บทที่ 1607: ขอบเขตที่จำกัด ในยามที่สถานการณ์ ณ สมรภูมิแนวหน้ากำลังเสื่อมถอยและเข้าสู่ภาวะวิกฤตอย่างต่อเนื่อง สวนทางกันนั้น บริษัทแอลเอ็มซี (LMC) กลับรุ่งโรจน์และทะยานสู่จุดสูงสุดอย่างไม่หยุดยั้ง ยอดจำหน่ายของ ‘เดโซเลทโซลเยอร์’ (Desolate Soldier) และ ‘โฮลี่โซลเยอร์’ (Holy Soldier) ยังคงพุ่งทะยานสูงลิบลิ่วดังเช่นที่ผ่านมา และภายใต้การนำทัพบริหารของเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ‘ไพรด์ฟูลโซลเยอร์’ (Prideful Soldier) ก็กลายเป็นที่กล่าวขวัญอย่างรวดเร็วและถูกกวาดซื้อไปราวกับแจกฟรี สามแก๊งมาเฟียผู้ทรงอิทธิพลแห่งเบนเธมต่างตบเท้าสั่งซื้อพวกมันนับพันเครื่อง ในขณะที่แก๊งระดับล่างต่างดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อไม่ให้ตกขบวน! หากแก๊งใดไร้ซึ่งไพรด์ฟูลโซลเยอร์ไว้ในครอบครอง นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาไม่อาจก้าวทันกระแสธารแห่งยุคสมัยได้อีกต่อไป! ด้วยการที่ผลิตภัณฑ์ตระกูล ‘โซลเยอร์’ ได้รับเสียงตอบรับอย่างล้นหลามเช่นนี้ มันจึงกลายเป็นไอเทมที่ ‘ต้องมี’ สำหรับทุกกองกำลังที่พอจะมีกำลังทรัพย์ เหล่าแก๊งและองค์กรใต้ดินจากภูมิภาคอื่นเริ่มแว่วข่าวคราวของไพรด์ฟูลโซลเยอร์เช่นกัน ทว่าเนื่องจากมันยังไม่แพร่หลายนัก ลูกค้ากลุ่มนี้จึงเริ่มสั่งซื้อเพียงไม่กี่เครื่องเพื่อ ‘หยั่งเชิง’ ดูพละกำลังของมันก่อน แต่เรย์มอนด์เชื่อมั่นว่า ทันทีที่พวกเขาได้สัมผัสและทดสอบประสิทธิภาพของเมชาด้วยตัวเอง ยอดขายจะระเบิดตัวอย่างฉุดไม่อยู่ในเร็ววัน “เมื่อรวมกับอีกสองรุ่นที่คุณกำลังจะปล่อยออกมา ตอนนี้เรามีเมชาในตระกูลโซลเยอร์ถึงสี่รูปแบบในรายการสินค้า” เรย์มอนด์รายงานต่อเวสภายในห้องทำงาน “ยอดขายรุ่นก่อนหน้ายังไม่มีทีท่าจะลดลงเลย ยิ่งผู้ซื้อเมชาตระหนักถึงความสำคัญของ ‘รัศมี’ (Glow) ในสนามรบมากเท่าไหร่ ความต้องการก็ยิ่งพุ่งสูงเกินกว่าที่กำลังผลิตของเราจะรับไหว” เวสเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาคมปลาบเมื่อได้ยินประโยคนั้น “หมายความว่าอย่างไร เรย์มอนด์?” “เรามีกำลังการผลิตไม่เพียงพอครับ อย่าว่าแต่การผลิตภายในองค์กรเลย แม้แต่การจ้างวานผู้ผลิตภายนอก เราก็ยังหาผู้รับเหมาเพิ่มเพื่อขยายขีดความสามารถไม่ได้ ปัญหานี้เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ผมเกรงเหลือเกินว่าหากคุณปล่อยเมชารุ่นใหม่อีกสองรุ่นออกมา สถานการณ์จะยิ่งน่ากังวล” “ผมว่าคุณไม่ต้องกังวลเรื่องการเลือกสละกำลังการผลิตของรุ่นใดรุ่นหนึ่งหรอก” เวสกล่าวปลอบประโลมผู้อาวุโส “กองกำลังเมชา (Mech Corps) จะผลิต ‘มิลิแทนท์โซลเยอร์’ (Militant Soldier) ด้วยตัวเอง ส่วนหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) ก็คงจะมีหนทางของพวกเขา กระทรวงกลาโหมเพียงแค่ขอให้ผมออกแบบเมชาเท่านั้น ไม่ได้บอกว่าเราต้องเป็นผู้ผลิตเองเสียหน่อย” “อา... หากเป็นเช่นนั้น