บทที่ 1715: ผลัดเปลี่ยนรูปลักษณ์ หลังสิ้นคำสั่งกำชับเพียงสั้นๆ สตรีนางนั้นก็ปลีกตัวจากไป ทิ้งให้เวส ลาร์คินสันจมอยู่กับความเป็นส่วนตัวเพียงลำพังชั่วหนึ่งชั่วโมง เพื่อให้เขาได้มีเวลาทำใจยอมรับกับสถานการณ์ใหม่ที่เผชิญอยู่ ชาวฟรายเดย์แมนยังสั่งให้เขาชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่เจ้าบ้านคนใหม่จัดเตรียมไว้ให้ ดูเหมือนว่าชุด 'ไพรด์ออฟดัสก์' (Pride of Dusk) ของเขาจะดูป่าเถื่อนและหยาบกระด้างเกินไปสำหรับรสนิยมอันวิไลของ 'นายหญิง' ผู้ครอบครองยานลำนี้! ขณะที่หญิงสาวผู้นั้นก้าวพ้นจากห้องพักใหม่ของเขา เวสก็ได้แต่ยกมือขึ้นเกาหัวพลางขมวดคิ้วมองตามหลังนางไป แม้จะไม่แสดงออกชัดเจนนัก แต่สตรีนางนี้กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทำให้เขานึกถึงเบนนี่ มันช่างน่าประหลาด เพราะนางดูถูกเหยียดหยามกานโซ่อย่างเห็นได้ชัดยามที่สนทนาด้วย ราวกับว่ายอด Pilot ในสายตาของนางนั้นไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง! ในทางกลับกัน หญิงสาวผู้นี้กลับปฏิบัติต่อเวสแตกต่างออกไป ถึงแม้เขาจะตกอยู่ในสถานะแขกที่ไม่เต็มใจ แต่ชาวฟรายเดย์แมนที่ลักพาตัวเขามากลับต้องการสานสัมพันธ์อันดีกับเขา เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูก 'เกี้ยวพาราสี' ด้วยเหตุผลบางประการ! หลังจากพยายามขบคิดว่าพวกฟรายเดย์แมนต้องการอะไรจากเขากันแน่ ในที่สุดเขาก็ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "เอาเถอะ ช่างมันเถอะ อย่างน้อยผมก็คงไม่บ่นเรื่องการปฏิบัติที่ได้รับหรอก ห้องพักรับรองนี่มันดีกว่าห้องขังเดิมตั้งเป็นพันเท่า!" เวสระแคะระคายว่า การปฏิบัติอันย่ำแย่บนยานขนส่งรบก่อนหน้านี้ อาจเป็นเพียงกลลวงเพื่อสร้างความรู้สึกสำนึกบุญคุณให้เกิดขึ้นในใจเขาตอนนี้ "ช่างเป็นเล่ห์กลที่ร้ายกาจนัก!" เขาอุทานแผ่วเบา ส่วนที่แย่ที่สุดของแผนการอันแยบยลนี้คือ เวสรู้สึกขอบคุณที่ได้รับการอัปเกรดที่พักจริงๆ ทั้งที่เขารู้ตัวดีว่าตนเองกำลังถูกปั่นหัวอยู่ก็ตาม! เวสนั้นมีความสามารถในการควบคุมอารมณ์ได้น้อยกว่าความคิดนัก อันที่จริง เขาชักไม่แน่ใจแล้วว่าตนเองมีความสามารถในการควบคุมความรู้สึกของตนได้บ้างหรือไม่! แม้เขาจะพยายามอย่างยิ่งที่จะดำรงตนอยู่ในเหตุผลเกือบตลอดเวลา แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการเป็นปรมาจารย์ที่ควบคุมอารมณ์ของตนเองได้โดยเบ็ดเสร็จ การที่เขาไม่สามารถหาข้อตำหนิผู้คุมขังที่จัดหาห้องพักอันแสนสบายให้เช่นนี้ได้ กำลังกัดกินจิตใจของเขาจนเริ่มขุ่นมัว! เขาพยายามสะบัดศีรษะอย่างแรงเพื่อสลัดเอาความคิดอันโง่เขลาออกไป และตัดสินใจพุ่งความสนใจไปยังสิ่งอื่น แทนที่จะจมดิ่งอยู่ในความโกลาหลภายในจิตใจที่ไร้ความหมาย เขาใช้เวลาสิบนาทีในการสำรวจสิ่งอำนวยความสะดวกในห้องพัก เตียงขนาดควีนไซส์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องนั้นนุ่มละมุนจนน่าเหลือเชื่อ เวสรู้สึกได้ทันทีว่าหากเขาทิ้งตัวลงนอน เขาคงจะวูบหลับไปในทันที! ฟังก์ชันอันล้ำสมัยมากมายช่วยให้เขาปรับเปลี่ยนรูปแบบได้ตามใจนึก ไม่ว่าจะเป็นการยกเตียง ปรับความกว้าง การนวดสัมผัสที่ครอบคลุมไปทั่วร่าง หรือแม้แต่การตั้งเวลาพลิกตัวอัตโนมัติ เขาไม่เคยเห็นเตียงเช่นนี้มาก่อน และตระหนักได้ว่าทุกสิ่ง ตั้งแต่โครงเตียงไปจนถึงผ้าปูที่เนียนละเอียดดุจแพรไหม ล้วนประกอบขึ้นจากวัสดุผสมราคาแพงที่มีส่วนประกอบของแร่ธาตุหายากพิเศษ! เฟอร์นิเจอร์ชิ้นอื่นๆ ก็เลิศเลอไม่แพ้กัน ตั้งแต่เครื่องฉายโปรเจกเตอร์ที่จำลองทัศนียภาพอันมีชีวิตชีวาของนครอันรุ่งโรจน์จากสมาพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) ไปจนถึงโต๊ะไม้เนื้อแข็งที่ดูเหมือนจะตัดมาจากต้นไม้โบราณอันล้ำค่า ทุกสิ่งในห้องพักแห่งนี้ล้วนแผ่ซ่านรสนิยมอันสูงส่งที่คู่ควรกับชนชั้นนำชาวฟรายเดย์แมน! "กลอเรียน่าต้องหลงรักที่นี่แน่ๆ ถ้ามันไม่มีกลิ่นอายของสมาพันธรัฐรุนแรงขนาดนี้!" เฟอร์นิเจอร์และของตกแต่งทุกชิ้นล้วนแฝงไว้ด้วยสัญลักษณ์ของรัฐมหาอำนาจ ไม่ว่าจะเป็นธงรูปศรดาราที่พุ่งทะยานสู่เบื้องบนท่ามกลางพื้นหลังสีเขียวแห่งความหวัง หรือสัญลักษณ์ไฮดราเก้าหัว ทุกสิ่งรอบกายล้วนตีตราของสมาพันธรัฐอย่างชัดเจน! ธงแห่งสมาพันธรัฐฟรายเดย์แสดงถึงความมุ่งมาดปรารถนาของรัฐ มันเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังว่าสมาพันธรัฐจะสามารถรวบรวมดวงดาวที่กระจัดกระจายให้กลายเป็นรัฐหนึ่งเดียวที่ทรงพลังพอจะช่วงชิงอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่ามาครอบครอง! ส่วนไฮดราเก้าหัวนั้นสื่อถึงความเป็นเอกภาพของสมาพันธรัฐในยุคบุกเบิกที่มีพันธมิตรเก้ากลุ่ม แต่เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายศตวรรษ พันธมิตรสามกลุ่มกลับล่มสลายลงด้วยเหตุผลที่ต่างกันไป ดินแดนเหล่านั้นถูกผู้ที่เหลือรอดกลืนกิน จนเหลือเพียงหกขั้วอำนาจที่ผ่านการทดสอบแห่งกาลเวลามาได้! ในเขตดาราจักรโคโมโด (Komodo Star Sector) ข้อเท็จจริงที่ว่าสมาพันธรัฐเหลือสมาชิกเพียงหกรายกลับกลายเป็นเรื่องตลกเสียดสีที่เล่าขานกันไปทั่ว แต่แน่นอนว่า ไม่มีใครกล้าเอ่ยเรื่องตลกนี้ต่อหน้าชาวฟรายเดย์แมนเป็นอันขาด! เวสฮัมเพลงเบาๆ พลางตรวจสอบสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ "มีบางอย่างขาดหายไป" บรรยากาศรอบตัวเขาไม่มีตราประทับที่บ่งบอกถึงขั้วอำนาจเฉพาะเจาะจงเลย เขาถูกจับตัวมาโดยตระกูลคอนซู (Konsu Clan) หรือเปล่า? หรือเป็นกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) ที่พยายามลากเขากลับไปสู่กงล้อของพวกเขาอีกครั้ง? "อย่างหลังนี่เป็นไปไม่ได้เลย มาสเตอร์โอลสันไม่มีทางต้องการตัวผมกลับไปหลังจากตัดขาดความสัมพันธ์กันแล้ว!" เขายังเชื่อมั่นว่า