู่นี้เสมอ "การหลบหน้าพวกแบทเทิลครายเออร์สไม่ได้ช่วยอะไรเรา หรือแม้แต่นายจ้างของเราเลย" "แต่คาเซลล่า! พวกป่าเถื่อนที่ไม่อาบน้ำพวกนั้นน่ะเหรอ จะไปทำตัวมีมารยาทได้ยังไง! พวกเขามีแต่กลิ่นสาบ! หัวเราะเสียงดัง! แถมยังเมาหัวราน้ำทุกครั้งที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่!" "อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ดื่มจนเมาในขณะปฏิบัติหน้าที่ล่ะนะ" เธอตอบกลับ เวสแค่นหัวเราะ "ก้าวแรกที่พวกคุณต้องทำ คือยอมรับความจริงในสถานะใหม่ของตัวเอง จากที่ผมได้ยินพวกคุณพูดมา พวกคุณยังคงเชิดหน้าชูตาเมื่อนึกถึงพวกแบทเทิลครายเออร์ส พวกคุณวิเศษวิโสมาจากไหน ในเมื่อตอนนี้พวกคุณก็เป็นเพื่อนร่วมอาชีพทหารรับจ้างเหมือนกัน? ในความเป็นจริง พวกแบทเทิลครายเออร์สต่างหากที่มีสิทธิ์จะหัวเราะและดูถูกพวกคุณ! เหตุผลที่พวกคินเนอร์ล้อเลียนพวกคุณ ก็เพราะพวกคุณทำตัวเหมือนตัวเองสูงส่งกว่า ทั้งที่ในแง่เทคนิคแล้ว พวกคุณคือ ‘รุ่นน้อง’ ในวงการทหารรับจ้างด้วยซ้ำ!" อีกครั้งที่เวสซัดหมัดฮุคเข้าใส่ความภูมิใจอันเปราะบางของพวกเขา คาเซลล่า อิงวาร์ สามารถยอมรับความจริงได้ดีเกินกว่าที่เขาคาดไว้ ดูเหมือนว่าความล้มเหลวในการเป็นผู้นำครั้งก่อนที่ปล่อยให้กองร้อยองครักษ์ของเธอเกิดการก่อจลาจล จะทำให้เธอลดละทิฐิลงไปได้มาก หลังจากความมั่นใจที่เคยพองโตถูกบดขยี้จนแหลกลาญ เธอจะแสร้งทำตัวเป็นผู้ยิ่งใหญ่ต่อไปได้อย่างไร? ทว่า อิมอน น้องชายของเธอ ยังคงต้องใช้การโน้มน้าวมากกว่านั้น "พวกแบทเทิลครายเออร์สดูเหมือนโจรสลัดที่ใส่หน้ากากผู้ดีมากกว่าทหารรับจ้างจริงๆ เสียอีก! ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาลอบทำตัวเป็นโจรสลัดลับหลังภารกิจ!" "นายกล้าไปพูดต่อหน้าผู้บัญชาการซินนาบาร์ไหมล่ะ?" เวสกดดันพร้อมกับก้าวเข้าไปใกล้ คำถามนั้นทำให้น้องชายจอมมุทะลุเริ่มขาดความมั่นใจ แม้อิมอนจะมั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะผู้บัญชาการทหารรับจ้างชาวคินเนอร์ได้ในการดวลเมชาที่ยุติธรรม แต่หากเป็นการดวลหมัดล่ะก็ เขาไม่ได้มีความมั่นใจขนาดนั้น! "...ผู้บัญชาการคนนั้น... ก็เป็นผู้นำทหารรับจ้างที่ใช้ได้คนหนึ่ง" เวสพยักหน้าอย่างพอใจ "ความภูมิใจไม่ใช่เรื่องผิด ความภูมิใจในตัวเอง ในสายเลือด และในผลงานคือสิ่งจำเป็นเพื่อรักษาความมั่นใจเอาไว้ แต่ความภูมิใจที่ปราศจากความแข็งแกร่งรองรับ... มันเรียกว่าความจองหอง และเท่าที่ผมรู้มา คนจองหองน่ะ มักจะมีอายุไม่ยืนนักในกาแล็กซีนี้หรอก" บทเรียนอันรุนแรงที่เขาขยี้ลงไปในลำคออาจจะทำให้เจ็บปวด แต่มันคือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แม้เวสจะไม่ชอบการใช้วิธีแข็งกร้าว แต่เวลาผ่านไปหลายสัปดาห์โดยไม่มีวี่แววของความก้าวหน้า