บทที่ 1737: ลมหายใจสุดท้าย เวส ลาร์คินสัน ประมาทเลินเล่อเกินไป เขาสบประมาทเหล่าผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่จากการเข่นฆ่าอันป่าเถื่อนของตนต่ำเกินไปเสียแล้ว ไอส์ลิ่งคือนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ของแท้ ในขณะที่พาทริเซียเองก็มีเหตุผลและสติสัมปชัญญะครบถ้วนพอที่จะเยือกเย็นได้ในยามวิกฤต หากทั้งสองคนปักหลักอยู่ในเวิร์กช็อปเมชาท่ามกลางสถานการณ์คับขันเช่นนี้ พวกเธอก็สามารถทำลายยานทั้งลำทิ้งได้อย่างง่ายดายหากมีเวลามากพอ! สำหรับการปิดระบบนิรภัยของขีปนาวุธและดัดแปลงมันให้พร้อมยิงนั้น นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ใครจะไปรู้ว่านักออกแบบเมชาจากฟรายเดย์แมนทั้งสองจะเตรียมเล่ห์กลใดไว้รอรับมือ เมื่อพวกเธอรู้ตัวว่ากำลังถูกโจมตี! "อึก... เจ็บชะมัด!" เวสรู้สึกราวกับร่างกายของตนถูกบดขยี้ผ่านเครื่องบดเนื้อ! ร่างที่บอบช้ำของเขากระตุกไหวอย่างอ่อนแรงบนดาดฟ้าที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ขณะที่พยายามข้ามผ่านความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย! "ผมจะมัวแต่นอนอยู่อย่างนี้ไม่ได้! อ๊ากกก!" เมื่อตระหนักได้ว่าเขาจะไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้เลยหากหมดสติไป เวสจึงรวบรวมพลังวิญญาณ (Spirituality) อย่างแรงกล้า และไม่ลังเลที่จะรีดเค้นพลังงานวิญญาณออกมาเพื่อกระตุ้นสติสัมปชัญญะของตนอย่างหักโหม! แม้ว่าวิธีการนี้จะผลาญพลังงานวิญญาณไปมหาศาล แต่มันคือการแทรกแซงที่รุนแรงเพื่อเสริมสร้างจิตใจให้เหนือกว่าขีดจำกัดของร่างกาย! ความเจ็บปวดที่กรีดรัดร่างกายอยู่นี้เป็นเพียงปฏิกิริยาทางชีวภาพเท่านั้น! เขาจะยอมให้มันมาครอบงำความสนใจทั้งหมดไม่ได้! ด้วยแรงกล้าแห่งปณิธานและพลังวิญญาณ ในที่สุดเวสก็ค่อยๆ ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรกแห่งความเจ็บปวดได้สำเร็จ ในไม่ช้า เขาก็เริ่มมีสติพอที่จะสำรวจสภาพปัจจุบันของตนเอง แก้วหูทะลุ สมองกระทบกระเทือน อวัยวะภายในบอบช้ำจากคลื่นกระแทก ร่างกายทั้งร่างเต็มไปด้วยเศษโลหะฝังลึก รายละเอียดความเสียหายนั้นยาวเป็นหางว่าว หากร่างกายของเขาไม่ได้มีความทนทานที่เหนือธรรมชาติเช่นนี้ เขาคงสิ้นชีพไปนานแล้วถ้าสัญชาตญาณไม่แจ้งเตือนถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา! เวสอดสงสัยเรื่องนี้ไม่ได้ นับตั้งแต่เขากลายเป็นนักออกแบบเมชา สัญชาตญาณของเขาก็ยิ่งทวีความเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเขาจะเห็นคุณค่าของมันมากที่สุดในยามที่มันช่วยชี้นำในระหว่างการออกแบบ แต่ในสมรภูมิจริง มันกลับพิสูจน์ให้เห็นถึงความล้ำค่าที่ช่วยรักษาชีวิตเขาไว้! ทว่า ในฐานะนักออกแบบเมชา