**บทที่ 1332: เมชาเฉพาะเงื่อนไข** ข้อดีอันเป็นเอกเทศของการเลือกใช้เครื่องจักรนาโนแทนที่มวลอะตอมและโมเลกุลอันยากจะควบคุม คือการที่พวกมันสามารถสดับฟังคำสั่งเพื่อแปรเปลี่ยนรูปพรรณสัณฐานได้ตามใจนึก นี่คือจุดเด่นอันทรงพลานุภาพที่สุดของสิ่งที่เรียกว่า 'โลหะอัจฉริยะ' (Smart Metal) ทว่าเพื่อให้ได้มาซึ่งคุณลักษณะเพียงประการเดียว โลหะอัจฉริยะกลับต้องสูญเสียสิ่งสำคัญไปมหาศาล "ข้อจำกัดของเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะนั้นมีมากมายนัก" เขาพร่ำเตือนตนเอง แทนที่จะเป็นแผ่นโลหะแกร่งที่หลอมรวมเป็นเนื้อเดียว หากแต่มันกลับถูกนิยามได้ดีกว่าในฐานะการรวมตัวกันของจักรกลจิ๋วขนาดจ้อยที่เกาะเกี่ยวพยุงกันไว้ในระดับจุลภาค ดังที่เวสได้ประจักษ์แจ้งมากับตา การใช้พละกำลังดิบเถื่อนเข้าหักหาญสามารถบดขยี้ 'การป้องกันเชิงรุก' เหล่านั้นให้พินาศลงได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น พันธะที่เหล่าเครื่องจักรนาโนใช้ฉุดรั้งกันและกันเพื่อคงรูปไว้นั้น จำเป็นต้องพึ่งพาพลังงานขับเคลื่อนอย่างต่อเนื่อง หากเมื่อใดที่ขุมพลังมอดดับลง พวกมันจะเหลือเพียงแรงยึดเหนี่ยวทางกายภาพอันอ่อนแรง ซึ่งพร้อมจะแตกสลายพ่ายยับเพียงถูกแรงปะทะอันเบาบางเข้ากระทบเท่านั้น ข้อจำกัดประการที่สามของโลหะอัจฉริยะคือความสิ้นเปลืองมหาศาล ทว่ากลับมอบสมรรถนะที่ด้อยกว่าวัสดุเนื้อแข็งในระดับเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด แม้ความแข็งแกร่งของมันจะพุ่งสูงขึ้นเมื่อมีการผสมผสานวัสดุต่างดาว (Exotics) เข้าไป แต่นั่นก็ยิ่งทำให้ต้นทุนพุ่งทะยานสูงขึ้นตามไปด้วย "เมชาโลหะอัจฉริยะตัวหนึ่งอาจมีราคาสูงกว่าเมชาโลหะผสมทั่วไปถึงสองหรือสามเท่า ทั้งที่มีสเปกใกล้เคียงกัน!" โดยเนื้อแท้แล้ว เมชาโลหะอัจฉริยะคือการจ่ายราคาเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว เพื่อแลกกับทางเลือกในการ 'แปรรูป' เพียงอย่างเดียว! ซึ่งฟังก์ชันนี้จะคุ้มค่ากับเม็ดเงินที่เสียไปหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับความต้องการของลูกค้าเป็นสำคัญ อย่างไรก็ตาม ความเห็นพ้องโดยทั่วไปในแถบดาวเคราะห์น้อยโคโมโดคือ เมชาโลหะอัจฉริยะนั้นเป็นเพียง 'ลูกเล่น' ที่ดูดีแต่ไร้ประโยชน์ หรืออย่างแย่ที่สุดก็คือ 'กับดัก' ที่สูบกินทรัพยากรจนหมดสิ้น "ไม่ยากเลยที่จะเข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงมองว่ามันเป็นกับดัก