**บทที่ 1605: บททดสอบ** การมาถึงของเรย์มอนด์ บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน ช่วยปัดเป่าเมฆหมอกแห่งความตึงเครียดและทำให้บรรยากาศภายใน LMC กระเตื้องขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่า เวส ลาร์คินสัน จะมีความคิดเห็นอย่างไรต่อผู้อาวุโสท่านนี้ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าอีกฝ่ายเตรียมตัวมาดีเยี่ยม เรย์มอนด์ไม่เพียงแต่ช่วยประคับประคองนาวาที่กำลังโคลงเคลงลำนี้ให้กลับมาตั้งลำได้ตรงทาง แต่เขายังวางเส้นทางเดินใหม่ที่เน้นย้ำเรื่องการขยายอิทธิพลของ LMC ไปยังดินแดนต่างแดนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น นอกจากนี้ เขายังจัดสรรทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อผลักดันเมชารุ่น 'ไพรด์ฟูล โซลเยอร์' (Prideful Soldier) ซึ่งมียอดขายและชื่อเสียงตามหลังรุ่น 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) อยู่หลายขุม "ด้วยกระแสโฆษณาที่โหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเดโซเลท โซลเยอร์ ทำให้เราแทบไม่ต้องขยับนิ้วเพื่อโปรโมตมันอีกแล้ว" เรย์มอนด์รายงานต่อเวสหลังจากเข้ารับตำแหน่ง COO ได้เพียงไม่กี่วัน "เราควรทุ่มทรัพยากรไปที่ไพรด์ฟูล โซลเยอร์แทน มีกองกำลังหลายกลุ่มในตลาดที่กำลังมองหาทางเลือกที่ราคาถูกกว่าแต่ดุดันกว่ารุ่นพื้นฐาน" จากสิ่งที่เวสได้ยินจากปากของเรย์มอนด์จนถึงตอนนี้ ผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันคนนี้ดูจะรอบรู้สถานการณ์ทั้งภายในและภายนอกของ LMC อย่างทะลุปรุโปร่ง หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์ COO คนใหม่อย่างใกล้ชิดอยู่หลายวัน เวสก็เริ่มรู้สึกโล่งใจที่พนักงานใหม่คนนี้ไม่ได้จะพา LMC ลงเหว ในขณะที่ LMC กำลังรุ่งโรจน์อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทว่าสถานการณ์ของสาธารณรัฐไบรท์และรัฐอื่นๆ ในแนวป้องกันที่สามกลับสวนทางกันอย่างสิ้นเชิง จนถึงตอนนี้ แม้สาธารณรัฐไบรท์จะคว้าชัยชนะมาได้หลายครั้ง แต่ในฐานะผู้ตั้งรับ พวกเขาพลาดท่าได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น เพราะนั่นหมายถึงการเปิดประตูให้ทั้งระบบดาวตกอยู่ในอันตราย ระบบดาวชายแดนขนาดเล็กหลายแห่งพินาศสิ้นไปแล้ว เปิดโอกาสให้เหล่านักรบทรายเจาะทะลวงผ่านพรมแดนและรุกรานเข้าสู่พื้นที่ชั้นในที่มีการป้องกันเบาบางกว่า ส่วนระบบดาวชายแดนหลัก แรงกดดันที่ถาโถมใส่เหล่าผู้พิทักษ์ก็ทวีความรุนแรงขึ้นในระดับที่น่าใจหาย กองเรือมนุษย์ทรายที่รุกรานเข้ามาเริ่มรวมกำลังกันและใช้รูปแบบการจัดกระบวนทัพที่พิสดารและรับมือได้ยากยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งพวกมันยังแยกตัวออกเป็นหลายสายเพื่อลอบเข้าสู่ระบบชั้นในจากหลายทิศทาง สถานการณ์เช่นนี้บีบคั้นให้กองกำลังสำรองที่ประจำการอยู่ในป้อมปราการต้องออกไปรบโดยแทบไม่มีเวลาหยุดพักหายใจ แม้เหล่า **Pilot** ผู้มีวินัยของกองกำลังเมชา (Mech Corps) จะสามารถรับมือกับแรงกดดันนี้ได้อย่างไม่ยากเย็นนัก แต่นั่นไม่ใช่สำหรับเหล่านักบินยานขับไล่ (Starfighter pilots) ความทรหดทั้งทางร่างกายและจิตใจของพวกเขาไม่อาจเทียบชั้นกับเหล่านักรบและทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน เมื่อต้องเผชิญกับการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายที่โถมเข้ามาเป็นระลอกถึงสามสายหรือมากกว่านั้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน รอยร้าวแห่งความอ่อนล้าก็เริ่มปรากฏให้เห็น สาธารณรัฐไบรท์กำลังเรียกร้องมากเกินไปจากกองกำลังที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาได้เพียงไม่กี่เดือน "ตอนนี้เมื่อรัศมีแห่งความหวังเริ่มมัวหมอง ทุกคนต่างก็ตระหนักถึงวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของกองกำลังยานขับไล่แล้วค่ะ ท่านประธาน" ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา ลาร์คินสัน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "พวกเขาเป็นเพียงโล่เนื้อที่ใช้แล้วทิ้งเพื่อปกป้องกองกำลังเมชาเท่านั้น" "กองกำลังยานขับไล่ได้งบประมาณเพียงเศษเสี้ยว แต่กลับกำลังจะมีจำนวนมากกว่าเมชาในกองกำลังเมชาถึงสองเท่า" ผมยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "มันยากที่จะใช้พวกเขาทําอย่างอื่น หากรัฐบาลยังคงไม่ยอมเปลี่ยนกลยุทธ์ที่เน้นปั๊มยานขับไล่ราคาถูกและนักบินไร้ฝีมือออกมาเรื่อยๆ แบบนี้" ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "การจะฝึก **Pilot** พื้นฐานสักคนต้องใช้เวลาอย่างน้อยแปดปีค่ะท่าน และต้องใช้เวลามากกว่านั้นหากต้องการฝึกระดับก้าวหน้า แต่การจะฝึกนักบินยานขับไล่ให้มีระดับความสามารถเท่าเทียมกันนั้นต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าห้าปี มันไม่คุ้มค่าเลย โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่สามารถเชื่อมต่อ **Neural Interface** กับยานพาหนะของตัวเองได้ เมชาย่อมแข็งแกร่งกว่ายานขับไล่เสมอหากองค์ประกอบอื่นๆ เท่ากัน" "ไม่ใช่แค่นักบินหรอกที่เป็นปัญหา ในด้านการผลิต กำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมของรัฐเรามุ่งเน้นไปที่การผลิตเมชาทั้งหมด แม้เราจะปรับโรงงานให้ผลิตยานขับไล่ที่เรียบง่ายและราคาถูกได้ แต่มันจะเป็นคนละเรื่องทันทีหากความซับซ้อนของมันพุ่งเกินขีดจำกัด" ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าสาธารณรัฐไบรท์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังเวยกองกำลังยานขับไล่เพื่อความอยู่รอด ในแง่ของต้นทุน ผมประเมินว่ายานขับไล่รุ่นยอดนิยมที่เห็นจนถึงตอนนี้มีราคาไม่ถึง 2 ล้านเครดิตต่อลำเสียด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพราะพวกมันแทบไม่มีส่วนประกอบของแร่ธาตุหายาก (Exotics) เลย ในขณะที่แร่ธาตุหายากนั้นขาดแคลนอยู่เสมอ แต่โลหะทั่วไปอย่างไทเทเนียมและยูเรเนียมกลับมีอยู่ดาษดื่น! ในระบบดาวอันกว้างใหญ่ที่มีทั้งดาวเคราะห์และแถบดาวเคราะห์น้อย นักสำรวจสามารถพบแหล่งแร่เหล่านี้ได้ง่ายดายและขุดเจาะมันขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่แร่ธาตุหายากเกรดต่ำที่สุดก็ยังหาได้ยากกว่าโลหะพื้นฐานหลายเท่านัก! อันที่จริง