# บทที่ 1604: ประจบสอพลอ ดร. ลูโปแสดงความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่งใน ‘ลูกอมสติปัญญา’ (Intelligence Candies) ที่เวสหยิบยื่นให้ “ผมต้องรีบนำลูกอมพวกนี้ไปที่ห้องแล็บเดี๋ยวนี้เลย!” เวสส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ไม่... กินมันเข้าไปซะ คุณจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องทำงานนี้จนกว่าจะกินพวกมันจนหมด” “นั่นมันเป็นการสูญเสียที่มหาศาลชัดๆ! ลูกอมพวกนี้มันวิเศษเกินไป!” ในท้ายที่สุด เวสถึงกับต้องเรียกนิต้าให้เข้ามาควบคุมตัวนักชีววิทยาต่างดาวรายนี้ไว้ แล้วบังคับป้อนลูกอมเข้าปากเขาทีละเม็ดจนครบ หลังจากนั้น ลูโปก็ทำหน้าบึ้งตึงด้วยความขุ่นเคืองอย่างถึงที่สุด ลูกอมล้ำค่าขนาดนั้นกลับต้องมาสูญเปล่าโดยที่เขาไม่มีโอกาสได้ศึกษาคุณสมบัติของพวกมันเลยงั้นหรือ?! “คุณยังมีลูกอมพวกนี้อีกไหม?!” เขาคาดคั้น เวสไม่ได้ถือสาในความไร้มารยาทนั้น อันที่จริงเขาชอบให้ลูกน้องเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมาเสียด้วยซ้ำ ลูโปไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคาย เขาเพียงแค่แสดงความไม่พอใจที่พลาดโอกาสสำคัญในสายงานที่เขาเชี่ยวชาญไปเท่านั้น ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสเข้าใจถึงความอัดอั้นตันใจของ ดร. ลูโป ได้เป็นอย่างดี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมมอบลูกอมอีกเม็ดให้หมอนี่ไปนั่งเล่นวิจัยตามใจชอบ ‘ลูกอมเพิ่มสถานะ’ (Attribute Candies) คือไพ่ตายชิ้นสำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่ผมครอบครอง และผมก็ไม่สนใจที่จะหาคำตอบว่าส่วนประกอบของมันคืออะไร หรือพยายามย้อนรอยกระบวนการผลิตของมันด้วย ด้วยความยากลำบากในการรักษาความลับ ผมมั่นใจเหลือเกินว่าทันทีที่ ดร. ลูโป เริ่มลงมือศึกษาลูกอมพวกนี้ ในที่สุดใครบางคนก็จะล่วงรู้ความลับเข้าจนได้ และบางที... พวก MTA อาจจะมาเคาะประตูบ้านผมในวันรุ่งขึ้นเลยก็ได้! เพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด เวสจึงทำได้เพียงปฏิเสธคำขอของลูโป ตารางงานของนักชีววิทยาต่างดาวคนนี้ก็แน่นขนัดอยู่แล้ว แม้ว่าสติปัญญาจะถูกยกระดับขึ้นอย่างฉับพลัน แต่เขาก็ยังต้องทำการวิจัยและสืบสวนอีกมหาศาลเพื่อให้งานที่ได้รับมอบหมายลุล่วง! “ตอนนี้คุณดูท่าทางไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ ดอกเตอร์ ผมแนะนำให้คุณไปพักผ่อนสักหน่อย แล้วลองทบทวนดูว่าคุณจะบรรลุความรับผิดชอบของคุณได้อย่างไร” “ผม... คุณพูดถูกแล้ว” ลูโปตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “ขอตัวก่อนนะครับ ตอนนี้หัวผมมันเต้นตุบๆ ไปหมดแล้ว” ไม่เหมือนกับกรณีของเคทิส ลูกอมพวกนี้ไม่ได้สร้างภาระให้สมองของลูโปมากเกินไปนัก