บทที่ 1688 ผู้นำผู้ผ่านสมรภูมิเลือด หลังจากที่เวส ลาร์คินสัน และเมลคอร์ทักทายกันภายใต้บรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยความตึงเครียด ทั้งคู่ก็ทรุดตัวลงนั่งภายในห้องทำงานของฝ่ายหลัง เมลคอร์ใช้เวลาครู่หนึ่งกวาดสายตามองไปรอบห้องทำงานเก่าของตน หน้ากากบังตา (Visor) ของเขาทำให้เวสยากจะคาดเดาได้ว่าเขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งใด... เขากำลังมองประกาศนียบัตรจากสถาบันที่ประดับอยู่บนผนัง? หรือกำลังหวนระลึกถึงความหลังผ่านภาพฉายของพ่อแม่กันแน่? ท่าทางของเมลคอร์ราวกับคนที่เพิ่งกลับมาจากการเดินทางสำรวจนับร้อยปี มากกว่าจะเป็นการออกไปปฏิบัติภารกิจเพียงไม่กี่เดือน! "มันยากสำหรับผมที่จะกลับมาคุ้นชินกับความสงบ" เขาเอ่ยขึ้น "ร่างกายของผมยังคงเกร็งเขม็งทุกครั้งเพื่อรอรับสัญญาณเตือนภัยรบที่แผดคำราม ผมขับไล่กองยานพวกมนุษย์ทราย (Sandman) มามากมายเสียจนพวกมันเริ่มตามมาหลอกหลอนถึงในฝัน!" "ดูเหมือนว่าคุณควรจะใช้เวลาพักผ่อนที่คฤหาสน์เมฆา (Cloud Estate) สักหน่อยนะ" "ผมรู้ ผมวางแผนจะใช้เวลาอยู่ท่ามกลางครอบครัว แต่ผมมีเรื่องจะขอร้องอย่างหนึ่ง" "ว่ามาสิ คุณคือหนึ่งในคนสนิทที่ผมไว้วางใจที่สุด" "นั่นเป็นข่าวใหม่สำหรับผมเลยนะ" เมลคอร์ปรายสายตาเย็นชาใส่เวส แม้ว่าความรู้สึกนั้นจะเลือนรางไปมากเพราะมีหน้ากากกั้นขวาง "คุณแทบจะโยนพวกเราเข้าไปขวางทางพวกมนุษย์ทรายด้วยซ้ำ" "เราอย่าขุดคุ้ยเรื่องนี้มาเถียงกันอีกเลย" เวสถอนใจ "เข้าเรื่องเถอะ คำขอของคุณคืออะไร?" "คนของผมส่วนใหญ่กลับมาในสภาพที่แตกสลายหรือบอบช้ำจากบาดแผลทางใจ ผมไม่คิดว่าจะมีสมาชิกหน่วยอวตาร (Avatar) หรือหน่วยพิทักษ์ (Sentinel) แม้แต่คนเดียวที่ยังรักษาความปกติของจิตใจไว้ได้ ผมอยากจะเชิญพวกเขาไปที่คฤหาสน์เมฆา เพื่อให้พวกเขาได้รับการดูแลและความรักที่จำเป็นต่อการเยียวยาจิตวิญญาณ" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมอนุญาตสำหรับหน่วยอวตาร แต่ไม่ใช่สำหรับหน่วยพิทักษ์" เมลคอร์มีสีหน้าขุ่นเคืองทันที "ทำไมล่ะ? แม้ว่าหน่วยพิทักษ์จะอุทิศตนเพื่อปกป้อง LMC แต่พวกเขาก็มีคุณค่าไม่ต่างจากหน่วยอวตารของผมเลย" "เป็นเพราะพวกเขาทำงานให้ LMC นั่นแหละถึงไม่คุ้มค่าที่จะลงทุนขนาดนั้น ผมไม่อยากให้คฤหาสน์เมฆาเนืองแน่นจนเกินไปจนรบกวนคนในตระกูลลาร์คินสันที่ยังอาศัยอยู่ที่นั่น ลำพังแค่ให้หน่วยอวตารไปพักฟื้นด้วยวิธีการของตระกูลเราก็นับว่าเพียงพอแล้ว" "แล้วหน่วยพิทักษ์ล่ะ? คุณจะเขี่ยพวกเขาซ้ายทิ้งเพียงเพราะพวกเขาไม่มีประโยชน์ต่อคุณในอนาคตงั้นหรือ?" "อย่าเข้าใจผมผิดนะเมลคอร์ ความเสี่ยงต้องมาคู่กับผลตอบแทน ผมยินดีมอบความเมตตาให้หน่วยอวตารที่รอดตายกลับมา เพราะพวกเขาสมควรได้รับมันหลังจากทุกสิ่งที่ทำลงไป ส่วนหน่วยพิทักษ์ พวกเขาเผชิญงานที่เบากว่า จึงยังไม่สมควรได้รับสิทธิพิเศษนี้ นี่คือวิถีการทำงานของผม" "งั้นพวกเขาก็ต้องดูแลตัวเองตามยถากรรมอย่างนั้นหรือ?" "หน่วยพิทักษ์ดูแลตัวเองได้อยู่แล้ว