ทำไมเขาถึงได้มีสัมผัสในการตรวจจับอันตรายที่รุนแรงขนาดนี้? หรือว่าจิตใจและพลังวิญญาณของเขาพัฒนาขึ้นจากการผ่านการผจญภัยที่เสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน? เขาสงสัยว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อาจจะไม่มีความสามารถในการตรวจจับอันตรายได้ดีเท่าเขา! "อะไรที่ฆ่าเราไม่ได้... มันจะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น! ฮ่าๆ—อึ๊ก!" นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มักใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องแล็บออกแบบหรือสภาพแวดล้อมที่สงบสุข จากการที่ร่วมงานกับกลอเรียนามาเป็นเวลานาน เวสรับรู้ได้ว่าสัญชาตญาณของเธอนั้นไวต่อจุดบกพร่องและข้อผิดพลาดที่ซ่อนอยู่เป็นอย่างมาก เธอใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตในการขัดเกลาสิ่งนั้น จึงไม่แปลกที่เธอจะมีสัมผัสอันน่าเหลือเชื่อต่อความไม่สมบูรณ์แบบใดๆ ในทางตรงกันข้าม เวสมักเลือกที่จะเผชิญความเสี่ยง ส่งผลให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขันอยู่บ่อยครั้ง! แทนที่จะพัฒนาสัญชาตญาณไปในทางที่ส่งเสริมการออกแบบโดยตรง แต่มันกลับวิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่มีลักษณะคล้ายกับสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เหนือชั้น เหมือนกับที่เบนนี่ของไอส์ลิ่งแสดงออกมา! ในตอนนี้เขาไม่รู้เลยว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี! "ผมเป็นนักออกแบบเมชานะ ไม่ใช่หน่วยคอมมานโด!" ทว่าเขาก็ยังฝืนที่จะเป็นอย่างหลัง เมื่อเขาวางแผนบ้าบิ่นในการบุกยึดเรือฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ทั้งลำด้วยตัวเองและลัคกี้เพียงสองคนไม่ใช่หรือ? ความจริงที่ว่าเขาเกือบจะทำสำเร็จแล้ว ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองเหมาะจะเป็นนักบินเมชาหรือทหารมากกว่านักออกแบบเมชาเสียอีก เวสสงสัยกระทั่งว่า สัญชาตญาณในการตรวจจับอันตรายนี้อาจสืบทอดมาจากสายเลือดลาร์คินสัน! มิเช่นนั้นแล้ว ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถแสดงความกล้าหาญและบ้าบิ่นอยู่ตลอดเวลาโดยที่ยังมีชีวิตรอดมาได้อย่างไร? อีกด้านหนึ่ง ทิศทางการวิวัฒนาการของสัญชาตญาณเขาก็สอดคล้องกับ "ปฐมบทแห่งชีวิต" ของเขา ในฐานะนักออกแบบเมชาที่เล่นกับพลังชีวิตอยู่เสมอ มันย่อมสมเหตุสมผลที่เขาจะให้ความสำคัญกับชีวิตของตนเองเช่นกัน! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งที่เขามีสัมผัสแห่งอันตรายที่ยอดเยี่ยมนี้! เขามั่นใจในความสามารถทางวิชาชีพพอที่จะพึ่งพาตนเองในการออกแบบเมชาได้! แต่ชีวิตของเขานั้นมีค่ามากกว่านั้นมาก! ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มีความลับมากมายและความสามารถที่ไม่เหมือนใคร เวสถูกลิขิตมาให้ต้องฝ่าฟันผ่านวิกฤตการณ์ต่างๆ! การขัดเกลาสัญชาตญาณแห่งอันตรายต่อไปจะเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล! เพราะไม่ว่าเขาจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจเพียงใด ทุกอย่างก็จะไร้ความหมายทันทีหากเขาต้องสูญสิ้นลมหายใจ! ความปลาบปลื้มเมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ทำให้ความเจ็บปวดดูเบาบางลงไปมาก เมื่อเวลาผ่านไป เขาเริ่มรู้สึกว่าร่างกายของตนเริ่มรับมือกับบาดแผลได้แล้ว แม้แผลจะยังไม่หายไป แต่เนื้อเยื่อของเขาก็ดูเหมือนจะช่วยบรรเทาอาการด้วยการห้ามเลือด ถึงแม้จะยังไม่เพียงพอที่จะกลับมาเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว แแต่อย่างน้อยเขาก็สามารถขยับแขนขาได้บ้าง เขากวาดสายตาไปยังเครื่องสื่อสารของระบบเมชา (System) ในท้ายที่สุด เขาต้องยอมจ่ายดีพี (แต้มการออกแบบ) อันล้ำค่าจริงๆ หรือ? เมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เวสย่อมไม่กล้าที่จะตระหนี่ถี่เหนียวกับทรัพยากรที่มี เพียงแต่เขารู้สึกไม่เต็มใจที่จะสูญเสียดีพีไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ระบบได้จำกัดรายได้ของเขาลง เขาไม่สามารถหาดีพีจากการขายเมชาได้อีกต่อไปแล้ว! แม้ว่าเขาจะได้รับดีพีมากขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อออกแบบเมชาเสร็จสมบูรณ์ แต่เขากลับสูญเสียไปมากกว่านั้นหลังจากที่ระบบปิดกั้นไม่ให้เขาได้รับผลกำไรจากยอดขายเมชาซีรีส์ทหาร (Soldier product line)! เวสจำได้ว่าบริษัท LMC สามารถขายเมชาได้มากกว่าหนึ่งล้านเครื่องนับตั้งแต่สงครามทราย! ยอดขายเหล่านั้นควรจะหลั่งไหลมาเป็นดีพีนับสิบล้านแต้ม ซึ่งเพียงพอที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นสุดยอดทหารได้เลย! แต่ก็นั่นแหละ... ระบบที่เขาครอบครองนั้นช่างบกพร่องเกินกว่าจะมอบรางวัลให้เขาอย่างเหมาะสม! เขาไม่เคยมีความคืบหน้าในภารกิจส่งกำลังบำรุง (Supply Missions) เลย ดังนั้นเขาจึงต้องเผชิญกับสภาพเช่นนี้เอง เขาพยายามส่ายหัวอย่างอ่อนแรง "ช่างมันเถอะ" ด้วยการควบคุมแขนขาอันน้อยนิดที่ยังเหลืออยู่ เขาเปิดใช้งานระบบเมชาและเข้าสู่ร้านค้า (Shop) ไอเทมนับไม่ถ้วนทำให้เขาลายตา เวสพยายามข่มอารมณ์ที่อยากจะกว้านซื้อทุกอย่างด้วยการจ้องมองไปที่ป้ายราคา อุปกรณ์ต่างๆ ที่ระบบนำเสนอนั้นแพงเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง! ด้วยดีพีในมือไม่ถึง 2 ล้านแต้ม เขาจะกล้าคิดซื้อของที่มีราคาถึง 30,000,000 ดีพีได้อย่างไร? ร้านค้ามักจะนำเสนอสิ่งที่ดีที่สุดเสมอ แต่ราคาก็สูงลิบลิ่วตามคุณภาพเช่นกัน! "อา... ลืมมันไปก่อน! ผมต้องกำจัดความเจ็บปวดนี่ทิ้งไปก่อน!" เวสศึกษาไอเทมบางอย่างในร้านค้ามาบ้างแล้ว เขาไม่อยากเสียเวลาค้นหาแค็ตตาล็อกท่ามกลางสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้! ในหมวดหมู่ไอเทมสิ้นเปลือง เวสเลือกใช้อุปกรณ์รักษาเร่งด่วน [อุปกรณ์รักษาสภาวะวิกฤตจากการต่อสู้ AE-S1] ราคา: 100,000 ดีพี ตัวยาออกฤทธิ์เร็วที่มุ่งเน้นการรักษาบาดแผลทางกายและป้องกันไม่ให้ทรุดหนักไปกว่าเดิม อุปกรณ์นี้มีประสิทธิภาพสูงสุดต่อบาดแผลภายนอก