อาจเป็นเพราะลูโปเป็นสายปัญญาโดยกำเนิดที่มีสภาวะจิตใจพัฒนามาดีกว่า เขาจึงใช้ลูกอมเพียงไม่กี่เม็ดเพื่อยกระดับสถานะสติปัญญาให้ถึง 2.0 เวสเรียกการ์ดให้มาคุ้มกันลูโปกลับไปยังที่พักภายในสถาบันชีววิทยาต่างดาวลาร์คินสันที่เพิ่งก่อสร้างขึ้นใหม่ ขณะที่เขามองส่งลูกน้องคนใหม่ที่แสนพิลึกพิลั่นเดินลับตาไป เวสก็เริ่มครุ่นคิดว่าสิ่งที่เขาตัดสินใจลงไปนั้นถูกต้องหรือไม่ เขารู้ดีว่าเขากำลังแบกรับความเสี่ยงที่หนักหนาสาหัส ประการแรก การฝากฝัง ‘อาร์คิมิดีส รูบาล’ (Archimedes Rubal) ไว้กับ ดร. ลูโป นั้นเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมาก แม้เขาจะสั่งให้ครินดอนคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด แต่จารชนก็ไม่ใช่นักชีววิทยาต่างดาว ลูโปสามารถแอบดัดแปลงอุปกรณ์ที่ฝังไว้ได้อย่างง่ายดาย โดยที่คนคอยเฝ้าดูไม่มีทางรู้ตัวเลยสักนิด คนเพียงกลุ่มเดียวที่อาจจะยับยั้งลูโปได้ก็คือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่น แต่นั่นก็จะทำให้ปัญหาเดิมๆ ลุกลามไปสู่คนหมู่มากแทน ในขั้นตอนนี้ การมอบความไว้วางใจให้กับนักชีววิทยาต่างดาวเพียงคนเดียวในสังกัดคือขีดจำกัดของผมแล้ว ไม่มีทางที่ผมจะยอมขยายความเชื่อใจไปยังผู้เชี่ยวชาญคนอื่นอีกแน่ ข้อเสียของการถมงานมหาศาลให้คนเพียงคนเดียวคือ ลูโปไม่มีทางจัดการกับลำดับความสำคัญที่มากมายขนาดนั้นได้ไหว นี่คือเหตุผลที่เวสยอมเสี่ยงเดิมพันครั้งที่สอง ด้วยการป้อนลูกอมสติปัญญาให้หมอนี่จนค่าสถานะพุ่งพรวดไปถึง 2.0! เวสรู้ซึ้งถึงความเสี่ยงดี คนที่มีความรู้ท่วมหัวอย่างลูโปย่อมตระหนักถึงผลกระทบของลูกอมเหล่านั้นได้อย่างแน่นอน ผมได้แต่หวังว่าลูโปจะเก็บความลับนี้ไว้กับตัว ตราบใดที่ครินดอนตรวจพบความผิดปกติเพียงนิด ลูโปก็จะไม่มีชีวิตอยู่ดูโลกได้นานนัก “ผมหวังจะได้เห็นผลงานที่ดีจากคุณนะ ดอกเตอร์” เวสยิ้มด้วยความคาดหวัง ใครก็ตามที่ได้รับการยกระดับสติปัญญามาถึงระดับนี้ ย่อมสามารถพัฒนาตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ลูโปจะกลายเป็นขุมกำลังที่มีประโยชน์ต่อเขามากขึ้นอย่างแน่นอนหลังจากผ่านการทุ่มเทศึกษาไปอีกไม่กี่ปี ความกังวลเพียงอย่างเดียวที่นอกเหนือจากการรั่วไหลของข้อมูล คือความเป็นไปได้ที่ลูโปอาจจะลาออกไปทำงานให้คนอื่น เขาไม่ใช่ทาสหรือผู้อพยพ ดังนั้นเวสจึงไม่มีทางขัดขวางหากเขาคิดจะแปรพักตร์ หลังจากเหตุการณ์กับคาร์ลอส เวสก็เริ่มระมัดระวังมากขึ้นในการมอบลูกอมเพิ่มสถานะให้ใคร หากไม่ใช่เพราะความจำเป็นที่ต้องฝัง อาร์คิมิดีส รูบาล ไว้ในหัวของเขา เวสคงจะยึดมั่นในคำตัดสินเดิมที่จะไม่มอบมันให้กับลูกน้องเป็นอันขาด “หวังว่าลูโปจะฉลาดพอที่จะตระหนักถึงนัยสำคัญในการกระทำของผมนะ” เวสพึมพำ การเปิดเผยลูกอมเพิ่มสถานะและป้อนให้ลูโปได้สัมผัสถึงผลลัพธ์ด้วยตัวเอง คือการแสดงแสนยานุภาพอย่างหนึ่ง