บทที่ 1611: อีกหนึ่งสงคราม ภายในห้องนอนที่ถูกเนรมิตให้กลายเป็นวิมานอันหรูหรา กอเรียนานั่งลงหน้าเงาสะท้อนจากโปรเจกเตอร์ด้วยท่วงท่าอันสงบเยือกเย็น ขณะที่หุ่นยนต์เสริมความงามสองตัวกำลังปรนนิบัติเส้นผมและบรรจงแต่งแต้มเครื่องสำอางลงบนใบหน้าของเธออย่างประณีต นวลพรรณของเธอต้องไร้ที่ติในทุกย่างก้าว กอเรียนาไม่มีวันยินยอมให้ เวส ลาร์คินสัน ได้ยลโฉมเธอในยามที่ความงดงามนั้นสม่ำคลายไปแม้เพียงกระผีกริ้น! ขณะที่กอเรียนารอคอยให้เหล่าจักรกลทำงานของพวกมันจนเสร็จสิ้น เมโลดี้ก็เริ่มรายงานสถานการณ์ล่าสุดจากบ้านเกิดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ความเหนือกว่าที่เฮเจมอนี (Hegemony) เคยถือครองในสงครามโคโมโด (Komodo War) บัดนี้เริ่มมลายหายไปเสียแล้ว แม้ปฏิบัติการ K (Operation K) จะมอบความได้เปรียบในการชิงลงมือและปลุกขวัญกำลังใจขนานใหญ่ ทว่ามันกลับกลายเป็นตัวจุดชนวนให้กลุ่มภาคีโคอะลิชัน (Coalition) ตื่นตัวและผนึกกำลังกันเป็นหนึ่งเดียวเพื่อโต้กลับอย่างที่เราคาดไม่ถึง เรามิได้ประเมินไว้เลยว่าเหล่าพันธมิตรในภาคีจะยอมวางความบาดหมางส่วนตัวลงและร่วมแรงร่วมใจกันได้มากถึงเพียงนี้" "ช่วยยกตัวอย่างให้ฉันฟังหน่อยสิ เมโลดี้?" "ตัวอย่างที่เห็นเด่นชัดที่สุดและส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง คือการที่ราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) แสดงเจตจำนงอย่างแรงกล้าในการยื่นมือเข้าโอบอุ้มกลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group) และเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) ที่กำลังตกที่นั่งลำบาก แม้ราชวงศ์เกจจะอยู่ห่างไกลจากแนวหน้า ทว่าพวกเขากลับมิได้รั้งรอที่จะสนับสนุนทั้งสองกลุ่มด้วยทุนทรัพย์และกำลังทหาร กองพลเมชา (Mech divisions) จากหน่วยซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ (Sundered Phalanx) ของพวกเขากำลังทยอยตบเท้าเข้าสู่สมรภูมิแนวหน้าเพิ่มขึ้นในทุกเมื่อเชื่อวัน" ข่าวร้ายที่ไม่พึงปรารถนาส่งผลให้จิตใจของกอเรียนาร้อนรุ่มขึ้นมาทันควัน "นั่นมันอยู่นอกเหนือการคาดการณ์ที่ฉันเคยอ่านมาเลยนะ มิใช่ว่าพวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) เป็นเพียงพวกเด็กชายจอมโวยวายที่เอาแต่จะกัดกันเองแม้บ้านเมืองจะล่มสลายหรอกหรือ? และราชวงศ์เกจก็เป็นพันธมิตรที่ไร้น้ำใจและถูกรังเกียจที่สุดในภาคีไม่ใช่รึไง?" รูปลักษณ์อาณาเขตของภาคีฟรายเดย์ (Friday Coalition) นั้นคล้ายคลึงกับพายชิ้นยักษ์ ดินแดนในส่วนของคาร์เนกีและเวอร์เมียร์นั้นประชิดติดกับพรมแดนของเฮกซาดริก