ถึงจุดหนึ่งมันก็ต้องมีอะไรบางอย่างที่ต้องเปลี่ยน โชคดีที่เวสสั่งสมประสบการณ์ในการตำหนิคนมาพอสมควร มันคือการวางตัวให้เป็นบุคคลที่น่าเกรงขามและรู้ลึกในสิ่งที่พูด ความจริงที่ว่าเขาคือนายจ้างก็สร้างอำนาจต่อรองให้เขามากพออยู่แล้ว ในที่สุด ทั้งสองก็จำยอมและตัดสินใจว่ามันอาจจะดีที่สุดที่จะกลับไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ เวสผลักดันให้พวกเขากลับไปยังยานไอออนแทรคเกอร์ เพื่อลองดูว่าพวกเขาจะสามารถอยู่ร่วมกับพวกแบทเทิลครายเออร์สที่ ‘ป่าเถื่อน’ และ ‘ไร้มารยาท’ ได้หรือไม่ "อย่าถือสาพฤติกรรมของพวกเขาให้มากนัก" เขาแนะนำสองพี่น้องอิงวาร์ "ภายใต้เปลือกนอกที่หยาบกระด้าง แบทเทิลครายเออร์สคือกองกำลังทหารรับจ้างที่เจนจัด พวกเขาผ่านสนามรบมามากกว่าที่พวกคุณเคยไปโรงเรียนเสียอีก ทุกคนคือยอดนักรบที่กรำศึกและมีปัญญาที่พร้อมจะสั่งสอนพวกคุณ ตราบใดที่พวกคุณให้เกียรติพวกเขา" "จริงเหรอครับ?" อิมอนถามอย่างกังขา "อย่าเชื่อแค่คำพูดผม ลองไปค้นหาบันทึกของพวกเขาในพอร์ทัลเสมือนของสมาคมทหารรับจ้างดูสิ พวกเขามีประวัติการรบที่ยืนยันได้ยาวเหยียด แม้รายการชัยชนะจะน่าประทับใจ แต่พวกเขาก็เคยพ่ายแพ้มาบ้าง ทว่าพวกเขาก็จัดการรวบรวมกำลังและลุกขึ้นมาใหม่ได้เสมอ นั่นแหละคือสิ่งที่ควรค่าแก่การเคารพอย่างแท้จริง" เหตุผลหนึ่งที่เวสชอบกลุ่มแบทเทิลครายเออร์สก็คือพวกเขาเคยผ่านความยากลำบากมามาก ทุกครั้งที่เผชิญกับหายนะ ผู้บัญชาการซินนาบาร์มักจะสามารถนำพากองกำลังของเขากลับมายืนหยัดได้เสมอ พวกเขาไม่ใช่แจกันประดับที่ดูสวยงามแต่แตกสลายเป็นชิ้นๆ เมื่อถูกกระแทก หลังจากเวสเรียกให้ยานไอออนแทรคเกอร์ส่งยานขนส่งมารับ Pilot ทั้งสองออกจากบาร์ราคูด้า เขาก็กลับไปยังห้องพักส่วนตัว เมื่อก้าวเข้าไป เขาก็โยนเจ้าลัคกี้ขึ้นไปในอากาศเหมือนเช่นเคย ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งหลังโต๊ะทำงาน "ผมศึกษาเรื่องเมชาสัตว์ป่าและเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะมามากพอที่จะเริ่มกระบวนการออกแบบแล้ว" ทฤษฎีที่มากเกินไปโดยปราศจากการปฏิบัติย่อมนำไปสู่การออกแบบที่ซับซ้อนเกินจำเป็น แม้เวสจะยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมาก แต่การขาดประสบการณ์ในสองสาขาที่กล่าวมา ทำให้เอกสารขั้นสูงบางฉบับเริ่มดูเป็นนามธรรมเกินกว่าที่เขาจะทำความเข้าใจได้ "การออกแบบเมชามันวนเวียนอยู่กับการประยุกต์ใช้ความรู้ คนอย่างผมจะไปได้สวยที่สุดก็ต่อเมื่อได้เรียนรู้จากการลงมือทำ" เขาเริ่มคันไม้คันมืออยากจะปลดปล่อยความปรารถนาในการสร้างสรรค์ที่อัดอั้นมานาน ครั้งล่าสุดที่เขาออกแบบเมชาคือตอนที่สร้าง 'แมสเซนเจอร์แห่งสวรรค์' (Transcendent Messenger) เสร็จสมบูรณ์ เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานตั้งแต่นั้น