**บทที่ 1694: แรงต้านแห่งการประสาน** “ข้าแต่ท่านศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่! เมชาเครื่องนี้ยอดเยี่ยมเกินกว่าที่เราจะกล้าคาดหวังไว้เสียอีก!” ทันทีที่ผมเปิดม่านคลุม ‘เดลิเวอเรอร์ (Deliverer)’ ต่อหน้าเหล่าทูตและแขกเหรื่อชาวอิลไวน์ พวกเขาก็ทรุดเข่าลงแทบเท้าและหมอบกราบอ้อนวอนต่อหน้าเมชาเครื่องนั้นในทันที! เสียงพร่ำเพ้ออย่างคลุ้มคลั่งและการแสดงออกถึงการเคารพบูชาอย่างฉับพลันของพวกเขา สร้างความตื่นตะลึงและรบกวนสมาธิของคนอื่นๆ ที่อยู่ในอ่าวจอดเครื่องของยานลำเลียง ซึ่งถูกใช้เป็นฐานทดสอบในครั้งนี้ ตั้งแต่คนตระกูลโทวาร์ไปจนถึงเหล่าช่างเทคนิคเมชา ทุกคนต่างจ้องมองชาวอิลไวน์ที่กำลังหมอบกราบราวกับมองดูสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว! มันช่วยไม่ได้จริงๆ การแสดงออกถึงศรัทธาอย่างเปิดเผยเช่นนี้กลายเป็นเรื่องหาดูได้ยากยิ่งในสาธารณรัฐไบรท์ ราวกับว่าโบราณวัตถุจากอดีตได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมากลางฝูงชนอย่างไรอย่างนั้น! ผมเขกหัวพวกโทวาร์ไปคนละที “มัวจ้องอะไรกัน?! จักรวาลนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่มีความเชื่อ! พวกคุณไม่คุ้นเคยกับกลอเรียน่าหรือไง!?” “ปกติเธอไม่ได้แสดงความเชื่อออกมาแบบนี้นี่นา” ไมล์ส โทวาร์ แก้ตัวเสียงอ่อย “นั่นเพราะเธอเกรงใจพวกคุณต่างหาก! ชาวอิลไวน์พวกนี้คงไม่เคยออกจากเขตรัฐอารักขาเลยจนกระทั่งตอนนี้ พวกเขาเลยยังไม่ชินกับบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมของเรา อย่าเพิ่งตกใจไปเลย ตราบใดที่การกระทำของพวกเขาไม่เป็นอันตราย ก็แค่ยอมรับมันไปเถอะ” แม้ผมจะพูดเช่นนั้น แต่พวกโทวาร์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองเมชาพลแม่นปืนของหน่วยโครนอนด้วยสายตาประหลาด บางทีผมในอดีตก็อาจเคยเป็นแบบนี้เหมือนกัน โชคดีที่ช่วงเวลาที่ผมใช้ในรัฐอารักขาอิลไวน์ช่วยให้ผมคุ้นชินกับการแสดงออกประเภทนี้มาบ้างแล้ว ในรัฐอารักขาน่ะ อาการหนักกว่านี้เยอะ ผมรับรองได้เลย หลังจากปล่อยให้มีการบูชาอย่างบ้าคลั่งอยู่หลายนาที ในที่สุดเหล่าโครนอนก็เริ่มรู้สึกตัวและลุกขึ้นยืน “พวกเราต้องขออภัยด้วย ท่านมรณสักขีแห่งแสง พวกเรา...” ผมโบกมือตัดบท “ผมเข้าใจ เมชาเครื่องนี้มีคุณลักษณะคล้ายกับ ‘ผู้ส่งสารข้ามภพ (Transcendent Messenger)’ ผมคาดไว้อยู่แล้วว่าพวกคุณจะมีปฏิกิริยาแบบนี้” โดมินิก, เอ็ดเวิร์ด และเจเซเบล ต่างก็ดูตื่นเต้นอย่างที่สุด