บทที่ 1693: วิถีที่ผิดเพี้ยน ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสย่อมประจักษ์แจ้งถึงแนวคิดเรื่อง 'Utility' หรืออรรถประโยชน์ในการใช้งานเป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม มุมมองที่มีต่อ Utility ของเหล่านักออกแบบเมชาระดับสามนั้น ช่างแคบและจำกัดจำเขี่ยกว่าเหล่านักออกแบบระดับสองอย่างเทียบไม่ติด ทรัพยากรและเทคโนโลยีอันน้อยนิดที่มีอยู่บีบคั้นให้เวสต้องละเลยความสำคัญของมันไป เพื่อทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้แก่สามเสาหลักแห่งความตาย... พลังโจมตี พลังป้องกัน และความคล่องตัว หากกะเทาะเปลือกความซับซ้อนทั้งหมดออก เมชาทุกเครื่องล้วนถูกสร้างมาเพื่อมอบส่วนผสมอันลงตัวของสามปัจจัยนี้เพื่อคว้าชัยชนะ ทว่าเมชาที่ดีหาใช่เพียงแค่พัสดุที่อัดแน่นไปด้วยตัวเลขสถิติที่สูงลิบลิ่ว การออกแบบเมชานั้นสลับซับซ้อนเกินกว่าที่คนนอกจะจินตนาการ แม้ว่าคนทั่วไปจะยังคงยึดติดกับดัชนีประสิทธิภาพเพื่อประเมินค่าพวกมันอย่างลวกๆ ก็ตาม หัวใจสำคัญที่ทำให้เมชาเครื่องหนึ่งก้าวข้ามคำว่ายอดเยี่ยมไปสู่ความยิ่งใหญ่ คือความสามารถในการตอบโจทย์พันธกิจที่ได้รับมอบหมายได้อย่างสมบูรณ์ พลังทำลายล้าง การป้องกันที่แข็งแกร่ง หรือความรวดเร็วปานสายฟ้าอาจเป็นเงื่อนไขหลัก แต่มันไม่ใช่เพียงสิ่งเดียวที่ดำรงอยู่ การบรรยายของกลอเรียน่าได้เผยให้เห็นว่า การเติมเต็มด้าน Utility เข้าไปนั้น ได้เปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของเมชาระดับสูงไปอย่างสิ้นเชิง มันคือเส้นแบ่งเขตแดนอันชัดแจ้งระหว่างเมชาราคาถูกที่ขาดไร้ซึ่งอรรถประโยชน์ กับเมชาระดับพรีเมียมที่ใช้สิ่งนี้เป็นจุดขายสำคัญเพื่อครองใจผู้ซื้อ "Utility ช่วยให้เมชาสามารถบงการสถานการณ์ในสนามรบได้ในระดับที่เหนือชั้นกว่ามาก" กลอเรียน่าอธิบายพลันเรียกรายการข้อมูลจากเครือข่ายกาแล็กซีขึ้นมา "ดูผลลัพธ์ที่ MTA บันทึกไว้สิ ปรากฏการณ์มากมาย ไม่ว่าจะเกิดจากแร่วัตถุสะท้อนพลัง (Resonating Exotics) หรือเทคโนโลยีล้ำสมัย ล้วนถูกจัดหมวดหมู่และทำให้เป็นมาตรฐานแล้วทั้งสิ้น ความจริงแล้วสิ่งที่เผยแพร่ต่อสาธารณะน่ะเป็นแค่เรื่องพื้นๆ นักออกแบบเมชาหรือบริษัทผลิตเมชาแต่ละแห่งต่างก็มีไม้ตายลับเฉพาะของตัวเองที่เลียนแบบได้ยากทั้งนั้น" "นั่นเพราะมันเกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบ (Design Philosophy) ของพวกเขาใช่ไหม?" "ถูกต้อง" เธอพยักหน้าพลางทอดถอนใจ "ปรัชญาการออกแบบบางสายมุ่งเน้นไปที่การสร้างความได้เปรียบในด้านนี้โดยเฉพาะ นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญการสร้างสนามเร่งความเร็วหรือระบบเปลี่ยนทิศทางความเสียหาย (Damage Redirectors) มักจะขายเมชาได้ถล่มทลายเสมอ ขอเพียงแค่ทักษะพื้นฐานของพวกเขาอยู่ในเกณฑ์ที่ใช้ได้" เวสสังเกตเห็นบางอย่างจากน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโหยหาของเธอ "ปรัชญาการออกแบบระดับ Class I ของคุณ ไม่ได้มอบความได้เปรียบในเรื่อง Utility มากนักสินะ" "ใช่!" เธอยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ฉันถนัดงานที่จับต้องได้และเป็นแง่มุมที่จับต้องได้ของเมชามากกว่า งานวิจัยของฉันครอบคลุมคุณสมบัติมาตรฐาน ซึ่งหมายความว่าฉันเก่งในการปรับแต่งและรีดประสิทธิภาพพื้นฐานของเมชาออกมาให้ถึงขีดสุด แต่ Utility ขั้นสูงมักจะเป็นจุดบอดของฉันเสมอ ฉันต้องร่วมมือหรือขอความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาคนอื่นตลอด หากต้องการเพิ่มฟังก์ชันการทำงานระดับสูงลงในเมชาสั่งตัด (Custom Mechs) ของฉัน" คำอธิบายถึงความเชี่ยวชาญของกลอเรียน่าประดุจแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในใจของเวส เขาพลันมองเห็นขั้วตรงข้ามที่อยู่ในตัวเขาเอง! "ความชำนาญพิเศษของผม... มันคือ Utility ล้วนๆ เลยนี่นา!" เขาโพล่งออกมาด้วยความตระหนักรู้ "ตั้งแต่ 'รัศมี' (Glows) ไปจนถึงฟีเจอร์พิเศษที่กำลังจะมาถึง ทั้งหมดล้วนจัดอยู่ในหมวดนี้! ผมไม่เคยมีความหลงใหลเป็นพิเศษในเรื่องพลังโจมตี พลังป้องกัน หรือความคล่องตัวเลย พวกมันเป็นเพียงเครื่องมือที่นำไปสู่เป้าหมายสำหรับผมเท่านั้น แต่สิ่งที่ผมคลั่งไคล้จริงๆ คือการเติมเต็มจุดแข็งและคุณสมบัติที่แตกต่างลงไปในเมชา... สิ่งที่อยู่นอกเหนือไปจากพื้นฐานพวกนั้น!" "คุณเพิ่งจะรู้ตัวเหรอ?" เธอยิ้มพลางตบไหล่เขาเบาๆ "นี่คือเหตุผลว่าทำไมเราถึงเข้ากันได้ดีนัก ฉันสามารถดูแลแง่มุมที่คุณละเลย ในขณะที่คุณมุ่งเน้นไปที่การเพิ่ม Utility ที่คุณสามารถถ่ายทอดลงในงานออกแบบเมชาของเราได้ เราแต่ละคนมีสิ่งที่อีกฝ่ายโหยหามากที่สุด ตราบใดที่เราสามารถรีดประสิทธิภาพทั้งสี่ด้านออกมาได้ถึงขีดสุด งานออกแบบเมชาของเราจะต้องได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม แม้แต่ในตลาดเมชาของเฮเกโมนีที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือดก็ตาม!" Utility เป็นสิ่งที่นักออกแบบเมชาระดับสามส่วนใหญ่ละเลยอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ชุมชนเมชามักเรียกการประยุกต์ใช้ Utility ว่าเป็นเพียง 'ลูกเล่น' (Gimmicks) เท่านั้น แม้แต่ในผลงานที่ผ่านมาของเขา Utility ที่มอบให้ก็ยังไม่โดดเด่นนัก กระทั่ง 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) ที่มาพร้อมกับโมดูลโพลาไรซ์อันทรงพลัง ก็ยังต้องเสียสละเกือบทุกอย่างเพื่อที่จะบรรจุระบบนั้นลงไป เมชาที่โดดเด่นในด้าน Utility มักจะถูกมองว่าเป็นงานออกแบบเฉพาะกลุ่มในสาธารณรัฐบริทเทอร์และรัฐระดับสามอื่นๆ เท่านั้น แต่สำหรับรัฐระดับสอง Utility กลับทรงพลังและเข้าถึงได้ง่ายจนลูกค้าเริ่มคาดหวังว่ามันต้องเป็นฟีเจอร์หลัก เมชาระดับสองที่มีคุณภาพจะไม่ถือว่าสมบูรณ์แบบเลย หากปราศจากการผสมผสานความสามารถอันทรงพลังลงไป! หลังจากกลอเรียน่าอธิบายถึงความสำคัญของ Utility เวสก็ได้รับมุมมองที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับตำแหน่งแห่งที่ของตนในอุตสาหกรรมเมชา ในขณะที่เพื่อนร่วมรุ่นส่วนใหญ่ในสาธารณรัฐบริทเทอร์ยังคงมุ่งเน้นไปที่การทำตัวให้โดดเด่นด้วยการช่ำชองในสามเสาหลัก เวสกลับเลือกเดินบนเส้นทางที่แตกต่าง เส้นทางที่แพร่หลายมากกว่าในการออกแบบเมชาระดับสอง บางทีเหตุผลหลักที่ตัวตนอันผิดแผกเช่นเขาดำรงอยู่ได้ เป็นเพราะเขาพึ่งพา 'เทคโนโลยี' และ 'ทรัพยากร' ที่ไม่มีใครเข้าถึงได้นอกจากตัวเขาเอง! ความเชี่ยวชาญอันเป็นเอกลักษณ์ที่เขาสั่งสมมา และความง่ายดายในการสร้างหรือปรับแต่ง 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirits) หมายความว่าเขาสามารถเพิ่ม Utility ลงในเมชาได้โดยไม่ต้องจ่ายราคาที่สูงลิบลิ่ว! "คุณเองก็รู้ตัวแล้วใช่ไหม?" กลอเรียน่ายิ้มกว้างพลางโน้มตัวเข้ามาใกล้ "แม้ฉันจะรู้ว่าคุณต้องสูญเสียเวลา พลังงาน และต้นทุนอื่นๆ เพื่อประยุกต์ใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษของคุณลงในเมชา แต่คุณสามารถทำมันได้แม้ในโปรเจกต์เมชาราคาประหยัด ไม่เพียงเท่านั้น ความชำนาญของคุณไม่ได้เพิ่มภาระด้านวัสดุหรือความซับซ้อนทางเทคโนโลยีให้กับเมชาเลย ซึ่งนั่นทำให้คุณได้เปรียบในการแข่งขันอย่างมหาศาล! ในขณะที่นักออกแบบคนอื่นต้องเพิ่มเทคโนโลยีและวัสดุราคาแพง แต่คุณสามารถใช้เพียงส่วนประกอบที่ไร้รูปธรรมลงในงานออกแบบของคุณ!" เธอพูดถูก สิ่งที่เวสกำลังทำอยู่นั้นไม่ได้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างที่เขาเคยคิด คุณค่าที่แท้จริงของความเชี่ยวชาญของเขาคือ เขาสามารถมอบ Utility ให้กับเมชาได้โดยการใช้ทรัพยากรที่ไม่ได้ขาดแคลนนัก! "นี่ไม่ได้หมายความว่าผมจะได้เปรียบยิ่งกว่าเดิมในการออกแบบเมชาระดับสามเหรอ?" เขาถามย้ำ "แทบไม่มีนักออกแบบเมชาระดับสามคนไหนทำได้อย่างที่ผมทำ ถ้าผมก้าวไปสู่การออกแบบเมชาระดับสอง