# บทที่ 1701: การสมคบคิด โลกทั้งใบของเวส ลาร์คินสัน พลันหยุดหมุนไปชั่วอึดใจ เมื่อกระแสข่าวร้ายจากเรย์มอนด์แผ่ซ่านเข้ามาทำลายความเงียบงันจนแตกละเอียดราวกับแรงระเบิดกัมปนาท 'กำลังเสริม' ที่เขาเฝ้ารอ... กลับกลายเป็นอสูรกายร้ายในรูปลักษณ์ที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! การสื่อสารอย่างเป็นทางการทุกช่องทางระหว่าง LMC และทางการต่างระบุว่ากองยานที่กำลังมุ่งหน้ามานั้นคือ 'กำลังเสริม' เพื่อเสริมเขี้ยวเล็บให้กับแนวป้องกันของดาวเคลาดีเคอร์เทน ทว่ากลับไม่มีร่องรอยหรือคำใบ้ใดๆ เลยว่าจะมีการบุกเข้าควบคุมตัวผมและคุมขังพากลับไปยังระบบดาวอื่น! ผมเคยปักใจเชื่อว่าตระกูลโทวาร์ได้จัดการปัญหานี้เรียบร้อยแล้ว แต่ไฉน Mech Corps ถึงได้กล้าตบตาพวกเราทุกคนด้วยการส่งกองยานจู่โจมเพื่อจับกุมมาภายใต้หน้ากากของกำลังเสริมเช่นนี้?! ทว่าสิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุดในการมาเยือนครั้งนี้ คือการปรากฏตัวของยอดฝีมือระดับเอ็กซ์เพิร์ท! วีเนอเรเบิล กานโซ ลาร์คินสัน เดินทางมาพร้อมกับ 'กำลังเสริม' เหล่านี้ด้วยตัวเอง ซึ่งถือเป็นการใช้กำลังที่เกินกว่าเหตุอย่างมหาศาลสำหรับระบบดาวเล็กๆ เช่นนี้! Mech Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ททุกคนล้วนมีความจำเป็นต่อการป้องกันจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุด ดาวเบนเธมต้องการยอดฝีมือเหล่านี้มากกว่าเคลาดีเคอร์เทนเสียอีก! มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะส่งกานโซมาที่นี่เพียงเพื่อขับไล่พวกมนุษย์ทราย! ทางเดียวที่พอจะฟังขึ้นก็คือ กานโซถูกส่งมาเพื่อประจันหน้ากับผมและตระกูลลาร์คินสันที่ยืนอยู่ข้างผม! ผมรู้มาตลอดว่ามีความขัดแย้งระหว่างผมกับกลุ่มสมาชิกตระกูลที่รักชาติสุดโต่ง ผมรู้ว่ากานโซเข้าข้างพวกลาร์คินสันที่เทิดทูนหน้าที่ต่อสาธารณรัฐไว้เหนือสิ่งอื่นใด แต่ลูกพี่ลูกน้องผู้ทรงเกียรติของผมจะยอมลดตัวมาเป็นดาบที่ชี้เข้าหาคนในตระกูลเดียวกันได้อย่างไร? "นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!" ผมระเบิดอารมณ์ออกมา "คนในตระกูลต้องไม่หันอาวุธเข้าหากันเอง! นี่คือระเบียบของลาร์คินสันที่ยึดถือกันมานานหลายศตวรรษไม่ใช่หรือไง!?" ผู้อาวุโสลาร์คินสันมีสีหน้าเคร่งเครียด "มันมีข้อยกเว้นสำหรับกฎข้อนี้ เวส" "และข้อยกเว้นนั้นคือ...?" "หาก... ลาร์คินสันคนใดทรยศต่อตระกูลหรือทรยศต่อรัฐ ผู้นั้นก็ไม่สมควรได้รับการปฏิบัติเยี่ยงคนในครอบครัวอีกต่อไป" "..." ผมผงะจนนิ่งอึ้งไป ความทรงจำอันเลือนลางสมัยที่บิดาเคยพร่ำสอนในวัยเยาว์ผุดขึ้นมา แน่นอนว่าตอนนั้นผมยังเด็กเกินกว่าจะจดจำรายละเอียดที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้ "วีเนอเรเบิล