# บทที่ 1696: การทดสอบแห่งศรัทธา เป็นไปได้อย่างไรที่โจชัว คิงจะสามารถหลอมรวมเข้ากับ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ได้อย่างไร้ที่ติเช่นนี้? มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด! สองนักบินจากหน่วยอวตารก่อนหน้านี้ไม่สามารถดึงศักยภาพแม้เพียงเศษเสี้ยวของเดลิเวอเรอร์ออกมาได้ ความรังเกียจโดยสัญชาตญาณที่มีต่อเมชาลำนี้ และการปฏิเสธอย่างรุนแรงของเดลิเวอเรอร์ต่อผู้ที่ไร้ศรัทธา ส่งผลให้ค่าความเข้ากันได้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าใจหาย เวสสันนิษฐานมาตลอดว่ามีเพียงชาวอิลไวนันเท่านั้นที่จะสามารถใช้งานเดลิเวอเรอร์ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ เขาเพียงแค่ส่งนักบินชาวไบรท์เตอร์ลงไปทดสอบเพื่อรวบรวมข้อมูลและตรวจสอบสมมติฐานบางประการเท่านั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับ 'ตัวประหลาด' เช่นนี้! ชายคนนี้ทำเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ได้อย่างไร? ข้อมูลโทรมาตรจากส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่เมชาส่งกลับมายังเรือบรรทุกนั้นราบรื่นเสียจนเวสเกือบหลงเชื่อว่าโจชัวคือชาวอิลไวนันผู้เคร่งครัด! หรือว่าเขาแอบเปลี่ยนศาสนาไปแล้ว? เวสตัดสินใจหาคำตอบจากต้นตอ เขาเปิดช่องสื่อสารตรงไปยังเครื่องต้นแบบทันที "โจชัว ผลงานของคุณที่ผ่านมาทำให้พวกเราตกตะลึงมาก บอกผมหน่อยได้ไหมว่าคุณทำอย่างไรถึงเพิ่มค่าความเข้ากันได้กับเดลิเวอเรอร์ได้ขนาดนี้?" "คุณลาร์คินสัน! เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับที่ได้คุยกับคุณอีกครั้ง! ในฐานะแฟนคลับเมชาของคุณ ผมได้พัฒนาวิธีการเฉพาะตัวเพื่อผูกสัมพันธ์กับพวกมันให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ตามหลักการของบริษัทคุณ เมชาทุกเครื่องมีชีวิตและสมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น! เมื่อผมเข้าใจจุดนี้ ผมจึงเข้าหาเมชาทุกเครื่องที่คุณออกแบบด้วยความเคารพและความจริงใจอย่างที่สุด! ปฏิบัติต่อเมชาที่มีชีวิตอย่างถูกต้อง แล้วพวกมันจะตอบแทนคุณเองครับ!" นี่คือ... สิ่งที่เวสพยายามจะสื่อสารกับเหล่านักบินเมชามาโดยตลอด เขาใช้เวลานานแสนนานเพื่อตอกย้ำความหมายของเมชาที่มีชีวิตให้สาธารณชนได้รับรู้ ทว่าทุกคนก็ยังคงมองว่าเมชาของเขาเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น ทัศนคติของโจชัวที่มีต่อเมชาเปรียบเสมือนเสียงดนตรีอันไพเราะที่บรรเลงก้องในหู เวสไม่อาจห้ามใจไม่ให้ชื่นชมนักบินหนุ่มแห่งหน่วยอวตารคนนี้ได้เลย นักบินเมชาคนนี้แตกต่างออกไป! โจชัวเข้าใจถึงแก่นแท้ของเมชาที่เขาสร้างขึ้น! มีนักบินเพียงไม่กี่คนที่เวสเคยพบแล้วมีความรู้สึกใกล้เคียงกัน แน่นอนว่านักบินอย่าง แจนซี ลาร์คินสัน พัฒนาสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งอย่างยิ่งกับ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) แต่นั่นเป็นความทุ่มเทที่มีต่อเมชาเพียงรุ่นเดียวเท่านั้น ทว่าโจชัวนั้นต่างออกไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้บังคับเดลิเวอเรอร์อย่างแน่นอน