ผมจะไม่ต้องไปปะทะกับความสามารถสารพัดรูปแบบงั้นหรือ?" "คุณก็ยังได้เปรียบอยู่ดีนั่นแหละ เวส! เรายังสามารถบรรจุความสามารถมาตรฐานที่เป็นที่รู้จักทั่วไปหรือหาซื้อลิขสิทธิ์มาใช้ลงในงานออกแบบของเราได้ หากเราหยุดอยู่แค่นั้น เมชาของเราก็จะแค่อยู่ในเกณฑ์เฉลี่ยและไม่น่าประทับใจเท่ากับพวกที่มีความสามารถเฉพาะตัว แต่เมื่อเราเพิ่มความเชี่ยวชาญของคุณลงไป... นั่นแหละคือตอนที่เมชาของเราจะกลายเป็นสิ่งที่แสนพิเศษ!" "ผมเข้าใจแล้ว!" เวสผุดลุกขึ้น "เราสามารถเพิ่ม Utility ของผลิตภัณฑ์เราได้เป็นสองเท่า หากเราใส่ทั้งความสามารถมาตรฐานและฟีเจอร์พิเศษของผมลงไปในงานออกแบบ ความจริงแล้ว เราสามารถยกระดับ Utility ให้สูงขึ้นไปอีกได้ หากผมสามารถทำให้ทั้งสองอย่างเกิดการส่งเสริมกัน (Synergy) ได้! ศักยภาพของมันช่างมหาศาล!" แน่นอนว่าจนถึงตอนนี้ เวสยังไม่ได้พัฒนาฟีเจอร์พิเศษของเขาให้สูงส่งนัก จิตวิญญาณแห่งการออกแบบของ 'อดอนิส โคลอสซัส' (Adonis Colossus) ไม่ได้มอบอะไรพิเศษนอกจากรัศมีของมัน แม้ว่ามันจะเป็นรัศมีที่มหัศจรรย์มาก แต่มันก็ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อสู้ทางอ้อมเท่านั้น ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดกลอเรียน่าจึงอ้างว่าความเชี่ยวชาญของเขามีค่ามากขึ้นเมื่อใช้กับเมชาที่ซับซ้อนกว่าเดิม Utility ที่เขาถ่ายทอดลงในเมชาระดับสามนั้นถูกจำกัดไว้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะพวกมันต้องทำงานอย่างโดดเดี่ยว ในทางตรงกันข้าม Utility ที่เขามอบให้เมชาระดับสองจะแข็งแกร่งกว่าเสมอ ตราบเท่าที่เขาค้นหาวิธีสร้าง Synergy ให้เกิดขึ้นได้ เขาเคยสัมผัสกับข้อดีของ Synergy มาแล้วหลายครั้งในชีวิต และเขารู้ดีว่ามันมีศักยภาพมากมายเพียงใด! ในที่สุด พวกเขาก็หันกลับมาให้ความสนใจกับ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) อีกครั้ง ในฐานะหนึ่งในเมชาที่กำลังจะเปิดตัว เดลิเวอเรอร์คือเมชาที่มีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ Utility อย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าเวสจะยังไม่สามารถสร้าง Synergy ระหว่างฟีเจอร์พิเศษต่างๆ ได้ แต่เมชาเครื่องนี้ก็น่าจะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง เมื่อเวสและกลอเรียน่าก้าวเข้าสู่โรงเวิร์กชอป พวกเขาก็ได้ประจักษ์แก่สายตากับหุ่นต้นแบบที่เสร็จสมบูรณ์ กลอเรียน่าเป็นผู้ควบคุมดูแลกระบวนการผลิตด้วยตัวเอง ดังนั้นเมชาเครื่องนี้จึงไม่มีข้อบกพร่องร้ายแรงใดๆ เหล่านักออกแบบเมชาตระกูลโทวาร์ (Tovar) ต่างโดนเธอตำหนิจนหูชาเกี่ยวกับความสะเพร่าของพวกเขาไปก่อนหน้านี้แล้ว เวสทำการตรวจสอบเมชาเพียงสั้นๆ เขาให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับ 'X-Factor' ของมัน หาก X-Factor ไม่มีความสอดประสานกันเพียงพอ เมชาก็จะไม่สามารถถ่ายทอดพลังจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้ดีนัก ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อความแข็งแกร่งหรือความไหลลื่นของความสามารถทางจิตวิญญาณอย่างแน่นอน เป็นไปตามคาด ทั้งกลอเรียน่าและนักออกแบบเมชาตระกูลโทวาร์ต่างไม่ได้เข้าถึงนิมิตของเมชาเครื่องนี้อย่างเต็มเปี่ยม หรืออีกนัยหนึ่ง พวกเขาไม่ได้รักษาความจดจ่อในระดับสูงขณะที่กำลังประกอบหุ่นต้นแบบ ซึ่งนำไปสู่ความกระจัดกระจายของพลังงาน ทว่านี่ไม่ใช่ปัญหาที่ยากเกินแก้สำหรับเวส ตราบใดที่เขายินดีจะสละพลังงานทางจิตวิญญาณของตน เขารวบรวมสมาธิและเริ่มประทับนิมิตดั้งเดิมของตนลงบนเมชา เขาปรับแต่งปัจจัยที่ไม่สอดคล้องกันให้ราบรื่นและแก้ไขข้อบกพร่องมากมายผ่านวิธีการต่างๆ มันราวกับว่าเขากำลังแต่งแต้มสัมผัสสุดท้ายให้กับผลงานที่ยังไม่เสร็จสิ้น "เรียบร้อย เมชาเครื่องนี้ดีขึ้นมากแล้ว" เขายิ้ม แม้ว่ากลอเรียน่าและเหล่าโทวาร์จะไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงทางกายภาพใดๆ แต่พวกเขากลับสัมผัสได้ว่าหุ่นต้นแบบเครื่องนี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว รัศมีของมันแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดแจ้งและบริสุทธิ์ล้ำลึก ให้ความรู้สึกราวกับว่าตัวตนของมันแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อเสร็จสิ้นการแก้ไข เขาก็ทำการตรวจสอบส่วนที่เหลือของเมชาอย่างคร่าวๆ เท่านั้น เขาให้คำแนะนำแก่ทีมออกแบบของเขา "ในทางเทคนิค หุ่นต้นแบบเครื่องนี้ใช้ได้ แต่จิตใจของพวกคุณเห็นได้ชัดว่าวอกแวกในขณะที่ผลิตมันขึ้นมา หัวใจของพวกคุณต้องอยู่ในที่ที่ถูกต้องเพื่อที่จะสร้างเมชาที่ดีออกมา" "พวกเรา... เริ่มรู้สึกไม่สบายใจขณะที่กำลังประกอบเมชาเครื่องนี้ครับ" ไมล์ส โทวาร์ (Miles Tovar) ตอบ "รัศมีของมันทำให้ผมรู้สึกราวกับว่าผมต้องทรยศต่อทุกสิ่งที่ผมเป็น เพื่อที่จะเปลี่ยนไปนับถือลัทธิอะไรบางอย่าง!" เวสมองดูสีหน้าของพวกเขาและเห็นว่านี่เป็นปัญหาที่ใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้ แม้ว่าพวกโทวาร์จะไม่ชอบเดลิเวอเรอร์ของเขา แต่เขาก็คิดว่าอย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะทนกับมันได้ในขณะที่ผลิตมันออกมา ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าชาวบริทเทอร์เข้ากับชิ้นส่วนจิตวิญญาณของท่านศาสดาอิลเวน (Ylvaine) ไม่ได้จริงๆ เขาจดบันทึกไว้ในใจว่าต้องมอบหมายการผลิตเดลิเวอเรอร์ให้แก่ชาวอิลเวนเท่านั้น แต่นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เดลิเวอเรอร์เป็นงานออกแบบเมชาสำหรับชาวอิลเวนโดยเฉพาะ ดังนั้นการจำกัดการผลิตไว้เพียงกลุ่มผู้ศรัทธาจึงเป็นเรื่องธรรมชาติ หากเวสต้องการผลิตเดลิเวอเรอร์ที่สถานรับเลี้ยงเมชา (Mech Nursery) เขาก็คงต้องลงมือทำด้วยตัวเองเท่านั้นหากต้องการให้มันออกมาสมบูรณ์แบบ "นำเมชาเครื่องนี้ขึ้นไปบนวงโคจรกันเถอะ ผมต้องการทดสอบฟีเจอร์พิเศษของมันให้เร็วที่สุด! ผมต้องการให้เสร็จภายในวันนี้!" เมื่อหุ่นต้นแบบพร้อมเสียที เวสก็ไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป เขาต้องการพิสูจน์ทฤษฎีล่าสุดของเขาในทันที! ขณะที่ทีมออกแบบจัดการขนส่งหุ่นต้นแบบจากเวิร์กชอปขึ้นไปยังวงโคจร เวสก็ได้แจ้งให้นักบินทดสอบชาวอิลเวนเตรียมพร้อมปฏิบัติหน้าที่ เขาตั้งตารอคอยที่จะเห็นปฏิกิริยาของพวกเขามีต่อเดลิเวอเรอร์ "คุณต้องเชิญนักบินเมชาทั่วไปมาเป็นกลุ่มควบคุม (Control Group) ด้วยนะ จำได้ไหม?" กลอเรียน่าสะกิดที่สีข้างของเขา "อา! เดี๋ยวผมจะโทรแจ้งล่วงหน้า" เขาโทรหาเมลคอร์ (Melkor) สั้นๆ และบอกให้เขาสุ่มเลือกอวตาร (Avatars) สามคนมาร่วมขบวนขนส่งที่จะมุ่งหน้าขึ้นสู่วงโคจรในไม่ช้า เดลิเวอเรอร์อาจจะเป็นผลิตภัณฑ์สำหรับชาวอิลเวน แต่เวสก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่คนนอกศาสนาจะมาขับมัน เขาต้องแน่ใจว่าชาวบริทเทอร์และคนอื่นๆ จะสามารถใช้งานเมชาเครื่องนี้ได้อย่างเหมาะสม น่าเสียดายที่เมชาของเขาไม่ได้ดีเด่นอะไรนักเมื่อถูกลอกเอาพวกรัศมีและฟีเจอร์พิเศษออกไป เวสแทบไม่มีความหวังเลยว่ากลุ่มควบคุมจะสามารถดึงประสิทธิภาพของเมชาออกมาได้ ความจริงแล้ว เวสถึงกับเชื่อว่านักบินทดสอบชาวบริทเทอร์อาจจะเกิดการต่อต้านจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเดลิเวอเรอร์ด้วยซ้ำ! แม้ท่านศาสดาอิลเวนจะขึ้นชื่อเรื่องความใจกว้างต่อความเชื่ออื่น แต่ใครจะไปรู้ล่วงหน้าว่าท่านจะรู้สึกอย่างไรต่อพวกนอกรีตที่บังอาจลบหลู่เมชาที่ท่านปกปักรักษาอยู่! หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดีในการทดสอบครั้งแรก เวสจะกลายเป็นผู้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ในวันนี้ อีกไม่ช้า เขาจะได้รู้ว่าตนเองประสบความสำเร็จในการรังสรรค์เมชาที่จะกลายเป็นแสงสว่างกอบกู้สาธารณรัฐบริทเทอร์ได้หรือไม่!