บทที่ 1716 เลดี้ ไอสลิง เคอร์เวอร์ นับแต่เสี้ยววินาทีที่เวสตระหนักได้ว่าตนเองได้ร่วงหล่นลงสู่เงื้อมมือของพวกไฟรเดย์แมน (Fridaymen) เขาก็พยายามขบคิดคาดเดามาโดยตลอดว่าใครกันคือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้ ใจหนึ่งเขาก็แอบคาดหวังว่าจะได้พบหน้าใครสักคนที่คุ้นเคย และโชคชะตาก็เล่นตลกให้เขาได้พบกับเพื่อนร่วมชั้นเก่าจนได้ ทว่าท่ามกลางผู้คนมากมายที่เขาคาดการณ์ไว้ เขาไม่เคยระแคะระคายเลยแม้แต่น้อยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับพาทริเซีย ไชน์เดอร์ ในสถานการณ์เช่นนี้! ไม่สิ ตอนนี้เธอควรจะชื่อพาทริเซีย เคน แล้ว เมื่อไม่นานมานี้เธอเพิ่งจะวิวาห์กับ 'Apprentice' นิรนามคนหนึ่งจากกลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group) บัดนี้พาทริเซียคงหาใช่ชาวไบรท์เตอร์ (Brighter) อีกต่อไป เธอละทิ้งมาตุภูมิเดิมเพื่อทะยานสู่ฐานะที่สูงส่งกว่า! ทว่าต่อให้เธอจะตัดขาดจากรากเหง้าและกลายเป็นพวกไฟรเดย์แมนผ่านการแต่งงาน เวสก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเธอจะลดตัวลงมาต่ำช้าถึงเพียงนี้ด้วยการสมรู้ร่วมคิดในขบวนการลักพาตัวเขา! การถูกทรยศโดยกันโซนั้นแย่พอแล้วสำหรับเวส แต่การถูกพาทริเซียลอบแทงข้างหลังกลับจุดชนวนโทสะอันไร้เหตุผลให้ลุกโชนขึ้นในใจ! สายตาขุ่นเคืองที่เขาตวัดมองเธอนั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของความปรารถนาจะล้างแค้นที่อัดแน่นอยู่ภายใน! เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับโทสะที่เดือดพล่านมาพักใหญ่ เพราะในสถานการณ์ที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้ การสูญเสียการควบคุมรังแต่จะทำให้เรื่องราวเลวร้ายลงไปอีก เขาฝืนกดข่มความกระหายเลือดที่มีต่อพาทริเซียเอาไว้ เมื่อมองดูท่าทางสำรวมและการแสดงความนอบน้อมที่เธอมีต่อไอสลิง เคอร์เวอร์ เธอก็คงจะเป็นเพียง 'ผู้ช่วย' ตามที่เธอกล่าวอ้าง เพื่อปกปิดอารมณ์ที่พลุกพล่าน เวสจึงตัดสินใจเบี่ยงเบนความสนใจด้วยการเติมเต็มความอยากรู้อยากเห็น เขาพยายามปรับสีหน้าให้กลับมาสุขุมและคงไว้ซึ่งรอยยิ้มที่ราบเรียบ "พาทริเซีย... ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?" "ทุกคนต่างต้องอุทิศตนให้แก่สงครามระหว่างสมาพันธรัฐไฟรเดย์ (Friday Coalition) และจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony)" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง "ในฐานะ Apprentice ภายใต้การดูแลของมาสเตอร์นุลล์ (Master Null) ฉันเองก็ต้องทำหน้าที่ของตน เนื่องด้วยพื้นฐานที่จำกัด ฉันจึงตัดสินใจใช้ความคุ้นเคยที่มีต่อสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ให้เป็นประโยชน์ และสมัครเข้าเป็นส่วนหนึ่งของทีมเฝ้าสังเกตการณ์ของเลดี้เคอร์เวอร์" "เธอตั้งเป้ามาที่ผมงั้นเหรอ พาทริเซีย?" เธอส่ายหน้า "ฉันไม่เคยมีความตั้งใจที่จะมุ่งเป้ามาที่นายโดยเฉพาะเลย" "ผู้ช่วยของฉันพูดถูกแล้ว" ไอสลิง เคอร์เวอร์ เอ่ยขัดขึ้นอย่างเห็นได้ชัดว่าต้องการเบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปจากพาทริเซีย "อันที่จริง