นักออกแบบเมชา ที่ยึดมั่นในหลักการอย่างนาง จะไม่มีวันกลับคำพูดของตนเองเด็ดขาด! ขณะที่เดินชมที่พักใหม่ เขาก็สำรวจสิ่งที่ตนเองทำได้ ซึ่งก็พบว่ามีไม่มากนัก อย่างน้อยเขาก็สามารถใช้งานโปรเจกเตอร์เพื่อเข้าถึงรายการที่ถูกคัดสรรมาอย่างจำกัด อินเทอร์เฟซนั้นถูกปิดกั้นอย่างเข้มงวดและไม่เปิดโอกาสให้เขาดัดแปลงแก้ไขสิ่งใดได้เลย เมื่อลองสำรวจดูก็พบว่ารายการส่วนใหญ่เป็นสื่อบันเทิงและการศึกษา ซึ่งเนื้อหาทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับสมาพันธรัฐฟรายเดย์! "คนพวกนี้พยายามจะล้างสมองผมหรือไง?" เขาขมวดคิ้ว วิธีการที่เขาได้รับการปฏิบัตินั้นเริ่มเผยเค้าลางว่าผู้คุมขังต้องการอะไร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการ 'โน้มน้าว' ให้เขาย้ายฝั่งด้วยความสมัครใจ จึงเลือกใช้วิธีที่นุ่มนวลเพื่อรักษาศักยภาพและตัวตนของเขาไว้ให้ครบถ้วน! เวสรู้ดีว่าชาวฟรายเดย์แมนสามารถใช้วิธีที่รุนแรงกว่านี้ได้ เช่น การข่มขู่หรือการล้างสมองโดยตรง แต่นั่นจะทำลายความสามารถในการออกแบบเมชาของเขาอย่างแน่นอน! นั่นหมายความว่าผู้ที่จับตัวเขามานั้นเห็นคุณค่าในความสามารถด้านการออกแบบของเขาอย่างสูง ซึ่งก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เมื่อเวสเดินไปที่โต๊ะทำงาน เขาพยายามหาปุ่มหรือคำสั่งเพื่อเปิดใช้งานเครื่องเทอร์มินัล แต่กลับพบว่ามันไม่มีอะไรให้เขาใช้งานเลยแม้แต่น้อย! "เป็นความจริงสินะ พวกเขาหวาดกลัวเกินกว่าจะให้ผมเข้าถึงอินเทอร์เฟซของจริง!" ใครจะรู้ว่าเขาจะสร้างความปั่นป่วนได้ขนาดไหนหากเขาสามารถเข้าถึงเครือข่ายของยานลำนี้ได้! วิธีที่ง่ายที่สุดในการตัดปัญหาคือการเอาเครื่องเทอร์มินัลออกไปเสียให้พ้น! "แล้วผมจะทำงานได้ยังไงถ้าไม่มีเทอร์มินัล?" เขาโอดครวญ "ผมออกแบบเมชาหรือทำอะไรที่สร้างสรรค์ไม่ได้หรอกถ้าไม่มีเครื่องมือสื่อสารหรือคอมม์!" เขากวาดสายตาสำรวจห้องอีกครั้ง จนไปหยุดอยู่ที่บางสิ่งที่ดูโบราณและขัดกับยุคสมัยอย่างยิ่ง! "นี่มัน... ชั้นหนังสือของจริงงั้นเหรอ?" เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมา พยายามปรับตัวกับสัมผัสอันแปลกประหลาดของการถือสิ่งที่ตกยุคเช่นนี้ เมื่อเปิดอ่านเนื้อหาข้างใน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงกับแผนภาพอันซับซ้อนที่ปรากฏอยู่บนหน้ากระดาษ! "นี่มันตำราเรียน! แถมยังเป็นระดับสูงเสียด้วย!" เขาพลิกหน้ากระดาษและสรุปได้ว่ามันคือตำราเกี่ยวกับระบบส่งกำลัง (Energy transmission systems) ของเมชาที่มีมูลค่าสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันสอนเกี่ยวกับทฤษฎีและการประยุกต์ใช้ในการออกแบบระบบส่งกำลังของเมชาชั้นที่สอง (Second-class mech) ระดับสูง! เขาหัวเราะออกมาอย่างฉับพลันแล้วปิดหนังสือเสียงดังปัง