ความจริงที่ว่าพวกเขากำลังจะได้ทดสอบเครื่องต้นแบบนั้นถือเป็นเกียรติอันสูงสุด! ปฏิกิริยาของจ่าเจเซเบล โครนอน ดูจะรุนแรงกว่าใครเพื่อน เธอแทบจะน้ำลายไหลหยดรดเมชาเครื่องนั้น สายตาของเธอจับจ้องไปที่หุ่นรบอย่างเหนียวแน่นจนไม่ได้สนใจ ‘มรณสักขีแห่งแสง’ อย่างผมเลยแม้แต่น้อย! ผมเกาหัวตัวเอง เมชาของผมมันยอดเยี่ยมขนาดนั้นเลยเหรอ? ในฐานะผู้ไร้ศรัทธา ผมเพียงสัมผัสได้ถึง ‘รัศมี’ ของเดลิเวอเรอร์เหมือนกับออร่าอื่นๆ แม้ว่ากลิ่นอายแต่ละอย่างจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่สำหรับผมแล้วพวกมันก็จัดอยู่ในประเภทเดียวกัน หากไม่นับเรื่องระดับความเข้มข้น ก็ไม่มีรัศมีไหนที่วิเศษไปกว่ากันเลย แต่สำหรับชาวโครนอนมันต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด ในฐานะศาสนิกชนผู้ศรัทธาในลัทธิอิลไวน์ ท่าทีทั้งหมดของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างมหาศาลทันทีที่ได้สัมผัสกับเมชาเครื่องนี้! ในความเป็นจริง พวกเขาดูว้าวุ่นใจมากเสียจนผมต้องตัดสินใจในสิ่งที่อาจก่อให้เกิดข้อโต้แย้ง “เราจะเริ่มการทดสอบเบื้องต้นด้วยนักบินเมชาของหน่วยอวตาร์ (Avatar)” ผมบอกทุกคนก่อนจะหันไปหาพวกโครนอน “พวกคุณทั้งสามคนตอนนี้ตื่นเต้นเกินไป อย่าลืมจุดประสงค์ของการมาที่นี่ ผมต้องการนักบินทดสอบที่มีสติและสมาธิเพื่อแสดงให้เห็นถึงจุดแข็งและความสามารถของเครื่องต้นแบบของผม” เหล่าโครนอนต่างมีสีหน้าสำนึกผิด ในฐานะทหารที่มีระเบียบวินัย พวกเขารู้ดีว่ามันแย่แค่ไหนที่สูญเสียการควบคุมอารมณ์เช่นนี้ ผมตัดสินใจปลอบใจพวกเขาเล็กน้อย “พวกคุณยังมีโอกาสได้บังคับเดลิเวอเรอร์ของผมแน่ แต่อาจไม่ใช่ตอนนี้ จำไว้ว่าการได้ขับเครื่องต้นแบบของผมคือเอกสิทธิ์ ผมต้องการเก็บข้อมูล และถ้าพวกคุณไม่สามารถช่วยผมในเรื่องนั้นได้ พวกคุณก็ไม่มีประโยชน์สำหรับผมในฐานะนักบินทดสอบ” หลังจบเหตุการณ์นี้ ผมก็มุ่งหน้าไปยังส่วนที่ถูกดัดแปลงเป็นห้องควบคุมชั่วคราว นักบินเมชาหน่วยอวตาร์คนหนึ่งก้าวเข้าไปในเครื่องและเริ่มเดินระบบ ผมเฝ้าดูปฏิกิริยาของนักบินและข้อมูลมาตรวัดระยะไกลของ ‘ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface)’ อย่างใกล้ชิด กลอเรียน่าซึ่งเข้าใจข้อมูลเหล่านี้ได้ดีกว่าผม สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างในไม่ช้า “มีปัญหากับส่วนประสาทสัมผัส” “อะไรนะ?” ผมสะดุ้ง ผมเห็นความเบี่ยงเบนประหลาดๆ จากค่ามาตรฐานมาบ้างแล้ว แต่ผมไม่เข้าใจความหมายของมันอย่างถ่องแท้ “นักบินตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า?” นักบินเมชาหน่วยอวตาร์ที่นั่งอยู่ในห้องคนขับตอนนี้คือ ยาริค โนแลน เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกใหม่ของหน่วยอวตาร์ที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมกลุ่มที่สองซึ่งกำลังจะส่งไปยังแนวหน้า เหตุผลที่เขาถูกเลือกมาทดสอบเครื่องนี้ก็เพราะเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในการขับเมชาพลปืนไรเฟิลสำหรับการรบในอวกาศ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ขับเมชาพลแม่นปืนเป็นหลัก แต่เขาก็มีความชำนาญและผ่านการฝึกฝนมาบ้างแล้ว นั่นทำให้เขาเป็นคนที่ใกล้เคียงกับคำว่า ‘นักบินเมชาพลแม่นปืน’ ที่สุดในบรรดาสมาชิกหน่วยอวตาร์ “ไม่เชิงหรอก” กลอเรียน่าส่ายหัว “มันแค่ว่าคุณโนแลนกำลังกักขังตัวเองทางจิตวิทยาจากการจมดิ่งลงไปในตัวเมชา ความเข้ากันได้ระหว่างทั้งคู่ค่อนข้างแย่ทีเดียว” ไม่ต้องเดาให้เสียเวลาก็รู้สาเหตุ ยาริค โนแลน กำลังถูกเดลิเวอเรอร์ผลักไส ไม่ว่าจะเป็นเพราะอคติของเขาเอง หรือจิตใจของเขาที่กำลังสร้างกำแพงป้องกันรัศมีของเดลิเวอเรอร์ ผลลัพธ์ก็คือการเชื่อมต่อทางประสาทนั้นอ่อนแอกว่าปกติมาก “การเชื่อมต่อมันอ่อนแอลงแค่ไหนกันแน่?” “ฉันว่า... ประมาณร้อยละสามสิบ” อึก... การตอบสนอง ข้อมูลที่ส่งผ่าน และพารามิเตอร์อื่นๆ ลดลงถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ มันคือความเสียเปรียบที่รุนแรงมาก! มันเหมือนกับนักกีฬาระดับโลกที่จู่ๆ ก็ถูกย้ายวิญญาณไปอยู่ในร่างของมนุษย์ธรรมดา! ถึงแม้ฟังชันก์หลายอย่างจะยังเหมือนเดิม แต่ประสิทธิภาพที่ลดฮวบลงในหลายด้านกลับทำให้นักกีฬาคนนั้นไร้ประโยชน์ในบทบาทของตนไปเลย! หลังจากปรึกษากับกลอเรียน่าและเจ้าหน้าที่ทดสอบบางส่วน ผมไม่พบปัญหาเรื่องสุขภาพอื่นๆ “ดำเนินการทดสอบต่อไป แต่ข้ามขั้นตอนที่มีการเคลื่อนไหวรุนแรงไปก่อน สั่งให้คุณโนแลนใจเย็นๆ และหลีกเลี่ยงการเคลื่อนไหวที่ฉับพลัน” เมชาบินออกจากอ่าวจอดและค่อยๆ ทะยานสู่ความเวิ้งว้างของอวกาศ โดยมีเมฆหมอกของดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เป็นฉากหลัง การออกตัวครั้งแรกของเดลิเวอเรอร์ดูจะธรรมดาเสียจนน่าประหลาดใจ มันเริ่มเข้าสู่การทดสอบการเคลื่อนไหวขั้นพื้นฐาน ยกแขน เตะขา บินไปในทิศทางต่างๆ หมุนรอบแกนตัวเอง เล็งปืนเกาส์ไรเฟิลจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง และอื่นๆ การทดสอบเหล่านี้ไม่เพียงแต่ตรวจสอบความสมบูรณ์ของตัวเครื่องและการประกอบเท่านั้น แต่ยังช่วยให้นักบินเมชาค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับเครื่องจักรของเขาด้วย กลอเรียน่าส่งเสียงพึมพำในขณะที่เธอยังคงสังเกตข้อมูลจากนักบิน “มันแปลกมาก ปกตินักบินเมชาจะค่อยๆ เพิ่มการจมดิ่งและกระชับความสัมพันธ์กับเมชาหลังจากเริ่มคุ้นชินในห้องคนขับ แต่การเชื่อมต่อของโนแลนกลับกำลังลดลง!” “อะไรนะ?!” ผมไม่เคยได้ยินว่ามีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นมาก่อน! เรื่องเลวร้ายแบบนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเมชาได้รับความเสียหายอย่างหนักหรือส่วนประสาทสัมผัสเกิดขัดข้องเท่านั้น! ผมรีบควบคุมเทอร์มินัลตรงหน้าและเรียกดูสถานะปัจจุบันของเมชา ซึ่งทุกอย่างยังเป็นสีเขียวปกติ จากนั้นผมก็เปลี่ยนไปดูสถานะของส่วนประสาทสัมผัส ซึ่งก็เป็นสีเขียวทั้งหมดเช่นกัน เพื่อความแน่ใจ ผมได้เปิดระบบวินิจฉัยภายในเพื่อตรวจสอบความเสียหายหรือการปนเปื้อนในส่วนประสาทสัมผัสอย่างละเอียด ไม่มีอะไรผิดปกติเลย หลังจากตัดประเด็นเรื่องข้อผิดพลาดทางเทคนิคออกไป ผมก็ได้ข้อสรุปเพียงอย่างเดียวว่า โนแลนมีความเข้ากันไม่ได้อย่างรุนแรงกับ ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ ของเดลิเวอเรอร์ ในความเป็นจริง มันเริ่มดูสมเหตุสมผลสำหรับผมแล้ว ‘ปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor)’ คือดาบสองคม มันสามารถเสริมประสิทธิภาพให้นักบินเมชาได้หากเขาเข้ากันได้ดีกับมัน ในทางกลับกัน ประสิทธิภาพของนักบินก็สามารถดิ่งลงเหวได้เช่นกันหากบุคลิกของเขาขัดแย้งกับปัจจัยเอ็กซ์ของเมชาเครื่องนั้น! นี่คือตัวอย่างของ ‘แอนตี้-ซินเนอร์จี้ (Anti-Synergy)’ ที่ผลลัพธ์ออกมาน้อยกว่าค่าพลังของส่วนประกอบรวมกันเสียอีก แน่นอนว่าผมไม่สามารถพูดเรื่องนี้กับเจ้าหน้าที่ทดสอบและผู้สังเกตการณ์ได้ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ทุกคนต่างกำลังเข้าใจผิดว่าเครื่องต้นแบบนี้มีข้อบกพร่องร้ายแรง หรือการออกแบบครั้งนี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง มีเพียงผมและกลอเรียน่าเท่านั้นที่รู้ดีกว่านั้น เราสบตากันด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน “ผมไม่เคยทดสอบ ‘ผู้ส่งสารข้ามภพ’ หรือ ‘โฮลี่โซลเยอร์ (Holy Soldier)’ กับนักบินเมชาที่ไม่ใช่ชาวอิลไวน์เลย” ผมเพิ่งตระหนักได้ “ก่อนหน้านี้ความคิดนี้ไม่เคยแวบเข้ามาในหัวเลย เพราะหุ่นพวกนั้นมีเป้าหมายที่นักบินชาวอิลไวน์มาตลอด ผมเลยไม่เคยสนใจจะหาคำตอบว่าพวกมันจะมีประสิทธิภาพแค่ไหนในมือของคนจากไบรท์หรือคนที่มีความเชื่อต่างออกไป” เห็นได้ชัดว่า การจับคู่เมชากับนักบินที่เข้ากันไม่ได้คือไอเดียที่แย่มาก แม้นักบินจะดูเหมือนไม่ได้รับความเสียหายทางกายภาพ แต่ประสิทธิภาพในการรบที่ลดลงนั้นรุนแรงเสียจนยาริค โนแลน บังคับเมชาราวกับว่าเขามีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมเพียงระดับ E เท่านั้น! กลอเรียน่าเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวที่ติดขัดและน่าอนาถของเครื่องต้นแบบ “ฉันทนดูไม่ได้แล้ว จบเซสชันนี้แล้วเปลี่ยนตัวนักบินเถอะ” “ไม่” ผมส่ายหัว “เราควรดูเซสชันนี้ให้จบ อย่างน้อยก็เพื่อที่เราจะได้เข้าใจถึงผลกระทบของความเข้ากันไม่ได้ให้มากขึ้น” “เฮ้อ! ตามใจคุณเถอะ แต่ทำไปคนเดียวแล้วกัน! ฉันรับไม่ได้กับภาพลักษณ์ที่ดูอัปลักษณ์แบบนี้!” กลอเรียน่าเดินออกจากห้องควบคุมไปด้วยความขัดใจ ทิ้งให้ผมดูแลส่วนที่เหลือของเซสชันนี้เพียงลำพัง ผมไม่ถือสาหรอก ประสิทธิภาพที่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ของโนแลนทำให้ผมอยากจะเอาหัวโขกผนังห้องควบคุมให้รู้แล้วรู้รอด เดลิเวอเรอร์ของผมอาจจะไม่ใช่เมชาที่สง่างามที่สุดที่ผมเคยออกแบบมา แต่มันก็ไม่ควรจะดูเหมือนตัวตลกอ้วนฉอแบบนี้! สรุปสั้นๆ คือ แม้โนแลนจะเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่เดลิเวอเรอร์กลับทำผลงานได้แย่อย่างน่าเหลือเชื่อในการทดสอบยิงปืนขั้นพื้นฐาน ยานลำเลียงปล่อยหุ่นเป้าหมายราคาถูกจำนวนหนึ่งออกมาในอวกาศ ซึ่งพวกมันบินตรงลงไปใต้ระนาบวงโคจร แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางยอมให้เดลิเวอเรอร์ยิงไปในทิศทางของดาวคลาวดี้เคอร์เทนหรือดาวเคราะห์และระบบดาวอื่นๆ เป็นอันขาด ใครจะไปรู้ว่ากระสุนปืนเกาส์ไรเฟิลจะไปพุ่งชนยานขนส่งที่กำลังลำเลียงวัสดุมาส่งที่ ‘โรงเพาะชำเมชา (Mech Nursery)’ ในวันพรุ่งนี้หรือเปล่า? ต้องให้เครดิตโนแลนบ้าง เดลิเวอเรอร์ไม่มีปัญหามากนักในการยิงเป้าหมายที่อยู่นิ่งในระยะใกล้ถึงปานกลาง แต่เนื่องจากพวกมันมีขนาดเล็ก การจะยิงให้โดนในระยะไกลจึงกลายเป็นเรื่องยากอย่างแสนสาหัส และทันทีที่หุ่นเป้าหมายเริ่มเคลื่อนที่ ความแม่นยำของโนแลนก็ดิ่งลงเหวทันที เดลิเวอเรอร์ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการแสดงความสามารถ ‘นำวิถีการเล็ง (Guided Aim)’ ออกมา อัตราการยิงถูกเป้านั้นต่ำจนน่าใจหาย เพียงแค่ร้อยละเก้าเท่านั้น! เมื่อเดลิเวอเรอร์ใช้กระสุนที่มีอยู่ครึ่งแม็กกาซีนจนหมด เกือบทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการทดสอบต่างมองว่าเมชาเครื่องนี้หรือไม่ก็นักบินคนนี้คือ ‘ความล้มเหลว’! “ผมขอโทษครับ คุณลาร์คินสัน” โนแลนกล่าวขอโทษผมโดยตรงผ่านช่องสื่อสาร “ผมพยายามสุดความสามารถแล้ว แต่เมชาเครื่องนี้มัน...!” “คุณไม่ต้องแก้ตัวหรอก ผลงานของคุณอยู่ในความคาดหมายของผมแล้ว” ผมกล่าว “เดลิเวอเรอร์เป็นเมชาสำหรับชาวอิลไวน์โดยเฉพาะ จึงไม่แปลกที่ความสามารถของคุณจะลดลงเมื่อบังคับมัน ผมมั่นใจว่าคุณจะกลับมาเป็นปกติทันทีที่ได้ขับ ‘เดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldier)’ หรือ ‘ดอว์นเบรกเกอร์ (Dawnbreaker)’ เอาอย่างนี้สิ เมื่อคุณกลับไป ลองไปขับเดโซเลตโซลเยอร์เครื่องสำรองดูว่าฝีมือการบินของคุณกลับมาลื่นไหลเหมือนเดิมหรือยัง?” ตอนแรกผมตั้งใจจะข้ามไปทดสอบกับนักบินคนอื่นเลย แต่ผมต้องให้ความใส่ใจกับพวกอวตาร์เป็นพิเศษ ในฐานะที่เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มหัวกะทิในอนาคต ผมปล่อยให้โนแลนจมอยู่กับความล้มเหลวในวันนี้ไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันไม่ใช่ความผิดของเขา เมื่อผมมอบวิธีฟื้นคืนความมั่นใจให้โนแลนแล้ว การทดสอบช่วงที่สองก็เริ่มขึ้นตามมาติดๆ นักบินอวตาร์คนที่สองที่ก้าวเข้าสู่ห้องคนขับก็มีอาการความแข็งแกร่งของการเชื่อมต่อและประสิทธิภาพการรบลดลงในลักษณะเดียวกันแทบจะเป๊ะๆ ราวกับว่าจู่ๆ เมชาก็เกิดสนิมเขรอะและพังพินาศไปเสียอย่างนั้น มันดูเกินจริงจนผมเริ่มสงสัยว่า ทัศนคติของนักบินที่มีต่อเมชาอาจจะไม่ใช่ปัจจัยเดียว หรือว่า ‘เศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณของอิลไวน์’ กำลังจงใจผลักไสเหล่าผู้ไร้ศรัทธาออกจากการบังคับเมชาที่อยู่ภายใต้การดูแลของมัน? มันดูสมเหตุสมผลสำหรับผม เพราะที่ผ่านมา จิตวิญญาณแห่งการออกแบบนี้เคยสัมผัสเพียงแต่เหล่าผู้ศรัทธาเท่านั้นหลังจากมาเป็นจิตวิญญาณให้กับ ‘ผู้ส่งสารข้ามภพ’ และเหล่า ‘โฮลี่โซลเยอร์’ หลังจากเซสชันที่สองจบลงด้วยความล้มเหลว เซสชันที่สามกับนักบินที่ไม่ใช่ชาวอิลไวน์ก็เริ่มขึ้นในเวลาต่อมา แต่ต่างจากครั้งก่อน ข้อมูลมาตรวัดระยะไกลกลับแสดงสถานการณ์ที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงในครั้งนี้! แม้ว่ากลอเรียน่าจะไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ผมก็เข้าใจการเปลี่ยนแปลงนั้นมากพอที่จะบอกได้ว่า คุณภาพการเชื่อมต่อนั้นสูงกว่ามาก! ราวกับว่ามีศาสนิกชนอิลไวน์ผู้เคร่งครัดนั่งอยู่ในห้องคนขับ แทนที่จะเป็นชาวไบรท์ผู้ไร้ศรัทธา! “ใครคือนักบินทดสอบคนที่สาม?!” เจ้าหน้าที่ทดสอบคนหนึ่งให้คำตอบในทันที “โจชัว คิง ครับ!”