ตอนที่ 1605
1605 / 6761
อ่าน 12 นาที
Chapter 1605 Tribulation
เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 00:01
**บทที่ 1605: บททดสอบ**
การมาถึงของเรย์มอนด์ บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน ช่วยปัดเป่าเมฆหมอกแห่งความตึงเครียดและทำให้บรรยากาศภายใน LMC กระเตื้องขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่า เวส ลาร์คินสัน จะมีความคิดเห็นอย่างไรต่อผู้อาวุโสท่านนี้ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าอีกฝ่ายเตรียมตัวมาดีเยี่ยม
เรย์มอนด์ไม่เพียงแต่ช่วยประคับประคองนาวาที่กำลังโคลงเคลงลำนี้ให้กลับมาตั้งลำได้ตรงทาง แต่เขายังวางเส้นทางเดินใหม่ที่เน้นย้ำเรื่องการขยายอิทธิพลของ LMC ไปยังดินแดนต่างแดนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
นอกจากนี้ เขายังจัดสรรทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อผลักดันเมชารุ่น 'ไพรด์ฟูล โซลเยอร์' (Prideful Soldier) ซึ่งมียอดขายและชื่อเสียงตามหลังรุ่น 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) อยู่หลายขุม
"ด้วยกระแสโฆษณาที่โหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเดโซเลท โซลเยอร์ ทำให้เราแทบไม่ต้องขยับนิ้วเพื่อโปรโมตมันอีกแล้ว" เรย์มอนด์รายงานต่อเวสหลังจากเข้ารับตำแหน่ง COO ได้เพียงไม่กี่วัน "เราควรทุ่มทรัพยากรไปที่ไพรด์ฟูล โซลเยอร์แทน มีกองกำลังหลายกลุ่มในตลาดที่กำลังมองหาทางเลือกที่ราคาถูกกว่าแต่ดุดันกว่ารุ่นพื้นฐาน"
จากสิ่งที่เวสได้ยินจากปากของเรย์มอนด์จนถึงตอนนี้ ผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันคนนี้ดูจะรอบรู้สถานการณ์ทั้งภายในและภายนอกของ LMC อย่างทะลุปรุโปร่ง
หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์ COO คนใหม่อย่างใกล้ชิดอยู่หลายวัน เวสก็เริ่มรู้สึกโล่งใจที่พนักงานใหม่คนนี้ไม่ได้จะพา LMC ลงเหว
ในขณะที่ LMC กำลังรุ่งโรจน์อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทว่าสถานการณ์ของสาธารณรัฐไบรท์และรัฐอื่นๆ ในแนวป้องกันที่สามกลับสวนทางกันอย่างสิ้นเชิง
จนถึงตอนนี้ แม้สาธารณรัฐไบรท์จะคว้าชัยชนะมาได้หลายครั้ง แต่ในฐานะผู้ตั้งรับ พวกเขาพลาดท่าได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น เพราะนั่นหมายถึงการเปิดประตูให้ทั้งระบบดาวตกอยู่ในอันตราย
ระบบดาวชายแดนขนาดเล็กหลายแห่งพินาศสิ้นไปแล้ว เปิดโอกาสให้เหล่านักรบทรายเจาะทะลวงผ่านพรมแดนและรุกรานเข้าสู่พื้นที่ชั้นในที่มีการป้องกันเบาบางกว่า
ส่วนระบบดาวชายแดนหลัก แรงกดดันที่ถาโถมใส่เหล่าผู้พิทักษ์ก็ทวีความรุนแรงขึ้นในระดับที่น่าใจหาย กองเรือมนุษย์ทรายที่รุกรานเข้ามาเริ่มรวมกำลังกันและใช้รูปแบบการจัดกระบวนทัพที่พิสดารและรับมือได้ยากยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งพวกมันยังแยกตัวออกเป็นหลายสายเพื่อลอบเข้าสู่ระบบชั้นในจากหลายทิศทาง
สถานการณ์เช่นนี้บีบคั้นให้กองกำลังสำรองที่ประจำการอยู่ในป้อมปราการต้องออกไปรบโดยแทบไม่มีเวลาหยุดพักหายใจ
แม้เหล่า **Pilot** ผู้มีวินัยของกองกำลังเมชา (Mech Corps) จะสามารถรับมือกับแรงกดดันนี้ได้อย่างไม่ยากเย็นนัก แต่นั่นไม่ใช่สำหรับเหล่านักบินยานขับไล่ (Starfighter pilots)