แต่จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อพลังชีวิตของร่างกายผู้รับสาร อุปกรณ์รักษาสภาวะวิกฤตนี้ยังทำหน้าที่เป็นสารกระตุ้นที่มอบพลังงานให้กับผู้ใช้อีกด้วย หลังจากผ่านไปช่วงเวลาสั้นๆ ผลกระทบนี้จะหายไปและตามมาด้วยอาการอ่อนแรงเป็นเวลานาน ร้านค้ามีวิธีรักษาบาดแผลให้เลือกมากมาย ส่วนใหญ่มักจะมีราคาแพงลิบลิ่วและมาพร้อมกับผลข้างเคียงมหาศาล ส่วนพวกที่ไม่ภาระร่างกายเกินไปก็มักจะสร้างภาระให้กับกระเป๋าตังค์แทน! ในฐานะคนที่มัธยัสถ์กับดีพีมาตลอด เวสทำใจไม่ได้ที่จะใช้ยารักษาแบบครอบคลุมที่มีราคาอย่างน้อย 1,000,000 ดีพีขึ้นไป! เขาไม่ยอมให้ระบบขูดรีดเขาขนาดนั้นเด็ดขาด! ในสถานการณ์ปัจจุบัน AE-S1 ดูจะเหมาะสมที่สุด แม้เวสจะกังวลเรื่องระยะเวลาอันสั้นของสารกระตุ้น แต่เขาก็ยังพอรับได้กับราคานี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เวสและลัคกี้ก็ได้กำจัดศัตรูไปเกือบหมดทั้งยานแล้ว! เหลือเพียงผู้รอดชีวิตในส่วนเวิร์กช็อปเมชาเท่านั้น! ขอเพียงเขาอดทนต่อได้อีกเพียงนิดเดียว เขาจะปิดฉากงานนี้ได้อย่างแน่นอน! ด้วยความรู้ดีว่ามันอันตรายเพียงใดหากปล่อยให้นักออกแบบเมชามีเวลาดัดแปลงอาวุธในเวิร์กช็อป เวสจึงแลกซื้อยารักษาโดยไม่ลังเลอีกต่อไป! นี่คือ 100,000 ดีพี! ซึ่งมากพอที่จะยกระดับทักษะ (Skill) ให้ถึงขั้นซีเนียร์ (Senior) หรือเข้าสู่ประสบการณ์การฝึกฝน (Mastery) ได้อีกครั้งเลยทีเดียว! หลอดฉีดยาปรากฏขึ้นในมือของเขา เวสพบว่ารูปร่างและรุ่นของมันดูคุ้นตาอยู่บ้าง แต่เขาไม่ยอมเสียเวลาไปกับการสืบหาว่าใครเป็นผู้ออกแบบมันขึ้นมา เขาจ้องมองไปยังหลอดบรรจุยาที่เสียบอยู่ในอุปกรณ์ หลอดนี้บรรจุสารละลายที่มุ่งเป้าจะรักษาสมดุลของบาดแผลและกระตุ้นพลังให้เขา! และนี่คือเหตุผลหลักที่ระบบเรียกเก็บเงินถึง 100,000 ดีพีสำหรับไอเทมชิ้นนี้! "มันคือการปล้นกันชัดๆ!" ครั้งหน้าที่เขาตกอยู่ในวิกฤต เขาต้องเตรียมตัวให้ดีกว่านี้! ครั้งนี้เขาทำผิดพลาดไปมากมายและประเมินความยากในการยึดครองยานระดับสอง (Second-class ship) ต่ำเกินไป! หากไม่ใช่เพราะเวลาที่กระชั้นชิดและความยากในการจัดหาชุดเกราะสำหรับต่อสู้ เวสคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้! หลังจากยืนยันว่าหลอดฉีดยาเหมือนกับที่ระบุในแค็ตตาล็อกทุกประการ เวสก็กดปลายเข็มลงบนหน้าอกแล้วลั่นไกทันที! อึ๊ก! ความร้อนแรงดั่งไฟแผ่ซ่านจากจุดที่ฉีดและลุกลามไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว! บาดแผลของเขาหยุดไหลทันที และเนื้อเยื่อเริ่มขับเศษโลหะบางส่วนที่ฝังลึกอยู่ในร่างกายออกมา! แม้เวสจะเสียดายดีพีมหาศาลที่จ่ายไป แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับคืนมานั้นมิอาจปฏิเสธได้! แม้ตัวยาจะยังไม่สามารถฟื้นฟูระบบการได้ยินของเขาได้ แต่ความรู้สึกเจ็บปวดในศีรษะกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้สมองของเขาปลอดโปร่งยิ่งขึ้น