เราไม่เคยลงมือทำอะไรก่อนเลย ฉันตั้งใจจะปฏิบัติตามภารกิจนั่นคือการเฝ้าสังเกตการณ์การต้านทานพวกมนุษย์ทรายของประเทศนายโดยไม่เข้าไปแทรกแซง แต่มันเป็นเรื่องบังเอิญอย่างที่สุดที่นายพลอูลริช คาเวนดิช ติดต่อฉันมาพร้อมกับข้อเสนอที่น่าสนใจ" "คุณควรจะเป็นผู้เฝ้าสังเกตการณ์ไม่ใช่เหรอ?" เวสขมวดคิ้ว "นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณไม่ควรเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของประเทศเราเลยงั้นหรือ?" เลดี้เคอร์เวอร์แสยะยิ้ม "โดยปกติแล้วก็ใช่ แต่นายพลคาเวนดิชมาพบฉันในฐานะตัวแทนของประเทศเขา สาธารณรัฐไบรท์กำลังเข้าตาจนอย่างหนัก นายก็รู้ไม่ใช่หรือ? ฉันรู้ดีเพราะเฝ้าดูประเทศของนายมาพักใหญ่แล้ว โครงสร้างพื้นฐานกำลังพังทลาย และเบนไธม์ (Bentheim) ก็เริ่มจะแตกร้าวภายใต้ความกดดันมหาศาล แม้พวกเราไฟรเดย์แมนจะไม่แยแสประเทศของนาย แต่การยื่นมือเข้าไปช่วยเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดให้สักนิดมันก็ไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงอะไร" สมาพันธรัฐไฟรเดย์ไม่ได้แยแสสาธารณรัฐไบรท์เลย ทว่าหากฝ่ายหลังต้องล่มสลายลง ทางสมาพันธรัฐก็ต้องสูญเสียทรัพยากรและเวลาในการสร้างความสัมพันธ์ใหม่กับประเทศที่จะขึ้นมาสืบทอดอำนาจต่อ ต้นทุนนั้นสูงกว่าการส่งกองทหารรับจ้างเพียงหนึ่งกองพลไปช่วยบรรเทาความกดดันเสียอีก! เวสทอดถอนใจ เขาไม่อาจตำหนิเลดี้เคอร์เวอร์ที่ใจกว้างพอจะยื่นมือเข้าช่วยประเทศของเขาได้เต็มปากนัก เพียงแต่ข้อตกลงนี้มันช่างโสมมสิ้นดี! ราคาค่างวดสำหรับการช่วยเหลือของเธอคือการส่งตัวเขาให้ราวกับว่าเขาเป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่ง! และเวสก็เกลียดชังการถูกปฏิบัติเหมือนเป็นสินค้าที่สุด! "แม้ผมจะยอมรับว่าความช่วยเหลือที่คุณมอบให้นั้นมีประโยชน์ต่อประเทศของผมมาก แต่ผมขอคัดค้านวิธีการที่พวกคุณใช้ ผมไม่มีส่วนได้ส่วนเสียในเรื่องนี้เลย! ไม่มีใครถามความสมัครใจของผมสักคำว่าอยากจะตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกคุณหรือไม่!" ครั้งนี้เขาไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์โกรธได้อีกต่อไป ทว่าโชคดีที่เลดี้เคอร์เวอร์ไม่ได้ถือสาที่เขาแสดงความไม่พอใจ เธอเพียงแต่ส่งยิ้มให้ราวกับว่าทุกอย่างปกติดี! "คุณกำลังหงุดหงิด ซึ่งคุณมีสิทธิ์ที่จะเป็นแบบนั้น แม้ฉันจะไม่ภูมิใจนักกับสิ่งที่ทำลงไป แต่ฉันคิดว่านี่คือโอกาสที่ยอดเยี่ยมสำหรับเราทั้งคู่! ฉันจับตาดูคุณมาตลอด รู้ไหม? ในฐานะนักออกแบบผู้รุ่งโรจน์ของ 'ทหารผู้เดียวดาย' (Desolate Soldier) ฉันติดตามความสำเร็จของคุณอย่างใกล้ชิด! ถ้าไม่ใช่เพราะนังหมูจอมหมกมุ่นอย่างกลอเรียนาชิงตัวคุณไปก่อน ฉันคงจะแนะนำตัวกับคุณไปนานแล้ว! นับว่าโชคดีที่แผนการของนายพลคาเวนดิชเปิดโอกาสให้ฉัน!" "คุณเป็น... แฟนคลับงั้นเหรอ?" "โอ้ ใช่เลย!" หญิงสาวผมบลอนด์อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น "ฉันหลงใหลใน 'รัศมี' (Glows) ของคุณ และวิธีที่คุณควบคุมอารมณ์ของ Pilot เมชาได้อย่างประหลาดแต่อ่อนโยน! นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการเพื่อขยายปรัชญาการออกแบบของฉันและแสวงหาเส้นทางที่แตกต่างจากมาสเตอร์ของฉัน!" เวสเงยหน้าขึ้นมองทันที "คุณเป็นใครกันแน่?" "ให้ฉันแนะนำตัวกับคุณอีกครั้ง ฉันชื่อไอสลิง เคอร์เวอร์ เป็น Journeyman Mech Designer และเป็นศิษย์สายตรงของมาสเตอร์โทคแมน ฮูรอน (Master Toqueman Huron)! คุณคุ้นชื่อมาสเตอร์ของฉันบ้างไหม?" ศิษย์สายตรง! นั่นหมายความว่าเลดี้เคอร์เวอร์นั้นมีสถานะคล้ายคลึงกับทริสแทน เวสเซลิงก์! เธอได้รับสืบทอดปรัชญาการออกแบบมาจาก Master Mech Designer ตัวจริง! "ถ้าผมจำไม่ผิด... มาสเตอร์ฮูรอนเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแคลเรียน (Clarion University of Mech Design) ซึ่งเป็นหนึ่งในสถาบันการออกแบบเมชาชั้นนำของราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty)!" ราชวงศ์เกจนั้นทรงอำนาจยิ่งกว่ากลุ่มคาร์เนกีอย่างเทียบไม่ติด! ชื่อเสียงของมหาวิทยาลัยแคลเรียนย่อมเหนือชั้นกว่าสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ไปหลายขุม! "ถูกต้อง! คุณรู้จักมาสเตอร์ดีนี่นา แล้วคุณรู้ไหมว่าความเชี่ยวชาญของเขาคืออะไร?" เวสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ผมจำได้เพียงว่าเขาเชี่ยวชาญด้าน Neural Interconnectivity (การเชื่อมโยงระบบประสาทถึงกัน) แต่ผมเกรงว่าผมจะไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของมัน" "ไม่แปลกหรอก Neural Interconnectivity เป็นหนึ่งในสาขาที่ลึกลับซับโซนที่สุด มันเป็นศาสตร์ที่ค่อนข้างคลุมเครือ ซึ่งทางเทคนิคแล้วถูกจัดอยู่ในปรัชญาการออกแบบระดับ Class VIII แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันกลับก้าวหน้าได้ยากเย็นพอๆ กับปรัชญาการออกแบบระดับ Class IX เลยทีเดียว!" "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?" เลดี้เคอร์เวอร์ผ่อนคลายท่าทางลง เธอรู้สึกเบาใจที่เวสเลิกพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นและเปลี่ยนมาถามถึงสิ่งที่เธอหลงใหลแทน! "Neural Interconnectivity คือศาสตร์ที่มหัศจรรย์! ให้ฉันอธิบายแบบนี้แล้วกัน เมื่อคุณนึกถึงเมชา พวกมันเคยออกรบโดยลำพังบ้างไหม?" เวสส่ายหน้า "พวกมันมักจะถูกส่งออกไปเป็นหมู่รบหรือหน่วยที่ใหญ่กว่าเสมอ กลุ่มของเมชาที่ประสานงานกันย่อมสร้างผลลัพธ์ได้มากกว่าเมชาราคาแพงเพียงเครื่องเดียว! แน่นอนว่าคุณภาพ การออกแบบ ต้นทุน และ Pilot เมชา ล้วนส่งผลต่อความแข็งแกร่งสัมพัทธ์ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแน่นอนเสมอไปว่าเมชาที่ดีเพียงเครื่องเดียวจะเอาชนะหมู่รบเมชาระดับปานกลางได้ แต่มันก็เป็นไปได้ตราบเท่าที่เครื่องแรกนั้นมีพลังเหนือชั้นอย่างสุดกู่!" ยกตัวอย่างเช่น 'ดาวหางพราวแสง' (Glittering Comet) ของกันโซ ที่บดขยี้หน่วยอวาตาร์และเซนทิเนลของเขาจนย่อยยับโดยไร้ซึ่งการต้านทานใดๆ! แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพราะกันโซเป็นตัวแทนของกองกำลังเมชา (Mech Corps) แต่เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเขาก็เพียงพอที่จะปลิดพัดความหวังในการยับยั้งของศัตรูให้มลายสิ้น