**บทที่ 1610 เลือนหายสู่ความมืดมิด** เป็นไปตามที่เวสคาดการณ์และอันเซลเฝ้าคอย การเปิดตัวอย่างกึกก้องของ 'ดอว์นเบรกเกอร์' (Dawnbreaker) และรุ่นย่อยของมันได้สูบเอาความสนใจทั้งหมดไปจนสิ้นในช่วงสัปดาห์ที่เหลือ! ในขณะที่เวสและทีมออกแบบของเขายังคงอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการขัดเกลาแบบแปลน 'มิลิแทนท์ โซลเจอร์' (Militant Soldier) และ 'พีซฟูล โซลเจอร์' (Peaceful Soldier) เครือข่ายศิษย์เก่าของอันเซลทั้งหมดต่างก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างไม่ลดละเพื่อส่งเสริมและประชาสัมพันธ์เหล่าขุนพลตัวใหม่ของพวกเขา! พลังอำนาจและอิทธิพลของเครือข่ายศิษย์เก่าอันเซลนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! ไม่เพียงเหล่านักออกแบบเมชาจากอันเซลจะใช้เส้นสายที่หยั่งรากลึกในสื่อมวลชนเท่านั้น พวกเขายังระดมกำลังการผลิตมหาศาลเพื่อส่งเมชาตระกูลเบรกเกอร์ (Breaker) ออกสู่สายตาชาวโลกให้มากที่สุดในช่วงแรกของการเปิดตัว! ดูเหมือนเหตุผลหนึ่งที่แอลเอ็มซี (LMC) ไม่สามารถขยายกำลังการผลิตได้อีก เป็นเพราะอันเซลได้ทำข้อตกลงปิดปากโรงงานผลิตอิสระหลายแห่งไว้ก่อนแล้ว และเมื่อสายการผลิตตระกูลเบรกเกอร์เปิดตัวอย่างเป็นทางการ โรงงานเหล่านั้นก็เริ่มเดินเครื่องในทันที! ดอว์นเบรกเกอร์และดัสก์เบรกเกอร์ (Duskbreaker) นับพันเครื่องหลั่งไหลเข้าสู่ตลาดอย่างรวดเร็ว ระบบอาวุธแซนด์เบรกเกอร์ (Sandbreaker) ที่ทุกคนตั้งตารอก็สร้างแรงสั่นสะท้านไปทั่ววงการเมชา! ในไม่ช้า เมชาเหล่านี้ก็ได้รับคำชมเชยอย่างล้นหลามจากเหล่านักวิจารณ์เมชาผู้ทรงอิทธิพล ยากนักที่จะไม่ตกหลุมรักเมชาเปี่ยมสมรรถนะเหล่านี้! พวกมันไม่เพียงมอบประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมคุ้มค่าตัว แต่ยังหลอมรวมบทเรียนจากสงครามทราย (Sand War) เข้าไปในการออกแบบอย่างแยบยล เกือบทุกการออกแบบเมชาที่เปิดตัวในช่วงต้นของสงครามทราย มักจะสันนิษฐานว่าพวกมนุษย์ทรายจะโจมตีสาธารณรัฐไบร์ท (Bright Republic) ด้วยรูปแบบกองเรือพื้นฐานเป็นหลัก แม้สมมติฐานนี้จะไม่ผิดไปเสียหมด แต่สถานการณ์ล่าสุดที่แนวหน้าแสดงให้เห็นว่า เมชาที่ราคาสูงขึ้นและมีความทนทานมากกว่ายังคงมีบทบาทสำคัญ เมื่อสตาร์ไฟเตอร์ (Starfighter) ต้องรับบทเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง ชีวิตของนักบินเมชามืออาชีพจึงต้องได้รับการปกป้องอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ กองกำลังสตาร์ไฟเตอร์เพียงลำพังไม่สามารถต้านทานพวกมนุษย์ทรายได้! นักบินสตาร์ไฟเตอร์ขาดความทรหดในการเผชิญศึกหนัก และยานอวกาศที่เปราะบางของพวกเขาก็แตกสลายได้ง่ายดายเกินไปเมื่อปะทะกับกองเรือมนุษย์ทรายที่ทรงพลังกว่า! ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสาธารณรัฐไบร์ทจึงฝากไว้กับเหล่าเมชาเสมอมา! แม้เวสจะได้รับคำชมเชยมากมายจากตระกูล 'โซลเจอร์' (Soldier) แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ก้าวพ้นการออกแบบเมชาราคาถูกที่เน้นปริมาณและพร้อมจะสละทิ้ง! แม้แต่รุ่น 'มิลิแทนท์ โซลเจอร์' ที่มีราคาสูงกว่ารุ่นพื้นฐานถึงสองเท่า ก็ยังถือเป็นเพียงเมชาระดับกลางที่ราคายังพอเอื้อมถึงเท่านั้น ช่องว่างทางสมรรถนะระหว่างมิลิแทนท์ โซลเจอร์ และโนวาเบรกเกอร์ (Novabreaker) นั้นช่างกว้างใหญ่ แม้ว่าส่วนต่างของราคาจะมหาศาลเช่นกัน แต่กองกำลังเมชา (Mech Corps) มักจะไม่ยี่หระกับเรื่องราคาเท่าใดนัก! เรื่องราวคงจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยหากเวสไม่ปฏิเสธหนึ่งในคำแนะนำของกระทรวงกลาโหม 'เวิร์ธธี โซลเจอร์' (Worthy Soldier) ย่อมสามารถบดรัศมีของโนวาเบรกเกอร์ได้แน่—ผมมั่นใจ ในฐานะรุ่นทางการทหารที่ปรับจูนมาเพื่อระดับหัวกะทิ ผมเชื่อมั่นว่ามันจะก้าวข้ามโนวาเบรกเกอร์ได้ด้วยวัสดุชั้นเลิศ! ถึงแม้ผมจะไม่ได้เก่งกาจเท่าเหล่านักออกแบบระดับซีเนียร์ในสาขาเฉพาะทางของพวกเขา แต่การพึ่งพาวัสดุต่างดาวราคาแพงก็เป็นหนทางที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการเอาชนะการออกแบบที่ยอดเยี่ยม! น่าเสียดายที่ผมปฏิเสธจะเสียเวลากับเวิร์ธธี โซลเจอร์ หากย้อนเวลากลับไปได้ ผมก็ยังจะตัดสินใจเช่นเดิม "ผมไม่มีเวลามากพอ" ผมกระซิบแผ่วเบา ทันทีที่ผมเผยแพร่แบบแปลนมิลิแทนท์ โซลเจอร์ และพีซฟูล โซลเจอร์ ผมก็ไม่มีเจตนาจะขยายตระกูลโซลเจอร์ไปมากกว่านี้อีกแล้ว ด้วยรุ่นพื้นฐานหนึ่งรุ่น รุ่นเชิงพาณิชย์สี่รุ่น และเมชารุ่นปรับแต่งพิเศษอย่าง 'รีเซนท์ฟูล โซลเจอร์' (Resentful Soldier) ผมรู้สึกเหนื่อยหน่ายเหลือเกินกับการคลุกคลีอยู่กับแนวคิดเดิมๆ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ลึกเข้าไปในหัวใจ เปลวเพลิงแห่งความหลงใหลเร่งเร้าให้ผมค้นหาแนวคิดใหม่ๆ และรังสรรค์นวัตกรรมที่ล้ำหน้า! นี่คือหัวใจที่แท้จริงของนักออกแบบเมชา! แม้ผมจะภาคภูมิใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่ทำสำเร็จในตระกูลโซลเจอร์ แต่ผมไม่ใช่ผู้ออกแบบเมชาประเภทที่ชอบเสวยสุขอยู่กับความสำเร็จเก่าๆ การหยุดชะงักนานเกินไปหลังประสบความสำเร็จไม่ต่างอะไรกับการเหี่ยวเฉา หากผมต้องการรักษาไฟในตัวไว้ ผมต้องกลับไปกุมบังเหียนและมุ่งหน้าสู่ความท้าทายใหม่ๆ เป้าหมายสูงสุดของผมไม่ใช่การกอบโกยเงินทองมหาศาลหรือการได้รับเสียงสรรเสริญจากการออกแบบเมชาเพียงรุ่นเดียว! ไม่ ผมมองไปไกลกว่านั้นมาก! หากผมต้องการก้าวไปข้างหน้าเพื่อเติมเต็มความทะเยอทะยานของตนเอง ผมต้องขัดขืนต่อความสะดวกสบายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ในขณะที่เวสเผชิญกับการเปิดตัวตระกูลเบรกเกอร์ด้วยความยอมรับอย่างมั่นใจ แต่ภายในแอลเอ็มซีกลับมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! ทุกคนในบริษัทต่างรู้ดีว่าช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์อาจไม่อยู่ยืนยงอีกต่อไป! แม้ตระกูลโซลเจอร์จะยังคงขาดไม่ได้ในสมรภูมิ แต่มันก็ไม่อาจตอบโจทย์ได้ทุกบทบาท! อย่างน้อยที่สุด เวสก็ยังไม่มีคำตอบที่น่าพึงพอใจสำหรับความต้องการเมชานักแม่นปืนรุ่นยอดเยี่ยมที่ใช้งานในอวกาศ ในระหว่างการประชุมยามเช้าระหว่างเวส, เรย์มอนด์, กาวิน และคาลซี ทั้งสี่ได้หารือเกี่ยวกับผลกระทบของตระกูลเบรกเกอร์ที่มีต่อแอลเอ็มซี "เหล่านักออกแบบจากอันเซลและผลงานใหม่ของพวกเขากำลังเจิดจรัสอยู่ในแสงสปอตไลท์" กาวินรายงาน "มันยากมากที่จะแทรกชื่อของ 'เดโซเลท โซลเจอร์' (Desolate Soldier) หรือ 'ไพรด์ฟูล โซลเจอร์' (Prideful Soldier) ลงในสื่อท้องถิ่นได้ในตอนนี้" "เรื่องนี้มีผลเฉพาะในสาธารณรัฐไบร์ทใช่ไหม?" เวสตั้งข้อสังเกต "ถูกต้องครับ อันเซลมักจะเน้นไปที่สาธารณรัฐไบร์ทเสมอ ทั้งดอว์นเบรกเกอร์และดัสก์เบรกเกอร์ต่างถูกออกแบบมาเพื่อให้สอดคล้องกับประเพณีของชาวไบร์ทอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าอันเซลจะไม่มีตัวตนในต่างแดน ผู้เล่นหลายรายในรัฐอย่างสาธารณรัฐไรนัลด์ (Reinald Republic) ได้ส่งสัญญาณว่าจะสั่งซื้อเมชาเหล่านี้เป็นจำนวนนับพันเครื่องแล้ว!" เพียงเพราะอันเซลดูถือตัว ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมองแค่สาธารณรัฐไบร์ทเท่านั้น นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์มักจะประสบความสำเร็จอย่างสูงในตลาดต่างแดน ผู้ซื้อเมชาจำนวนมากไม่ได้สนใจที่มาหรือภูมิหลังของผู้ออกแบบนัก พวกเขาเพียงต้องการเมชาที่ตอบสนองความต้องการได้ดีที่สุด ใครจะสนกันเล่าว่าผู้ออกแบบเมชาที่ตนเลือกมาจากที่ใด? พวกเขาต้องการเพียงสิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้น! ในขณะที่เวสผลักดันแอลเอ็มซีสู่ตลาดต่างประเทศเร็วกว่าปกติ แต่นักออกแบบระดับซีเนียร์เกือบทุกคนต่างก็ขยายอิทธิพลของตนไปนานแล้ว ชื่อชั้นและชื่อเสียงของพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเปิดประตูสู่ตลาดเสรีที่ไม่ปฏิเสธการแข่งขันจากต่างชาติ นั่นทำให้เวสนึกถึงบางอย่าง "แล้วกระแสตอบรับจากรัฐคุ้มครองอิลเวน (Ylvaine Protectorate) เป็นอย่างไรบ้าง?" คาลซีตอบพร้อมรอยยิ้มเยาะ "กระแสตอบรับค่อนข้างจืดชืดค่ะ แม้อันเซลจะส่งดอว์นเบรกเกอร์และดัสก์เบรกเกอร์ไปที่นั่นหนึ่งชุด แต่ชาวอิลเวนส่วนใหญ่กลับปัดพวกมันทิ้งอย่างไร้เยื่อใย พวกเขาบอกว่าหากเทียบกับ 'โฮลี โซลเจอร์' (Holy Soldier) ของเราแล้ว เมชาของอันเซลนั้นช่าง... ไร้ซึ่งศรัทธาสิ้นดี!" ทั้งสี่คนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เข้าใจได้ว่าทำไมอันเซลถึงล้มเหลวในการเจาะตลาดอิลเวน" เรย์มอนด์ให้ความเห็น "แม้ผมจะไม่เคยไปที่นั่นด้วยตัวเอง แต่รายงานภายในก็ระบุชัดเจนว่าพวกเขามีรสนิยมที่แปลกประหลาดมาก แต่อันเซลกลับไม่ได้พยายามปรับจูนผลิตภัณฑ์ให้เข้ากับบริบทของท้องถิ่นเลย" ในตอนนี้ โฮลี โซลเจอร์ ครองตำแหน่งที่ไม่มีใครสั่นคลอนได้ในรัฐคุ้มครองอิลเวน