ผมคาดว่าราคายานขับไล่จะลดลงเรื่อยๆ เมื่อเหล่านักอุตสาหกรรมผู้ชาญฉลาดปรับปรุงห่วงโซ่อุปทานให้ดีขึ้น ไม่มีปัญหาเลยสำหรับสาธารณรัฐไบรท์ในการผลิตยานขับไล่จำนวนหลายแสนลำ แม้พวกเขาจะต้องพิมพ์เงินออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับโลกจะแตกก็ตาม ซึ่งความจริงแล้ว การเร่งผลิตยานขับไล่อย่างบ้าคลั่งนี่แหละที่เป็นสาเหตุหลักของเงินเฟ้อที่กำลังขยี้เศรษฐกิจในตอนนี้ "คำถามคือ สาธารณรัฐไบรท์จะทนได้นานแค่ไหน? แล้วเราล่ะ จะทนได้นานแค่ไหน?" เราทั้งคู่ต่างสบตากันด้วยความไม่แน่ใจ สถานการณ์ในตอนนี้ช่างหมิ่นเหม่ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของบททดสอบอันโหดร้ายของสาธารณรัฐไบรท์เท่านั้น หากมีอะไรผิดพลาดเพียงนิดเดียว บ้านเกิดของพวกเขาอาจจะล่มสลายลงได้ทุกเมื่อ ครั้งหนึ่งผมเคยคิดว่าสาธารณรัฐไบรท์ตื่นตูมเกินไปที่ยอมลงเล่นเกมเสี่ยงๆ อย่างการอภัยโทษให้พวก BLM (ขบวนการปลดแอกเบนไธม์) และยอมตามใจพวกมันแทบทุกอย่าง ทว่าในตอนนี้ เมื่อนักบินยานขับไล่นับพันหรือมากกว่านั้นต้องสังเวยชีวิตในสมรภูมิทุกวัน ผมจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดรัฐจึงยอมละทิ้งหลักการและประเพณีดั้งเดิมไปมากมายถึงเพียงนี้ ผมไม่รู้สึกขุ่นเคืองอีกต่อไปแล้ว แม้แต่เรื่องที่ต้องรับงานออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษให้กับวินเซนต์ ริคลิน! นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเอาความบาดหมางส่วนตัวมาขัดขวางโครงการใดๆ ที่สามารถช่วยบ้านเกิดให้รับมือกับพวกมนุษย์ทรายได้ BLM ไม่เพียงแต่เป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม แต่อิทธิพลอันกว้างขวางของพวกเขาในภูมิภาคเบนไธม์ยังสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ในหลายทาง การบรรลุข้อตกลงพันธมิตรนี้คือผลงานชิ้นเอกของท่านสมาชิกสภาโทวาร์และทีมเจรจาของเขา ขณะที่ผมและแม็กดาเลนาสนทนาถึงสถานการณ์สงครามลึกลงไป หัวข้อสนทนาก็วนมาถึงสถานการณ์ของพวกเราเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "ดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) จะเป็นอย่างไร หากพวกมนุษย์ทรายบุกเข้ามาถึงที่นี่?" ผมถาม "ไม่ค่อยดีค่ะ" แม็กดาเลนาตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง "แม้เราจะมีหน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิต (Living Sentinels) หลายร้อยคนประจำการอยู่บนดาวดวงนี้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้มาตรฐานหรือเชี่ยวชาญการรบในอวกาศ อย่าคาดหวังว่าเราจะทำผลงานได้ดีเท่ากับหน่วยอวตาร์หรือกองกำลังเมชาเลยค่ะ ดิฉันสั่งให้คนของดิฉันฝึกซ้อมบ่อยขึ้นเพื่อให้พวกเขาคุ้นเคยกับความกดดันของการรบแบบต่อเนื่อง แต่เราขาดกำลังสำรองที่มากพอจะต้านทานศึกระยะยาวได้" หน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิตมีหน้าที่หลักคือการปกป้องทรัพย์สินของ LMC การขับไล่โจรสลัด พวกป่วนเมือง หรือการรุกรานประปรายนั้นพอทำได้ แต่จะให้พวกเขาไปทนรับความกดดันมหาศาลเช่นเดียวกับแนวหน้านั้นดูจะเป็นการฝืนใจกันเกินไป "เสริมกำลังหน่วยเซนทิเนลซะ" ผมออกคำสั่ง "แม้สมาชิกส่วนใหญ่จะไม่ได้อาสาสมัครไปรบที่แนวหน้า แต่มนุษย์ทรายจะไม่ได้ติดแหง็กอยู่ที่นั่นตลอดไป หากแนวรบแตกเมื่อไหร่ เบนไธม์และดาวม่านเมฆาจะต้องถูกจู่โจมอย่างแน่นอน ที่นี่คือบ้านของเรา ผมไม่ยอมทิ้งทุกอย่างที่สร้างมากับมือให้พวกต่างดาวหน้าไหนทั้งนั้น" "มันยากที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับหน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิตไปมากกว่านี้ค่ะท่าน **Pilot** ทุกคนที่ว่างงานต่างถูกดึงตัวไปหมดแล้ว ส่วนคนที่ยังเหลืออยู่ก็หนีออกนอกรัฐไปเรียบร้อย ทางเดียวที่เราจะยกระดับพลังรบได้คือเราต้องมีเมชาที่ดีกว่าเดโซเลท โซลเยอร์ แม้ดิฉันจะเข้าใจว่าทำไมท่านถึงออกแบบให้มันราคาถูกและผลิตง่าย แต่นั่นก็ทำให้มันขาดความทนทานจนเกิดความสูญเสียอย่างหนักเมื่อต้องเจอกับการจัดกระบวนทัพที่ผิดปกติของพวกมนุษย์ทราย" ผมรู้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร หลังจากศึกษาฟุตเทจและรายงานหลังการรบจากแนวหน้าหลายแห่ง ผมตระหนักได้ว่าเกราะป้องกันนั้นไม่ได้ไร้ค่าเสียทีเดียวในสงครามทราย เมื่อใดก็ตามที่พวกมนุษย์ทรายใช้กระบวนทัพแบบรุมล้อมหรือรูปแบบใดๆ ที่เน้นการระดมยิงเลเซอร์ เมชาที่มีเกราะหนากว่าย่อมได้เปรียบเสมอ น่าเสียดายที่ในตอนนี้ ผมยังไม่มีคำตอบที่ดีนัก "ผมขอโทษด้วยครับผู้บัญชาการ ผมยังไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ในมือ แม้รุ่น 'มิลลิแทนต์ โซลเยอร์' (Militant Soldier) ที่ผมกำลังพัฒนาอยู่จะมีเกราะที่หนากว่าและติดตั้งอุปกรณ์เพื่อรับมือกับพวกมนุษย์ทรายได้ดีกว่ามาก แต่นั่นเป็นรุ่นที่สงวนไว้สำหรับกองกำลังเมชาเท่านั้น ด้วยฮาร์ดแวร์และมาตรฐานเฉพาะตัวที่รวมอยู่ในการออกแบบ..." ในฐานะอดีตทหารผ่านศึกของกองกำลังเมชา แม็กดาเลนาไม่ต้องการคำอธิบายเพิ่มเติม "ดิฉันได้รับอนุญาตให้จัดซื้อเมชารุ่นที่ดีกว่าจากบริษัทอื่นหรือไม่คะ?" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมไม่เคยห้ามหน่วยอวตาร์หรือหน่วยเซนทิเนลจากการซื้อเมชาข้างนอกอยู่แล้ว แม้ผมจะเชื่อมั่นในผลงานของตัวเอง แต่ผมก็รู้ดีว่ารายการเมชาที่ผมมีมันยังห่างไกลจากคำว่าครบถ้วน หากคุณต้องการเติมเต็มส่วนที่ขาดในกองกำลังของคุณ ก็ตัดสินใจตามความเหมาะสมเพื่อสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับหน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิตได้เลย" "ขอบคุณค่ะท่าน" แม็กดาเลนาตอบด้วยความรู้สึกโล่งอก "ดิฉันคิดว่าเราคงต้องเบิกเงินจาก LMC เพิ่มเพื่อลงทุนกับบริษัทเมชาบางแห่งที่ผลิตเมชาระดับกลางหรือพรีเมียม" "ลงทุนได้เต็มที่เท่าที่จำเป็นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กองกำลังของเรา เรื่องเงินเราไม่ได้ขาดแคลน และมันก็กำลังจะกลายเป็นเศษกระดาษไร้ค่าขึ้นทุกวันอยู่แล้ว ผมยอมนั่งทับกองเมชาดีกว่าถือกองเงินสดของสาธารณรัฐไบรท์หลายแสนล้านเครดิต" เราใช้เวลาอีกพักหนึ่งหารือเกี่ยวกับแนวทางการขยายอำนาจของ LMC นอกจากการซื้อเมชาแล้ว ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลยังต้องการเสริมการป้องกันภาคพื้นดินของ LMC ให้แข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำกว่าที่ผมจะพอใจ "อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องแบกความรับผิดชอบในการป้องกันดาวม่านเมฆาเพียงลำพัง รัฐบาลต้องส่งกองกำลังประจำการมาที่นี่ในเร็วๆ นี้แน่นอน เราอยู่ใกล้เบนไธม์มากเสียจนหากมนุษย์ทรายยึดระบบดาวเราได้ มันจะกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่" ถึงกระนั้น ผมก็ไม่มีวันฝากชีวิตไว้ในกำมือของผู้อื่น ความปราชัยและความพ่ายแพ้ที่เกิดขึ้นเป็นระยะที่แนวหน้าพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่พวกที่ไม่มีวันพลาด ที่แย่ไปกว่านั้น สถานการณ์ในรัฐอื่นๆ หลายแห่งกลับเลวร้ายยิ่งกว่า เช่น สาธารณรัฐไรนัลด์ที่สูญเสียดินแดนไปแล้วเป็นจำนวนมาก ในขณะที่ราชอาณาจักรเวเซียเองก็กำลังตึงมืออย่างหนักในการรักษาแนวรบ "พวกเวเซียสถานการณ์ไม่ค่อยสู้ดีนัก" แม็กดาเลนายิ้มหยัน "กองพลเมชา (Mech Legion) ของพวกเขาอาจจะแข็งแกร่งกว่ากองกำลังเมชาของเรา แต่พวกเขาวางกำลังยานขับไล่ได้ช้ากว่าเรามาก ความแตกแยกภายในและการขาดศูนย์รวมอำนาจสั่งการกำลังย้อนกลับมาหลอกหลอนพวกเขา กว่าที่ราชวงศ์จะกวบรวมอำนาจสั่งการรัฐได้สำเร็จ พวกมนุษย์ทรายก็ซัดพวกเวเซียจนน่วมไปแล้ว" "แถมภูมิศาสตร์ของพวกเขาก็เสียเปรียบกว่าเรามาก" ผมเสริม บนแผนที่ดวงดาว สาธารณรัฐไบรท์ดูคล้ายกับผลแอปเปิล ในขณะที่เวเซียดูคล้ายกับมะม่วง หากด้านแคบของมะม่วงหันไปทางที่พวกมนุษย์ทรายบุกเข้ามา พวกเวเซียคงจะป้องกันแนวรบแคบๆ นั้นได้โดยง่าย แต่ชะตากรรมช่างเล่นตลก รัฐเวเซียกลับวางตัวในแนวขวาง ซึ่งหมายความว่าพวกมนุษย์ทรายจะพุ่งเข้าปะทะตลอดแนวพรมแดนที่ทอดยาวนั้นทั้งหมด! กองพลเมชาและกองกำลังเสริมต้องกระจายกำลังจนบางเฉียบเพื่อครอบคลุมอาณาเขตอันกว้างขวาง! การเจาะทะลวงเกิดขึ้นแล้วในหลายจุด และพวกเวเซียต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่ออุดรอยรั่วเหล่านั้น! อันที่จริง ผมยังอ่านข่าวเจอว่าพวกกบฏในรัฐเวเซียต่างได้รับข้อเสนอในทำนองเดียวกับขบวนการปลดแอกเบนไธม์ไม่มีผิด องค์กรอย่างแนวร่วมปลดแอกเวเซีย (Vesian Liberation Front) ได้รับการอภัยโทษทั้งหมดและข้อเสนออื่นๆ อีกมากมาย แลกกับการเข้าร่วมรบ ในยามนี้ พลังอำนาจมีค่าเหนือกว่าสิ่งใด! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกกบฏเวเซียที่เคยต่อต้านพวกขุนนางดูจะไม่ลำบากใจนักที่จะยอมวางความแค้นลงชั่วคราวในครั้งนี้ เพราะพวกเขาต่อสู้เพื่อเหล่าสามัญชน ซึ่งทุกคนต่างกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต! ระหว่างการถูกกดขี่โดยพวกขุนนาง กับการถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์โดยพวกมนุษย์ทราย เหล่ากบฏย่อมไม่ลังเลที่จะเลือกปีศาจที่ชั่วร้ายน้อยกว่า! การนึกถึงพวกกบฏเวเซียทำให้ผมนึกไปถึงนักออกแบบเมชาคนหนึ่งในค่ายของพวกเขา "ผมไม่ได้ติดต่อกับ ไอริส จูปิเตอร์ มานานมากแล้วนะเนี่ย ไม่รู้ว่าตอนนี้เธอจะเป็นยังไงบ้าง?"