บทที่ 1717 ความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาท ตลอดเส้นทางอาชีพที่ผ่านมา เวส ลาร์คินสัน พานพบกับแนวคิดการออกแบบมาแล้วมากมาย การเดินทางท่องไปทั่วเขตดวงดาวเมื่อไม่นานมานี้เปิดโอกาสให้เขาได้สัมผัสกับเหล่าจอร์นีย์แมน (Journeymen) จำนวนมาก ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีวิสัยทัศน์ในการรังสรรค์ Mech ให้ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นในแบบฉบับของตนเอง เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความคิดสร้างสรรค์ของเหล่าจอร์นีย์แมนเหล่านั้น อุตสาหกรรมเมชากาแล็กซีนั้นยิ่งใหญ่ไพศาลอย่างเหลือเชื่อ และคู่แข่งนับไม่ถ้วนต่างก็ขุดเอาสารพัดกลวิธีออกมานำเสนอเพื่อชิงชัยในตลาด มันเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญที่จะริเริ่มแนวคิดการออกแบบดั้งเดิมที่ยังไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไปสำรวจ! ทว่าในบรรดาทุกแนวคิดที่เขาเคยเรียนรู้มา แนวคิดการออกแบบของมาสเตอร์ฮูรอน (Master Huron) ดูจะเป็นหนึ่งในสิ่งที่เข้มข้นและสุดโต่งที่สุดเท่าที่เขาเคยสดับรับฟังมา! มันฟังดูบ้าคลั่งระห่ำยิ่งกว่าแนวคิดการออกแบบระดับ Class IX เสียอีก! ไม่เพียงแต่มาสเตอร์ฮูรอนจะตัดสินใจทุ่มเทชีวิตให้กับสาขาที่แสนจะละเอียดอ่อนและเปราะบางอย่าง Neural Interface เท่านั้น แต่เขายังเลือกที่จะสำรวจหนึ่งในการประยุกต์ใช้ที่อุกอาจที่สุด นั่นคือการเชื่อมต่อ Neural Interface ของคนหลายคนเข้าด้วยกัน! เลดี้เคอร์เวอร์ปล่อยให้เวสใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อระงับความตื่นตระหนกที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย "นักออกแบบเมชาหลายคนที่มีพื้นเพเช่นคุณมักจะมีปฏิกิริยาแบบนี้เมื่อได้ยินคำว่า 'ความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาท' (Neural Interconnectivity) เป็นครั้งแรก แต่ก่อนที่คุณจะเริ่มสั่งสอนฉัน อย่าลืมว่าอาจารย์ของฉันบรรลุแนวคิดการออกแบบนี้ได้จริง ความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาทคือสิ่งที่มีอยู่จริง และเขาไม่ใช่ นักออกแบบเมชา เพียงคนเดียวในกาแล็กซีที่ประสบความสำเร็จในการนำมันมาใช้ได้อย่างปลอดภัยและทรงประสิทธิภาพ!" นางพูดถูก... ในขณะที่จิตนาการของเวสกำลังเตลิดไปถึงเรื่องสยองขวัญสั่นประสาทสารพัดรูปแบบ นักออกแบบเมชา ย่อมไม่มีวันก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ด้วยความเชี่ยวชาญพิเศษนี้ได้เลย หากเขาไม่พบหนทางที่จะประยุกต์ใช้มันโดยไม่มีความเสี่ยงที่มากเกินรับไหว! ความใคร่รู้เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเวส เขาอยากรู้นักว่ามาสเตอร์ฮูรอนจัดการกับความเสี่ยงระดับวิกฤตจากการทดลองกับ Neural Interface ได้อย่างไร "หลักการนั้นเรียบง่าย แม้การนำไปใช้จริงจะซับซ้อนกว่ามาก" นางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถั่วสองเมล็ดในฝักเดียวนั้นย่อมคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง วิธีที่ง่ายที่สุดวิธีหนึ่งในการสร้างเครือข่ายประสาทที่มั่นคงเพื่อเชื่อมโยงจิตใจของ นักบินเมชา คนหนึ่งเข้ากับอีกคน คือการค้นหาและจับคู่ฝาแฝดแท้ เนื่องจากพวกเขามีรหัสพันธุกรรมและตัวตนที่เหมือนกันในหลายด้านอยู่แล้ว จึงแทบไม่มีความไม่เข้ากันหากเราจะสร้างสะพานเชื่อมต่อเล็กๆ ระหว่างจิตใจของพวกเขา" "มันคงไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นใช่ไหม? ความผิดพลาดเพียงกระผีกเดียวอาจทำลายสมองของพวกเขาทั้งคู่ให้พินาศพ่ายไปในพริบตา!" "นั่นคือความจริง อาจารย์ของฉันและตัวฉันเองไม่เคยบังอาจเปิดประตูระบายน้ำทิ้งไว้จนสุด เราทำเพียงแง้มรอยแยกเพียงเล็กน้อยเพื่อให้ข้อมูลจำนวนจำกัดไหลผ่านไปมาได้เท่านั้น แบนด์วิดท์ (Bandwidth) ของการเชื่อมต่อนี้สามารถขยายออกได้ทีละน้อยเพื่อให้เหล่านักบินประสานงานกันได้แข็งแกร่งขึ้น เมื่อพวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับการปฏิบัติงานในท่วงทำนองนี้" "ฝาแฝดแท้ โดยเฉพาะที่เกิดตามธรรมชาติย่อมเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง อาจารย์ของคุณเน้นให้บริการเฉพาะลูกค้ากลุ่มนี้เท่านั้นหรือ?" "นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เวส เมื่อเขาพัฒนาแนวคิดการออกแบบของตนเอง เขาก็มุ่งเน้นไปที่การขยายฐาน นักบินเมชา ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เขาพัฒนาวิธีจับคู่พี่ชายกับน้องสาว พ่อกับลูกชาย อาจารย์กับศิษย์ และอื่นๆ มาสเตอร์ฮูรอนยังทุ่มเทให้กับการวิจัยอย่างหนักเพื่อขยายขนาดของสิ่งที่เรียกว่าเครือข่ายประสาท แม้มันจะยากเย็นแสนเข็ญจนน่าเหลือเชื่อ แต่เขาก็พบวิธีที่จะจับคู่คนทั้งหมู่ (Squad) เข้าด้วยกัน เมื่อเขาก้าวข้ามจุดนั้นมาได้ การขยายเครือข่ายประสาทให้ครอบคลุมทั้งกองร้อย (Company) และกองพัน (Battalion) ก็กลายเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นสำหรับเขา!" นั่นฟังดูทรงพลังอย่างน่าพรั่นพรึง! เวสรู้ซึ้งถึงความสำคัญของการประสานงานในสนามรบเป็นอย่างดี หากกองพันเมชาที่มี Mech ถึง 500 เครื่องสามารถต่อสู้ด้วยการประสานจังหวะที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบราวกับเป็นร่างเดียวกัน เวสจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่ามันจะสามารถบดขยี้ศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่าได้อย่างไร! ต่อให้คุณภาพของ Mech และทักษะของ นักบินเมชา จะทัดเทียมกัน แต่ฝ่ายที่มีการประสานงานที่เหนือชั้นย่อมครองความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด! เวสเข้าใจถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาทจึงเป็นเป้าหมายที่คุ้มค่าแก่การไขว่คว้า แม้จะมีความเสี่ยงสูงลิ่วรายล้อมเทคโนโลยี Neural Interface ก็ตาม หากมาสเตอร์ฮูรอนสามารถพัฒนาการใช้งานที่ปลอดภัยในการเชื่อมต่อเหล่านักบินเข้าด้วยกันได้จริง นี่คือหนทางลัดในการก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมๆ เพื่อยกระดับประสิทธิภาพการรบของเมชาให้พุ่งทะยาน! และที่สำคัญยิ่งกว่าการประโคมวัสดุหายากราคาแพงหรือเทคโนโลยีระดับสูงลงไปในงานออกแบบเมชา ต้นทุนในการสร้างเครือข่ายประสาทกลับไม่ได้สูงส่งอย่างที่คิด! ข้อกำหนดเพียงประการเดียวในการสร้างเครือข่ายที่มั่นคง คือการอัปเกรด Neural Interface และส่วนประกอบบางอย่างในห้องนักบินเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องใช้อะไรเพิ่มเติมอีกเลย! แม้เทคโนโลยีที่อยู่เบื้องหลังจะสลับซับซ้อนและลึกลับเพียงใด แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ตราบเท่าที่มาสเตอร์ฮูรอนเชี่ยวชาญมันจนถึงขั้นที่สามารถออกแบบ Neural Interface รุ่นพิเศษได้แม้ในยามหลับใหล! เวสอดไม่ได้ที่จะแสดงความเลื่อมใสอย่างจริงใจต่อความสำเร็จของมาสเตอร์ฮูรอน! ทว่าความคลางแคลงใจก็ผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หากเครือข่ายประสาทมันยอดเยี่ยมปานนั้น เหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของมันเลย? ทำไมเทคโนโลยีนี้จึงไม่เป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลาย? "มันต้องมีเงื่อนไขแฝงอยู่ใช่ไหม?" เขาถามออกไปตรงๆ ไอสลิง (Aisling) หุบยิ้มลงและทอดถอนใจ "น่าเศร้าที่อาจารย์ของฉันยังไม่สามารถพัฒนาวิธีแก้ปัญหาทั้งหมดที่รายล้อมความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาทได้ ความเสี่ยงที่คุณพูดถึงยังคงมีอยู่ เพียงแต่วิธีแก้ปัญหาหลักที่อาจารย์ของฉันคิดค้นขึ้นได้ช่วยบรรเทาพวกมันลงในระดับหนึ่ง" "วิธีแก้ปัญหาของเขาคืออะไร?" "เรียบง่ายมาก! เขาออกแบบ Mech ให้กับหน่วยรบระดับหัวกะทิที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักและมีความเป็นเอกภาพสูงเท่านั้น! เมื่อกรมทหาร (Regiment) หนึ่งๆ ได้พัฒนาประเพณีและอัตลักษณ์ทางการทหารที่เข้มแข็ง นักบินเมชา ทุกคนในหน่วยย่อมมีค่านิยม กรอบความคิด การฝึกฝน และจิตวิญญาณการต่อสู้ที่หลอมรวมเป็นหนึ่ง! ยิ่งพวกเขามีจุดร่วมกันมากเท่าไหร่ การ unification พวกเขาเข้าสู่เครือข่ายประสาทก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น!" "แต่นักบินแต่ละคนก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่ดีไม่ใช่หรือ?" "ถูกต้อง เครือข่ายประสาทที่อาจารย์ของฉันสร้างขึ้นสำหรับกองร้อยและกองพันเป็นเพียงเวอร์ชันที่ตื้นเขินที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราไม่กล้าขยายแบนด์วิดท์ของการเชื่อมต่อเพราะเกรงกลัวผลข้างเคียงที่รุนแรง มีเพียงหน่วยเล็กๆ อย่างหมู่รบที่ประกอบด้วยสหายร่วมรบที่ชิดเชื้อกันเท่านั้นที่ปลอดภัยพอจะสร้างเครือข่ายที่หยั่งรากลึกกว่าเดิมได้" "ผมเข้าใจแล้ว มันฟังดูสมเหตุสมผล ดูเหมือนมาสเตอร์ของคุณยังมีหนทางอีกไกลที่ต้องเดิน สาขานี้ยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบนัก" "นั่นคือจุดที่คุณต้องเข้ามา เวส" ไอสลิงส่งสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลมาทางเขา ความกระหายในดวงตาคู่นั้นดูไม่ต่างจากวิธีที่กลอเรียน่า (Gloriana) ชอบจ้องมองเขาในบางครั้งเลย! "ความเชี่ยวชาญของคุณมีศักยภาพมหาศาล แม้ผมจะไม่แน่ใจว่า 'การอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรในเชิงอภิปรัชญา' (metaphysical man-machine symbiosis) หมายความว่าอย่างไร แต่มันชัดเจนว่ามันมีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับสาขาของผม!" "คุณ... คุณต้องการจะทำอะไร?" "ก็เพื่อนำความเชี่ยวชาญของเรามาผสมผสานกันอย่างไรเล่า! ลองจินตนาการดูสิ! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราใส่หนึ่งใน Neural Interface พิเศษของฉันลงใน 'ทหารผู้อ้างว้าง' (Desolate Soldier) ของคุณ? เราจะสร้าง Mech ที่ปฏิวัติวงการขึ้นมาใหม่! ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาทคือความยากในการรักษาเครือข่ายประสาทหากมีความขัดแย้งระหว่างนักบินมากเกินไป ยิ่งความคิดและทัศนคติของพวกเขาแตกต่างกัน ความเสี่ยงที่จะเกิดผลกระทบเชิงลบย่อมทวีคูณ!" เวสพลันตระหนักถึงสิ่งที่นางโหยหา! "คุณ... คุณต้องการใช้ 'รัศมี' (Glows) ของผมเพื่อเพิ่มการประสานจังหวะ (Synchronization) ระหว่างนักบินที่เชื่อมต่อกัน!" "ถูกต้องที่สุด! ฉันได้ใช้เวลาว่างทำวิจัยเกี่ยวกับลูกค้าของคุณมามากมาย ไม่ยากเลยที่จะพบว่า นักบินเมชา ทุกคนที่ขับทหารผู้อ้างว้างและเมชาเครื่องอื่นๆ ของคุณ ต่างก็ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของรัศมีจากเครื่องจักรของพวกเขา! นี่หมายความว่าเมื่อพวกเขาเข้าสู่สมรภูมิพร้อมกัน พวกเขาก็ได้เริ่มแสดงรูปแบบการประสานงานเบื้องต้นออกมาแล้ว!" เรื่องนี้ไม่ได้ฟังดูแปลกประหลาดสำหรับเวส เขารู้อยู่แล้วว่าเมื่อเมชาของเขาจำนวนมากมาอยู่รวมกัน เหล่านักบินมักจะแสดงความสามารถในการประสานงานที่ยอดเยี่ยมขึ้นเสมอ! การทับซ้อนกันของรัศมีสร้างเอฟเฟกต์ลึกลับบางอย่างที่ช่วยยกระดับประสิทธิภาพของเมชาอย่างเงียบเชียบ เวสปรารถนาจะสำรวจศักยภาพในการใช้รัศมีเพื่อเชื่อมต่อเมชาและนักบินเข้าด้วยกันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้นมาโดยตลอด แต่เขาไม่มีเวลาเพียงพอที่จะสำรวจเส้นทางสายนี้! อย่างไรก็ตาม เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงภาพการร่วมมือกับไอสลิง "คุณเป็นศิษย์สายตรงของมาสเตอร์ฮูรอนใช่ไหม? นั่นหมายความว่าแนวทางของคุณถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้วหรือเปล่า?" "ดูเหมือนคุณจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับความหมายของการสืบทอดแนวคิดการออกแบบของมาสเตอร์เท่าไหร่นะ" นางเอ่ย "มันหมายความเพียงว่าจุดเริ่มต้นและการพัฒนาในช่วงแรกของฉันถูกหล่อหลอมโดยอาจารย์ทั้งหมด เมื่อฉันกลายเป็นจอร์นีย์แมน ฉันก็สามารถแยกตัวออกมาจากทิศทางการวิจัยของอาจารย์และสำรวจเส้นทางที่แตกแขนงออกไปได้! บางทีคำอธิบายที่ดีที่สุดคือ ฉันกำลังเชี่ยวชาญในความเป็นไปได้ที่อาจารย์เคยพิจารณาแต่ปฏิเสธมันเพื่อเลือกความเป็นไปได้อื่น!" เวสเข้าใจคำอธิบายนี้ทันที มันเหมือนกับว่าเขาตัดสินใจเลือกทิศทางที่แตกต่างจากเส้นทางแห่งสมดุลเพื่อพัฒนาแนวคิดการออกแบบของเขา แม้เส้นทางแห่งเจตจำนง เส้นทางแห่งสมดุล และเส้นทางแห่งชีวิตจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ต่างกัน แต่พวกมันก็ยังมีรากเหง้าเดียวกัน! "แล้วทิศทางการวิจัยของคุณต่างจากมาสเตอร์ของคุณอย่างไร?" ไอสลิงเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "ฉันเลือกที่จะสานต่อความฝันที่มาสเตอร์ฮูรอนไม่เคยทำสำเร็จ! ฉันปรารถนาที่จะขยายการประยุกต์ใช้ความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาท เพื่อให้ทุกกลุ่มและทุกหน่วยรบสามารถสร้างเครือข่ายประสาทได้โดยไม่ต้องมีเงื่อนไขเบื้องต้นที่ยุ่งยากลำบาก!" นั่นฟังดูยากเย็นแสนเข็ญจนเกือบจะเป็นไปไม่ได้! เวสอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความโอหังและความทะเยอทะยานของนาง! "หากแม้แต่อาจารย์ของคุณยังทำไม่สำเร็จ คุณย่อมต้องเผชิญกับหนทางที่ขรุขระอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม หากคุณทำสำเร็จ คุณจะสามารถปฏิวัติอุตสาหกรรมเมชาด้วยนวัตกรรมนี้ได้อย่างแน่นอน!" หนึ่งในจุดอ่อนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสาขานี้คือการประยุกต์ใช้ที่จำกัดมาโดยตลอด! ไม่เคยมี นักออกแบบเมชา คนใดที่เชี่ยวชาญเรื่องความเชื่อมโยงถึงกันทางประสาทสามารถทำให้เทคโนโลยีของพวกเขามีความปลอดภัยและเข้าถึงได้โดยสาธารณชนทั่วไป! มีเพียงสมาชิกในครอบครัวที่ใกล้ชิดหรือกลุ่มหัวกะทิที่ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักเท่านั้นที่สามารถรักษาเครือข่ายประสาทที่มั่นคงไว้ได้! "ฉันพยายามหาทางบรรลุสิ่งนี้ด้วยตัวคนเดียวมานาน จนกระทั่งได้พบกับแนวคิดการออกแบบของคุณ ฉันถึงได้ตระหนักว่าความทะเยอทะยานของฉันมันยากเกินกว่าจะไขว่คว้าได้เพียงลำพัง! ฉันมีลางสังหรณ์ที่รุนแรงว่าถ้าฉันรวมความเชี่ยวชาญของฉันเข้ากับของคุณ เราจะสามารถประดิษฐ์นวัตกรรมใหม่ของเมชาที่จะสั่นสะเทือนวงการ MTA และจารึกชื่อของเราไว้ชั่วนิรันดร์! ในฐานะเพื่อนนักออกแบบเมชา คุณต้องมองเห็นศักยภาพของการร่วมมือกันครั้งนี้อย่างแน่นอน!" เวสพยักหน้าตามสัญชาตญาณ "ผมจินตนาการได้ว่ามันจะทำงานอย่างไรในเชิงทฤษฎี แต่นั่นเป็นเพียงการคาดเดา ผมบอกได้เลยว่าการสร้างเครือข่ายประสาทระหว่างนักบินที่ไม่มีความคล้ายคลึงกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" "เราสามารถสำรวจวิธีแก้ปัญหาได้ในภายหลัง" ไอสลิงกล่าวด้วยความเชื่อมั่น "ฉันได้วางเอกสารพื้นฐานเกี่ยวกับเทคโนโลยี Neural Interface ไว้ในห้องพักของคุณแล้ว คุณควรอ่านพวกมันก่อนเพื่อทำความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับความเชี่ยวชาญของฉัน ท้ายที่สุดแล้ว เราจะออกแบบ Mech ร่วมกันได้อย่างไรหากคุณไม่สามารถตามทันการตัดสินใจในการออกแบบของฉัน?" "นั่นไม่ใช่ความรู้ที่ถูกจำกัดหรอกหรือ? ทาง MTA ไม่เคยอนุญาตให้ผมศึกษาเทคโนโลยี Neural Interface เลยนะ" "ไม่เป็นไรหรอก" ไอสลิงปัดประเด็นนั้นทิ้งอย่างไม่แยแส "ฉันแค่ให้ความรู้เบื้องต้นแก่คุณ ซึ่งมันไม่เพียงพอที่คุณจะนำไปออกแบบ Neural Interface ของคุณเองได้ ฉันแค่ต้องการให้คุณเข้าใจกลไกและทฤษฎีพื้นฐานที่อยู่เบื้องหลังเท่านั้น" เวสตั้งใจจะศึกษาตำราเหล่านั้นอยู่แล้วไม่ว่าจะได้รับอนุญาตหรือไม่ก็ตาม แต่เมื่อได้ยินว่าเขาจะไม่ถูกเอาผิดจาก MTA เขาก็รู้สึกเบาใจขึ้น เมื่อเห็นว่าเวสมีเรื่องให้ต้องกลับไปตรึกตรองมากมาย ไอสลิงจึงตัดสินใจว่าวันนี้พอแค่นี้ก่อน "คุณเพิ่งจะมาถึงยานของฉัน พักผ่อนและลองคิดถึงอนาคตใหม่ของคุณดู คุณไม่ต้องแสร้งทำเป็นชอบกลอเรียน่าอีกต่อไปแล้ว ฉันไม่ใช่พวกเฮ็กเซอร์ (Hexer) ที่มองเหยียดผู้ชายอย่างคุณ! ในฐานะชาวไบรเทอร์ (Brighter) ฉันมั่นใจว่าคุณจะหันมาชื่นชมฟรายเดย์โคอาลิชั่น (Friday Coalition) ของเรา เหมือนที่คุณเคยทำในอดีต!" นางกระดิกนิ้วส่งสัญญาณให้แพทริเซีย "กรุณาไปส่งเวสที่ห้องพักของเขาด้วย" "ค่ะ เลดี้" แพทริเซียลุกขึ้นจากที่นั่งและมองมาที่เวสด้วยแววตาคาดหวัง เมื่อเขายืนขึ้น เขาก็เดินตามอดีตเพื่อนร่วมชั้นออกไปสู่ทางออกอย่างเงียบเชียบทิ้งให้ความเงียบงันปกคลุมห้องนั้นไว้เบื้องหลัง