แม้ดอว์นเบรกเกอร์จะทำหน้าที่ในส่วนที่โฮลี โซลเจอร์รุ่นราคาถูกทำไม่ได้ แต่ไม่มีนักบินเมชาชาวอิลเวนคนไหนอยากบังคับเมชาที่ปราศจากศรัทธา! "เท่าที่ผมทราบ ชาวอิลเวนใช้นักออกแบบระดับซีเนียร์ของตนเองสร้างเมชาระดับกลางอยู่แล้ว พวกเขาต้องมีเหตุผลที่ดีจริงๆ ถึงจะหันไปใช้เมชาต่างชาติ" กาวินเสริม "ที่จริง ผมได้ยินมาว่ามีอีกเหตุผลหนึ่งที่ชาวอิลเวนปฏิเสธดอว์นเบรกเกอร์และดัสก์เบรกเกอร์" "หืม?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "มันอยู่ที่ชื่อน่ะครับ! ในบรรดาชื่อที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่เหล่านักออกแบบอันเซลจะตั้งให้กับผลงานของพวกเขา การอ้างอิงถึงการเคลื่อนที่ของดวงดาวเป็นวิธีที่แย่ที่สุดในการดึงดูดใจชาวอิลเวน!" ความจริงประจักษ์แก่เวสในทันที เขาไม่อาจกลั้นหัวเราะได้อีกต่อไป "ฮ่าๆๆๆ! ดอว์นเบรกเกอร์! ดัสก์เบรกเกอร์! โนวาเบรกเกอร์! ทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับดวงดาวทั้งนั้น!" นี่กลายเป็นความบังเอิญที่โชคร้ายอย่างยิ่งยวด แน่นอน เวสเดาว่าอันเซลคงไม่ได้ใส่ใจตลาดเมชาของรัฐคุ้มครองตั้งแต่แรกอยู่แล้ว มันเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะเมินเฉยต่อตลาดที่แปลกประหลาดและมีความต้องการที่ไม่ธรรมดา กาวินหุบยิ้มเมื่อเอ่ยประโยคถัดไป "แต่น่าเสียดาย เหตุผลเดียวกับที่รัฐคุ้มครองอิลเวนปฏิเสธตระกูลเบรกเกอร์ กลับเป็นเหตุผลที่ทำให้ 'สตาร์ เฟธ คอลเลกทีฟ' (Star Faith Collective) อ้าแขนรับรุ่นใหม่เหล่านี้! ยอดสั่งจองล่วงหน้าพุ่งทะลุเพดานไปแล้วหากข้อมูลของผมถูกต้อง แม้พวกเขาจะไม่ได้ใช้ดอว์นเบรกเกอร์และดัสก์เบรกเกอร์อย่างแพร่หลายเท่ากับที่อิลเวนใช้โฮลี โซลเจอร์ แต่มันก็ยังเป็นโอกาสที่ทำกำไรมหาศาล" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ แม้ดัสก์เบรกเกอร์จะมีราคาที่เอื้อมถึงได้ แต่ดอว์นเบรกเกอร์นั้นไม่ใช่ หากอันเซลต้องการบดรัศมีของเวส พวกเขาก็ต้องทำตัวเลขยอดขายให้ประทับใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "แล้วโนวาเบรกเกอร์ล่ะ กระแสในกองกำลังเมชาเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาถาม "มีการพูดถึงโนวาเบรกเกอร์ในทุกระดับของกองกำลังเมชาเลยครับ" เรย์มอนด์ตอบ "ผมจะไม่โกหกคุณนะ นักบินเมชาจำนวนมากตั้งตารอที่จะได้ขับโนวาเบรกเกอร์ แค่ความสามารถในการปกป้องชีวิตนักบินเมชาจากการถูกยิงด้วยเลเซอร์หนัก ก็เพียงพอจะทำให้มันกลายเป็นรุ่นที่ใครๆ ต่างโหยหาแล้ว!" ในฐานะผู้อาวุโสของตระกูลลาร์คินสัน เรย์มอนด์มักจะติดต่อกับตูซ่าหลานชายของเขาและคนรุ่นเก่าของลาร์คินสันที่รับราชการอยู่ในกองกำลังเมชาเสมอ นี่กลายเป็นข้อได้เปรียบที่ยอดเยี่ยมสำหรับเวสที่ขาดการเชื่อมต่อโดยตรงกับกองทัพ "บอส มิลิแทนท์ โซลเจอร์ ของคุณทำแบบนั้นได้ไหม?" เวสส่ายหน้า "ไม่" "คุณปรับเปลี่ยนมันให้ทัดเทียมกับโนวาเบรกเกอร์ในจุดนี้ไม่ได้เหรอ?" "คุณไม่คิดว่าผมพิจารณาทางเลือกนี้แล้วงั้นเหรอ? ผมปฏิเสธมันเพราะมันไม่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ที่ผมมีต่อมิลิแทนท์ โซลเจอร์ มันคือรุ่นทางการทหารของเดโซเลท โซลเจอร์ที่ใช้ 'รัศมี' (Glow) เดียวกันกับรุ่นพื้นฐานเป๊ะๆ ด้วยวิธีนี้ กองกำลังเมชาจึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาหน่วยงานภายนอกเพื่อรับประโยชน์จากรัศมีของผม" "นั่น... ฟังดูงี่เง่าจัง" เวสได้แต่ยิ้มตอบ "มันไม่คุ้มที่จะถ่วงเวลามิลิแทนท์ โซลเจอร์ออกไปอย่างน้อยหนึ่งเดือน ผมต้องทิ้งงานที่ทำมาทั้งหมดและหาวิธีทำให้ทัดเทียมกับความพยายามของศาสตราจารย์แทปเฮาส์และศาสตราจารย์มิลเลอร์ โดยไม่ปล่อยให้ต้นทุนรวมของเมชาบานปลายจนคุมไม่อยู่" เรย์มอนด์เห็นพ้องกับเวส "แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่ผมคิดว่าเวสตัดสินใจถูกแล้ว เดโซเลท โซลเจอร์, โฮลี โซลเจอร์ และไพรด์ฟูล โซลเจอร์ ต่างขายดีเป็นเทน้ำเทท่า พวกมันคือความภาคภูมิใจและเป็นหัวใจสำคัญของแอลเอ็มซี ผมคิดว่าเราพอจะรับความพ่ายแพ้ได้บ้างบางจุด อีกอย่าง ผมไม่คิดว่ามิลิแทนท์ โซลเจอร์จะกลายเป็นแค่เศษกระดาษในหอจดหมายเหตุหรอก เพราะความต้องการรัศมีของเรานั้นมีอยู่เสมอ" "อย่าลืม 'พีซฟูล โซลเจอร์' (Peaceful Soldier) สิคะ" คาลซีกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเปี่ยมหวัง "กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) รอคอยรุ่นที่ใช้งานบนบกซึ่งเหมาะกับภารกิจรักษากฎหมายมานานแล้ว ในขณะที่เรามุ่งความสนใจไปที่การแข่งขันระหว่างมิลิแทนท์ โซลเจอร์กับโนวาเบรกเกอร์ ผมคิดว่าพวกคุณบางคนอาจลืมไปว่าอันเซลยังไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้!" นั่นเป็นความจริง "ขอบคุณที่เตือนนะคาลซี ตามรายงานที่ผมอ่านมา กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ต่างพากันน้ำลายสอเมื่อได้ยินชื่อพีซฟูล โซลเจอร์ ผมจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวังแน่ ผมค่อนข้างภูมิใจกับสิ่งที่โกลเรียน่าและผมร่วมกันทำสำเร็จภายในเวลาที่จำกัด" เมื่อการสนทนาดำเนินไป มันก็เริ่มชัดเจนสำหรับทุกคนว่าตระกูลโซลเจอร์จะยังไม่เลือนหายไปในความมืดมิดในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม ความสง่างามของดอว์นเบรกเกอร์และรุ่นย่อยของมันนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ในระยะยาว อันเซลสามารถโต้คลื่นแห่งความสำเร็จนี้และก้าวขึ้นสู่สถานะที่สูงส่งยิ่งขึ้นในวงการเมชาระดับภูมิภาค หากแอลเอ็มซียังคงเก็บตัวเงียบและล้มเหลวในการดึงดูดความสนใจในเดือนต่อๆ ไป บริษัทและผลิตภัณฑ์ของเขาก็จะค่อยๆ จางหายไปจากความรับรู้ของผู้คน แม้ผลลัพธ์นี้จะไม่ถึงขั้นนำไปสู่ความพินาศ แต่เวสก็ไม่ปรารถนาจะเห็นเหล่าเดโซเลท โซลเจอร์ของเขากลายเป็นเพียงตัวประกอบที่จืดจางอยู่เบื้องหลัง!