เฮเจมอนี (Hexadric Hegemony) พอดี ด้วยชัยภูมิอันเสียเปรียบเช่นนี้ ทั้งสองกลุ่มจึงจำต้องเผชิญกับข้อจำกัดในการพัฒนาตนเองเสมอมา เหล่านักลงทุนและพลเมืองจำนวนมากต่างลังเลที่จะทุ่มเททรัพยากรในดินแดนเหล่านั้น เพราะทรัพย์สินและชีวิตของพวกเขาจะตกอยู่ในอันตรายทันที หากเกิดสงครามวินาศสันตะโรระหว่างสองมหาอำนาจแห่งห้วงดารานี้ขึ้น! ในทางกลับกัน ราชวงศ์เกจกลับประดิษฐานอยู่อีกฟากฝั่งของห้วงอวกาศภาคี หากพวกเฮกเซอร์ (Hexers) คิดจะรุกคืบเข้าไปในดินแดนศัตรู ราชวงศ์เกจจะเป็นปราการด่านสุดท้ายที่จะล่มสลาย ด้วยเหตุนี้ ราชวงศ์เกจจึงมีการพัฒนาที่ก้าวกระโดดที่สุดเสมอมา ชัยภูมิอันรุ่งโรจน์ส่งผลให้พวกเขากลายเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดในภาคี "เหล่าผู้ปกครองราชวงศ์เกจอาจจะเห็นแก่ตัว ทว่าพวกเขามิได้โง่เขลา" เมโลดี้ถอนหายใจ "ดูเหมือนว่าเหล่าพันธมิตรในภาคีจะได้ทำข้อตกลงลับบางอย่างที่สายลับของเรายังมิอาจเจาะลึกเข้าไปถึง แม้เราจะยังไม่ทราบรายละเอียดแน่ชัด ทว่าผลลัพธ์บางอย่างก็เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว กองทัพของพวกมันเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นองค์กรที่รวมกันเป็นปึกแผ่น ภายใต้การสั่งการจากศูนย์บัญชาการกลางเพียงแห่งเดียว" "นั่น... ฟังดูเหมือนพวกมันกำลังลอกเลียนแบบเราเลยนะ พวกมันไม่ควรจะระแวงกันเองหรอกเหรอ?" "เราประเมินพวกฟรายเดย์เมนต่ำเกินไป พวกมันแสดงละครตบตาด้วยการขยายความขัดแย้งภายในให้ดูรุนแรงเกินจริง อคติที่เรามีต่อภาคีทำให้เราหลงเชื่อว่าพวกฟรายเดย์เมนจะยังคงแตกคอกันแม้ในยามที่ต้องสู้รบกับเรา ปรากฏว่าพวกมันสามารถหลอกลวงสายลับและนักวิเคราะห์ของเราได้ทั้งหมด" นี่คือความผิดพลาดอันร้ายแรงของเหล่าเฮกเซอร์ ใบหน้าของกอเรียนาบิดเบี้ยวด้วยความเคร่งเครียดเมื่อตระหนักถึงความสำคัญในคำพูดของเมโลดี้ ก่อนที่กอเรียนาจะก้าวย่างออกจากเฮเจมอนีและได้สัมผัสกับวัฒนธรรมที่แตกต่าง เธอเคยมองเหล่าเด็กชายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหยามเหยียดเสมอ เธอเข้าใจดีว่าทำไมชาวเฮกเซอร์ส่วนใหญ่ที่บ้านเกิดถึงมีแนวโน้มจะมองข้ามภาคีโคอะลิชัน แม้พวกฟรายเดย์เมนจะมิได้มีการแบ่งแยกเพศอย่างชัดเจน ทว่าภาคีกลับนำโดยบุรุษเพศเป็นหลัก ซึ่งอาจเป็นปฏิกิริยาโต้กลับต่ออุดมการณ์ของศัตรูตัวฉกาจของพวกมัน "แล้วสงครามจะเป็นอย่างไรต่อไป ในเมื่อพวกฟรายเดย์เมนดูเหมือนจะรวมตัวกันได้แบบนี้?" เมโลดี้มีสีหน้าไม่มั่นใจ "ข้ามิได้เชี่ยวชาญด้านการทหาร จึงมิอาจฟันธงได้ ทว่าอย่างน้อยที่สุด เราก็คงมิอาจกวาดล้างพื้นที่ของภาคีได้ภายในเวลาไม่กี่ปีอีกต่อไป สงครามโคโมโดมีแนวโน้มจะกลายสภาพเป็นการเข้าปะทะอย่างบ้าระห่ำระหว่างยักษ์ใหญ่สองตนที่ไม่อาจยุติลงได้โดยง่าย สมรภูมิแนวหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็น 'เครื่องบดเนื้อ' ที่สูบกินกองทัพเมชา (Mech) อย่างไม่รู้จักจบสิ้น ฝ่ายใดที่มิอาจยืนหยัดได้ถาวรย่อมต้องพ่ายแพ้ไปก่อน" เป้าหมายหนึ่งของปฏิบัติการ K คือการมอบความได้เปรียบในทันทีให้กับเฮเจมอนีเมื่อสงครามปะทุขึ้น เหล่าเฮกเซอร์หวังว่าผลลัพธ์อันพินาศย่อยยับจากปฏิบัติการครั้งนี้จะทำให้ภาคีตกเป็นรอง ประกอบกับความระหองระแหงภายในที่คาดการณ์ไว้ เฮเจมอนีจึงหวังจะเปลี่ยนความได้เปรียบในตอนแรกให้กลายเป็นแรงส่งมหาศาลเพื่อตักตวงผลประโยชน์ในช่วงต้นสงคราม ยิ่งเฮเจมอนีได้เปรียบในช่วงเริ่มต้นมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะครองความเหนือกว่าตลอดช่วงเวลาของสงครามก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ทว่าน่าเศร้าที่ภาคีฟื้นตัวได้รวดเร็วและประสานงานกันได้อย่างครอบคลุมเกินคาด การสนับสนุนกำลังพลอย่างรวดเร็วจากราชวงศ์เกจและพันธมิตรรายอื่นส่งผลให้แนวหน้านิ่งสงบลง จนทำให้เฮเจมอนีสูญเสียแรงส่งในที่สุด! "สงครามบั่นทอนทรัพยากร (Attrition warfare)" กอเรียนาเม้มริมฝีปากพลางขมวดคิ้ว "ช่างป่าเถื่อนเหลือเกิน" หลังจากได้เห็นความโหดร้ายของสงครามทราย (Sand War) ในสาธารณรัฐไบรท์ กอเรียนาก็เข้าใจได้ทันทีว่าความขัดแย้งจะนองเลือดเพียงใดหากมันก้าวมาถึงจุดนี้ หากปราศจากอาวุธสังหารที่เฉียบขาด การทรยศที่กะทันหัน หรือการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์อื่นๆ ผู้ชนะในสงครามโคโมโดก็คงจะอ่อนแอลงจนถึงขีดสุด "ท่านแม่ได้ส่งคำสั่งอะไรมาบ้างไหม?" "มาดามคอนสแตนซ์มิได้ส่งคำสั่งใหม่มาในช่วงนี้ สงครามดึงความสนใจของท่านไปจนหมดสิ้น แม้ระบบดาวสคิมิทาร์ (Scimitar System) จะไม่มีความเสี่ยง ทว่าภายในบ้านเกิดกลับเกิดความปั่นป่วนอย่างมาก เนื่องจากการเสียสละที่เหล่าพลเมืองจำต้องทำเพื่อสนับสนุนความพยายามในการทำสงครามของเรา" นี่คือสงครามที่จะตัดสินผู้ชนะขั้นเด็ดขาดในเขตดาราโคโมโด ชาวเฮกเซอร์มิอาจรั้งรอหรือออมมือได้หากต้องการเป็นผู้คว้าชัยชนะ มาตรฐานการเป็นอยู่ของชาวเฮกเซอร์ทุกคนย่อมต้องลดต่ำลงเมื่อรัฐเข้าสู่สภาวะสงครามเต็มรูปแบบ ความสะดวกสบายและสินค้าฟุ่มเฟือยทั้งหลายเริ่มขาดแคลน เมื่อสายการผลิตสินค้าอุปโภคบริโภคต้องหลีกทางให้กับการหลอมสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ "สถานการณ์จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลา" "เมื่อสงครามเข้าสู่เส้นทางที่เปลี่ยนไป สถานการณ์ของเราที่นี่ก็ย่อมต้องเปลี่ยนตามไปด้วย ในตอนนี้ พวกฟรายเดย์เมนยังไม่มีท่าทีจะเข้ามายุ่มย่ามกับเราเพราะติดพันกับสงครามทราย ทว่าสถานะเช่นนี้คงมิอาจดำรงอยู่ได้ตลอดกาล" กอเรียนาจ้องมองเงาสะท้อนในกระจกด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นขณะที่เธอตรวจสอบผลงานของหุ่นยนต์เสริมความงาม ดังเช่นทุกครั้ง หุ่นยนต์ราคาแพงทำหน้าที่ของมันได้อย่างดีเยี่ยม "ดูเหมือนว่าความดีความชอบก่อนหน้านี้ของฉัน จะไม่เพียงพอให้ฉันลาพักได้นานกว่านี้แล้วสินะ" เธอกล่าวสรุป "เป็นเช่นนั้น มาดามคอนสแตนซ์ยืนกรานให้ท่านกลับไปก่อนที่สถานการณ์ที่นี่จะวิกฤตเกินแก้ กองพันโกลรี (Glory Battalion) ได้รับคำสั่งให้คุ้มกันท่านกลับบ้านภายในเวลาสามปี" "ฉันดูแลตัวเองได้!" กอเรียนาโพล่งออกมา "ฉันเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) แล้วนะ! เช่นเดียวกับเวส ฉันมีความสามารถมากพอที่จะยืนหยัดด้วยตัวเอง!" "ท่านแม่ของท่านเป็นห่วงท่านนะ กอเรียนา พี่ๆ น้องๆ ของท่านก็กังวลเช่นกัน" "เอาเถอะ เรามิได้มาที่นี่เพื่อท่องเที่ยวหรืออยู่ร่วมกับเวสเฉยๆ เสียหน่อย ภารกิจอื่นของเราคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" "ไม่สู้ดีนัก การสืบสวนของเรายังคงดำเนินอยู่ หากมีความคืบหน้าข้าจะรายงานท่านทันที" กอเรียนานิ่งงันพลางพยักหน้าเล็กน้อย เธอไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักว่าพวกเขาจะทำภารกิจเสริมได้สำเร็จ ทว่าน่าเศร้า หากเธอไม่ยอมรับภารกิจนี้ เฮเจมอนีคงไม่มีวันปล่อยเธอมาในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้เป็นแน่ พลันนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัวของเธอ "รู้ไหม เมโลดี้ บางทีอาจจะมีอีกทางหนึ่งที่เราจะช่วยสนับสนุนสงครามได้" "ลองว่ามาสิ" "ในเมื่อเมชารุ่นโซลเยอร์ (Soldier mechs) มีบทบาทสำคัญในการสร้างเสถียรภาพให้กับกองกำลังของรัฐต่างๆ ในสงครามทราย จะเป็นอย่างไรหากเราลองออกแบบเมชา (Mech) ที่สามารถสร้างแต้มต่อให้กับฝ่ายเราในแนวหน้าดูล่ะ?" เมโลดี้ขมวดคิ้ว "เฮเจมอนีมีความเข้มงวดอย่างยิ่งในเรื่องรุ่นของเมชาที่จะได้รับอนุญาตให้ส่งลงสู่แนวหน้า ท่านยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะยื่นแบบดีไซน์ให้คณะกรรมการระดับมาสเตอร์ (Masters) ตรวจสอบเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับเวส" เฮกซาดริก