กานโซและกองยานของเขามีคำสั่งอะไรมาด้วยไหม?" "ดูด้วยตาตัวเองเถอะ" เรย์มอนด์ตอบพร้อมเปิดใช้งานคอมม์เพื่อส่งไฟล์ข้อมูลมาให้ หน้าจอเทอร์มินัลบนโต๊ะสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นเอกสารที่เป็นทางการอย่างยิ่ง ทั้งรูปแบบ หัวจดหมาย และทุกรายละเอียดล้วนเหมือนกับเอกสารที่ผมเคยได้รับจาก Mech Corps ไม่ผิดเพี้ยน! "คำสั่งพวกนี้ของปลอมหรือเปล่า?" "ไม่ ผมตรวจสอบแล้ว" เรย์มอนด์ชี้ไปยังมุมหนึ่งของหน้ากระดาษ "ดูลายเซ็นเสมือนนี่สิ ตราบใดที่นายเชื่อมต่อกับกาแล็กติกเน็ต ลายเซ็นนี้จะลิงก์ไปยังเซิร์ฟเวอร์ของ Mech Corps โดยอัตโนมัติ นายสามารถเข้าไปตรวจสอบได้ทันทีว่าลายเซ็นที่ไม่ซ้ำใครนี้คือคำสั่งที่ถูกต้อง" ผมลองตรวจสอบตามนั้น และพบว่า Mech Corps เป็นผู้ออกคำสั่งนี้จริงๆ! มันไม่ใช่ของปลอม! นั่นหมายความว่าวีเนอเรเบิล กานโซกำลังปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งอย่างเป็นทางการ! "นี่มัน... ทำไม Mech Corps ถึงออกคำสั่งแบบนี้ออกมาได้?!" เนื้อหาในเอกสารนั้นเต็มไปด้วยถ้อยคำที่เยิ่นเย้อและศัพท์ทางการมากมาย แต่บทสรุปของมันมีเพียงอย่างเดียว... ผมต้องถูกควบคุมตัวโดย Mech Corps ไม่ว่าผมจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม "Mech Corps ไม่ใช่หน่วยงานที่มีเจตจำนงเดียวหรอกนะ เวส นายเองก็น่าจะรู้ดีเพราะเคยประจำการร่วมกับพวกแวนดัลมาพักใหญ่" เรย์มอนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน เขาดูแก่ชราและบอบบางลงกว่าเดิมนับตั้งแต่รับตำแหน่ง COO "แม้ผมจะไม่ใช่ทหารผ่านศึก แต่ผมก็พอจะรู้เรื่องการแก่งแย่งอำนาจภายในกองทัพอยู่บ้าง ผมสงสัยเหลือเกินว่าคำสั่งนี้ไม่ได้เป็นตัวแทนของเจตจำนงจากทั้งองค์กร แต่น่าจะเป็นใครบางคนในระดับสูงที่กำลังเล่นเกมกับพวกเรา! ไม่มีเจ้าหน้าที่ทหารธรรมดาคนไหนหรอกที่จะวางแผนตบตาเรื่องกองยานกำลังเสริมได้แนบเนียนขนาดนี้!" นี่คือสิ่งที่ทำให้ผมสับสน ผมไม่ใช่เด็กหนุ่มที่เปิดโรงซ่อมเมชาเพียงลำพังอีกต่อไปแล้ว ผมคือหัวหน้าและ Mech Designer หลักของบริษัทผลิตเมชาขนาดใหญ่ เป็นผู้อาวุโสคนสำคัญของตระกูลลาร์คินสัน และเป็นบุคคลที่มีเส้นสายกว้างขวาง! ทำไมพวกโทวาร์ถึงไม่พูดอะไรเลย? ทำไมไฟฉายถึงไม่เตือนผมล่วงหน้า? คาลาบัสปล่อยให้เรื่องใหญ่ขนาดนี้รอดหูรอดตาไปได้อย่างไร? ความร่วมมือและพันธมิตรทั้งหมดกลับพังทลายลงในวินาทีวิกฤต! เมื่อกานโซ ลาร์คินสัน และยานลำเลียงพลทั้งสามลำที่เต็มไปด้วย Mech สงครามกำลังรุกคืบเข้าหาเคลาดีเคอร์เทน ผมกลับถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวแม้แต่น้อย! ผมรีบติดต่อกัปตันซิลเวสตราเพื่อแจ้งสถานการณ์คร่าวๆ "กัปตัน ยานบาร์ราคูด้าพอจะหนีออกจากระบบดาวนี้ได้ไหม?" ภาพโฮโลแกรมของกัปตันส่ายหน้า "ขออภัยด้วยค่ะท่าน แต่มันสายเกินไปแล้ว จากการเคลื่อนไหวของกองกำลังในวงโคจร