ก่อนจะวางมันกลับเข้าที่เดิม "พวกเขารู้จักตัวตนของผมดีจริงๆ" ชั้นหนังสือขนาดยาวนั้นบรรจุหนังสือปกแข็งนับร้อยเล่ม ซึ่งแต่ละเล่มล้วนเป็นความรู้ที่ นักออกแบบเมชา ชั้นที่สองพึงครอบครอง! ตำราเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้เขาหมกมุ่นอยู่กับมันได้อีกนานแสนนาน เขาไม่เกี่ยงเลยที่จะต้องถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ตราบใดที่มีขุมทรัพย์ความรู้นี้ให้เขากลืนกิน! เวสเหลือบมองนาฬิกาที่อยู่ใกล้ๆ และนึกถึงการนัดหมายที่กำลังจะมาถึง "โอ้ ผมควรเตรียมตัวสำหรับการเข้าพบได้แล้ว" เขาตรงเข้าไปในห้องน้ำและตรวจสอบชุดที่เตรียมไว้ให้ มันเป็นชุดธุรกิจที่ดูเรียบหรู แผ่ซ่านรสนิยมโดยไม่ดูโอ้อวดจนเกินงาม เป็นชุดที่ขุนนางผู้สืบทอดตระกูลมาอย่างยาวนานพึงจะสวมใส่ เวสบอกได้ทันทีเพราะกลอเรียน่าเคยสั่งสอนเขาเรื่องแฟชั่นเหล่านี้มาบ้าง แน่นอนว่ารูปทรงของชุดนี้สอดคล้องกับเทรนด์ปัจจุบันของสมาพันธรัฐฟรายเดย์อย่างสมบูรณ์! หากเขาสวมมัน เวสคงจะดูไม่ต่างจากชาวฟรายเดย์แมนแท้ๆ เลยสักนิด หากเลือกได้ เขาคงอยากสวมชุดเดิมของเขามากกว่า 'ไพรด์ออฟดัสก์' คือสิ่งที่แสดงถึงตัวตนของเขาอย่างแท้จริง และการตัดเย็บของมันก็สะท้อนถึงแฟชั่นของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) อย่างชัดแจ้ง "ก็นะ หญิงสาวคนนั้นไม่เปิดช่องว่างให้ผมเลือกเลย" เขาทำหน้ามุ่ย เขาตัดสินใจยอมเล่นตามน้ำแม้จะรู้ว่านี่คือกับดักทางจิตวิญญาณ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือกางเกงชั้นใน เขาไม่อยากเปิดเผยของผิดกฎหมายที่ซ่อนอยู่ ซึ่งเขาต้องทำแน่ๆ หากถอดเสื้อผ้าออกทั้งหมด! "พวกคุณอย่าแอบดูผมนะ! ผมเป็นพวกโลกส่วนตัวสูงมาก!" เวสตะโกนพลางชูหมัดขึ้นสุ่มๆ ไปในอากาศ! เขาคิดค้นวิธีที่พิสดารขึ้นมา เขาถอดเสื้อผ้าออกจนหมดเหลือเพียงกางเกงชั้นใน และพยายามแสร้งทำเป็นว่า 'ส่วนที่นูน' ออกมานั้นคืออย่างอื่นที่ไม่ใช่เครื่องรบกวนสัญญาณทรงกระบอก! หลังจากพับเสื้อผ้าอย่างประณีต เขาก็โจนเข้าสู่ฝักบัว ปล่อยให้น้ำไหลผ่านร่างที่กึ่งเปลือยเปล่า "ถ้าคิดว่าจะได้ดูโชว์ล่ะก็ ฝันไปเถอะ! ห้ามแอบดูเด็ดขาด!" ด้วยการอ้างความเป็นส่วนตัว เวสหวังว่าการตัดสินใจอาบน้ำทั้งที่ยังสวมกางเกงชั้นในของเขาจะได้รับการละเว้น! เขาไม่กังวลเรื่องคอมม์และเครื่องรบกวนสัญญาณที่ซ่อนอยู่ เพราะทั้งคู่เป็นแบบกันน้ำและไม่มีวันพังเพียงเพราะจมอยู่ในน้ำแน่นอน เวสทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ ล้างร่างกายอย่างเฉื่อยชาและรอจนตู้ฝักบัวเป่าลมให้ร่างกายและกางเกงชั้นในแห้งสนิท จากนั้นเขาจึงก้าวออกมาและเริ่มสวมชุดใหม่ช้าๆ เขาต้องยอมรับว่าสูทตัวนี้พอดีกับรูปร่างของเขาอย่างไร้ที่ติ เมื่อมองภาพสะท้อนจากโปรเจกเตอร์กระจกสามมิติ เขาก็ต้องยอมรับว่าตนเองดูภูมิฐานขึ้นมาก! เขาค้นหาสิ่งของในห้องน้ำจนพบหุ่นยนต์ความงามขนาดเล็ก เมื่อเปิดใช้งานมันก็ลอยขึ้นมาที่ศีรษะและเริ่มจัดแต่งทรงผมให้เขาในทรงหวีเรียบ (Comb over) ที่ดูเนี้ยบกว่าทรงผมยุ่งเหยิงตามปกติของเขามาก หลังจากแต่งหน้าเพียงบางๆ เพื่อลบเลือนรอยเหนื่อยล้า ในที่สุดเขาก็รู้สึกมั่นใจพอที่จะพบกับบุคคลที่เป็นต้นเหตุในการพรากเขามาจากมาตุภูมิ "เอาเป็นว่าลองดูสักตั้ง" เขาถอนหายใจ ทันทีที่เขาก้าวออกจากห้องน้ำ ผู้ช่วยสาวผมบลอนด์ก็ยืนรอเขาอยู่แล้ว "ตามฉันมาค่ะ นายหญิงรอพบคุณอยู่ คุณลาร์คินสัน" คราวนี้พวกเขาไม่ได้เดินผ่านความยาวของยานเหมือนครั้งก่อน แต่เพียงข้ามระยะทางสั้นๆ เข้าสู่ห้องโถงรับรอง ทันทีที่เวสก้าวเข้าไป ผู้ช่วยก็นำเขาไปยังโซฟาที่มีหญิงสาวสองนางนั่งรอการมาถึงของเขาอยู่ "คุณลาร์คินสัน!" หญิงสาวผมบลอนด์ผู้เลอโฉมกล่าวทักทายด้วยรอยยิ้มพราย นางสวมชุดเดรสสีแดงหรูหราที่เน้นสัดส่วนอย่างสง่างามโดยไม่ดูโป๊เปลือย "ยินดีต้อนรับสู่ 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ค่ะ! ฉันหวังว่าคุณจะพอใจกับห้องพักที่จัดให้ ฉันเป็นคนตั้งค่ามันด้วยตัวเองเพื่อรองรับความต้องการของคุณโดยเฉพาะเลยนะ" ขณะที่เวสนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม เขาก็ส่งยิ้มแห้งๆ กลับไปให้หญิงสาวที่ดูเหมือนจะมีอายุไล่เลี่ยกับเขา "ผม... รู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งที่จัดเตรียมไว้ให้ ว่าแต่ คุณช่วยแนะนำตัวเองหน่อยได้ไหม?" "โอ้ แน่นอนค่ะ! ฉันคือ เอสลิง เคอร์เวอร์ (Aisling Curver) นักออกแบบเมช ระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) จากราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) และฉันยังดำรงตำแหน่งผู้สังเกตการณ์รุ่นเยาว์ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลกิจการบางอย่างของสมาพันธรัฐฟรายเดย์ในสาธารณรัฐไบรท์ด้วยค่ะ!" "ผม... เข้าใจแล้ว สรุปว่าคุณคือสายลับสินะ" "ตายจริง ไม่ใช่หรอกค่ะ!" เสียงของนางใสราวกับระฆังแก้ว "ฉันเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เท่านั้น! ฉันแค่รับหน้าที่นี้เพื่อสะสมผลงาน และถ้าฉันปฏิเสธงานที่น่าเบื่อนี้ไป ฉันคงไม่มีโอกาสได้พบกับ นักออกแบบเมชา ที่ยอดเยี่ยมอย่างคุณหรอกค่ะ!" "แล้วเพื่อนของคุณล่ะ...? เธอเป็นแบบเดียวกันหรือเปล่า?" "เธอคือผู้ช่วยของฉันค่ะ เธอรับหน้าที่คล้ายกันเพื่อสะสมผลงานเหมือนกัน และเธอก็ช่วยฉันได้มากเพราะเธอคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้เป็นอย่างดี" เวสพยักหน้าด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ "ผมรู้แล้ว... สวัสดี พาเธริเซีย" "สวัสดี เวส" พาเธริเซีย ชไนเดอร์ (Patricia Schneider) กล่าวทักทายเขากลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอันเป็นเอกลักษณ์