เพราะเมชารุ่นนี้เพิ่งจะถูกออกแบบเสร็จสมบูรณ์เมื่อไม่นานมานี้เอง! การที่ชาวเมฆาคลุมเครือ (Cloudy Curtainer) โดยกำเนิดสามารถสร้างความสอดประสานกับเมชาที่มีเอกลักษณ์ของอิลไวนันได้อย่างฉับพลันนั้น เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของเขาอย่างยิ่ง เวสเริ่มรัวคำถามใส่โจชัว "คุณจะอธิบายสายสัมพันธ์ปัจจุบันของคุณกับเครื่องต้นแบบว่าอย่างไร?" "รู้สึกเหมือนผมกำลังได้รับการต้อนรับในฐานะแขกภายในบ้านของท่านศาสดาอิลไวน์ครับท่าน" "คุณรู้สึกว่ากำลังเข้าใกล้เมชามากขึ้นไหม?" "ไม่ครับท่าน ผมคิดว่านี่คือจุดที่ใกล้ที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้แล้ว น่าเสียดายที่ผมไม่ใช่ชาวอิลไวนัน" "คุณรู้สึกอยากจะเข้าร่วมกับพวกเขาบ้างไหม?" "ผม... ยังไม่ถึงขั้นนั้นครับ แต่ยิ่งผมบังคับเมชาลำนี้นานเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งรู้สึกเลื่อมใสในศรัทธาของพวกเขามากขึ้นเท่านั้น" คำถามดำเนินต่อไปครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อตรวจสอบหรือหักล้างสมมติฐานที่เวสสร้างขึ้น เมื่อเขาซักถามจนโจชัวไม่สามารถอธิบายอะไรได้มากกว่านี้แล้ว เวสจึงจบการสนทนาและอนุญาตให้การทดสอบดำเนินต่อไป กรอเรียนาซึ่งได้รับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นเดินกลับเข้ามาในห้องควบคุมได้ครู่หนึ่งแล้ว เธอเดินตรงไปยังหน้าจอเทอร์มินัลและตรวจสอบค่าต่างๆ ของนักบินเมชาอย่างละเอียด "นี่มัน... แปลกมาก" เธอยอมรับ "คุณคิงดูจะสบายใจกับการบังคับเดลิเวอเรอร์จริงๆ ซึ่งตรงข้ามกับนักบินทดสอบสองคนก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง" "มันไม่แปลกหรอกถ้าคุณได้ยินแนวคิดของโจชัว" เวสยิ้ม "เขาคือนักบินเมชาคนแรกที่ผมพบ ซึ่งปฏิบัติกับผลงานของผมในฐานะสิ่งมีชีวิตอย่างสุดหัวใจ" "ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาเป็นแฟนคลับยุคแรกๆ ของคุณใช่ไหม? ฉันมั่นใจว่าจะมีนักบินเมชาอีกหลายคนเดินตามรอยเขา เขาแค่เป็นคนแรกที่เข้าถึงเมชาของคุณได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้" การทดสอบดำเนินต่อไปตามปกติหลังจากความตื่นเต้นสงบลง เจ้าหน้าที่ทดสอบเฝ้าสังเกตและบันทึกค่าพารามิเตอร์ของเครื่องต้นแบบขณะที่มันเริ่มทำการเคลื่อนที่โฉบเฉี่ยวกลางอวกาศ สิ่งที่ทุกคนสนใจมากที่สุดคือตอนที่เดลิเวอเรอร์เริ่มเปิดฉากยิงใส่หุ่นเป้าหมาย "ในที่สุด เดลิเวอเรอร์ก็ทำงานได้อย่างที่ควรจะเป็นเมื่ออยู่ในมือของนักบินเมชาที่เหมาะสม" กรอเรียนาตั้งข้อสังเกตด้วยความยินดี ไม่เหมือนกับการแสดงอันน่าสังเวชก่อนหน้านี้ที่ทำให้เธอรู้สึกรังเกียจ การบังคับที่ชำนาญของโจชัวทำให้เดลิเวอเรอร์ดูสง่างามและสอดประสานกันในทุกการเคลื่อนไหว! ความแม่นยำของเมชาต่อเป้านิ่งในระยะใกล้และระยะกลางนั้นยอดเยี่ยมมาก เวสสังเกตเห็นว่าอัตราการยิงที่เชื่องช้าและพิถีพิถันของโจชัวนั้นทำให้นึกถึง 'โอลด์โซล' (Old Soul) เมชาจำลองการฝึกที่เขาเคยออกแบบให้นักเรียนเพื่อพัฒนาทักษะการยิง ถึงอย่างนั้น