ในขณะที่สารรักษาบาดแผลกำลังทำงาน ความร้อนนั้นยังส่งผลต่อสมองของเขา ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าปกติ! ดั่งไฟในดวงจิตที่โหมกระพือขึ้นมาใหม่ ทำให้เขารู้สึกราวกับพร้อมที่จะเข้าสู้กับเมชาด้วยมือเปล่าเลยทีเดียว! "เป็นสารกระตุ้นที่ทรงพลังมาก! มันน่าจะทำให้เสพติดได้ง่ายเสียด้วย!" เขาเกือบจะหลงระเริงไปกับความรู้สึกฮึกเหิมจากตัวยาจนเกือบลืมจุดประสงค์เดิมไป! "บัดซบ ผมจะมาเสียสติเอาตอนนี้ไม่ได้! ผมยังมีเวิร์กช็อปเมชาที่ต้องไปจัดการ!" ยาที่เขาได้รับไม่เพียงแต่ช่วยสมานแผล แต่ยังทำให้เขากลับมาควบคุมร่างกายได้มากขึ้นอีกด้วย ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เขาพยุงร่างลุกขึ้นและดึงเศษโลหะที่ฝังลึกอยู่ออกมา เขาควรจะนอนเป็นอัมพาตเพราะความเจ็บปวด แต่ในตอนนี้กลับมีความอบอุ่นของสารรักษาที่คอยบรรเทาบาดแผลและห้ามเลือดไว้ เมื่อเขาดึงเศษโลหะออกมาหมดแล้ว เขาไม่สนใจสภาพที่ชุ่มไปด้วยเลือดและบอบช้ำของตนเอง แล้วเรียกใช้ "อามัสเทนดิร่า" (Amastendira) ออกมาไว้ในมืออีกครั้ง ทั้งความโกรธแค้นและผลของสารกระตุ้นต่างทำให้เขากระหายเลือด! ทว่า แทนที่จะมุ่งหน้าต่อไป เวสกลับเว้นระยะห่างจากเวิร์กช็อปเมชาและเฝ้ารออย่างใจเย็น ลัคกี้ปรากฏตัวขึ้นด้วยการเคลื่อนที่ผ่านผนังยาน แมวของเขาดูเหนื่อยล้ากว่าเดิมมาก แสดงให้เห็นว่ามันมาถึงขีดจำกัดของความอดทนแล้ว! "เมี๊ยว เมี๊ยว!" ด้วยแก้วหูที่ทะลุ เวสจึงไม่ได้ยินเสียงสิ่งที่ลัคกี้พูดเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ความสามารถในการสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตของเขานั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของเสียงไปแล้ว เขาเพียงแค่ต้องรวบรวมจิตสมาธิและขยายพลังวิญญาณไปยังสัตว์เลี้ยงของตน ในไม่ช้า เวสก็ได้รับรู้ใจความสำคัญจากเสียงร้องของลัคกี้ "แกจัดการพวกทหารยามและช่างเทคนิคไปหมดแล้วเหรอ?" "เมี๊ยว!" "แล้วไอส์ลิ่งกับพาทริเซียล่ะ? แกฆ่าพวกเธอไปหรือยัง?!" "เมี๊ยว..." "อะไรนะ?! พวกเธอหายไปแล้ว?!" "เมี๊ยว!" "แกค้นหาในเวิร์กช็อปเมชาทั่วดีหรือยัง!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "บัดซบเอ๊ย!" เวสอยากจะชกหน้าตัวเองสักที! เขาคิดว่าจะต้องต่อสู้กับนักออกแบบเมชาคู่หนึ่งที่ปักหลักรอรับมือพร้อมเครื่องมือและอุปกรณ์ครบครันในเวิร์กช็อป! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ลังเลที่จะใช้ยารักษาที่มีราคาสูงเกินจริง! แต่ในตอนนี้ เขากลับพบว่าคู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเขากลับเล็ดลอดหนีไปได้เสียแล้ว! "หาพวกเธอให้เจอ!" เขาสั่งลัคกี้ทันที "ถ้าพวกเธอไม่ได้อยู่ในเวิร์กช็อป แสดงว่าพวกเธอต้องกำลังมุ่งหน้าไปที่อื่นแน่!" "เมี๊ยว.." "ผมรู้ว่าแกเหนื่อย แต่ทนหน่อย! ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ลำนี้เกือบจะตกเป็นของผมแล้ว!"