ความกังวลของผมก็เบาบางลงไปมาก ทว่ากำลังการผลิตเดโซเลทโซลเยอร์และไพรด์ฟูลโซลเยอร์ในตอนนี้ได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว ความต้องการกำลังพุ่งสูงขึ้น โดยเฉพาะในรัฐที่กำลังเผชิญวิกฤตอย่างสาธารณรัฐเรนัลด์ แต่กำลังการผลิตกลับกลายเป็นทรัพยากรที่หายากยิ่ง ทุกคนต่างเร่งรีบผลิตเมชา, ยานขับไล่, ป้อมปืน, แท่นป้องกัน, ชิ้นส่วนยานอวกาศ หรืออะไรก็ตามที่จะช่วยต้านทาน ‘พวกมนุษย์ทราย’ (Sandmen) ได้” เวสขมวดคิ้วมุ่น ปัญหานี้กัดกินใจเขามาพักใหญ่แล้ว “มันจะช่วยไหม ถ้าเราเพิ่มค่าตอบแทนในสัญญาจ้างผลิต?” เรย์มอนด์ส่ายหน้า “มันไม่ใช่เรื่องเงินเพียงอย่างเดียวแล้ว เวสน้อย... รัฐบาลได้เข้าควบคุมบริษัทเมชาหลายแห่งผ่านวิธีการต่างๆ ไม่ว่าจะทางตรงหรือทางอ้อม รัฐจะเป็นผู้กำหนดว่าจะผลิตอะไร สำหรับตอนนี้ เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างพึงพอใจกับระดับการผลิตของตระกูลโซลเยอร์ในรัฐของตนแล้ว เพราะมันใช้เดโซเลทโซลเยอร์เพียงสิบกว่าเครื่อง ก็สามารถครอบคลุมเมชานับร้อยด้วยรัศมีที่ช่วยปลุกใจได้” “กล่าวอีกนัยหนึ่ง หลักนิยมที่แพร่หลายในตอนนี้คือการใช้เมชาตระกูลโซลเยอร์ของผมในฐานะหน่วยสนับสนุน พลังทำลายล้างของพวกมันไม่สำคัญเท่ากับรัศมีที่แผ่ออกมาสินะ” พวกเบื้องบนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาต้องการรักษาเดโซเลทโซลเยอร์ให้รอดชีวิตนานที่สุด เพื่อใช้ประโยชน์จากรัศมีของพวกมันในฐานะ ‘ตัวคูณพลังรบ’ (Force Multiplier) ให้คุ้มค่าที่สุด! ในสถานการณ์เช่นนี้ กองกำลังเมชาและหลายองค์กรจึงมีแนวโน้มที่จะปฏิบัติกับเดโซเลทโซลเยอร์ในทางตรงกันข้ามกับยานขับไล่ ในขณะที่ยานขับไล่มีไว้เพื่อดึงดูดการโจมตีจากพวกมนุษย์ทรายโดยเฉพาะ แต่เดโซเลทโซลเยอร์กลับต้องถูกทะนุถนอมไว้อย่างสุดความสามารถ! ในกรณีที่เดโซเลทโซลเยอร์มีจำนวนจำกัด เมชาเหล่านี้จะถูกตีราคาสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ ความต้องการที่เพิ่มขึ้นและกำลังผลิตที่จำกัดไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย แม้ลูกค้าทุกคนจะหามาครอบครองได้สักเครื่องสองเครื่อง แต่มันก็ยากเข็ญเหลือเกินที่จะจัดตั้ง ‘กองร้อยเมชา’ ที่ใช้เมชารุ่นเดียวกันทั้งหมดได้ สรุปแล้ว เวสรู้สึกผิดหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เมชาของเขาไม่ได้ถูกนำมาใช้งานร่วมกันเป็นหนึ่งเดียว เขาเชื่อมั่นเสมอว่าผลงานของเขาจะมีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อรัศมีของพวกมันหลอมรวมเข้าด้วยกัน นอกจากกรณีประปรายในสาธารณรัฐไบรท์ รัฐเดียวที่ปฏิบัติตามเจตนารมณ์ของเขาอย่างซื่อตรงคือ ‘รัฐอารักขายิลเวน’ (Ylvaine Protectorate) แม้ตระกูลโครนอนจะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่พวกเขากลับทำหน้าที่ได้อย่างน่าชื่นชมในการรักษาแนวรบ โดยการฝากความเชื่อมั่นอันแรงกล้าไว้ที่เหล่าโฮลี่โซลเยอร์ แน่นอนว่ามันมีส่วนช่วยอย่างมากที่รัฐอารักขายิลเวนมีแนวรบที่แคบกว่ามาก เมื่อเทียบกับอาณาจักรเวเซีย รัฐอารักขายิลเวนมีรูปร่างคล้ายวงรี แต่ความต่างคือมันตั้งตระหง่านในแนวตั้งไปตามทิศทางที่พวกมนุษย์ทรายบุกเข้ามา ดังนั้นชาวอิลเวนจึงต้องรับมือกับผู้รุกรานน้อยกว่ารัฐอื่นๆ! ผู้คนมากมายต่างสาปแช่งในโชคชะตาของพวกอิลเวน ใครจะไปรู้ว่าทิศทางการวางตัวของเขตแดนจะมีผลลัพธ์มหาศาลเช่นนี้? พวกเวเซียคือกลุ่มที่สบถสาปแช่งเสียงดังที่สุด พวกเขาเสียใจเหลือเกินที่บรรพบุรุษขยายอาณาเขตไปผิดทิศทาง! ขณะที่เวสและเรย์มอนด์ปรึกษาปัญหาดังกล่าวร่วมครึ่งชั่วโมง ทั้งคู่ก็ยังไม่อาจหาทางออกที่เหมาะสมได้ “ปัญหาบางอย่างก็ไม่อาจแก้ไขได้ ไม่ว่าเราจะทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปมากแค่ไหนก็ตาม” เรย์มอนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงทอดอาลัย เวสยักไหล่และเอนหลังอย่างผ่อนคลาย “ผมไม่ได้รู้สึกเสียดายกับโอกาสที่หลุดลอยไปนักหรอก แอลเอ็มซีทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเกินกว่าบริษัทที่นำโดยนักออกแบบเมชาระดับ ‘จอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ไปมากแล้ว มันจะวุ่นวายเกินไปหากบริษัทเราครองส่วนแบ่งการตลาดมากกว่านี้ ตราบใดที่เราไม่เหยียบตาปลาใครเข้า พวกเขาก็จะไม่ค่อยอยากมาขัดขวางผลประโยชน์ทางธุรกิจของเรา” แม้เรย์มอนด์จะพิสูจน์แล้วว่าเป็นผู้บริหารที่มีความสามารถ แต่เขายังคงมีจุดอ่อนบางประการตามฉบับคนตระกูลลาร์คินสัน วิสัยทัศน์ของเขาเคยแคบกว่านี้มาก กองทุนลาร์คินสันที่เขาดูแลมาหลายปีส่วนใหญ่เป็นการดูแลธุรกิจและอสังหาริมทรัพย์บนดาวริตเตอร์สเบิร์กเท่านั้น กิจกรรมทางธุรกิจที่น้อยนิดเหล่านั้นไม่ได้ทำให้เรย์มอนด์ได้สัมผัสกับอำนาจในระดับที่สูงขึ้น เวสยังคงต้องเตือนเรย์มอนด์ให้คำนึงถึงบริบททางการเมืองที่ล้อมรอบบริษัทแอลเอ็มซีอยู่เสมอ “ผมไม่เห็นว่าทำไมเราต้องใส่ใจกับตำแหน่งของเราในตลาดเมชาขนาดนั้น” เรย์มอนด์ขมวดคิ้วอย่างไม่เห็นด้วย “ใครๆ ก็เห็นชัดว่าผลิตภัณฑ์ของเราคือเมชาที่จำเป็นที่สุดในสงครามมนุษย์ทราย ไม่ว่าเราจะผลิตออกมามากแค่ไหน เราก็หาผู้ซื้อได้เสมอ ลองคิดถึงผลกำไรที่เราจะได้รับสิ!” “มันจะมีประโยชน์อะไรที่จะหาเหรียญเครดิตได้มหาศาล ในเมื่อมูลค่าของมันร่วงกราวลงอย่างน้อยร้อยละยี่สิบต่อเดือน? ตอนนี้เราก็ใช้เงินเป็นเบี้ยอยู่แล้ว อีกอย่าง การที่ตระกูลโทวาร์ให้การคุ้มครองเรา ไม่ได้หมายความว่าเราจะทำอะไรตามใจชอบได้ ยังมีตระกูลผู้ก่อตั้งอีกสี่ตระกูลในสาธารณรัฐไบรท์ที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางเรา หากเราล้ำเส้นเกินไป เมชาตระกูลโซลเยอร์อาจจะขาดไม่ได้ก็จริง แต่บริษัทแอลเอ็มซีไม่ได้สำคัญขนาดนั้น” การได้พูดคุยเป็นประจำกับคนอย่างลีแลนด์และคนอื่นๆ ทำให้เวสเริ่มตระหนักถึงสมดุลอำนาจอันเปราะบางภายในสาธารณรัฐไบรท์ แม้เหล่าตระกูลผู้ก่อตั้งจะไม่ได้ปกครองสาธารณรัฐด้วยกำปั้นเหล็ก แต่พวกเขาก็ยังมีอิทธิพลมหาศาล หลังจากย้ำเตือนเรย์มอนด์ให้ระวังปฏิกิริยาจากขั้วอำนาจอื่น เวสก็บอกลาผู้อาวุโสลาร์คินสัน ไม่นานนัก ผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันอีกคนก็ก้าวเข้ามาในห้องเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับโครงการใหม่ คลินตัน ลาร์คินสัน ก้าวเดินเข้ามาด้วยจังหวะที่เชื่องช้าทว่ามั่นคงและควบคุมได้ แม้เขาจะดูเหมือนผู้อาวุโสทั่วไปในตระกูล แต่คลินตันคือทหารผ่านศึกที่ผ่านสงครามอันโหดร้ายมาถึงสองครั้ง ประสบการณ์เหล่านั้นทิ้งรอยแผลเป็นไว้มากมาย ในตอนจบของสงครามครั้งล่าสุดก่อนที่เวสจะลืมตาดูโลก คลินตันได้กลายเป็นนักบินเมชาผู้พิการและทุพพลภาพ แม้จะได้รับการรักษาทางการแพทย์อย่างดีเยี่ยมจากกองกำลังเมชา แต่คลินตันยังคงต้องทนทุกข์กับปัญหาสุขภาพหลายประการ ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนนี่เอง เวสจึงเห็นว่าเขามีความเหมาะสมที่สุดที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นผู้อำนวยการของ ‘มูลนิธิเวส ลาร์คินสัน เพื่อทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บ’ ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะไม่อนุญาตให้ทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บเป็นคนดูแลองค์กรการกุศลที่มีไว้เพื่อเยียวยาทหารผ่านศึกได้อย่างไร? จนถึงตอนนี้ เวสให้เวลาคลินตันสองสามสัปดาห์ในการเข้ารับตำแหน่ง และเปลี่ยนมูลนิธิที่เดิมทีสร้างขึ้นเพื่อเป็นข้ออ้างในการ ‘ลักพาตัว’ นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ ให้กลายเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่แท้จริง “ฉันมีปัญหาแล้วล่ะ พ่อหนุ่ม” คลินตันเริ่มเปิดฉาก “ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะครับ” “ก็ได้! งั้นฉันจะเรียกเธอว่าเวสละกัน แต่ในสายตาฉัน เธอก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี” เวสถอนหายใจและผายมือไปทางทหารผ่านศึกอาวุโส “เข้าเรื่องเลยดีกว่า คุณอยากจะพูดถึงปัญหาอะไรในวันนี้?” “ขอบเขต” “ขอบเขต?” “เธอได้ยินที่ฉันพูดแล้วนี่ ตั้งแต่ฉันเริ่มบริหารมูลนิธิของเธอ ฉันก็เริ่มสงสัยในเป้าหมายขององค์กรนี้แล้วล่ะ” “อย่างไรครับ?” “เพราะขอบเขตของมันช่างจ้อยร่อยเหลือเกิน!” คลินตันคำรามลั่น “เท่าที่ผ่านมา เราเพิ่งรักษาหรือมอบทุนรักษาทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บเพียงแค่สิบคนเท่านั้น ทั้งที่งบประมาณของเราสามารถช่วยผู้ลี้ภัยที่ทุกข์ยากได้เป็นร้อยเป็นพันอย่างสบายๆ!” แม้เวสจะไม่ชอบที่โดนผู้ใต้บังคับบัญชาตะคอกใส่ แต่การแสดงอำนาจกับทหารผ่านศึกผู้ทรงเกียรติก็ดูจะเกินกว่าเหตุไปหน่อย เขาชินแล้วกับ ‘พวกเสือเฒ่า’ ในตระกูลลาร์คินสันที่มักจะทำตัวตามใจชอบ นั่นแหละคือตัวตนของพวกเขา เมื่อเกษียณจากกองทัพ ดูเหมือนว่าความเคารพในอำนาจและมารยาททางสังคมจะมลายหายไปจนสิ้น นอกจากนี้ สิ่งที่คลินตันร้องเรียนมาก็มีเหตุผลที่ฟังขึ้น “ผมไม่อยากให้มูลนิธิของผมรับงานเกินตัว มันเพิ่งก่อตั้งมาไม่ถึงเดือน ผมมั่นใจว่าเราดูแลเคสได้สักสิบคน แต่ถ้าเพิ่มเป็นร้อย มันจะจัดการได้ยากมาก คุณมีพนักงานเพียงพอที่จะติดตามผลการรักษาของพวกเขาทั้งหมดหรือเปล่าล่ะ?” “ฉันกำลังอยู่ในช่วงขยายทีมงาน ณ ตอนนี้ ฉันมั่นใจว่ามูลนิธิสามารถดูแลผู้ได้รับผลประโยชน์ได้อย่างน้อยห้าสิบคน ให้เวลาฉันอีกสักครึ่งปีสิ แล้วการช่วยเหลือคนหนึ่งพันคนพร้อมกันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!” เวสแทบหัวใจวายเมื่อได้ยินตัวเลขมหาศาลนั้น! “มูลนิธิไม่ใช่โรงพยาบาลนะครับ!” “เราสามารถแบ่งเบาภาระจากรัฐบาลได้!” “มันบ้าบิ่นเกินไปหากเราขยายตัวเร็วขนาดนั้น! จะต้องมีคนตายภายใต้การดูแลของเราแน่!” “ตอนนี้ผู้คนก็ล้มตายกันเป็นเบืออยู่แล้วเพราะขาดการรักษา! เธอเคยเห็นไหมว่าคิวรอรักษามันยาวแค่ไหน?! มีศพถูกขนออกมาจากนิคมเกษตรกรรมบนดาวดวงนี้มากเกินไปแล้ว!” เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “ผมเข้าใจว่าคุณอยากจะแก้ไขความอยุติธรรมนี้ แต่เราไม่ใช่ผู้พยากรณ์เพียงกลุ่มเดียวที่นี่ ผมยินดีจะทำในส่วนของผม แต่เราอย่าเพิ่งก้าวไปไกลเกินไป มูลนิธิต้องเติบโตและขยายตัวตามจังหวะที่ผมกำหนดไว้ เข้าใจชัดเจนไหม?” คลินตันมีสีหน้าไม่ยินยอมนัก เขารักและห่วงใยทหารผ่านศึกและผู้ลี้ภัยที่ติดค้างอยู่ในนิคมเกษตรกรรมโดยไร้ซึ่งความช่วยเหลือที่จำเป็น ทว่าความทุกข์ยากเหล่านั้นสำคัญกับเวสด้วยหรือ? เขาเพียงต้องการให้มูลนิธิดูมีความน่าเชื่อถือ เพราะเขาต้องการเก็บ ‘ดาเวีย สตาร์ค’ (Davia Stark) และสมบัติล้ำค่าอื่นๆ ไว้ในครอบครองเท่านั้น นอกเหนือจากเป้าหมายนี้ เวสไม่ได้คาดหวังอะไรจากมูลนิธิอีกเลย ด้วยชื่อเสียง เกียรติยศ และบารมีที่เขาสะสมมาจนถึงตอนนี้ เขาไม่ได้ให้ราคากับชื่อเสียงที่อาจได้รับจากการเป็น ‘นักบุญผู้ใจบุญ’ เลยแม้แต่น้อย ในความเป็นจริง เขาถือว่ามูลนิธิเป็นปัจจัยเสี่ยงต่อชื่อเสียงของเขาด้วยซ้ำ ตราบใดที่มีคนเริ่มล้มตายภายใต้การอุปถัมภ์ขององค์กรการกุศลของเขา เรื่องอื้อฉาวก็อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ! วิธีเดียวที่จะลดความเสี่ยงนี้คือการรับเคสให้น้อยที่สุด หากเวสสามารถถ่วงเวลาด้วยการรักษารักษาทหารผ่านศึกเพียงสิบคนต่อครั้งได้ เขาก็ยินดีจะแสดงงิ้วโรงนี้ต่อไป ทว่าช่างโชคร้าย ผู้อำนวยการที่เขาเลือกมานำมูลนิธิกลับกลายเป็นคนที่ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่มากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก เวสมองดูใบหน้าอันดื้อรั้นของคลินตันด้วยสีหน้าหม่นหมอง ดูเหมือนว่าเขาคงไม่อาจเลี่ยงการทุ่มเทให้มูลนิธิแห่งนี้เสียแล้ว