กองยานป้องกันได้กระจายตัวล้อมรอบทุกเส้นทางเข้าออกไว้หมดแล้ว ยานลำเลียงพลทั้งสามลำได้แยกตัวออกเพื่อปิดล้อมดาวเคราะห์ดวงนี้จากสามทิศทาง ไม่ว่าเราจะเลือกพยายามหนีไปทางไหน ยานลำเลียงพลและ Mech ที่ติดตามมาอย่างน้อยหนึ่งลำจะสามารถสกัดกั้นการหลบหนีของเราได้ทันท่วงที!" วีเนอเรเบิล กานโซเพิ่งจะส่งคำขาดมาก็ต่อเมื่อกองยานจับกุมเข้ามาใกล้จนปิดตายทุกเส้นทางหนีเรียบร้อยแล้ว! สายเกินไปที่จะหนี! ผมประมาทกับสิ่งที่เรียกว่า 'กำลังเสริม' มากเกินไป! ผมตัดสายจากกัปตันแล้วติดต่อหาคนอื่นทันที "ไมล์ส!" ผมแผดเสียงใส่ "นายนายรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นตอนนี้?!" "ผมเพิ่งได้รับรายงานครับท่าน" ไมล์สตอบด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "Mech Corps ไม่ควรจะมีคำสั่งบุกมาคุมตัวท่าน! ผมรับประกันได้ว่าตระกูลโทวาร์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้! ตอนนี้ผมกำลังพยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมจากตระกูลของผมอยู่ แต่เท่าที่ได้ยินมา พวกเราเองก็ถูกตบตาจนมืดแปดด้านเช่นกัน! คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่วุฒิสมาชิกโทวาร์จะเปิดโปงความจริงออกมาได้!" ผมคำรามในลำคอด้วยความหงุดหงิด "นายควรจะให้คำตอบผมโดยเร็วที่สุด! ผมอุตส่าห์ไว้ใจให้พวกโทวาร์คอยระวังหลังให้!" เมื่อปิดช่องสื่อสาร ผมพิจารณาความเป็นไปได้สั้นๆ ว่าตระกูลโทวาร์อาจหักหลังผม วุฒิสมาชิกโทวาร์ยอมฉีกสัญญาที่เคยมีต่อกันเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์อื่นอย่างนั้นหรือ? "ไม่..." มันดูไม่สมเหตุสมผล พวกโทวาร์ยอมทำงานร่วมกับผมเพราะพวกเขาเห็นแววในตัวผมในฐานะ Mech Designer และยังต้องการใช้สายสัมพันธ์ของผมกับฝ่ายเฮเกโมโนนีเพื่อเป็นหลักประกันในกรณีที่ฝ่ายนั้นชนะสงครามโคโมโด แรงจูงใจทั้งสองอย่างนี้ยังคงอยู่ และผมเชื่อว่าพวกโทวาร์จะไม่ทำอะไรที่ทำลายผลประโยชน์ของตัวเอง! มีความเป็นไปได้ว่าพวกโทวาร์อาจยอมละทิ้งการสนับสนุนผมเพื่อแลกกับผลประโยชน์อื่น แต่มันก็ยากจะเชื่อ พวกเขาไม่น่าจะหูเบาหรือสายตาสั้นพอจะแทงข้างหลังผู้ออกแบบ 'เดโซเลทโซลเยอร์'! ถึงแม้จะยังไม่พ้นจากความระแวง แต่สำหรับตอนนี้ผมจะยอมให้ประโยชน์จากความสงสัยแก่พวกเขาไปก่อน "หึ มาลองฟังดูสิว่าสายลับในบ้านของผมจะว่าอย่างไร" ผมติดต่อหาลีแลนด์ต่อทันที ซึ่งเขาไม่รอให้ผมพูดอะไรด้วยซ้ำ "ผมทราบเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว เวส ผมยืนยันได้อย่างหนักแน่นว่าผมเองก็ถูกปิดบังเช่นกัน กระทรวงการต่างประเทศไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวครั้งนี้เลย!" "ผมก็นึกว่า 'กระทรวง' ของพวกคุณจะกว้างขวางในแวดวงทหารเสียอีก" ผมตอบกลับด้วยสายตาอาฆาต