ความทรหดทั้งทางร่างกายและจิตใจของพวกเขาไม่อาจเทียบชั้นกับเหล่านักรบและทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน เมื่อต้องเผชิญกับการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายที่โถมเข้ามาเป็นระลอกถึงสามสายหรือมากกว่านั้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน รอยร้าวแห่งความอ่อนล้าก็เริ่มปรากฏให้เห็น
สาธารณรัฐไบรท์กำลังเรียกร้องมากเกินไปจากกองกำลังที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาได้เพียงไม่กี่เดือน
"ตอนนี้เมื่อรัศมีแห่งความหวังเริ่มมัวหมอง ทุกคนต่างก็ตระหนักถึงวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของกองกำลังยานขับไล่แล้วค่ะ ท่านประธาน" ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา ลาร์คินสัน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "พวกเขาเป็นเพียงโล่เนื้อที่ใช้แล้วทิ้งเพื่อปกป้องกองกำลังเมชาเท่านั้น"
"กองกำลังยานขับไล่ได้งบประมาณเพียงเศษเสี้ยว แต่กลับกำลังจะมีจำนวนมากกว่าเมชาในกองกำลังเมชาถึงสองเท่า" ผมยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "มันยากที่จะใช้พวกเขาทําอย่างอื่น หากรัฐบาลยังคงไม่ยอมเปลี่ยนกลยุทธ์ที่เน้นปั๊มยานขับไล่ราคาถูกและนักบินไร้ฝีมือออกมาเรื่อยๆ แบบนี้"
ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "การจะฝึก **Pilot** พื้นฐานสักคนต้องใช้เวลาอย่างน้อยแปดปีค่ะท่าน และต้องใช้เวลามากกว่านั้นหากต้องการฝึกระดับก้าวหน้า แต่การจะฝึกนักบินยานขับไล่ให้มีระดับความสามารถเท่าเทียมกันนั้นต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าห้าปี มันไม่คุ้มค่าเลย โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่สามารถเชื่อมต่อ **Neural Interface** กับยานพาหนะของตัวเองได้ เมชาย่อมแข็งแกร่งกว่ายานขับไล่เสมอหากองค์ประกอบอื่นๆ เท่ากัน"
"ไม่ใช่แค่นักบินหรอกที่เป็นปัญหา ในด้านการผลิต กำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมของรัฐเรามุ่งเน้นไปที่การผลิตเมชาทั้งหมด แม้เราจะปรับโรงงานให้ผลิตยานขับไล่ที่เรียบง่ายและราคาถูกได้ แต่มันจะเป็นคนละเรื่องทันทีหากความซับซ้อนของมันพุ่งเกินขีดจำกัด"
ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าสาธารณรัฐไบรท์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังเวยกองกำลังยานขับไล่เพื่อความอยู่รอด
ในแง่ของต้นทุน ผมประเมินว่ายานขับไล่รุ่นยอดนิยมที่เห็นจนถึงตอนนี้มีราคาไม่ถึง 2 ล้านเครดิตต่อลำเสียด้วยซ้ำ
นั่นเป็นเพราะพวกมันแทบไม่มีส่วนประกอบของแร่ธาตุหายาก (Exotics) เลย ในขณะที่แร่ธาตุหายากนั้นขาดแคลนอยู่เสมอ แต่โลหะทั่วไปอย่างไทเทเนียมและยูเรเนียมกลับมีอยู่ดาษดื่น!
ในระบบดาวอันกว้างใหญ่ที่มีทั้งดาวเคราะห์และแถบดาวเคราะห์น้อย นักสำรวจสามารถพบแหล่งแร่เหล่านี้ได้ง่ายดายและขุดเจาะมันขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว
แม้แต่แร่ธาตุหายากเกรดต่ำที่สุดก็ยังหาได้ยากกว่าโลหะพื้นฐานหลายเท่านัก!
อันที่จริง ผมคาดว่าราคายานขับไล่จะลดลงเรื่อยๆ เมื่อเหล่านักอุตสาหกรรมผู้ชาญฉลาดปรับปรุงห่วงโซ่อุปทานให้ดีขึ้น
ไม่มีปัญหาเลยสำหรับสาธารณรัฐไบรท์ในการผลิตยานขับไล่จำนวนหลายแสนลำ แม้พวกเขาจะต้องพิมพ์เงินออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับโลกจะแตกก็ตาม ซึ่งความจริงแล้ว การเร่งผลิตยานขับไล่อย่างบ้าคลั่งนี่แหละที่เป็นสาเหตุหลักของเงินเฟ้อที่กำลังขยี้เศรษฐกิจในตอนนี้
"คำถามคือ สาธารณรัฐไบรท์จะทนได้นานแค่ไหน? แล้วเราล่ะ จะทนได้นานแค่ไหน?"
เราทั้งคู่ต่างสบตากันด้วยความไม่แน่ใจ สถานการณ์ในตอนนี้ช่างหมิ่นเหม่ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของบททดสอบอันโหดร้ายของสาธารณรัฐไบรท์เท่านั้น หากมีอะไรผิดพลาดเพียงนิดเดียว บ้านเกิดของพวกเขาอาจจะล่มสลายลงได้ทุกเมื่อ
ครั้งหนึ่งผมเคยคิดว่าสาธารณรัฐไบรท์ตื่นตูมเกินไปที่ยอมลงเล่นเกมเสี่ยงๆ อย่างการอภัยโทษให้พวก BLM (ขบวนการปลดแอกเบนไธม์) และยอมตามใจพวกมันแทบทุกอย่าง
ทว่าในตอนนี้ เมื่อนักบินยานขับไล่นับพันหรือมากกว่านั้นต้องสังเวยชีวิตในสมรภูมิทุกวัน ผมจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดรัฐจึงยอมละทิ้งหลักการและประเพณีดั้งเดิมไปมากมายถึงเพียงนี้
ผมไม่รู้สึกขุ่นเคืองอีกต่อไปแล้ว แม้แต่เรื่องที่ต้องรับงานออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษให้กับวินเซนต์ ริคลิน!
นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเอาความบาดหมางส่วนตัวมาขัดขวางโครงการใดๆ ที่สามารถช่วยบ้านเกิดให้รับมือกับพวกมนุษย์ทรายได้
BLM ไม่เพียงแต่เป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม แต่อิทธิพลอันกว้างขวางของพวกเขาในภูมิภาคเบนไธม์ยังสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ในหลายทาง
การบรรลุข้อตกลงพันธมิตรนี้คือผลงานชิ้นเอกของท่านสมาชิกสภาโทวาร์และทีมเจรจาของเขา
ขณะที่ผมและแม็กดาเลนาสนทนาถึงสถานการณ์สงครามลึกลงไป หัวข้อสนทนาก็วนมาถึงสถานการณ์ของพวกเราเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
"ดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) จะเป็นอย่างไร หากพวกมนุษย์ทรายบุกเข้ามาถึงที่นี่?" ผมถาม
"ไม่ค่อยดีค่ะ" แม็กดาเลนาตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง "แม้เราจะมีหน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิต (Living Sentinels) หลายร้อยคนประจำการอยู่บนดาวดวงนี้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้มาตรฐานหรือเชี่ยวชาญการรบในอวกาศ อย่าคาดหวังว่าเราจะทำผลงานได้ดีเท่ากับหน่วยอวตาร์หรือกองกำลังเมชาเลยค่ะ ดิฉันสั่งให้คนของดิฉันฝึกซ้อมบ่อยขึ้นเพื่อให้พวกเขาคุ้นเคยกับความกดดันของการรบแบบต่อเนื่อง แต่เราขาดกำลังสำรองที่มากพอจะต้านทานศึกระยะยาวได้"
หน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิตมีหน้าที่หลักคือการปกป้องทรัพย์สินของ LMC การขับไล่โจรสลัด พวกป่วนเมือง หรือการรุกรานประปรายนั้นพอทำได้ แต่จะให้พวกเขาไปทนรับความกดดันมหาศาลเช่นเดียวกับแนวหน้านั้นดูจะเป็นการฝืนใจกันเกินไป
"เสริมกำลังหน่วยเซนทิเนลซะ" ผมออกคำสั่ง "แม้สมาชิกส่วนใหญ่จะไม่ได้อาสาสมัครไปรบที่แนวหน้า แต่มนุษย์ทรายจะไม่ได้ติดแหง็กอยู่ที่นั่นตลอดไป หากแนวรบแตกเมื่อไหร่ เบนไธม์และดาวม่านเมฆาจะต้องถูกจู่โจมอย่างแน่นอน ที่นี่คือบ้านของเรา ผมไม่ยอมทิ้งทุกอย่างที่สร้างมากับมือให้พวกต่างดาวหน้าไหนทั้งนั้น"