เดลิเวอเรอร์ก็ไม่ควรจะยิงช้าขนาดนี้ในการต่อสู้จริงกับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) เวลาเป็นสิ่งมีค่า และเมชาควรมีกระสุนและพลังงานเหลือเฟือ "โจชัว เพิ่มอัตราการยิงหน่อย" เขาสั่งการ "จินตนาการว่าคุณกำลังเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์ทรายในสนามรบ หากคุณไม่สามารถสไนป์นายพลของพวกมันที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางโดรนบริวารได้ ทั้งดวงดาวจะพินาศสิ้น!" "ร-รับทราบครับท่าน!" เดลิเวอเรอร์เริ่มแผลงฤทธิ์ในมือของโจชัวทันที ไรเฟิลเอ็กเซ็กคิวเตอร์ (Executor) ขนาดมหึมาคำรามกึกก้อง ปลดปล่อยกระสุนทรงพลังออกมาด้วยแรงถีบมหาศาลจนระบบขับเคลื่อนต้องเร่งพลังงานขึ้นเพื่อชดเชยแรงสะท้อนถอยหลัง อัตราการยิงที่แม่นยำเริ่มตกลงเมื่อโจชัวไม่มีเวลาเหลือพอที่จะจัดระเบียบการเล็ง และมันยิ่งย่ำแย่ลงเมื่อหุ่นเป้าหมายเริ่มเคลื่อนที่และหลบหลีก นี่คือการทดสอบทั้งตัวเดลิเวอเรอร์และทักษะความแม่นยำส่วนบุคคลของนักบินเมชา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเวสถึงต้องการบันทึกผลงานของเครื่องต้นแบบกับนักบินหลายคน เพื่อที่เขาจะได้ชดเชยจุดด้อยในด้านการยิงของแต่ละคนและพัฒนาภาพรวมของเมชาให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น กรอเรียนายังคงมีสีหน้าพึงพอใจ "โจชัวทำได้ค่อนข้างดีทีเดียว เขาทำคะแนนได้ด้อยกว่าตอนขับเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldier) เพียงเล็กน้อย เขาจะเริ่มทำได้ดีกว่าเมื่อระยะห่างเพิ่มมากขึ้น แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติเมื่อพิจารณาจากอาวุธที่เขาถืออยู่" ในความเป็นจริงแล้ว เดโซเลตโซลเยอร์มีความทะมัดทะแมงกว่าในระยะใกล้ถึงระยะกลาง ไรเฟิลแบบใช้แรงขับดินปืนอย่าง 'แซนด์เบรกเกอร์' (Sandbreaker) นั้นเรียบง่ายและควบคุมได้ง่ายกว่ามาก ทั้งยังมีน้ำหนักเบาและปรับทิศทางได้สะดวกกว่า ทว่าในระยะไกล ไรเฟิลเอ็กเซ็กคิวเตอร์ของเดลิเวอเรอร์กลับได้เปรียบ ในฐานะปืนเกาส์ (Gauss rifle) เทคโนโลยีสูง ความเร็วต้นของกระสุนนั้นเหนือกว่าอย่างเทียบไม่ได้ ทำให้เป้าหมายมีเวลาเคลื่อนที่หลบหลีกน้อยลงอย่างมาก เมื่อกระสุนของเดลิเวอเรอร์เริ่มร่อยหรอ หุ่นเป้าหมายก็เริ่มบีบคั้นจนโจชัวเหงื่อตก! ไม่เพียงแต่ระยะจะยืดออกไปจนสุดขีดจำกัดของไรเฟิลเอ็กเซ็กคิวเตอร์เท่านั้น แต่การทดสอบสุดท้ายยังจำลองสถานการณ์การใช้งานจริงอีกด้วย หุ่นเป้าหมายประมาณหนึ่งร้อยตัวบินว่อนไปมาเลียนแบบฝูงมนุษย์ทราย เวสแอบติดตั้งระเบิดสีไว้ภายในหุ่นตัวหนึ่ง หากหุ่นตัวนั้นถูกยิง ระเบิดจะปะทุออกมาเป็นวงรัศมีสีแดงฉาน เวสติดตั้งระเบิดนี้ไว้อย่างแนบเนียน โดยถอดชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็นออกเพื่อให้น้ำหนักและสัญญาณเซนเซอร์ยังคงเดิม บอกตามตรงว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าหุ่นตัวไหนในฝูงที่เป็นตัวเก็บระเบิด เพื่อให้มั่นใจในความยุติธรรมอย่างสมบูรณ์ในการทดสอบ แม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณของอิลไวน์ก็จะไม่สามารถโกงโดยการเข้ามาอ่านใจเขาได้! "ดูเหมือนว่าค่าความเข้ากันได้ของโจชัวกับเดลิเวอเรอร์จะยังไม่ดีพอ" เขาพึมพำ โจชัวสามารถยิงโดรนสามตัวในฝูงที่อยู่ห่างไกลได้สำเร็จ นับเป็นความแม่นยำที่น่าทึ่งเมื่อพิจารณาว่าหุ่นเป้าหมายมีขนาดเล็กกว่าโดรนของมนุษย์ทรายทั่วไปมาก ทว่าน่าเสียดายที่โดรนผู้โชคร้ายทั้งสามไม่มีเป้าหมายสำคัญที่เดลิเวอเรอร์ถูกออกแบบมาเพื่อทำลาย "เอาล่ะ จบการทดสอบเพียงเท่านี้ โจชัว กลับมาที่เรือบรรทุกได้" "รับทราบครับท่าน" นักบินเมชาตอบรับด้วยน้ำเสียงหม่นหมองอย่างเห็นได้ชัดเนื่องจากความล้มเหลวในการทำลายเป้าหมายที่ได้รับมอบหมาย ความจริงแล้ว เวสไม่ได้คาดหวังให้โจชัวสร้างปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้ซ้ำสองอยู่แล้ว เมื่อเดลิเวอเรอร์กลับมา ทีมช่างเทคนิคเมชาก็รีบเติมพลังงานและกระสุนสำรอง พร้อมทั้งตรวจสอบความผิดปกติของตัวเครื่องทันที เครื่องต้นแบบยังคงอยู่ในสภาพเกือบสมบูรณ์แบบ การทดสอบต่อไปสามารถดำเนินต่อได้โดยไม่มีปัญหาใหญ่ และในที่สุด นักบินเมชาชาวอิลไวนันตัวจริงก็ได้ก้าวเข้าสู่ห้องนักบินของเดลิเวอเรอร์เป็นครั้งแรก ร้อยโท โดมินิก โครนอน ได้รับเกียรติให้บังคับเมชาต่อจากโจชัว นักบินเมชาสายสไนเปอร์ผู้เจนจัดใช้เวลาไม่นานในการทำความคุ้นเคยกับการควบคุมพื้นฐานของเครื่องต้นแบบและทะยานออกสู่ห้วงอวกาศ ขณะที่เดลิเวอเรอร์เริ่มทำการเคลื่อนไหวพื้นฐานเหมือนในช่วงเริ่มต้นของการทดสอบ เวสและกรอเรียนาเฝ้าสังเกตโทรมาตรที่เกี่ยวข้องกับการผสานระบบของนักบินเข้ากับเมชาอย่างใกล้ชิด "มันดีกว่าตอนโจชัวเสียอีก นั่นแน่นอนอยู่แล้ว" กรอเรียนาสรุป "หากโจชัวคือแขกในบ้านของอิลไวน์ เช่นนั้นโดมินิก โครนอน ก็คงเป็นผู้อาศัยตัวจริง!" เพียงแค่ดูจากภาพถ่ายทอดสดภายในห้องนักบินก็บอกถึงความแตกต่างนี้ได้ ใบหน้าของร้อยโทเมชาดูราวกับตกอยู่ในภวังค์แห่งความปิติยินดีขณะที่เขาได้เข้าใกล้ต้นกำเนิดแห่งศรัทธามากกว่าครั้งไหนๆ! เวสประเมินผลกระทบที่เกิดขึ้นกับนักบินชาวอิลไวนันต่ำไปเมื่อพวกเขาได้สัมผัสกับเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณของอิลไวน์! ทั้งร่างกายและจิตใจของโดมินิกสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยแรงสั่นพ้องแห่งความเลื่อมใส! การมีอยู่เหนือล้ำอันยิ่งใหญ่ได้สัมผัสเข้ากับตัวตนของเขา และพบว่าศรัทธาของเขานั้นบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้ซึ่งข้อกังขา! ทันทีที่โดมินิกผ่านการทดสอบแห่งศรัทธา เมชาก็เรียกขานเขาให้ด่ำดิ่งลึกลงไป กระตุ้นให้เขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวจนแทบจะกลายเป็นส่วนประกอบของเครื่องจักร! ชั่วขณะหนึ่ง โดมินิกคือเดลิเวอเรอร์ และเดลิเวอเรอร์คือโดมินิก! ช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์นี้ได้เปลี่ยนชีวิตของเขาไปตลอดกาล ทว่ามันเกิดขึ้นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น เมื่อเขากลับเข้าสู่ช่วงการทดสอบ ความคล่องแคล่วในการบังคับเครื่องต้นแบบก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง! เขาทำคะแนนแซงหน้าโจชัวไปไกลและก้าวข้ามไปอีกขั้น! ในฐานะชาวอิลไวนันผู้ศรัทธา