อีกอย่าง ใครบอกว่าพวกเขาจะถูกทิ้งขว้าง? เมื่อเร็วๆ นี้ผมเพิ่งก่อตั้งมูลนิธิการกุศลแห่งใหม่ที่อุทิศตนเพื่อเยียวยาสุขภาพจิตและร่างกายของทหารผ่านศึก ผมได้ติดต่อผู้อำนวยการคลินตันให้เข้ามาดูแลทั้งหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์ของคุณแล้ว" ในเมื่อ ‘มูลนิธิเวส ลาร์คินสัน เพื่อทหารผ่านศึกผู้บาดเจ็บ’ ของเขาเชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ เขาก็ควรจะใช้ประโยชน์จากมันแทนที่จะไปพึ่งพาสถาบันภายนอก "เข้าใจแล้ว ผมเคยได้ยินเรื่องผลงานที่ดีของคลินตันมาบ้าง ผมเชื่อมั่นว่าเขาจะรู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับคนของผม" ดูเหมือนเมลคอร์จะชื่นชมคลินตัน ลาร์คินสัน อยู่ไม่น้อย เวสไม่ค่อยคุ้นเคยกับผู้อำนวยการชราท่านนี้เท่าไหร่นัก จึงไม่ได้คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาเช่นนี้ "ดี! คุณสามารถไปหารือรายละเอียดกับมักดาเลนาและคลินตันได้เลย" ลัคกี้ปีนลงจากตักของเวสแล้วเยื้องกรายไปหาเมลคอร์ ผู้บัญชาการหน่วยอวตารแทบไม่สนใจแมวกลไกตัวนั้นเลย "ไปไกลๆ ไป๊ ตอนนี้ฉันไม่มีอารมณ์จะเล่นด้วยหรอกนะ" "เมี๊ยว" "เวส บอกแมวของคุณทีว่าอย่ามาดมชุดเครื่องแบบของผม" "เมี๊ยว" เวสรวบรวมสมาธิชั่วครู่แล้วส่งแรงกระตุ้นทางจิตวิญญาณไปหาลัคกี้ เจ้าแมวสะดุ้งโหยงทันทีราวกับถูกใครบางคนเหยียบหาง! "เมี๊ยว!" "สมควรแล้ว! ถอยออกมาเดี๋ยวนี้!" ขณะที่เวสกำราบสัตว์เลี้ยงของตน เมลคอร์กลับเฝ้ามองด้วยสายตาที่เย็นชาและเหินห่าง "บางทีผมอาจจะรุนแรงกับลัคกี้เกินไป ขอโทษทีนะเวส ผมไม่ชินกับการปล่อยให้สิ่งที่ไม่สามารถควบคุมได้เข้ามาใกล้ตัว ใครจะไปรู้ว่านั่นอาจจะเป็นพวกมนุษย์ทรายที่ลอบขึ้นมาบนยานของผมก็ได้" "พวกมนุษย์ทรายลอบเข้ามาในยานเพื่อลอบสังหารคนจริงๆ งั้นหรือ?" "คุณจะตกใจถ้าได้รู้ว่าพวกมันทำอะไรได้บ้าง เพียงเพราะเหล่านายพลมนุษย์ทรายเป็นคนบงการ ไม่ได้หมายความว่าพวกระดับล่างจะไร้หัวคิด เราต้องระมัดระวังอย่างมากในการตามเก็บซากปรักหักพังของพวกมัน เพราะส่วนหนึ่งของพวกมันมักจะรอดชีวิตอยู่เสมอ พวกที่น่ารำคาญที่สุดคือพวกที่เกาะติดมากับ Mech ในขณะที่บินกลับเข้ายาน ผมยังไม่เคยเจอกับตัว แต่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในระบบดาวอื่นมาแล้ว" เมลคอร์เริ่มเล่าเรื่องราวเบ็ดเตล็ดให้เวสฟัง เขาได้พบเห็นและได้ยินเรื่องราวที่น่าสนใจมากมายซึ่งไม่มีปรากฏในสื่อสาธารณะหรือในรายงานที่เวสได้รับ แต่ละเรื่องราวล้วนสะท้อนให้เห็นถึงอันตรายและความอัดอั้นตันใจที่เหล่าทหารในแนวหน้าต้องเผชิญในการต่อสู้อันไร้จุดจบกับพวกเอเลี่ยนผู้ไร้ความปรานี เวสสังเกตว่าความต้องการแบ่งปันเรื่องราวของเมลคอร์คือรูปแบบหนึ่งของการระบายความเครียดที่สะสมอยู่ ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย ผู้บัญชาการที่เพิ่งกลับมาคนนี้ไม่มีใครให้แบ่งปันความในใจได้เลยในระหว่างที่ประจำการอยู่ในแนวหน้า