เมื่อพิจารณาจากจำนวนเงินที่ต้องละลายไปกับมัน" รัฐใดก็ตามที่ตัดสินใจเปลี่ยนกองทัพเมชาของตนให้กลายเป็นโลหะอัจฉริยะทั้งหมด ย่อมเท่ากับการก่ออัตวินิบาตกรรมโดยแท้จริง พวกเขาจะสามารถส่งเมชาออกสู่สมรภูมิได้เพียงครึ่งเดียวจากจำนวนเดิม ในขณะที่เครื่องจักรเหล่านั้นก็ไม่ได้ยอดเยี่ยมขึ้นเป็นสองเท่าเพื่อทดแทนจำนวนที่ขาดหายไปแต่อย่างใด ด้วยเหตุนี้ การใช้งานเมชาโลหะอัจฉริยะจึงดูไร้เหตุผลสิ้นดีในมุมมองเชิงมหภาค พวกมันจะฉายแววคุณค่าที่แท้จริงออกมาได้ก็ต่อเมื่อเผชิญกับสถานการณ์พิเศษที่ความยืดหยุ่นสามารถชี้เป็นชี้ตายในจุดที่เมชาโครงสร้างแข็งทื่อไม่อาจอยู่รอดได้ หรืออาจจะสร้างผลลัพธ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจในเกมการแข่งขันเมชาเท่านั้น ทว่าสำหรับพื้นที่ส่วนใหญ่ในอวกาศของมนุษย์ เมชาโลหะอัจฉริยะกลับถูกตราหน้าด้วยชื่อเสียงอันย่ำแย่ในชุมชนเมชาอย่างแน่นหนา "การออกแบบเมชาพยัคฆ์ด้วยโลหะอัจฉริยะจะเป็นความท้าทายที่แท้จริง แม้ผมจะขึ้นชื่อเรื่องการออกแบบเมชาที่แปลกประหลาด แต่ครั้งนี้มันอาจจะเป็นการก้าวล้ำเส้นเกินไป" หากเขาไม่อาจสร้างสรรค์การออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์และมีสมรรถนะเหนือชั้นกว่ามาตรฐานอุตสาหกรรมได้ เขาก็ควรจะละทิ้งความคิดที่จะส่งผลงานชิ้นนี้เข้าสู่ตลาดไปเสีย เพราะตลาดไม่มีวันตอบรับเมชาที่แพงกว่าสองเท่า จำเป็นต้องใช้พลังงานหล่อเลี้ยงโครงสร้างตลอดเวลา และพ่ายแพ้ต่อแรงปะทะหนักๆ ได้โดยง่าย ทางออกของเขาน่ะหรือ? คือการจำกัดการใช้โลหะอัจฉริยะให้เหลือน้อยที่สุด โดยเลือกใช้เฉพาะในส่วนที่ได้รับประโยชน์จากการเพิ่มความยืดหยุ่นเท่านั้น ด้วยวิธีนี้เวสจะสามารถหลีกเลี่ยงการบั่นทอนโครงสร้างหลักที่สำคัญไปได้ ทว่าถึงแม้เขาจะปรารถนาเช่นนั้น แต่ 'ระบบ' กลับจำกัดขอบเขตที่เขาจะก้าวไปได้ เขาหวนนึกถึงถ้อยคำในภารกิจอัปเกรด ซึ่งระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเขาต้องออกแบบ 'เมชาโลหะอัจฉริยะ' แม้คำนิยามของเมชาโลหะอัจฉริยะจะไม่มีความแม่นยำตายตัว และเหล่านักวิชาการใน MTA ต่างก็ถกเถียงกันในหัวข้อนี้มานานหลายทศวรรษ แต่มันก็พอมีบรรทัดฐานอยู่บ้าง ไม่มีเมชาโลหะอัจฉริยะเครื่องใดที่ประกอบขึ้นจากโลหะอัจฉริยะร้อยเปอร์เซ็นต์ มันจำเป็นต้องมีส่วนประกอบเนื้อแข็งสำหรับฟังก์ชันสำคัญ เช่น เตาปฏิกรณ์พลังงานและห้องนักบิน ซึ่งจะทำงานได้ไม่ดีนักหากสร้างจากโลหะอัจฉริยะ นอกจากนี้ สัดส่วนเฉลี่ยของโลหะอัจฉริยะในการจำแนกประเภทเมชาประเภทนี้ยังมีความแตกต่างกันมาก บางเครื่องมีเพียงร้อยละสิบห้า ในขณะที่บางเครื่องอาจสูงถึงร้อยละแปดสิบ ในที่สุด MTA ก็ตอกตะปูตัวสุดท้ายลงบนข้อสรุปที่ว่า เมชาโลหะอัจฉริยะที่แท้จริงต้องมีส่วนประกอบของวัสดุพิศวงนี้อย่างน้อยร้อยละยี่สิบห้า "ร้อยละยี่สิบห้าเป็นเกณฑ์ที่เหมาะสม" เวสตั้งข้อสังเกต "นั่นคือจุดที่โลหะอัจฉริยะจะเริ่มเปลี่ยนแนวคิดพื้นฐานของเมชาตัวนั้นไปอย่างสิ้นเชิง" เกณฑ์ขั้นต่ำร้อยละยี่สิบห้านั้นถือว่าสูงเกินกว่าที่เวสจะยอมรับได้อย่างสบายใจ หากเขาต้องแทนที่เฟรมเมชาพยัคฆ์แบบดั้งเดิมถึงหนึ่งในสี่ด้วยโลหะอัจฉริยะ มันจะกลายเป็นเหมือนคนพิการในสนามรบอย่างแน่นอน! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงตระหนักถึงความจำเป็นที่จะต้องละทิ้งขนบธรรมเนียมดั้งเดิมของเมชาพยัคฆ์ แทนที่จะฝืนใช้ประเภทเมชาสัตว์ป่าอย่างไม่ลืมหูลืมตา เขาจึงกลับไปที่กระดานวาดเขียนอีกครั้ง "รู้สึกเหมือนผมกำลังพยายามประดิษฐ์ล้อขึ้นมาใหม่เลย ในยุคที่ล้อไม้หรือล้อเหล็กแข็งๆ เป็นเรื่องปกติ ผมจะสามารถประดิษฐ์ยางล้อแบบเติมลมได้ไหมนะ?" นักออกแบบเมชาจำนวนมากเคยพยายามและล้มเหลวในการพัฒนาประเภทเมชาที่เชิดชูเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะได้อย่างเต็มภาคภูมิ แม้แต่ระดับปรมาจารย์ (Masters) ก็ยังพบทางตันเมื่อพยายามจะเปลี่ยนวงกลมให้เป็นสี่เหลี่ยม "ความพยายามที่ประสบความสำเร็จที่สุด แท้จริงแล้วคือความพยายามที่ล้มเหลวไปเพียงบางส่วน" เขาพึมพำ "เมี๊ยว" ลัคกี้ลอยตัวลงมาบนโต๊ะทำงานของเขา พร้อมกับสะกิดภาพโฮโลแกรมของเมชาโลหะอัจฉริยะที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างสงสัย เวสหัวเราะเบาๆ "ไม่ได้หรอกลัคกี้ การกินโลหะอัจฉริยะไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย นายจะอ่อนแอลงเพื่อแลกกับความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างเพียงเล็กน้อย นายอยากจะกลายเป็นตัวที่เปราะบางขึ้นงั้นเหรอ?" "เมี๊ยว" "ต่อให้นายจะมีลูกเล่นในการพรางตัวครบครัน แต่นายล้ำค่าเกินกว่าจะเสี่ยง จงพอใจในสิ่งที่นายมีเถอะ!" "เมี๊ยว!" ขณะที่ลัคกี้กระโดดหนีไปอย่างบึ้งตึง เวสก็กอดอกด้วยความหม่นหมอง ความไม่อยากให้ลัคกี้กลายเป็นแมวโลหะอัจฉริยะ สะท้อนถึงความเคลือบแคลงสงสัยของเขาในเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี "ในเมื่อผมไม่อยากให้ลัคกี้มีส่วนผสมของโลหะอัจฉริยะ แล้วผมจะฝืนยัดเยียดความด้อยประสิทธิภาพนี้ให้กับนักบินเมชาได้อย่างไร?" ขณะที่เวสขบคิดปริศนานี้ เขาก็พบว่ามันยากเหลือเกินที่จะสร้างแนวคิดเมชาที่ถูกดัดแปลงขึ้นใหม่ให้มีคุณค่าที่แท้จริง "บางทีมันอาจจะเป็นไปไม่ได้" เวสมีความมั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างเปี่ยมล้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะดูหมิ่นกฎเกณฑ์ทุกข้อในตำรา เมื่อครั้งที่เขาสร้างนิมิตสำหรับ ออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) เขาได้มองเห็นจุดบกพร่องในขนบธรรมเนียมทั่วไป ทว่าในครั้งนี้ เขากลับขาดทิศทางที่ชัดเจนในการออกแบบเมชาโลหะอัจฉริยะที่อย่างน้อยก็ควรจะทัดเทียมกับเมชาปกติ ความยากลำบากอันมหาศาลที่เขากำลังเผชิญ ทำให้เขาต้องรั้งความทะเยอทะยานของตนกลับมา การประดิษฐ์ล้อใหม่เป็นเรื่องที่ดี แต่เขาไม่คิดว่าจะเป็นไปได้ที่จะประดิษฐ์ยางเติมลมด้วยทักษะที่มีอยู่ในปัจจุบัน หากเวสต้องการบรรลุภารกิจอัปเกรดทั้งสองด้วยการออกแบบเพียงครั้งเดียว เขาจำเป็นต้องมีความคิดสร้างสรรค์ที่มากกว่านี้ และมองหาว่าสิ่งใดที่ได้รับอนุญาตจริงๆ เขาหวนนึกถึงหนึ่งในภารกิจอัปเกรดเพื่อดูว่าจะสามารถหาช่องโหว่ใดมาใช้ประโยชน์ได้บ้าง **[ภารกิจอัปเกรด - โลหะวิทยา]** **ภารกิจ:** ออกแบบและผลิตเมชาโลหะอัจฉริยะ ... **รายละเอียด:** ... ศึกษาการใช้งานและการประยุกต์ใช้โลหะอัจฉริยะด้วยตนเองโดยปราศจากความช่วยเหลือ และนำมาใช้ในการออกแบบเมชาที่มีประสิทธิภาพซึ่งเป็นไปตามมาตรฐานของระบบนักออกแบบเมชา จากนั้นจงผลิตมันขึ้นมาและขายให้กับลูกค้าที่ 'คู่ควร' ... "หืม... พอมารำลึกถึงถ้อยคำในภารกิจดูแล้ว มีหลายส่วนที่สามารถตีความได้กว้างขวางทีเดียว" เวสจดจ่ออยู่กับความต้องการของระบบ เขาไล่เลียงคำสำคัญออกมา "เมชาโลหะอัจฉริยะ การออกแบบเมชาที่ใช้การได้จริง การบรรลุมาตรฐาน การผลิตชิ้นงาน และการขายให้กับลูกค้าที่ 'คู่ควร'" นั่นเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณามากมาย แต่เวสก็แยกย่อยมันออกมา ประการแรก ความต้องการในการออกแบบเมชาโลหะอัจฉริยะที่ใช้การได้จริงตามมาตรฐานระบบ หมายความว่าเขาจะทำงานแบบขอไปทีไม่ได้ เขาจำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยโกงระบบด้วยการออกแบบเมชาที่อัปลักษณ์อย่างที่สุด เพียงเพื่อจะให้บรรลุตามตัวอักษรแต่ไม่ใช่ตามเจตนารมณ์ของข้อกำหนด เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูก "สงสัยคราวนี้ผมคงจะออกแบบขยะออกมาอีกชิ้นไม่ได้แล้วล่ะ" อย่างน้อยเมชาก็ต้องมีเสน่ห์ดึงดูดใจพอที่จะทำให้ลูกค้าจริงๆ สนใจได้ ส่วนนิยามของ 'ลูกค้าที่คู่ควร' นั้นย่อมแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล เวสสันนิษฐานว่าผู้ซื้ออย่างน้อยต้องเป็นผู้ซื้อเมชาตามปกติ "พวกนักสะสมรวมอยู่ในนิยามนี้ไหมนะ?" เขาเอนเอียงไปทางคำว่า 'ไม่' ชุมชนเมชาโดยทั่วไปไม่ถือว่านักสะสมเป็นลูกค้าที่คู่ควร เพราะพวกเขาซื้อเมชาเพื่อจุดประสงค์อื่นที่ไม่ใช่การส่งพวกมันลงสมรภูมิ "การซื้อเมชาเพียงเพื่อจะเก็บมันไว้ในคลังหรือตั้งโชว์ไว้ คือการบิดเบือนจุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน" เหล่านักอนุรักษ์นิยมจำนวนมากเกลียดชังคนที่ปฏิบัติกับเมชาเหมือนเป็นรูปปั้นประดับห้องหรือเครื่องประดับราคาแพง เมชาคือจักรกลแห่งสงคราม! บ้านที่แท้จริงของพวกมันคือสมรภูมิรบ! เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับระบบ เวสคาดเดาว่ามันคงไม่ปล่อยให้เขาออกแบบเมชาประดับบารมีเพื่อขายให้แก่นักสะสมหูเบาที่ชอบสะสมเมชาเงาวับหรอก เวสต้องออกแบบเมชาโลหะอัจฉริยะที่ใช้งานได้จริงในการต่อสู้ ทว่า... นิยามของคำว่า 'ใช้งานได้จริง' ไม่ได้หมายความว่าต้องใช้งานได้ดีในทุกสถานการณ์ "มีเมชามากมายที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อสภาวะเฉพาะอย่างยิ่งยวด! แม้แต่เมชาโลหะอัจฉริยะก็อาจจะสำแดงเดชได้อย่างยอดเยี่ยมในสภาวะที่เหมาะสม!" แทนที่จะพยายามทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่างการออกแบบเมชาที่มีสมรรถนะยอดเยี่ยมในสภาวะทั่วไป ทำไมไม่มุ่งเน้นไปที่สภาวะเฉพาะอย่างเดียวแทนล่ะ? เขาเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ (Enduring Protector) ที่เขาออกแบบที่ดาวอิออน โคโรนา ที่ 7 (Aeon Corona VII) ก็อาจเรียกได้ว่าเป็น 'เมชาเฉพาะเงื่อนไข' เช่นกัน เพราะเขาออกแบบมันมาเพื่อต้านทานผลกระทบจากการเสื่อมสภาพที่รุนแรง ซึ่งทำให้เมชาปกติทำงานผิดปกติบ่อยครั้ง เวสเพียงแค่ต้องหาสถานการณ์ที่เหมาะสม ซึ่งเมชาพยัคฆ์โลหะอัจฉริยะจะสามารถทำผลงานได้ดีกว่าปกติ เนื่องจากการมีอยู่ของปรากฏการณ์ผิดปกติหรือสภาวะดวงดาวที่แปลกประหลาด "หากจะพูดถึงเรื่องปรากฏการณ์ผิดปกติ ไม่มีสิ่งใดจะเหนือไปกว่าหุบเหวแห่งนิกซ์ (Nyxian Gap) อีกแล้ว!" ความวิปลาสอันกว้างใหญ่ของหุบเหวแห่งนิกซ์คือความผิดปกติขนาดมหึมาในตัวมันเอง! ภายในพื้นที่อันกว้างขวางที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยนี้ มีดาวบริวารจำนวนมากที่ประกอบขึ้นจากวัสดุแปลกประหลาด