ดาวหางพราวแสงนั้นทรงพลังเกินไป! "ในฐานะนักการตลาดที่มีประสบการณ์ คุณย่อมรู้ดีว่าเมชาที่ใช้อยู่ในปัจจุบันส่วนใหญ่มักทำงานเป็นกลุ่ม" เคอร์เวอร์ตั้งข้อสังเกต "หากรุ่นของเมชามีราคาสูงเกินไป ลูกค้าของเราก็จะไม่สามารถติดอาวุธให้ Pilot เมชาทุกคนได้ แต่หากรุ่นของเมชามีราคาถูกเกินไป ลูกค้าก็จะเผชิญกับคอขวดด้านกำลังพล! เมชาที่อุดมคติจึงควรอยู่กึ่งกลางระหว่างจุดนั้น ซึ่งมีช่วงราคาและคุณภาพที่โดนใจตลาดอย่างจัง" "ผมรู้เรื่องพวกนี้ดี คุณไม่จำเป็นต้องอธิบายโครงสร้างความต้องการของตลาดให้ผมฟังหรอก เมชาราคาประหยัดและเมชาระดับกลางคือสินค้าที่โดดเด่นที่สุดในตลาด" "ตกลง ในเมื่อคุณรู้เรื่องนี้แล้ว งั้นลองใช้การออกแบบเมชาระดับกลางเป็นจุดเริ่มต้นดูสิ คุณจะเสริมความแข็งแกร่งให้ผลิตภัณฑ์นี้ได้อย่างไร?" "มันมีหลายวิธี คุณสามารถนำวัสดุหายาก (Exotics) ที่ทรงพลังกว่ามาใช้ จดลิขสิทธิ์ส่วนประกอบที่ล้ำสมัยขึ้น ขยายฐานความรู้และปรับปรุงการประยุกต์ใช้ ขัดเกลาสไตล์การออกแบบและนำโซลูชันที่ชาญฉลาดกว่ามาปรับใช้ หรือไม่ก็ร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่นที่สามารถชดเชยจุดอ่อนของคุณได้" เลดี้เคอร์เวอร์พยักหน้าตามครั้งแล้วครั้งเล่า "นั่นคือทางออกที่สมเหตุสมผล ปัญหาก็คือมันนำไปใช้ได้ยาก งบประมาณของเมชาระดับกลางนั้นมีจำกัด การเปลี่ยนวัสดุหายากเกรดกลางเป็นเกรดสูงนั้นไม่ยั่งยืน เพราะมันจะทำให้ราคาเมชาของคุณพุ่งสูงขึ้นเป็นสองเท่าหรือสามเท่าแน่! ส่วนวิธีอื่นๆ แต่ละอย่างรังแต่จะทำให้งบประมาณบานปลายหรือเกินขีดความสามารถของคุณ! มีเพียงวิธีสุดท้ายที่คุณเสนอมาเท่านั้นที่แตกต่างออกไป แต่เอาเป็นว่าค่อยคุยเรื่องนั้นกันทีหลัง" "ประเด็นที่คุณกำลังจะสื่อคืออะไรกันแน่ เลดี้?" "เรียกฉันว่าไอสลิงเถอะ ได้โปรด ฉันไม่ใช่ศัตรูของคุณที่นี่ ในทางกลับกัน ฉันคือผู้มีพระคุณของคุณ! ฉันตั้งใจจะช่วยคุณให้พ้นจากเงื้อมมือของนังแม่มดพวกนั้นที่มองคุณเป็นเพียงของเล่นทางกามารมณ์ (Boy toy)! คุณควรขอบคุณฉันที่มอบโอกาสให้คุณได้กอบกู้ศักดิ์ศรีในฐานะลูกผู้ชายกลับคืนมา!" เวสแยกเขี้ยวและตบหน้าอกตัวเองด้วยฝ่ามือ "ผมไม่เคยขอให้ใครมาช่วย! และขอให้ผมพูดให้ชัดเจนตรงนี้เลยว่า ผมรักกลอเรียนา!" แม้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับกลอเรียนาจะมีปัญหาในหลายระดับ แต่เวสก็ได้พัฒนาความผูกพันที่มีต่อเธอขึ้นมาจริงๆ! ไม่ว่าเธอจะเป็นชาวเฮกเซอร์ (Hexer) หรือพวกสตรีเป็นใหญ่หรือไม่ ความรักที่พวกเขามีให้กันนั้นคือของจริง! หลังจากเผชิญกับการทรยศซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เวสเริ่มสิ้นหวังในตัวมนุษย์ เขาเริ่มชิงชังการทรยศและใครก็ตามที่เลือกใช้วิธีนั้น! ไม่ว่าพวกเขาจะยกเหตุผลอันชอบธรรมใดมาอ้างเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการทรยศของตน คนอย่างกันโซและพาทริเซียก็สมควรได้รับผลกรรม! เพราะการเป็นเหยื่อของการทรยศนี่เองที่ทำให้เวสรู้สึกราวกับว่าจิตใจของเขาได้เปลี่ยนไป เขาได้สร้างปณิธานใหม่ขึ้นมาว่าเขาจะไม่ยอมลดตัวลงไปทรยศใครเด็ดขาด