เมลคอร์ต้องสวมหน้ากากแห่งความแข็งแกร่งและเชื่อมั่นเพื่อเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้ใต้บังคับบัญชา เขาไม่สามารถเล่าอะไรให้พันธมิตรฟังได้ เพราะส่วนใหญ่เป็นคนแปลกหน้าที่บังเอิญถูกมอบหมายให้มาอยู่ในหน่วยป้องกันเดียวกัน ส่วนการปรับทุกข์กับเหล่านายทหารของกองกำลัง Mech Corps ที่ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำหน่วยป้องกันนั้น ก็มีช่องว่างที่ชัดเจนเกินไป ไม่ว่าจะเป็นคนในตระกูลลาร์คินสันหรือไม่ เมลคอร์ก็เป็นเพียงหัวหน้าของกองกำลัง Mech เอกชนเท่านั้น "แล้วจะยังไงต่อล่ะ?" ผู้บัญชาการที่ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นเอ่ยถาม "สงครามยังไม่จบ ไม่มีใครในพวกเราพักผ่อนได้หรอก จนกว่าพวกมนุษย์ทรายจะเลิกหลั่งไหลเข้ามาในรัฐของเรา" "ผู้บัญชาการมักดาเลนากับผมได้เตรียมการไว้แล้ว สำหรับตอนนี้ คุณควรเตรียมตัวเข้ารับตำแหน่งแทนผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ เมื่อเธอต้องนำกองกำลังส่วนที่สองไปยังแนวหน้า เราต้องการผู้นำที่มีความสามารถและประสบการณ์เพื่อสั่งการหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์ที่เหลือ ในกรณีที่พวกมนุษย์ทรายโผล่มาที่คลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) อีกครั้ง คุณพร้อมรับงานนี้ไหม?" "ผมทำได้" เมลคอร์ตอบกลับทันควัน "ไม่มีปัญหาสำหรับผมที่จะทำหน้าที่แทนเธอ คุณวางใจได้เลยว่าผมจะรักษาความมีระเบียบวินัยเอาไว้ให้ได้" เวสเชื่อเขา อำนาจบารมีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเมลคอร์นั้นไม่ใช่สิ่งที่เสแสร้งขึ้นมาได้ คนที่มีจิตใจอ่อนแอกว่าเวสคงจะก้มหน้าทำตามคำสั่งของเมลคอร์โดยไม่นึกสงสัยด้วยซ้ำ นี่คือความสามารถที่มีค่าที่สุดที่เมลคอร์ได้รับมาจากการกรำศึกครั้งนี้ ก่อนที่เมลคอร์จะออกไปแนวหน้า เขาดูจะยังอ่อนหัดเกินไปสำหรับการนำกองกำลัง Mech ระดับหัวกะทิภายใต้การบังคับบัญชาของเวส แต่ตอนนี้ เวสไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในคุณสมบัติของเมลคอร์อีกต่อไป ตามรายงานระบุว่า ผู้บัญชาการหน่วยอวตารคนนี้สามารถนำทัพทั้งหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์ได้ดีพอที่จะได้รับความไว้วางใจและความเคารพยำเกรงจากคนของเขา ผู้นำเช่นนี้คู่ควรแล้วที่จะแบกรับภาระหน้าที่ในฐานะผู้บัญชาการหน่วยอวตาร ผู้นำที่ล้มเหลวอย่างเลดี้มิราลิกซ์จากอาณาจักรเซนทิเนล หรือคาเซลล่า อิงวาร์ จากอาณาจักรสามบุปผา ล้วนเป็นบทเรียนที่เตือนใจได้ดีถึงสิ่งที่จะผิดพลาดได้ การปกครองคนนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ทุกคนต่างมีความคิดและความต้องการของตัวเอง องค์กรอาจจะจัดวางพวกเขาลงในโครงสร้าง แต่ต้องมีผู้นำที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะรวมใจพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริง แม้เมลคอร์จะแสดงท่าทีแข็งกร้าวไปบ้าง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย เวสไม่เคยต้องการคนประเภท ‘ได้ครับท่าน’ มานำหน่วยอวตารของเขา ในฐานะ Pilot ของ Mech ที่สมควรจะเป็นดั่งตัวแทนของตำนานและเทพนิยาย พวกเขาควรจะมีต้นทุนมากพอที่จะหยิ่งผยองได้! แน่นอนว่า เวสคงไม่ใจกว้างขนาดนี้หากเขาไม่มีความมั่นใจพอที่จะสยบผู้ใต้บังคับบัญชาที่แกร่งกร้าวคนนี้ "ในมุมมองของคุณ สงครามเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาถาม "ผมคิดว่าคุณเข้าถึงข้อมูลข่าวกรองได้ทุกประเภทเสียอีก" "ผมเข้าถึงได้ แต่นั่นคือข้อมูลที่ถูกปรุงแต่งโดยคนหลากหลายประเภท ผมอยากฟังสิ่งที่คุณคิดต่อสงครามนี้ ในฐานะคนที่ต่อสู้และรอดชีวิตมาจากสมรภูมิ" "มันคือหายนะ คุณไม่เข้าใจหรอกว่ามีกี่ชีวิตที่ฝากไว้บนบ่าของเรา ทุกครั้งที่ฝ่ายป้องกันอย่างเราหยุดพวกมนุษย์ทรายไม่ได้ ดาวอีกดวงก็จะสูญสิ้นไป สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) มีดาวเคราะห์มากเกินไปจนไม่สามารถอพยพประชากรทั้งหมดได้ มีเพียงผู้ที่ฉลาดปราดเปรื่องและบุคคลสำคัญเท่านั้นที่ถูกพาไปยังที่ปลอดภัย ส่วนคนที่ไม่ได้รับคุณค่าพอ... คุณคงจินตนาการถึงชะตากรรมของพวกเขาได้" เวสสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของเมลคอร์ เขาคงจะเกลียดความจริงที่สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้จัดสรรยานอวกาศจำนวนมากพอเพื่ออพยพพลเมืองให้มากกว่านี้ "คุณคิดว่าเราจะชนะไหม?" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เมลคอร์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ชนะงั้นหรือ?! เราชนะศึกมาเป็นพันครั้ง แต่เรากลับยังเป็นฝ่ายเสียพื้นที่! ทำลายกองยานมนุษย์ทรายไปหนึ่งกลุ่ม วันรุ่งขึ้นอีกกลุ่มก็มาแทนที่! พอทำลายกลุ่มนั้นได้ กลุ่มที่สามก็โผล่มาอีก! พวกมันไม่มีวันจบสิ้น!" "กองยานรบของ CFA เพิ่งจะบดขยี้อาณาจักรมนุษย์ทรายไปเมื่อเร็วๆ นี้เองนะ" เวสตั้งข้อสังเกต "มันจะสำคัญอะไรล่ะ?! ผมเห็นมากับตาว่าพวกมันไม่มีสิ้นสุดขนาดไหน! ทหารทุกคนที่ถูกส่งไปแนวหน้าไม่เคยได้สัมผัสช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนเลย เพราะพวกมันมีจำนวนมหาศาลเกินไป!" "คุณหมดหวังแล้วงั้นหรือ?" "ผม..." เมลคอร์ชะงักไปทันที "ผมคิดว่าใช่ ผมมองไม่เห็นจุดจบของพวกมนุษย์ทรายเลย ผมรู้ว่าจำนวนของพวกมันมีจำกัด แต่ว่า... เราจะยังอยู่รอดไหมในวันที่การรุกรานของพวกมันเริ่มอ่อนแรงลง?" นั่นคือคำถามที่ทุกคนต้องการคำตอบ ไม่มีใครรู้ว่ามีกองยานมนุษย์ทรายอีกกี่กลุ่มที่กำลังเดินทางมาบดขยี้พื้นที่ของมนุษย์เหล่านักวิเคราะห์ต่างคาดการณ์ไปต่างๆ นานา แต่ข้อมูลกลับมีน้อยเกินกว่าจะประเมินได้อย่างแม่นยำ แม้เมลคอร์จะพยายามแสดงออกว่าแข็งแกร่ง แต่เวสกลับมองเห็นความเปราะบางภายในตัวเขา ภาระของการเป็นผู้นำกดทับลงบนบ่าจนกระดูกของเขาเริ่มร้าว หากความกดดันเพิ่มขึ้นอีกเพียงนิดเดียว