"มันยากที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับหน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิตไปมากกว่านี้ค่ะท่าน **Pilot** ทุกคนที่ว่างงานต่างถูกดึงตัวไปหมดแล้ว ส่วนคนที่ยังเหลืออยู่ก็หนีออกนอกรัฐไปเรียบร้อย ทางเดียวที่เราจะยกระดับพลังรบได้คือเราต้องมีเมชาที่ดีกว่าเดโซเลท โซลเยอร์ แม้ดิฉันจะเข้าใจว่าทำไมท่านถึงออกแบบให้มันราคาถูกและผลิตง่าย แต่นั่นก็ทำให้มันขาดความทนทานจนเกิดความสูญเสียอย่างหนักเมื่อต้องเจอกับการจัดกระบวนทัพที่ผิดปกติของพวกมนุษย์ทราย"
ผมรู้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร หลังจากศึกษาฟุตเทจและรายงานหลังการรบจากแนวหน้าหลายแห่ง ผมตระหนักได้ว่าเกราะป้องกันนั้นไม่ได้ไร้ค่าเสียทีเดียวในสงครามทราย
เมื่อใดก็ตามที่พวกมนุษย์ทรายใช้กระบวนทัพแบบรุมล้อมหรือรูปแบบใดๆ ที่เน้นการระดมยิงเลเซอร์ เมชาที่มีเกราะหนากว่าย่อมได้เปรียบเสมอ
น่าเสียดายที่ในตอนนี้ ผมยังไม่มีคำตอบที่ดีนัก
"ผมขอโทษด้วยครับผู้บัญชาการ ผมยังไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ในมือ แม้รุ่น 'มิลลิแทนต์ โซลเยอร์' (Militant Soldier) ที่ผมกำลังพัฒนาอยู่จะมีเกราะที่หนากว่าและติดตั้งอุปกรณ์เพื่อรับมือกับพวกมนุษย์ทรายได้ดีกว่ามาก แต่นั่นเป็นรุ่นที่สงวนไว้สำหรับกองกำลังเมชาเท่านั้น ด้วยฮาร์ดแวร์และมาตรฐานเฉพาะตัวที่รวมอยู่ในการออกแบบ..."
ในฐานะอดีตทหารผ่านศึกของกองกำลังเมชา แม็กดาเลนาไม่ต้องการคำอธิบายเพิ่มเติม
"ดิฉันได้รับอนุญาตให้จัดซื้อเมชารุ่นที่ดีกว่าจากบริษัทอื่นหรือไม่คะ?"
ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมไม่เคยห้ามหน่วยอวตาร์หรือหน่วยเซนทิเนลจากการซื้อเมชาข้างนอกอยู่แล้ว แม้ผมจะเชื่อมั่นในผลงานของตัวเอง แต่ผมก็รู้ดีว่ารายการเมชาที่ผมมีมันยังห่างไกลจากคำว่าครบถ้วน หากคุณต้องการเติมเต็มส่วนที่ขาดในกองกำลังของคุณ ก็ตัดสินใจตามความเหมาะสมเพื่อสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับหน่วยองครักษ์ผู้มีชีวิตได้เลย"
"ขอบคุณค่ะท่าน" แม็กดาเลนาตอบด้วยความรู้สึกโล่งอก "ดิฉันคิดว่าเราคงต้องเบิกเงินจาก LMC เพิ่มเพื่อลงทุนกับบริษัทเมชาบางแห่งที่ผลิตเมชาระดับกลางหรือพรีเมียม"
"ลงทุนได้เต็มที่เท่าที่จำเป็นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กองกำลังของเรา เรื่องเงินเราไม่ได้ขาดแคลน และมันก็กำลังจะกลายเป็นเศษกระดาษไร้ค่าขึ้นทุกวันอยู่แล้ว ผมยอมนั่งทับกองเมชาดีกว่าถือกองเงินสดของสาธารณรัฐไบรท์หลายแสนล้านเครดิต"
เราใช้เวลาอีกพักหนึ่งหารือเกี่ยวกับแนวทางการขยายอำนาจของ LMC นอกจากการซื้อเมชาแล้ว ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลยังต้องการเสริมการป้องกันภาคพื้นดินของ LMC ให้แข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย
ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำกว่าที่ผมจะพอใจ "อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องแบกความรับผิดชอบในการป้องกันดาวม่านเมฆาเพียงลำพัง รัฐบาลต้องส่งกองกำลังประจำการมาที่นี่ในเร็วๆ นี้แน่นอน เราอยู่ใกล้เบนไธม์มากเสียจนหากมนุษย์ทรายยึดระบบดาวเราได้ มันจะกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่"
ถึงกระนั้น ผมก็ไม่มีวันฝากชีวิตไว้ในกำมือของผู้อื่น ความปราชัยและความพ่ายแพ้ที่เกิดขึ้นเป็นระยะที่แนวหน้าพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่พวกที่ไม่มีวันพลาด
ที่แย่ไปกว่านั้น สถานการณ์ในรัฐอื่นๆ หลายแห่งกลับเลวร้ายยิ่งกว่า เช่น สาธารณรัฐไรนัลด์ที่สูญเสียดินแดนไปแล้วเป็นจำนวนมาก ในขณะที่ราชอาณาจักรเวเซียเองก็กำลังตึงมืออย่างหนักในการรักษาแนวรบ
"พวกเวเซียสถานการณ์ไม่ค่อยสู้ดีนัก" แม็กดาเลนายิ้มหยัน "กองพลเมชา (Mech Legion) ของพวกเขาอาจจะแข็งแกร่งกว่ากองกำลังเมชาของเรา แต่พวกเขาวางกำลังยานขับไล่ได้ช้ากว่าเรามาก ความแตกแยกภายในและการขาดศูนย์รวมอำนาจสั่งการกำลังย้อนกลับมาหลอกหลอนพวกเขา กว่าที่ราชวงศ์จะกวบรวมอำนาจสั่งการรัฐได้สำเร็จ พวกมนุษย์ทรายก็ซัดพวกเวเซียจนน่วมไปแล้ว"
"แถมภูมิศาสตร์ของพวกเขาก็เสียเปรียบกว่าเรามาก" ผมเสริม
บนแผนที่ดวงดาว สาธารณรัฐไบรท์ดูคล้ายกับผลแอปเปิล ในขณะที่เวเซียดูคล้ายกับมะม่วง
หากด้านแคบของมะม่วงหันไปทางที่พวกมนุษย์ทรายบุกเข้ามา พวกเวเซียคงจะป้องกันแนวรบแคบๆ นั้นได้โดยง่าย
แต่ชะตากรรมช่างเล่นตลก รัฐเวเซียกลับวางตัวในแนวขวาง ซึ่งหมายความว่าพวกมนุษย์ทรายจะพุ่งเข้าปะทะตลอดแนวพรมแดนที่ทอดยาวนั้นทั้งหมด!
กองพลเมชาและกองกำลังเสริมต้องกระจายกำลังจนบางเฉียบเพื่อครอบคลุมอาณาเขตอันกว้างขวาง! การเจาะทะลวงเกิดขึ้นแล้วในหลายจุด และพวกเวเซียต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่ออุดรอยรั่วเหล่านั้น!
อันที่จริง ผมยังอ่านข่าวเจอว่าพวกกบฏในรัฐเวเซียต่างได้รับข้อเสนอในทำนองเดียวกับขบวนการปลดแอกเบนไธม์ไม่มีผิด
องค์กรอย่างแนวร่วมปลดแอกเวเซีย (Vesian Liberation Front) ได้รับการอภัยโทษทั้งหมดและข้อเสนออื่นๆ อีกมากมาย แลกกับการเข้าร่วมรบ
ในยามนี้ พลังอำนาจมีค่าเหนือกว่าสิ่งใด!
ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกกบฏเวเซียที่เคยต่อต้านพวกขุนนางดูจะไม่ลำบากใจนักที่จะยอมวางความแค้นลงชั่วคราวในครั้งนี้ เพราะพวกเขาต่อสู้เพื่อเหล่าสามัญชน ซึ่งทุกคนต่างกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต!
ระหว่างการถูกกดขี่โดยพวกขุนนาง กับการถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์โดยพวกมนุษย์ทราย เหล่ากบฏย่อมไม่ลังเลที่จะเลือกปีศาจที่ชั่วร้ายน้อยกว่า!
การนึกถึงพวกกบฏเวเซียทำให้ผมนึกไปถึงนักออกแบบเมชาคนหนึ่งในค่ายของพวกเขา
"ผมไม่ได้ติดต่อกับ ไอริส จูปิเตอร์ มานานมากแล้วนะเนี่ย ไม่รู้ว่าตอนนี้เธอจะเป็นยังไงบ้าง?"
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.