เว้นแต่คนผู้นั้นจะสมควรได้รับมันจริงๆ! เขาปฏิเสธที่จะทำตัวต่ำต้อยตามมาตรฐานของคนพวกนั้น! นี่คือเหตุผลที่เขารักกลอเรียนา เธอไม่เพียงแต่เชื่อใจเขาอย่างหมดหัวใจ แต่เธอยังจงรักภักดีต่อเขาเสมอมาตลอดความสัมพันธ์! จนถึงตอนนี้ เวสมั่นใจว่ากลอเรียนาต้องกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อพาเขากลับไป! เขาเชื่อมั่นว่าเธอจะตามรอยเขาจนเจอและช่วยเขาให้พ้นจากน้ำมือของผู้คุมขัง! แน่นอนว่าเลดี้เคอร์เวอร์ไม่ได้รู้สึกยินดีกับคำประกาศของเขา เธอขมวดคิ้วและสะบัดผมสีบลอนด์สลวยของเธอ "เหมือนว่าพวกเฮกเซอร์จะเริ่มเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นทาสของพวกมันไปเสียแล้ว เวสเป็นพวกแพ้ทางผู้หญิงแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ พาทริเซีย?" "ฉันบอกไม่ได้หรอก ฉันไม่ได้ใส่ใจเขามากนักตอนที่เราเรียนอยู่ที่ริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg)" เพื่อนเก่าของเขาตอบอย่างซื่อๆ เคอร์เวอร์ใช้นิ้วแตะริมฝีปากพลางจ้องมองเวสด้วยความสงสาร "โถ... พ่อคุณที่น่าสงสาร ใครจะรู้ว่าคุณต้องสูญเสียความภาคภูมิใจในตนเองไปมากขนาดไหนหากยังอยู่ข้างกายกลอเรียนา ไม่ต้องห่วงนะเวส! ตอนนี้คุณเป็นอิสระแล้ว! ฉันจะทำอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูความเป็นชายให้คุณเอง!" "ช่างเรื่องนั้นเถอะ" เวสโบกมือ "คุณยังไม่ได้อธิบายเลยว่า Neural Interconnectivity คืออะไรกันแน่" "โอ้ ใช่! กลับมาที่คำอธิบายของฉัน Neural Interconnectivity คือทางเลือกในการแก้ปัญหาที่ฉันได้กล่าวไป นอกเหนือจากการใช้วิธีอื่นๆ นักออกแบบเมชาบางคนในอดีตตัดสินใจเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาโดยอาศัยการทำงานเป็นทีม! ตราบใดที่ Pilot เมชาทุกคนได้รับการฝึกฝนให้ประสานงานและขับเคลื่อนไปในทิศทางเดียวกัน พลังที่พวกเขาสำแดงออกมาจะมากกว่าผลรวมของส่วนประกอบต่างๆ อย่างแน่นอน!" "มันไม่เห็นจะประหลาดตรงไหนเลยไอสลิง กองทัพเมชาทุกแห่ง ตั้งแต่หน่วยเมชาของสาธารณรัฐไบรท์ไปจนถึงกองพันแตกแยก (Sundered Phalanx) ของราชวงศ์เกจ ต่างก็พึ่งพาการทำงานเป็นทีมเพื่อสร้างความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้ทั้งนั้น" "อ๊ะ... แต่การทำงานเป็นทีมที่ฉันพูดถึงน่ะ มันไปไกลกว่าการประสานงานทั่วไป" หญิงสาวเคาะที่ศีรษะของเธอ "คุณเคยสงสัยไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากคุณขยาย Neural Interface ให้ครอบคลุมมากกว่าเมชาเครื่องเดียวและ Pilot เพียงคนเดียว? จะเป็นอย่างไรถ้าคุณเชื่อมต่อ Pilot เมชาหลายคนเข้าด้วยกัน? ตราบใดที่พวกเขาบรรลุการซิงโครไนซ์ในระดับหนึ่ง การประสานงานที่พวกเขาแสดงออกมาจะทำให้หมู่รบนั้นต่อสู้ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียว!" อะไรนะ?! "นั่นมัน... ฟังดูบ้าบอมาก!" เวสเอ่ยออกมาด้วยความตกตะลึง "การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่อง (Man-machine connection) เป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง! ความคลาดเคลื่อนเพียงนิดเดียวอาจสร้างความเสียหายถาวรให้กับสมองของ Pilot เมชาได้อย่างง่ายดาย!"