**บทที่ 1802: น้ำหนักแห่งความรับผิดชอบ** วันเวลาผันผ่านไปหลายวันในขณะที่เวส ลาร์คินสัน ยังคงเดินหน้าจัดการประชุมและผลักดันฟันเฟืองต่างๆ ให้เริ่มเคลื่อนที่ เมื่อเขาสามารถคลี่คลายปัญหาเร่งด่วนที่สุดที่ฉุดรั้งองค์กรของเขาไว้ได้แล้ว เขาก็เริ่มอุทิศเวลาให้กับประเด็นหนึ่งที่เขาสัมผัสได้ถึงความสำคัญอย่างลึกซึ้งในหัวใจ ตระกูลลาร์คินสัน—อย่างน้อยก็กิ่งก้านที่เลือกติดตามเขาออกมาจากสาธารณรัฐสว่าง—จำเป็นต้องได้รับการปฏิรูปขนานใหญ่ ในตอนนี้ เวสสามารถรวบรวมเหล่าสายเลือดลาร์คินสันแท้ๆ และผู้ติดตามได้หลายร้อยชีวิต เขาจึงจำเป็นต้องดูแลพวกเขาและมอบโครงสร้างใหม่ให้เป็นหลักยึด ในขณะนี้ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันต่างพำนักอยู่บนดาวเคสเซลลิ่งที่ 8 (Kesseling VIII) ด้วยความรู้สึกที่ยังมึนงงและไร้ซึ่งเป้าหมายที่ชัดเจนว่าควรจะทำสิ่งใดต่อไป แม้ในตอนนี้มันจะยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่หลวงนัก แต่หากความสับสนนี้ยังคงยืดเยื้อต่อไป รอยร้าวภายในย่อมปรากฏขึ้นอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ เวสจึงทุ่มเทสมาธิไปกับการสร้างโครงสร้างใหม่ให้กับตระกูลที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นนี้ เขาได้ใช้เวลาครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับเรื่องนี้มาโดยตลอดระหว่างการเดินทางบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) แม้เขาจะปรารถนาที่จะนำพิมพ์เขียวสำหรับตระกูลใหม่มาใช้ในทันที แต่มันก็ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น แม้ส่วนลึกในใจเขาจะโหยหาอำนาจในการควบคุมตระกูลใหม่อย่างเบ็ดเสร็จ แต่เวสก็ไม่อาจยอมเสียความสัมพันธ์กับเหล่าญาติมิตรไปได้ ด้วยเหตุนี้ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ติดตามเขามาจึงได้รับสิทธิ์ในการออกเสียงเพื่อกำหนดทิศทางในอนาคตของพวกเขาในฐานะกลุ่มก้อนเดียวกัน เหล่าผู้อาวุโสและสมาชิกตระกูลที่โดดเด่นคนอื่นๆ ได้จัดตั้งสภาขึ้นเพื่ออภิปรายและลงคะแนนเสียงให้กับข้อเสนอที่จะเปลี่ยนแปลงกิ่งก้านของตระกูลนี้ไปตลอดกาล สมาชิกตระกูลลาร์คินสันวัยกลางคนและผู้อาวุโสกว่าสามสิบคนต่างมารวมตัวกันในห้องโถงประชุมที่คฤหาสน์ฟรายด์โฮลด์ (Friedhold Estate) ซึ่งเป็นที่พำนักของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคน สำหรับเวสแล้ว คฤหาสน์ฟรายด์โฮลด์นั้นดูคึกคักและมีชีวิตชีวาแทบไม่ต่างจากคฤหาสน์คลาวด์หลังเก่าเลย ทุกครั้งที่เขาเข้าร่วมการประชุมสภา เขาจะต้องเดินผ่านลานกว้างที่เด็กตัวน้อยจำนวนมากกำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน เสียงหัวเราะและรอยยิ้มอันบริสุทธิ์ของเด็กๆ ราวกับหยาดน้ำทิพย์ที่ช่วยชโลมจิตใจให้สดชื่นขึ้นมาอีกครั้ง และเป็นเครื่องเตือนใจชั้นดีว่าเดิมพันในครั้งนี้สูงค่าเพียงใด เขากำลังต่อสู้เพื่ออนาคตของเด็กๆ เหล่านี้ การเปลี่ยนแปลงภายในตระกูลลาร์คินสันไม่ควรจะเอื้อประโยชน์ต่อตัวเขาเพียงอย่างเดียว