และมันก็นานพอที่พลังวิญญาณที่เคยเหือดแห้งของเขาจะกลับมาอยู่ในระดับที่เหมาะสม "ถ้าผมไม่เริ่มออกแบบเมชาเร็วๆ นี้ล่ะก็ ผมคงจะบ้าคลั่งยิ่งกว่ากลอเรียนาเสียอีก!" เวสนึกไม่ออกเลยว่า นักออกแบบเมชา คนอื่นๆ รับมืออย่างไรเมื่อพวกเขาไม่ได้ออกแบบเมชา หลังจากไตร่ตรองมาอย่างยาวนานถึงวิธีแก้ปัญหาความขัดแย้งที่มีอยู่ในตัวระหว่าง เมชาสัตว์ป่า และ เทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะ เวสก็ได้คำตอบที่นำไปใช้ได้จริง "เมชาสัตว์ป่าสละความยืดหยุ่นเพื่อแลกกับประสิทธิภาพที่ดุดันมั่นคง ในขณะที่เทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะมอบความยืดหยุ่นโดยต้องแลกมาด้วยความแข็งแกร่งพื้นฐาน การรวมสองสิ่งนี้เข้าด้วยกันอาจฟังดูเป็นความคิดที่แย่มาก... แต่ใครบอกกันล่ะว่า เมชาทั้งลำต้องทำมาจากโลหะอัจฉริยะ?" เมื่อเวสนึกถึงเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะ เขาก็หวนนึกถึงเมชาโลหะอัจฉริยะที่น่าทึ่งที่แอ็กเซล่าเคยเห็นในการแข่งขันเมชาเกมส์ เมชาลำนั้นทำให้เขาตื่นตาตื่นใจกับการเปลี่ยนแปลงรูปร่างที่ไร้ขีดจำกัด แต่สุดท้ายเครื่องจักรลำนั้นก็พ่ายแพ้ให้กับคู่ต่อสู้ที่ทำลายร่างที่ปรับเปลี่ยนได้นั้นด้วยพลังที่เหนือกว่า "เมชาสัตว์ป่า โดยเฉพาะเมชาประเภทเสือ จะมีประสิทธิภาพแย่มากหากโครงสร้างภายในไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับแรงกดดันมหาศาลได้" ทางออกของปัญหาคืออะไรน่ะเหรอ? ก็แค่เลี่ยงการใช้โลหะอัจฉริยะในส่วนโครงสร้างภายใน (Internal Frame) ของการออกแบบน่ะสิ! การประยุกต์ใช้โลหะอัจฉริยะที่ฉลาดกว่า คือการนำมันไปใช้ในส่วนที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น เฉพาะส่วนที่จะได้รับประโยชน์จากคุณสมบัติที่อ่อนนุ่มแต่ยืดหยุ่นของสสารชนิดนี้เท่านั้นที่ควรจะหล่อหลอมด้วยโลหะอัจฉริยะ! เมื่อมองปัญหาในมุมนี้ เวสก็เริ่มมีความหวังมากขึ้นเกี่ยวกับโครงการออกแบบของเขา "ดังนั้น จุดเริ่มต้นจะเป็นโครงสร้างของเมชาเสือ แล้วส่วนไหนล่ะที่จะทำงานได้ดีขึ้นถ้ามันทำจากโลหะอัจฉริยะแทนที่จะเป็นโลหะผสมที่แข็งทื่อ?" ในช่วงแรก ไม่มีส่วนไหนที่ดูโดดเด่นขึ้นมา เมชาประเภทเสือถูกขัดเกลามานานหลายศตวรรษ และ นักออกแบบเมชา จำนวนมากต่างทำงานเพื่อกำหนดชุดมาตรฐานที่ยอดเยี่ยมสำหรับทุกคน "ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ มาตรฐานและธรรมเนียมปฏิบัติเหล่านั้นถูกสร้างมาเพื่อเมชาที่มีโครงสร้างแข็งทื่ออย่างสมบูรณ์เท่านั้น" เขาครุ่นคิดพลางลูบคางเบาๆ ขณะที่เจ้าลัคกี้กำลังตะกุยผมของเขาเพื่อแก้แค้นที่ถูกโยนขึ้นฟ้า "ถ้าผมต้องการใช้โลหะอัจฉริยะกับเมชาเสือให้เป็นมากกว่าแค่ลูกเล่นประดับล่ะก็ ผมคงต้องกลับไปทบทวนคอนเซปต์ทั้งหมดของเมชาสายพันธุ์ดุร้ายนี้ใหม่อีกครั้ง"