เฮเจมอนีเป็นรัฐที่รวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางเสมอมา แม้แต่ละราชวงศ์จะปกครองดินแดนของตนเอง ทว่าอำนาจรัฐส่วนกลางกลับมีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง การรวมอำนาจนี้แผ่ขยายไปถึงกองทัพ กองทัพเฮก (Hex Army) ให้ความสำคัญกับความเป็นมาตรฐานและเอกภาพอย่างยิ่งยวด การใช้เมชา หลักนิยม และมาตรฐานเดียวกันส่งผลให้กองทัพเฮกได้รับประโยชน์มหาศาลจากการสับเปลี่ยนอะไหล่และการประหยัดต่อขนาด เพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพจะไร้ซึ่งจุดอ่อน เมชาทุกรุ่นจำต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดจากคณะกรรมการระดับมาสเตอร์ (Masters) นี่คือข้อกำหนดที่ตึงเครียดอย่างที่สุดซึ่งกีดกันนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จากการส่งผลงานของตน มีเพียงจอร์นีย์แมนระดับอาวุโส (Seniors) และมาสเตอร์ (Masters) ที่มีชื่อเสียงเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้รับการอนุมัติ อุปสรรคที่ข้ามผ่านไม่ได้นี้กลายเป็นขวากหนามอันยิ่งใหญ่สำหรับกอเรียนา "เจ้าพึงเห็นอานุภาพแห่ง 'รัศมี' (Glow) ของเวสมากับตาตนเองแล้วมิใช่หรือ? เจ้าไม่คิดว่ามันจะเป็นขุมพลังอันยิ่งใหญ่ให้กับพวกเราในสมรภูมิแนวหน้าหรอกหรือ?" "ท่านพูดไม่ผิด" เมโลดี้ยอมรับอย่างเสียมิได้ "ข้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านถึงได้ลุ่มหลงในตัวคุณลาร์คินสันนัก แม้เขาจะเป็นเพียงเด็กชาย ทว่าความเชี่ยวชาญของเขานั้นช่างเป็นเอกลักษณ์และน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์ด้วยกัน" อีกความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจกอเรียนา "กองทัพเฮกมิใช่กองกำลังเดียวที่ต่อสู้เพื่อรัฐของเราเสียหน่อย! ยังมีหน่วยรบนอกประจำการอีกมากมายที่คอยสนับสนุนกองกำลังหลักของเรา!" แม้การขาดความหลากหลายจะเป็นข้อเสียเปรียบหลักของกองทัพเฮก ทว่ากองทัพมิใช่หน่วยงานเดียวที่เข้าร่วมในสงคราม ราชวงศ์ต่างๆ ต่างส่งกองทหารส่วนตัวเข้าร่วมสงครามตามความสมัครใจ กองกำลังทหารรับจ้างชาวเฮกเซอร์ที่แข็งแกร่งก็มีส่วนร่วมในสงครามผ่านการรับจ้างจากรัฐบาลเช่นกัน "มันไม่ได้ผลหรอก" เมโลดี้ส่ายหัว "โดยปกติแล้ว กองกำลังสำรองเหล่านี้จะถูกสั่งห้ามมิให้ลงจอดในพื้นที่สู้รบอันตราย กองทัพเฮกไม่ยอมให้มีปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้ปรากฏขึ้นในฝ่ายเดียวกัน ต่อให้ท่านโน้มน้าวให้หน่วยรบสักหน่วยยอมใช้เมชาระดับสองที่มี 'รัศมี' ได้ ทว่ามันก็มิอาจแสดงคุณค่าของมันออกมาได้หรอก