เมลคอร์ก็อาจจะแตกสลายไปโดยสิ้นเชิง! เมื่อเวสตระหนักถึงอันตรายนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกเป็นกังวลขึ้นมาทันที ในตอนแรกเขาตกลงส่งเมลคอร์ไปยังแนวหน้าเพื่อบ่มเพาะผู้นำที่แข็งแกร่ง บัดนี้ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้กลับมาแล้ว และเขาก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยความบอบช้ำบางอย่าง หากเวสต้องการให้ความทุ่มเทนี้คุ้มค่า เขาจำเป็นต้องให้โอกาสเมลคอร์ในการเยียวยาบาดแผลเหล่านั้น "อย่าบีบคั้นตัวเองจนเกินไปนักในตอนนี้ที่คุณกลับมาแล้ว" เขาแนะนำ "คุณไม่ใช่คนเดียวที่ดูแลที่นี่ ยังมีสมาชิกหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์อีกมากมายที่สามารถรับช่วงต่องานของคุณได้ในขณะที่คุณพักฟื้น" "ผมรู้ ผมเป็นคนตระกูลลาร์คินสัน จำได้ไหม? ผมรู้สภาพของตัวเองดี ตอนนี้จิตใจของผมยังไม่มั่นคงพอที่จะนำทัพได้" "ดีแล้ว" เวสรู้สึกอุ่นใจขึ้น เขาไม่อยากให้มีกรณีแบบคาร์ลอส (Carlos) เกิดขึ้นอีกคน "อีกเรื่องหนึ่งนะเวส พวกเราพิสูจน์ตัวเองได้หรือยัง?" "ได้สิ" เวสตอบกลับโดยไม่ต้องคิด "คุณและหน่วยอวตารได้ทำหน้าที่พิสูจน์ความกล้าหาญและความจงรักภักดีมามากพอแล้ว สำหรับผม คุณและหน่วยอวตารที่รอดกลับมาได้กลายเป็นสมาชิกแกนหลักขององค์กรของผมไปแล้ว" ความรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวเมลคอร์ เขาเกรงเหลือเกินว่าเวสจะยื่นข้อเรียกร้องเพิ่มเติมอีก! "วางใจเถอะ คุณและเหล่าชายที่ผ่านการพิสูจน์ตัวเองแล้ว ไม่จำเป็นต้องขับ Mech รุ่นประหยัดสเปกต่ำอีกต่อไป ผู้บัญชาการมักดาเลนาได้จัดเตรียม 'ดอว์นเบรกเกอร์' (Dawnbreaker) ชุดใหม่ไว้ให้เหล่าอวตารที่ผ่านสมรภูมิเลือดของคุณแล้ว พวกเขาสมควรได้รับ Mech ที่คู่ควรกับสถานะระดับหัวกะทิ!" ผู้บัญชาการหน่วยอวตารตาเป็นประกายทันที "คุณพูดจริงงั้นหรือ?!" "เรามีดอว์นเบรกเกอร์ในคลังมากพอที่จะจับคู่ให้กับสมาชิกหน่วยอวตารทุกคน!" เวสไม่ได้ขุ่นเคืองต่อท่าทีที่เมลคอร์ชื่นชอบดอว์นเบรกเกอร์อย่างเห็นได้ชัด ด้วยสเปกที่ทรงพลังและการป้องกันที่ยอดเยี่ยม ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งใน Mech ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่ Pilot ที่ถูกส่งไปยังแนวหน้า! มี Mech เพียงไม่กี่รุ่นที่สามารถรักษาชีวิตของ Pilot ไว้ได้ดีเท่ากับดอว์นเบรกเกอร์! 'เดโซเลท โซลเจอร์' (Desolate Soldier) ที่เวสออกแบบนั้นช่างขาดแคลนในด้านประสิทธิภาพหากนำมาเปรียบเทียบกัน แม้จะมีออร่า (Glow) ที่มีค่าเพียงใด แต่เหล่า Pilot มักจะให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองมากกว่าความรู้สึกดีๆ ในจิตใจเสมอ! ปฏิกิริยาของเมลคอร์ย้ำเตือนเวสว่า เขาไม่ควรให้ค่ากับจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองมากจนเกินไป ตราบใดที่ความแตกต่างของสมรรถนะยังกว้างมากขนาดนี้ เหล่า Pilot ย่อมเลือกใช้ Mech ที่ทรงพลังมากกว่า Mech ที่มีชีวิต!