เขามีค่าความเข้ากันได้กับเดลิเวอเรอร์สูงลิบอยู่แล้ว และในฐานะผู้เชี่ยวชาญเมชาสายสไนเปอร์ เขาย่อมคุ้นเคยกับการทำงานของเดลิเวอเรอร์ได้อย่างง่ายดาย เมชาสไนเปอร์ส่วนใหญ่มักจะเชื่องช้าและมีเกราะบาง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ร้อยโทหนุ่มได้บังคับเมชาที่ขาดแคลนในด้านเหล่านี้มากที่สุด ถึงอย่างนั้น สายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับเมชาก็ทำให้เขาไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อการปรับแต่งของเดลิเวอเรอร์ หากท่านมหาศาสดาประทานพรให้แก่เมชาลำนี้แล้ว เขาเป็นใครกันถึงจะมาสงสัยในประสิทธิภาพการรบของมัน? อย่างน้อยที่สุด พลังทำลายล้างของมันก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังขา! ทันทีที่เข้าสู่ช่วงการยิงหุ่นเป้าหมาย โดมินิกก็ได้แสดงทักษะการแม่นปืนอันยอดเยี่ยมออกมา! แม้จะยิงด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่ไรเฟิลเกาส์จะทำรอบได้ แต่เขาก็ยังคงรักษาอัตราการยิงที่สมบูรณ์แบบในระยะใกล้และระยะกลางไว้ได้! แม้แต่เป้าหมายที่เคลื่อนที่ช้าในระยะไกล เขาก็ยังสอยร่วงได้อย่างแม่นยำ! จนกระทั่งหุ่นเป้าหมายเริ่มพุ่งทะยานและเร่งความเร็วเทียบเท่ากับโดรนของมนุษย์ทรายจริงๆ ร้อยโทหนุ่มจึงเริ่มเผชิญกับความยากลำบาก มันยากเกินไปที่จะยิงหุ่นตัวจิ๋วที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานนั้น การเล็งที่ไร้ที่ติและความสามารถในการพยากรณ์ล่วงหน้าของเขาไม่สามารถตามสถานการณ์ได้ทันอีกต่อไป เมื่อหุ่นเป้าหมายหนึ่งร้อยตัวจำลองฝูงมนุษย์ทราย โดมินิกทำได้เพียงยิงถูกเป้าหมายธรรมดาไม่กี่ตัวเท่านั้น เขาล้มเหลวในการทำลายเป้าหมายหลัก! "แบบนี้ไม่ได้ผล" เวสขมวดคิ้ว หรือว่าเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณของอิลไวน์จะแอบขี้เกียจกันแน่? พลัง 'เล็งเป้านำทาง' (Guided Aim) ที่เขาตั้งความหวังไว้ทั้งหมดหายไปไหน?! เขากัดฟันกรอด ขณะที่เขากำลังเริ่มรวบรวมสมาธิเพื่อติดต่อกับเศษเสี้ยววิญญาณอันลึกลับ สถานการณ์ก็พลันเปลี่ยนไปอย่างกระทันหัน! การระเบิดสีแดงฉานห่อหุ้มหุ่นเป้าหมายตัวหนึ่งไว้! ท่ามกลางฉากหลังของห้วงอวกาศอันมืดมิด การระเบิดนั้นดูราวกับดอกไม้โลหิตที่ผลิบานอยู่ท่ามกลางทะเลดวงดาว! ภาพที่เห็นทำให้เวสและกรอเรียนาตกตะลึง ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร "ร้อยโทจัดการโดรนธรรมดาไปแล้วสามตัว นั่นหมายความว่าเขามีโอกาสเพียงหนึ่งในเก้าสิบเจ็ดที่จะทำลายเป้าหมายหลักได้!" นั่นเป็นโอกาสที่น้อยนิดมหาศาล! การที่เครื่องต้นแบบยิงถูกเป้าหมายที่ถูกต้องไม่น่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ! อย่างไรก็ตาม เวสยังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไป เขาจำเป็นต้องทำซ้ำสถานการณ์เดิมครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อยืนยันว่าเดลิเวอเรอร์ได้รับความช่วยเหลือจริงๆ! "การทดสอบนี้ยังสรุปผลไม่ได้! เริ่มใหม่อีกครั้ง!"