เพราะพวกเขาก็คงจะถูกส่งไปประจำการเพื่อเฝ้าระบบดาวที่ยึดได้ หรือป้องกันโครงสร้างพื้นฐานที่อยู่แนวหลังเท่านั้น" กอเรียนาไม่ได้มีท่าทีท้อถอย "ฉันยังมีกองพันโกลรีอยู่ไม่ใช่เหรอ?" "กองพันโกลรีมิใช่ของเล่นส่วนตัวของท่านนะคุณหนู" เมโลดี้เท้าสะเอวพลางกล่าวตำหนิ "ข้ามิอาจปล่อยให้ท่านนำความปลอดภัยของตนเองไปเสี่ยงกับภารกิจอันโง่เขลาเพื่อสอดมือเข้าไปยุ่งในสงครามได้ ท่านยังเยาว์วัยนัก กอเรียนา ภาระนี้ควรเป็นของท่านแม่และคนรุ่นก่อนที่จะต้องแบกรับ" "ฉันไม่เชื่ออย่างนั้นหรอก เมโลดี้ ฉันรู้ว่าฉันกับเวสสามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ เมชารุ่นโซลเยอร์ที่เราออกแบบได้เปลี่ยนทิศทางของสงครามทรายมาแล้ว! ลองคิดดูสิว่าเราจะส่งผลต่อสงครามโคโมโดได้มากเพียงใด หากเราสามารถพิสูจน์ได้ว่าผลงานของเราสามารถสร้างแต้มต่อให้กับเหล่าพี่สาวน้องสาวของเราได้!" "ไม่มีใครที่บ้านเกิดยอมขับเมชาที่ออกแบบโดยเด็กชายต่างชาติหรอก" เมโลดี้บดขยี้ความฝันของเธออย่างไร้ความปรานี โดยทั่วไปแล้ว เฮเจมอนีจะนิยมเมชาที่ออกแบบโดยสตรี แม้บุรุษเพศจะมิได้ถูกสั่งห้ามมิให้เป็นนักออกแบบเมชา ทว่าส่วนใหญ่มักจะต้องยอมตนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของนักออกแบบเมชาที่เป็นสตรีเสมอ "ฉันว่ามันยังพอมีทางที่จะสอดแทรกเข้าไปได้อยู่นะ" กอเรียนาระดมความคิดหลายอย่าง ทางเลือกหนึ่งคือการร่วมมือกับนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียงจากเฮเจมอนี เธอไม่มีหวังที่จะโน้มน้าวให้ระดับอาวุโสหรือมาสเตอร์มาร่วมงานในโครงการที่ยังเป็นวุ้นอยู่ได้ ทว่าเธออาจจะลองขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมอาชีพระดับจอร์นีย์แมนด้วยกันได้ อีกทางเลือกหนึ่งคือการสร้างกองกำลังของเธอเองและติดตั้งอาวุธให้พวกเขาด้วยเมชารุ่นใหม่ ทว่าปัญหาคือเธอขาดแคลนทุนทรัพย์และกำลังพล เมชาระดับสองนั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว และนักบินเมชาระดับสองของเฮเจมอนีก็ถูกว่าจ้างโดยกองทัพเฮกหรือองค์กรใหญ่ๆ ไปหมดแล้ว! "มันไม่มีทางเลยจริงๆ เหรอ?" พลันนั้นเอง เธอก็นึกถึงหน่วยอวตาร (Avatars) และแบตเทิลไครเออร์ส (Battle Criers) ภายใต้การปกครองของแฟนหนุ่มขึ้นมาได้ พวกเขามิได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์หรอกหรือ? ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อนึกถึงความมืออาชีพของคนเหล่านั้น เวสถึงกับวางแผนที่จะยกระดับนักรบของเขาให้กลายเป็นนักบินเมชาระดับสองเลยด้วยซ้ำ! "นี่คือโอกาสอันยอดเยี่ยมที่สุด!"