ซึ่งพร้อมจะพ่นภัยอันตรายที่บ้าคลั่งใส่กลุ่มคนที่ต้องการจะแสวงหาทรัพยากรอันหายากเหล่านั้น "น่าจะมีสถานที่ประหลาดสักแห่งที่นั่น ซึ่งเมชาพยัคฆ์โลหะอัจฉริยะจะสามารถใช้งานได้จริง" เมื่อตัดสินใจที่จะออกแบบเมชาเฉพาะเงื่อนไขแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการกำหนดงบประมาณ เขาควรจะทุ่มเงินทุนให้กับโปรเจกต์นี้เท่าไหร่ดี? เวสตั้งใจจะลงทุนให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้เขาจะยังมีเงินอยู่เป็นจำนวนมาก แต่รูปแบบการใช้จ่ายในปัจจุบันของเขานั้นไม่ยั่งยืนเอาเสียเลย "ผมควรจะหยุดหว่านเครดิตทิ้งเรี่ยราดแบบนี้เสียที" ต้นทุนในการออกแบบเมชาเพียงหนึ่งเครื่องนั้นมหาศาล แต่มันก็ไม่ได้แพงไปกว่าการออกแบบเมชาโดยคำนึงถึงการผลิตจำนวนมาก (Mass Production) ปัญหาคือเวสไม่มีใบอนุญาตส่วนประกอบ (Component Licenses) ที่เหมาะสมมากนัก ไม่เพียงแต่เขาต้องหาซื้อใบอนุญาตชุดใหม่ที่ปรับแต่งมาเพื่อเมชาประเภทสัตว์ป่าโดยเฉพาะเท่านั้น เขายังต้องซื้อใบอนุญาตโลหะอัจฉริยะที่ค่อนข้างแพงอีกด้วย ต่อให้เขาจะพยายามประหยัดแค่ไหน เขาก็พอจะจินตนาการถึงบิลรวมที่สูงถึงสองพันล้านเครดิตหรือมากกว่านั้นสำหรับใบอนุญาตทั้งหมด! ใบหน้าที่เคร่งขรึมปรากฏรอยเหยเก "มันอาจจะคุ้มค่าถ้าผมออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์สักรุ่นด้วยใบอนุญาตเหล่านั้น แต่มันไม่คุ้มแน่นอนถ้าผมตั้งใจจะผลิตมันออกมาเพียงเครื่องเดียว" แม้บางครั้งเวสจะมีความรู้สึกลวงตาว่าเงินทองช่างหามาได้อย่างง่ายดายในทุกวันนี้ แต่เงินสองพันล้านเครดิตยังคงเป็นเงินทุนจำนวนมหาศาล ท่ามกลางความเป็นจริงอันน่าขยะแขยงนี้ เวสจึงเลือกเส้นทางที่คดเคี้ยวแทน เขาตัดสินใจที่จะ 'แฮก' หรือละเมิดลิขสิทธิ์ใบอนุญาตบางรายการ และนำรายละเอียดสเปกของส่วนประกอบเหล่านั้นมาใช้โดยไม่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมใบอนุญาต แม้การกระทำเช่นนี้จะดึงดูดความโกรธเกรี้ยวของ MTA ได้อย่างรวดเร็ว แต่เวสเพียงแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้ มีนักออกแบบโจรสลัดมากมายที่ใช้ใบอนุญาตโดยไม่จ่ายเงินแม้แต่เครดิตเดียว และพวกเขาก็รอดตัวมาได้เสมอ! แล้วทำไมเวสจะทำแบบเดียวกันไม่ได้ล่ะ? "มันจะไม่เป็นไร ตราบใดที่ผมไม่ได้ผลิตมันออกมาเป็นจำนวนมากเพื่อการค้า จะไม่มีใครสนใจเรื่องนี้หรอก" เขาสรุปด้วยความมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม