**บทที่ 1603: สถาบันชีววิทยาต่างดาวลาร์คินสัน** "...และนั่นคือเหตุผลที่พวกเราเกือบจะปราชัยในศึกครั้งนี้" เสียงของเมลคอร์ดังสะท้อนผ่านระบบสื่อสาร เวสเคาะปลายนิ้วลงบนพื้นผิวโต๊ะทำงานเป็นจังหวะเนิบช้า "ผมเข้าใจแล้ว ดูเหมือนกัปตันซอร์กี้คนนี้จะมีฝีมือแค่พอจะบัญชาการกองร้อยเมชาเพียงกองเดียวเท่านั้น พอทางกองพลเมชา (Mech Corps) มอบหมายให้เขาคุมกองกำลังป้องกันที่มีทั้งเมชานับร้อยเครื่องและยานรบดารา (Starfighter) เขาก็แสดงความอ่อนหัดออกมาจนคุมสถานการณ์ไม่อยู่" "อย่างน้อยเขาก็ไม่อยู่ให้ลากพวกเราไปลงเหวอีกแล้ว" ร่างโฮโลแกรมของเมลคอร์ยักไหล่ เขาไม่แยแสแม้แต่น้อยที่จะกล่าวถึงผู้ล่วงลับในทางที่ไม่ดี "ตอนนี้พวกที่รอดชีวิตต่างแตกแยกและขวัญหนีดีฝ่อ ร้อยโทที่ขึ้นมารักษาการแทนก็ถนัดแต่การรบ เขาเป็นพลแม่นปืนที่ยอดเยี่ยม แต่กลับเป็นนักยุทธศาสตร์ที่ยอดแย่" "แล้วแผนรับมือต่อไปล่ะ?" "เบื้องบนบอกแค่ว่ากำลังส่งตัวแทนมา แต่ผมสงสัยเหลือเกินว่าใครก็ตามที่พวกเขาส่งมาจะดีไปกว่ากัปตันซอร์กี้ ทุกคนต่างรู้ดีว่ากองพลเมชากำลังขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก มีระบบดาวมากเกินไปที่ต้องคุ้มกัน ส่วนระบบดาวที่เราถูกส่งมาประจำการหลังจากอพยพผู้คนออกไปแล้วนั้นไร้ค่าสิ้นดี จนความสำคัญของพวกเราถูกจัดไว้ที่รั้งท้าย" "ต้องการให้ผมช่วยใช้เส้นสายบ้างไหม?" "ขอบคุณในความหวังดี แต่ทางที่ดีที่สุดคือคุณอย่าเข้ามาแทรกแซงเลยจะดีกว่า" ผู้บัญชาการหน่วยอวตาร (Avatar Commander) ตอบกลับอย่างใจเย็น "ในขั้นตอนที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ สถานะของกองพลเมชานั้นยากจะสั่นคลอน ทางกองทัพไม่มีทางยอมให้ผู้บัญชาการจากหน่วยงานเอกชนเข้ามากุมบังเหียนหรอก" "แต่คุณคือลาร์คินสันนะ" เมลคอร์หัวเราะเบาๆ "ชื่อเสียงของตระกูลเราไม่เพียงพอจะหักล้างกฎระเบียบของกองพลเมชาได้หรอก ทุกอย่างต้องเป็นไปตามพิธีการ ไม่ต้องเป็นห่วงผม ผมจัดการสถานการณ์ได้ เมื่อสงครามทราย (Sand War) ทวีความรุนแรงขึ้น ผมเชื่อว่านั่นจะเป็นโอกาสให้หน่วยอวตารได้สำแดงฝีมือ" "โชคดีนะเมลคอร์ รักษาชีวิตไว้ด้วย" "ทางบ้านก็อย่าขี้เกียจล่ะ เมชาของคุณสร้างผลกระทบมหาศาลในแนวหน้า ผมคาดหวังกับผลงานการออกแบบชิ้นต่อไปของคุณไว้มากทีเดียว" การสื่อสารสิ้นสุดลง เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางพินิจพิจารณาสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับรู้มา แม้เขาจะสามารถเข้าถึงแหล่งข้อมูลต่างๆ เพื่อติดตามสถานการณ์ในแนวหน้าได้ แต่ความรู้สึกมันต่างออกไปมากเมื่อได้รับฟังการระบายความอัดอั้นจากปากของคนกันเองอย่างเมลคอร์ "ไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่นตามแผน" เวสสรุปหลังจากรวบรวมข้อมูลที่ได้รับมาในช่วงหลายวัน "การขาดแคลนผู้บัญชาการที่เปี่ยมความสามารถกำลังนำไปสู่ความสูญเสียที่รุนแรงเกินกว่าที่กองพลเมชาคาดการณ์ไว้ในตอนแรก" ไม่ใช่ว่าสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) จะไร้สิ้นยอดขุนพล แต่ปัญหาก็คือทางกองพลเมชามีบุคลากรระดับนี้จำกัด ส่วนที่เหลือมักเป็นผู้บัญชาการจากหน่วยงานภาคเอกชนที่หลากหลาย การมอบอำนาจสั่งการให้คนเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก เพราะนอกจากพวกเขาจะให้ความสำคัญกับกองกำลังของตัวเองเป็นอันดับแรกแล้ว รูปแบบการบัญชาการยังแปรปรวนไร้ทิศทาง หากพวกเขาสั่งการคนของตัวเองก็อาจไม่มีปัญหา แต่ทันทีที่เริ่มใช้อำนาจกับคนแปลกหน้า ความบาดหมางก็มักจะปะทุขึ้นจนทำลายความสมัครสมานสามัคคีระหว่างพันธมิตรไปเสียสิ้น วิกฤตนี้รุนแรงถึงขั้นที่กองพลเมชาต้องร้องขอให้เหล่านายทหารเมชาที่เกษียณอายุแล้วกลับมาปฏิบัติหน้าที่เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระ ผลที่ตามมาคือ คฤหาสน์เมฆา (Cloud Estate) เงียบเหงาลงไปถนัดตา เวสหวนนึกถึงพวกผู้อาวุโสที่ตัดสินใจตอบรับเสียงเพรียกแห่งหน้าที่เหล่านั้น "หวังว่าพวกเขาจะมีความสุขนะ" เวสพึมพำ "บางทีสำหรับพวกเขาแล้ว การสละชีพในระหว่างการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่อาจจะดีกว่าการอยู่อย่างเงียบเหงาไปวันๆ ในคฤหาสน์ของผม" หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกับเหล่าคุณอาคุณน้ามานาน เวสรู้ดีว่าพวกเขาทุกคนมีเลือดความเป็นลาร์คินสันอยู่เต็มเปี่ยม แม้วัยที่ร่วงโรยจะทำให้พวกเขาไม่เหมาะกับการเป็นนักบินเมชาอีกต่อไป แต่ตราบเท่าที่มีประสบการณ์ในการบัญชาการ การชี้นำการรบจากศูนย์สั่งการก็ไม่ใช่เรื่องที่เหลือบ่ากว่าแรง ไม่นานนัก ผู้มาเยือนคนถัดไปก็มาถึง ดร. ลูโป เกอร์นิก้า เดินเข้ามาในห้องทำงานโดยที่ไม่ได้ใส่ใจจะทำความสะอาดคราบเปื้อนบนปลายนิ้วของตนเองด้วยซ้ำ หากไม่ใช่นามกรของนักชีววิทยาต่างดาวผู้สวมเสื้อกาวน์ทำความสะอาดตัวเองรุ่นใหม่ที่เพิ่งซื้อมา เสื้อผ้าของเขาคงจะดูมอมแมมไม่ต่างกัน! "นั่งลงก่อนสิลูโป" เวสผายมือ "ขอบคุณครับ" "สถาบันเป็นอย่างไรบ้าง?" "ยอดเยี่ยมมากครับ!" ลูโปกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "งบประมาณที่คุณตั้งไว้มันมากพอที่จะให้ผมจัดหาเครื่องจักรส่วนใหญ่ที่จำเป็นสำหรับการวิจัยได้! แม้วิกฤตการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่จะทำให้การหาเครื่องมือห้องแล็บที่มีความแม่นยำสูงทำได้ยากกว่าที่คิด แต่ผมก็โชคดีที่ของพวกนั้นยังมีอยู่ในสต็อกที่เบนไธม์ ผมสามารถเริ่มการทดลองขั้นสูงได้ทันที!" เวสเคาะกำปั้นลงบนโต๊ะเบาๆ "ผมไม่ได้ก่อตั้งสถาบันชีววิทยาต่างดาวลาร์คินสัน (LEI) ขึ้นมาเพื่อสนับสนุนโครงการส่วนตัวที่คุณอยากทำตามใจชอบหรอกนะ" "อ้าว ไม่ใช่เหรอครับ?" ลูโปตอบด้วยความมึนงง "ถึงแม้สาขาที่คุณเชี่ยวชาญจะดูน่าสนใจ แต่ผมคือนักออกแบบเมชา ไม่ใช่เจ้าพ่อธุรกิจ ผมไม่มีความปรารถนาที่จะขยายธุรกิจไปในด้านอื่นที่หลากหลายเกินจำเป็น" "ถ้าอย่างนั้น..." "อ๋อ ผมไม่ได้บอกว่าห้ามคุณทำในสิ่งที่คุณสนใจ ตราบเท่าที่คุณยังรายงานความคืบหน้าให้ผมรับทราบ เพียงแต่เป้าหมายหลักของ LEI ไม่ใช่การพัฒนาสูตรสารอาหารที่ดีขึ้น แต่มันถูกสร้างมาเพื่อสนับสนุนผมในการออกแบบเมชา โดยการศึกษาคุณสมบัติของบรรดาสัตว์ต่างดาว (Exobeast) ที่ทรงพลังและน่าสนใจ การสร้างเขตอนุรักษ์สัตว์ต่างดาวบนดาวคลาวดี้เคอร์เทนคือภารกิจสำคัญอันดับแรก ตอนนี้คุณคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" "เอ่อ..." "ผมเข้าใจแล้ว" เวสถอนหายใจ "ผมหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมต้องเตือนคุณเกี่ยวกับหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย คุณทำงานให้ผม หากคราวหน้าคุณลืมงานอีก ผมจะตัดงบประมาณของคุณลงสิบเปอร์เซ็นต์" "ไม่ได้นะครับ!" ลูโปผุดลุกขึ้น "คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้นะคุณลาร์คินสัน! งานวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพมันต้องใช้เงินมหาศาล!" "ถ้าอย่างนั้นก็จงทำงานของตัวเองและรับผิดชอบหน้าที่ให้จริงจัง LEI ไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัวของคุณ!" สำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่บ้างานวิจัยอย่าง ดร. ลูโป เวสไม่จำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมที่ซับซ้อนใดๆ เพื่อสยบเขา เพียงแค่ขู่ว่าจะระงับเงินทุนก็เพียงพอที่จะทำให้นักชีววิทยาคนนี้ยอมอยู่ในโอวาทอย่างว่าง่าย เมื่อเห็นว่า ดร. ลูโป เริ่มตื่นตัว เวสจึงวกเข้าสู่ประเด็นสำคัญที่เรียกตัวเขามาในวันนี้ "คุณสามารถยกงานส่วนใหญ่ที่เกี่ยวกับการสร้างเขตอนุรักษ์สัตว์ต่างดาวให้ผู้ใต้บังคับบัญชาใหม่ของคุณจัดการได้ สิ่งที่ผมต้องการจากคุณจริงๆ คืออย่างอื่น" "หืม?" เวสเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณ ก่อนจะหยิบบางสิ่งที่แสนพิเศษออกมาจากกระเป๋าที่ซ่อนอยู่ในชุดคลุมซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra) กล่องสี่เหลี่ยมโปร่งใสขนาดเล็กเปล่งประกายสีขาวนวล เผยให้ ดร. ลูโป เห็นชิ้นส่วนชีวภาพฝังตัว (Bioimplant) ที่ถูกแช่แข็งอยู่ภายใน "นี่มันกรงสถานะหยุดนิ่ง (Stasis cage)!" เขาอุทานด้วยความตกใจ "แล้วอวัยวะเทียมชิ้นนี้ล่ะ! อวัยวะเทียมประเภทไหนกันที่ต้องได้รับการดูแลอย่างหรูหราขนาดนี้?" "สิ่งที่คุณเห็นคือ 'Tito Biosystems Archimedes Rubal 1002-Z Cranial Codex Bioimplant' ที่ผมบังเอิญเก็บกู้มาได้จากชายแดนอวกาศ" "ติโต้ ไบโอซิสเต็มส์! นั่นมันชื่อยักษ์ใหญ่ในวงการเทคโนโลยีชีวภาพระดับกาแล็กซีเลยนะ! คุณไปหาหนึ่งในผลิตภัณฑ์ของพวกเขามาได้ยังไงกัน?!" "เรื่องมันยาวน่ะ" เวสหัวเราะเบาๆ "อย่าถามซอกแซกเลย สิ่งที่สำคัญคือคุณทำอะไรกับมันได้บ้าง คุณสามารถตรวจสอบสภาพความสมบูรณ์ของอวัยวะเทียมชิ้นนี้ได้ไหม?" "ผมไม่รู้จักรุ่นหรือประเภทของอวัยวะเทียมชิ้นนี้เลย ผมเคยศึกษาเรื่องพวกนี้มาบ้างแค่ในระดับทั่วไปเท่านั้น ผมยังห่างไกลจากคำว่าผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้มากครับ" ลูโปตอบตามตรง เขายังคงทึ่งที่เวสครอบครองเทคโนโลยีระดับสูงเช่นนี้ "คุณก็ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพอยู่ไม่ใช่หรือ? เนื่องจากความละเอียดอ่อนของวัตถุชิ้นนี้ ผมไม่สามารถไว้ใจให้ใครรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันในมือผมได้มากนัก ผมต้องการให้คุณเก็บเรื่องที่ผมบอกไว้เป็นความลับ และตรวจสอบว่าอวัยวะเทียมชิ้นนี้ยังปลอดภัยพอที่จะติดตั้งลงในกะโหลกศีรษะของผมหรือไม่" ดร. ลูโป ขมวดคิ้วมุ่นพลางจ้องมองกล่องสี่เหลี่ยมนั้น "เพียงเพราะผมมีความรู้เรื่องชีววิทยาไม่ได้หมายความว่าผมจะเชี่ยวชาญไปเสียทุกด้าน การศึกษาเรื่องการปลูกถ่ายอวัยวะเทียมนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผมสนใจเลยสักนิด" "ผมสามารถใจปล้ำได้เต็มที่ตราบเท่าที่คุณสร้างผลงานออกมา" เวสแสยะยิ้ม "ผมจะเพิ่มงบประมาณส่วนตัวให้คุณเป็นสองเท่าทุกครั้งที่คุณทำงานสำคัญสำเร็จ อย่างน้อยก็ในช่วงสี่ครั้งแรกล่ะนะ ผมคงเปย์หนักแบบนี้ไปตลอดไม่ได้หรอก" "จริงเหรอครับ?!" "ผมสัญญา" เวสฉีกยิ้มกว้าง "แม้ผมจะตั้งความคาดหวังไว้สูง แต่ตราบใดที่คุณทำตามที่ผมขอ ผมจะเพิ่มงบประมาณประจำปีให้คุณ เพื่อที่คุณจะได้ทำโปรเจกต์ส่วนตัวที่ใฝ่ฝันในเวลาว่างได้อย่างเต็มที่ ข้อเสนอนี้ดูเข้าท่าไหมล่ะ คุณหมอ?" ดร. ลูโป ทุบอกตัวเองดังปึ้ก "เชื่อใจผมได้เลยครับ! อาร์คิมิดีส รูบัล งั้นเหรอ? ผมจะไขความลับของมันให้ได้ภายในวันเดียวเลย!" "อย่าเพิ่งคุยโวในสิ่งที่คุณยังไม่แน่ใจนัก นี่เป็นอวัยวะเทียมที่ล้ำสมัยมากแม้จะตกรุ่นไปบ้างก็ตาม ดูแลมันให้ดีและอย่าทำการเปลี่ยนแปลงใดๆ โดยไม่ได้รับอนุญาตจากผมโดยเด็ดขาด" เมื่อเห็นว่าเวสให้ความสำคัญกับมันมาก ลูโปจึงปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "ผมจะทำตามที่คุณสั่งครับ" เวสมองดู ดร. ลูโป หยิบกล่องสถานะหยุดนิ่งไปเก็บไว้ในภาชนะป้องกันขนาดเล็กที่เขาพกติดตัวมาในกระเป๋าเสื้อกาวน์ แม้เวสจะยังไม่รู้สึกมั่นใจเต็มร้อยนักที่ต้องฝากฝังอาร์คิมิดีส รูบัล ไว้ในมือของลูโป แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยมันทิ้งไว้เฉยๆ ได้อีกต่อไป หากต้องการความก้าวหน้า เขาก็ต้องยอมเสี่ยงและมอบความไว้วางใจให้กับใครสักคน อย่างน้อยที่สุด เวสก็มีความรู้สึกที่ดีต่อ ดร. ลูโป เขาเฝ้าสังเกตนักชีววิทยาคนนี้อย่างละเอียดและไม่พบสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกว่าชายคนนี้จะถูกซื้อตัวหรือมีเบื้องหลังที่ไม่โปร่งใส "ยังมีอีกเรื่องที่ผมต้องการให้คุณทำ" เวสเปลี่ยนประเด็น เขาหยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ ดร. ลูโป "คุณช่วยระบุได้ไหมว่าเครื่องเทศข้างในนี้คืออะไร?" ลูโปเปิดถุงออกและพิจารณาเครื่องเทศสีเข้มที่อยู่ภายใน "กลิ่นฉุนกึกเลย! นี่คือเครื่องเทศเกริล (Geril spice) ใช่ไหม? กลิ่นมันต่างจากที่ผมเคยสัมผัสมา! นี่ต้องเป็นสูตรต้นตำรับแน่ๆ!" เวสยิ้ม "ถูกต้อง ผมมีเครื่องเทศเกริลเก็บไว้ในห้องนิรภัยอีกเพียบ คุณรู้ไหม มันค่อนข้างพิเศษสำหรับผม นอกจากจะทำให้ 'นิกซ์ด็อก' รสเผ็ดอร่อยขึ้นแล้ว เครื่องเทศเกริลยังช่วยสกัดกั้นวิธีการสะกดรอยพิเศษที่ใช้ 'กลิ่นอายทางอภิปรัชญา' ได้อีกด้วย" "ขอประทานโทษนะครับ อะไรนะ?" "เครื่องเทศเกริลมีคุณสมบัติที่พิเศษสุดยอดซึ่งมีค่ามากสำหรับผม ผลิตภัณฑ์เลียนแบบอาจจะมีรสชาติเหมือนกัน แต่มันขาดคุณสมบัติพิเศษนี้ไป สิ่งที่ผมต้องการให้คุณทำคือศึกษาเครื่องเทศนี้และดูว่าคุณสามารถแยกส่วนประกอบที่แสนพิเศษนี้ออกมาได้หรือไม่ มันคงจะยอดเยี่ยมมากถ้าคุณสามารถหาวิธีผลิตสิ่งที่คุณระบุออกมาได้ เท่าที่ผมรู้ แหล่งกำเนิดเดียวของเครื่องเทศเกริลของแท้คือที่ช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ซึ่งมันอยู่ไกลและอันตรายเกินไป" "น่าสนใจ..." ดร. ลูโป ยิ้มและกล้าลองชิมเครื่องเทศนั้น "รสชาติมันช่างมีเอกลักษณ์จริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่นิกซ์ด็อกรสเผ็ดจะกลายเป็นเมนูยอดฮิตที่คนคลั่งไคล้กันขนาดนี้ ผมพลาดไปได้ยังไงเนี่ย!" เวสกระแอมไอ "การศึกษาอาร์คิมิดีส รูบัล และการสร้างเขตอนุรักษ์สัตว์ต่างดาวต้องมาก่อน อย่าใช้เวลากับเครื่องเทศเกริลมากเกินไปก่อนจะเสร็จสิ้นหน้าที่หลัก เข้าใจไหม?" ลูโปดูเหมือนจะระงับใจไม่อยู่ เขาปิดถุงด้วยความลำบากใจก่อนจะเก็บเข้ากระเป๋า ปากของเขายังคงสั่นระริกราวกับกำลังดื่มด่ำกับรสชาติของเครื่องเทศเกริลที่ยังติดอยู่ที่ปลายลิ้น "ผม... จะทำให้แน่ใจว่าไม่ลืมหน้าที่อื่นๆ ครับ คุณลาร์คินสัน" "นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดที่ผมต้องการให้คุณทำ" เวสกล่าวพลางหยิบชิปข้อมูลออกมาจากลิ้นชักโต๊ะแล้วเลื่อนส่งให้ "เอาชิปข้อมูลนี้ไป ในนี้ประกอบด้วยผลสแกนและข้อมูลทางสรีรวิทยาของร่างกายผมทั้งหมด โดยเฉพาะส่วนที่เป็นการดัดแปลงทางชีวภาพ" "ผมทราบดีว่าคุณมีสรีระที่ผิดธรรมดา" ลูโปกล่าว "แม้ผมจะมีความรู้เรื่องร่างกายมนุษย์พอตัว แต่ร่างกายที่ผ่านการดัดแปลงของคุณมันค่อนข้างน่าฉงนใจมาก" "ผมรู้ นักชีววิทยาต่างดาวทุกคนต่างบอกผมว่าพวกเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าสิ่งที่เรียกว่า 'อวัยวะจัตแลนด์' (Jutland organ) ทำงานอย่างไร ผมไม่คาดหวังให้คุณไขความลับของมันได้ทันที ผมแค่ต้องการให้คุณค่อยๆ จัดการกับปัญหานี้ไปทีละขั้นตอน" "คุณมอบงานให้ผมเยอะมากเลยนะครับเนี่ย ถึงแม้คุณจะสัญญาว่าจะเพิ่มงบประมาณให้เป็นสองเท่าทุกครั้งที่งานเสร็จ แต่ผมเกรงว่าต้องใช้เวลาหลายปีกว่าผมจะตอบสนองความต้องการของคุณได้ทั้งหมด" เวสไม่ได้มีสีหน้ากังวล "ผมยังมีอีกสิ่งหนึ่งให้คุณ รับนี่ไปแล้วลองชิมดูสิ" เขาโยนลูกกวาดเม็ดหนึ่งให้ลูโป ชายหนุ่มรับมาพินิจพิเคราะห์และดมกลิ่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งเข้าปาก "อืม... หวาน... รสชาติไม่เหมือนลูกกวาดที่ผมรู้จักเลย เดี๋ยวถอนคำพูด... ความรู้สึกนี้มัน..." ดวงตาของลูโปค่อยๆ เบิกกว้างและเป็นประกายขึ้นมา เมื่อจิตใจของเขาได้สัมผัสกับความเปลี่ยนแปลงอันล้ำลึกที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง "คุณมีลูกกวาดแบบนี้อีกไหมครับ?" เวสฉีกยิ้มและแบมือออก เผยให้เห็นลูกกวาดที่หน้าตาเหมือนกันอีกสี่เม็ดในอุ้งมือของเขา