คนที่สามารถครอบครองของวิเศษระดับนี้ได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ การทำงานให้เวสจะทำให้ลูโปได้มีโอกาสสัมผัสกับ ‘ของดี’ ที่เวสเก็บซ่อนไว้จากสายตาคนทั้งโลก ตราบใดที่ลูโปทำงานสำเร็จและพิสูจน์คุณค่าของตัวเองได้ เวสก็ไม่เกี่ยงที่จะมอบรางวัลเป็น ‘ขนมหวาน’ ชิ้นใหม่ให้แก่นักชีววิทยาในโอวาทของเขา “พวกนักวิจัยนี่ช่างควบคุมง่ายจริงๆ” เขาฉีกยิ้ม ส่วนหนึ่งที่ทำให้เขามั่นใจว่าจะควบคุมผู้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีชีวภาพคนใหม่นี้ได้ เพราะคงแทบไม่มีใครใจกว้างเท่าเขาอีกแล้ว สำหรับนักชีววิทยาต่างดาวรุ่นเยาว์อย่าง ดร. ลูโป อย่าได้ฝันเลยว่าจะได้รับงบประมาณนับพันล้านเครดิตสว่างไสวมาให้ถลุงเล่นในแต่ละปี แม้ว่าเวสจะเสียเงินไปจำนวนมากที่ควรจะเอาไปขยายกองกำลังเมชาหรือจัดซื้อยานลำใหม่ แต่เขาไม่นึกเสียใจกับการลงทุนครั้งนี้เลย นักชีววิทยาต่างดาวระดับอัจฉริยะไม่ใช่สิ่งที่จะหามาได้ง่ายๆ ถึงแม้เวสจะสามารถไปซื้อตัวผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก๋ามาได้ แต่มันก็ยากที่จะรับประกันความจงรักภักดีของคนที่มีความสัมพันธ์ฝังรากลึกกับองค์กรอื่นมาก่อน นี่คือเหตุผลว่าทำไมขุมอำนาจมากมายจึงเน้นการฟูมฟักลูกน้องที่ซื่อสัตย์มาตั้งแต่เนิ่นๆ การจ้างงานตั้งแต่ยังอายุน้อยและปลูกฝังแนวคิดให้ทันทีจะช่วยลดโอกาสการแปรพักตร์ให้น้อยที่สุด “ทำงานให้ผมย่อมดีกว่าทำงานให้คนอื่นเป็นไหนๆ” ถ้าลูโปไปทำงานให้คนอื่น เขาคงต้องตกอยู่ภายใต้อาณัติของนักชีววิทยาต่างดาวรุ่นพี่ และต้องทำงานเป็นกรรมกรวิชาการไปอีกหลายปีกว่าจะมีใครไว้ใจให้ทำวิจัยขั้นสูง และถึงตอนนั้น ก็ไม่แน่ว่าลูโปจะได้รับอนุญาตให้ทำงานวิจัยในหัวข้อที่เขาสนใจจริงๆ หรือไม่ เวสส่ายหน้าและเลิกหมกมุ่นว่าเขาตัดสินใจถูกหรือผิด เช่นเดียวกับ ดร. ลูโป ตอนนี้เขาก็ถูกถมด้วยภาระหน้าที่จนล้นตัวเหมือนกัน “ส่งนัดหมายคนต่อไปเข้ามาได้” เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ก้าวเข้ามาในห้องทำงานด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ แม้เขาจะดูแก่ชราลงเล็กน้อยนับจากครั้งล่าสุดที่เวสเห็นเขาในงานเลี้ยงวันเกิด แต่ผู้อาวุโสคนนี้ดูจะมีความเคารพยำเกรงมากขึ้นกว่าแต่ก่อน “ขอบคุณที่เชิญผมมาที่ห้องทำงานของคุณ” เรย์มอนด์กล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ “ผมหวังว่าจะได้รับมอบหมายให้ดูแล LMC โดยเร็ว บริษัทต้องการการนำทางจากผู้นำตัวจริงอย่างเร่งด่วน” “คุณกำลังจะบอกว่าผมเป็นผู้นำที่ไร้ความสามารถงั้นเหรอ?” “โอ้ ไม่ใช่อย่างนั้น! ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นเลย! ผมเพียงแค่ต้องการสื่อว่าผมควรจะเข้ามาช่วยแบ่งเบาภาระของคุณ โดยสานต่อจากสิ่งที่คุณอัลเทอร์นทิ้งไว้ ในฐานะนักออกแบบเมชา คุณไม่ควรเสียเวลาอันมีค่าไปกับเรื่องสัพเพเหระเหล่านี้” เวสและเรย์มอนด์เริ่มสนทนากัน ไม่เหมือนครั้งที่แล้ว เรย์มอนด์พยายามอย่างจริงใจที่จะสงบเสงี่ยมเจียมตัวต่อหน้าเวส แม้เขาจะมีอายุอานามมากแล้ว แต่สถานะของเวสในตระกูลลาร์คินสันนั้นยากที่จะหาใครเปรียบ เรย์มอนด์รู้ซึ้งดีว่าการได้รับความไว้วางใจและเป็นที่ยอมรับจากผู้มีอำนาจตัวจริงใน LMC นั้นสำคัญเพียงใด หากเวสสามารถไล่ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการคนก่อนออกได้ตามอำเภอใจ เขาก็ย่อมทำแบบเดียวกันกับผู้สืบทอดตำแหน่งได้อย่างง่ายดาย! แม้เรย์มอนด์จะแสดงท่าทางเหมือนพวกประจบสอพลอ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับเวส ตราบใดที่คนสอพลอคนนี้รู้ว่าใครคือเจ้านาย ก็ไม่เป็นไรหากเขาคิดจะหาประโยชน์จากตำแหน่งหน้าที่ใหม่ของตน “คุณจินตนาการถึง LMC ในอีกสิบปีข้างหน้าไว้อย่างไร?” เวสเอ่ยถาม “ไร้ขีดจำกัด” “ขนาดผมยังไม่เคยมองโลกในแง่ดีขนาดนั้นเลย” “ผมคิดว่า LMC ภายใต้การดูแลของคุณมีอนาคตที่รุ่งโรจน์อย่างยิ่ง!” เรย์มอนด์ขยายความด้วยสีหน้ายกย่องเลื่อมใส “คุณคือนักออกแบบเมชาที่สร้างปาฏิหาริย์ ผมสัมผัสได้ว่าคุณได้ถ่ายทอดความรักในเมชาจากสายเลือดลงไปในผลงานของคุณ ข้อได้เปรียบนี้มันยิ่งใหญ่เสียจนผมมั่นใจว่าเราจะสามารถสั่นสะเทือนตลาดเมชาได้อย่างแน่นอน!” เวสหัวเราะเบาๆ ให้กับความหวังของเรย์มอนด์ “มันฟังดูดีนะ แต่ LMC ไม่ใช่ผู้เล่นเพียงคนเดียวในตลาด ยิ่งเราโดดเด่นมากเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่จะถูกกดดันก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ตอนนี้มีนักออกแบบเมชาจากแอนเซลกลุ่มใหญ่ที่กำลังไม่พอใจในความสำเร็จของผมอย่างมาก คู่แข่งรายอื่นเองก็กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาเค้กส่วนแบ่งการตลาดของพวกเขาไว้” “ความกังวลของคุณสมเหตุสมผลมาก แต่มันสายไปแล้ว ทุกรัฐที่เกี่ยวข้องกับสงครามทรายต่างประจักษ์แล้วว่า ‘เดโซเลท โซลเยอร์’ (Desolate Soldier) มีประโยชน์เพียงใดในการรักษาเสถียรภาพทั้งแนวหน้าและแนวหลัง ภายในแนวป้องกันที่สาม สาธารณรัฐไบรท์และรัฐในอารักขาอิลเวนของเราประสบความสำเร็จสูงสุดในการปกป้องดินแดน ผมไม่คิดว่าผู้สังเกตการณ์จะมองข้ามความจริงที่ว่ารัฐทั้งสองนี้คือตลาดที่ประสบความสำเร็จที่สุดของเราเช่นกัน!” เวสพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นก็จริง สงครามทรายคือโอกาสทองของ LMC บทบาทของเดโซเลท โซลเยอร์นั้นสำคัญจนขาดไม่ได้เสียจนพวกที่คอยวิจารณ์ไม่มีโอกาสได้บ่น แต่หลังจากนั้นล่ะ? สิบปีมันยาวนานนะ” การถูกบีบให้คิดไปไกลกว่าอนาคตอันใกล้ทำให้เรย์มอนด์ต้องคาดการณ์สถานการณ์ต่างๆ ออกมาในทันที แม้เวสจะมองออกว่าเรย์มอนด์มีความเชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมเมชาและสถานการณ์ปัจจุบันของ LMC เป็นอย่างดี แต่นั่นยังไม่เพียงพอ เวสต้องการใครสักคนที่มีความฝันและความทะเยอทะยานร่วมกับเขา ถ้าเรย์มอนด์เป็นคนใจแคบเกินไป เขาก็คงรักษาตำแหน่งไว้ได้ไม่นานนัก “ผมคิดว่า... LMC จะกลายเป็นตัวตนที่ทรงพลังซึ่งอยู่เหนือพรมแดนของสาธารณรัฐไบรท์หรือรัฐอื่นๆ” ในที่สุดเรย์มอนด์ก็เอ่ยออกมา “หากความสัมพันธ์ของคุณกับคุณหนูโวดินคืบหน้าไปมากกว่านี้ LMC อาจจะสามารถหยั่งรากลึกในตลาดเมชาที่ทำกำไรมหาศาลของเฮเกโมเนียได้ แน่นอนว่ามันยังไม่แน่นอนนัก หากเฮเกโมเนียพ่ายแพ้ต่อกลุ่มพันธมิตร LMC ก็อาจจะดำรงอยู่ต่อไปไม่ได้” “สถานะของ LMC ไม่ได้มั่นคงเลยสักนิด” เวสกล่าวอย่างราบเรียบ “ปัจจัยบางอย่างเราควบคุมได้ เช่น เมชาที่ผมตัดสินใจออกแบบ แต่ปัจจัยอื่นๆ เราควบคุมไม่ได้ เช่น ผลลัพธ์ของสงครามทรายและสงครามโคโมโด มันอาจจะถึงจุดที่เราต้องละทิ้งทุกอย่างที่สร้างมาแล้วหนีไปจากกลุ่มดาวฤกษ์นี้ คุณพร้อมจะยอมรับผลลัพธ์ที่เป็นไปได้เหล่านี้ไหม?” สิ่งที่เวสพูดสร้างความกดดันให้เรย์มอนด์อย่างมาก แม้เขาจะเติบโตมาในฐานะคนธรรมดาในตระกูลลาร์คินสัน แต่เขาก็ยังได้รับสืบทอดความรักที่มีต่อสาธารณรัฐไบรท์มาบ้าง “บอกตามตรง ผมไม่อยากถูกขับไล่ออกจากประเทศที่ผมเติบโตมา” ชายชราตอบกลับ “หลานชายของผมเป็นถึงผู้สมัครระดับเอกซ์เปิร์ตในกองกำลังเมชา! ลูกหลานคนอื่นๆ ก็ประสบความสำเร็จ! ผมไม่ต้องการเห็นครอบครัวทั้งหมดและทุกสิ่งที่พวกเขาสร้างมาพังทลายลงเพราะความพัวพันที่เราไม่ปรารถนา” “ผมเสียใจด้วยนะ แต่ผมรับประกันไม่ได้ว่าคุณและครอบครัวจะรอดพ้นจากการถูกไล่ล่าได้ นี่คือเกมที่คนในระดับนี้เขาเล่นกัน กองทุนลาร์คินสันที่คุณเคยดูแลมันก็แค่เศษเงินเมื่อเทียบกับบริษัทเมชาที่กำลังเติบโตอย่าง LMC คุณมีดีพอที่จะบริหารบริษัทเมชาที่มีศักยภาพเหนือกว่าสาธารณรัฐไบรท์หรือเปล่า?” เรย์มอนด์ต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจครั้งสำคัญ ครอบครัว หรือ ความทะเยอทะยาน? ขนบธรรมเนียม หรือ ความก้าวหน้า? ความปลอดภัย หรือ ความเสี่ยง? “ผมคิดว่า... ตระกูลลาร์คินสันได้เปลี่ยนไปแล้วเพราะคุณ” ในที่สุดเรย์มอนด์ก็ให้คำตอบ “ตระกูลลาร์คินสันหยุดนิ่งมานานเกินไป แม้เราจะไม่คุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะปฏิเสธมัน LMC ได้สร้างสิ่งดีๆ ไว้มากมาย สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนได้รับประโยชน์จากความมั่งคั่งที่คุณนำมาให้ ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าถ้าต้องย้อนเวลากลับไปจะเป็นอย่างไร ผมคิดว่ามันถึงเวลาแล้วที่เราจะหยุดรับใช้ผู้อื่น และหันมามองการรับใช้ตัวเราเองแทน” เวสเริ่มฉีกยิ้มกว้างออกมาอย่างช้าๆ “ผมว่าคุณจะทำงานให้ผมได้ดี ตราบใดที่คุณยังรักษาทัศนคตินี้ไว้... ยินดีต้อนรับสู่ LMC”