ตัวตนบังหน้าของลีแลนด์คือเจ้าหน้าที่ประสานงานจากกระทรวงฯ และเนื่องจากเราคุยผ่านช่องสื่อสาร เราจึงไม่สามารถเอ่ยถึง 'ไฟฉาย' ได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม ไฟฉายคือหน่วยข่าวกรองทหาร ในบรรดาองค์กรจารชนของสาธารณรัฐไบรท์ พวกเขาควรจะเป็นกลุ่มแรกที่ล่วงรู้เรื่องการลอบกัดในครั้งนี้! ลีแลนด์แสร้งทำเป็นลำบากใจ "เราเน้นไปที่การจับตามองกองทัพต่างชาติมากกว่าทหารของตัวเองครับ เรายืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง ในความเป็นจริง เราเองก็คือเหยื่อเช่นกัน เพราะหน่วยงานอื่นของสาธารณรัฐไบรท์บังอาจลงมือขัดต่อผลประโยชน์ของเรา! เราให้คุณค่ากับหุ้นในบริษัทของคุณที่เราถือครองอยู่ และเรารู้ดีว่ามันจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อคุณยังพอใจเท่านั้น!" ผมไม่รู้จะเชื่อดีไหม แม้ผมจะโกหกบ่อยครั้ง แต่ผมก็ไม่เคยมีทักษะในการจับผิดคนอื่นเลย โดยเฉพาะสายลับที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีอย่างลีแลนด์หรือคาลาบัส สำหรับตอนนี้ผมคงต้องฟังคำของลีแลนด์ไปก่อนว่าไฟฉายไม่มีเจตนาร้ายต่อผม และผมก็โน้มเอียงที่จะเชื่อในครั้งนี้ เช่นเดียวกับพวกโทวาร์ มันไม่มีเหตุผลเลยที่ไฟฉายจะเผาสะพานทิ้ง พวกเขาถือหุ้น LMC ถึง 21 เปอร์เซ็นต์ผ่านบริษัทนอมินี ซึ่งเป็นส่วนแบ่งที่ทำกำไรมหาศาล ผมเคยอยากจะกำจัดพวกนี้ทิ้งไปนานแล้วแต่ก็ยับยั้งชั่งใจไว้ เพราะรู้ดีว่าตราบใดที่ไฟฉายยังมีส่วนได้ส่วนเสียขนาดใหญ่ในบริษัท พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตัวเอง ซึ่งนั่นหมายถึงการปกป้องผมด้วย! เรื่องนี้ไม่ควรเปลี่ยนไป ไฟฉายเองก็น่าจะเป็นเหยื่อที่ถูกผู้สมคบคิดลึกลับปั่นหัวไม่ต่างจากผม! "ไปสืบมาให้ได้มากที่สุด" ผมสั่งลีแลนด์พร้อมขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "บอกผมมาว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง และพวกคุณจะทำอย่างไรเพื่อยกเลิกคำสั่งพวกนี้! ผมขอสาบานว่าหาก Mech Corps พรากอิสรภาพของผมไปจากเคลาดีเคอร์เทน ความสัมพันธ์ระหว่างผมกับ 'กระทรวง' ของคุณจะขาดสะบั้นลงอย่างไม่มีวันหวนคืน!" ลีแลนด์สีหน้าถอดสีไปครู่หนึ่ง นี่ไม่ใช่คำขู่ที่ไร้น้ำหนัก! ผมไม่ได้ระบุชัดเจนว่าจะทำอะไร แต่ปล่อยให้ลีแลนด์ไปจินตนาการเอาเอง เพราะความจริงแล้วผมก็ไม่อยากทำลายความสัมพันธ์กับพันธมิตรในรัฐบาล บางทีสถานการณ์อาจจะยังกู้กลับมาได้แม้หลังจากที่กานโซลากตัวผมไปแล้ว! "ผมเข้าใจครับ" ลีแลนด์ค้อมศีรษะ "ผู้บังคับบัญชาของผมกำลังสืบหาความจริงอย่างเร่งด่วน มันประหลาดมากที่คนที่พุ่งเป้ามาที่ท่านสามารถตบตาพวกเราได้ ผมสรุปได้เพียงอย่างเดียวว่ามี 'กระทรวง' อื่นเข้ามาแทรกแซงการทำงานของเรา นั่นหมายความว่าไม่ได้มีเพียงแค่กองทัพเท่านั้นที่กำลังเคลื่อนไหวต่อต้านท่าน! ระวังตัวด้วยครับ อย่าเพิ่งทำอะไรบุ่มบ่าม!" สายถูกตัดไปหลังจากนั้นไม่นาน ผมทรุดตัวลงบนเก้าอี้และยกมือลูบหน้า "เมี๊ยว" ลัคกี้สังเกตเห็นความกังวลของผม มันนั่งอยู่บนโต๊ะทำงานแล้วสะบัดหางไปมาอย่างเป็นห่วง "วันนี้มันวันซวยจริงๆ ลัคกี้ แกอาจจะต้องออกโรงแล้วล่ะ" "เมี๊ยว!" "อย่างน้อยแกก็ยังพึ่งพาได้ล่ะนะ" เมื่อทำใจยอมรับข้อมูลใหม่ได้แล้ว ผมจึงหันไปหาเรย์มอนด์ที่กำลังหารือเงียบๆ กับผู้อาวุโสลาร์คินสันคนอื่น "กานโซเป็นอะไรไป?" ผมถาม "มันเรื่องหนึ่งถ้าเขาจะลงมือกับผมหากผมเป็นภัยต่อสาธารณรัฐไบรท์ แต่ผมไม่ใช่! ผมไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากสร้างคุณประโยชน์ให้กับรัฐมาโดยตลอด! แค่การที่ผมยืนกรานจะอยู่ที่เคลาดีเคอร์เทนไม่ควรเป็นเหตุผลพอที่จะทำให้เขาลงมือแบบนี้!" เรย์มอนด์ทำหน้าปั้นยาก "อย่างที่นายรู้ กานโซยังหนุ่มและเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มลาร์คินสันที่หัวรุนแรงและยึดถือหน้าที่เป็นหลักที่สุด... การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตระกูลเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้พวกเขากังวลใจ พวกเขากลัวว่าตัวนายและความมั่งคั่งที่นายนำมา กำลังกัดเซาะธรรมเนียมปฏิบัติของตระกูลเราให้ผุกร่อน เมื่อเหล่า Mech Pilot ของลาร์คินสันเริ่มแห่กันไปเข้าร่วมกับกองกำลังอวตารหรือกองกำลังเซนทิเนลแทนที่จะเป็น Mech Corps กลุ่มขั้วอำนาจนี้ก็ยิ่งทวีความกังวลมากขึ้น!" "ถ้าพวกเขามีอะไรจะพูด ก็ควรจะยกขึ้นมาคุยกันตอนประชุมคณะกรรมการบริหารสิ!" "นั่นแหละคือปัญหา เวส คณะกรรมการบริหารไม่สามารถเรียกประชุมได้ในช่วงสงคราม สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากต้องออกไปรบ เรื่องนี้ส่งผลเสียต่อฝ่ายอนุรักษนิยม เพราะสมาชิกในตระกูลเริ่มแปรพักตร์มาเข้าข้างเรามากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งสถานการณ์ยืดเยื้อไปนานเท่าไหร่ ขั้วอำนาจของกานโซก็ยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสยบอิทธิพลของนายที่กำลังเติบโตในตระกูล!" "ด้วยการยอมเป็นเบี้ยล่างให้ศัตรูของผมเนี่ยนะ?!" "สำหรับเขาแล้ว เขาแค่กำลังทำตามคำสั่ง" เรย์มอนด์ทอดถอนใจ "นี่คือเกราะคุ้มกันที่ทรงพลังมาก หากกานโซลงมือโดยพลการ เราจะไม่ลังเลเลยที่จะลุกขึ้นสู้ แต่เพราะเขากำลังปฏิบัติหน้าที่ภายใต้อำนาจอย่างเป็นทางการ ตระกูลของเราจึงทำอะไรไม่ได้เลย! ในความเป็นจริง แม้แต่คนนอกตระกูลลาร์คินสันก็ไม่มีใครกล้าต่อกรกับ Mech Corps หรอก!" ผมตัวแข็งทื่อกับคำพูดนั้น นั่นหมายความว่ากองกำลังอวตารและเซนทิเนลจะไม่มีวันหันอาวุธเข้าหา กานโซและกองยานจับกุม! กองกำลัง Mech ที่ผมอุตส่าห์บ่มเพาะมาเพื่อปกป้องตัวเองกลับกลายเป็นของไร้ค่าไปในทันทีหากต้องเผชิญหน้ากับ Mech Corps!