แต่มันต้องรวมถึงผลประโยชน์ของญาติพี่น้องคนอื่นๆ ด้วย! ลูกหลานของเขาและรุ่นต่อๆ ไปจะต้องได้รับผลตอบแทนจากการเสียสละของบรรพบุรุษ! มีเพียงตระกูลที่เหนียวแน่นเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเช่นนี้เท่านั้นที่จะสามารถหยัดยืนผ่านบททดสอบแห่งกาลเวลาได้! เวสไม่ปรารถนาจะขึ้นปกครองตระกูลที่ปล่อยให้ความเห็นแก่ตัวและการแก่งแย่งชิงดีภายในหยั่งรากลึก บางทีตระกูลอื่นอาจเชื่อว่าการแข่งขันภายในคือกุญแจสำคัญในการรักษาความกระปรี้กระเปร่าและพลังชีวิตเอาไว้ แต่เวสไม่เคยเชื่อในเรื่องไร้สาระเช่นนั้นเลย! ตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมอาจจะล้มเหลวในการดึงศักยภาพออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ แต่ความมั่นคงและความปรองดองของตระกูลก็ได้มอบสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตที่สะดวกสบายให้กับลาร์คินสันทุกคน เขาไม่ต้องการสูญเสียความสามัคคีนี้ไป! หากเด็กๆ ของพวกเขาเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่มีแต่การแข่งขัน ที่ซึ่งแต่ละคนต้องต่อสู้และเรียนรู้ที่จะใจคอโหดเหี้ยมต่อกัน พวกเขาอาจจะแข็งแกร่งขึ้นก็จริง แต่ต้องแลกมาด้วยสิ่งใดเล่า? "ครอบครัวคือสิ่งสำคัญ! สิ่งนี้จะต้องไม่เปลี่ยนแปลง!" โชคดีที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันส่วนใหญ่ต่างเห็นพ้องกับหลักการนี้ มีการคัดค้านเพียงน้อยนิดต่อการรักษาโครงสร้างความปรองดองภายในตระกูล สมาชิกตระกูลลาร์คินสันควรมุ่งเน้นไปที่ความร่วมมือมากกว่าการแข่งขัน และการแก่งแย่งชิงความสนใจหรือทรัพยากรควรจะถูกลดทอนลงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "แต่มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะไม่มีการแข่งขันเลย" ผู้อาวุโสลาร์คินสันผู้มีความทะเยอทะยานคนหนึ่งลุกขึ้นยืน เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มที่สนับสนุนให้สร้างเหตุผลในการแข่งขันให้มากขึ้นเพื่อให้คนรุ่นใหม่ได้ขับเคี่ยวกัน "หากเด็กทุกคนในตระกูลเติบโตขึ้นมาบนกองเงินกองทองอย่างง่ายดาย เมื่อพวกเขาโตขึ้นจะเป็นอย่างไร? ผมพนันได้เลยว่าพวกเขาจะไม่มีความอดทนต่อความยากลำบากใดๆ เลย!" "แล้วท่านจะให้เด็กๆ ของพวกเรามาทำร้ายกันเองงั้นหรือ?!" "ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น ผมแค่จะเสนอว่าเราควรจะมี... โปรแกรมสร้างแรงจูงใจบางอย่าง ไม่ใช่ว่าเมื่อไม่นานมานี้เราเพิ่งทำการคัดเลือกเยาวชนลาร์คินสันผู้โชคดีเข้าไปฝึกงานในแผนกออกแบบของ แอลเอ็มซี (LMC) หรอกหรือ? เมล็ดพันธุ์ที่เราเลือกมาต่างก็แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาและพรสวรรค์อันโดดเด่น! ในเมื่อมันได้ผลดีเช่นนี้ ทำไมเราไม่จัดโปรแกรมทำนองนี้เพิ่มขึ้นเพื่อบ่มเพาะอัจฉริยะของพวกเราล่ะ?" "แล้วสมาชิกคนอื่นๆ ที่อาจจะยังไม่พร้อมหรือฉายแววช้าล่ะ? ท่านจะริดรอนส่วนแบ่งทรัพยากรที่ตระกูลควรมอบให้เขางั้นหรือ?!" "พวกเขาก็ยังคงได้ส่วนแบ่งของตน! แอลเอ็มซีมั่งคั่งพอที่จะเลี้ยงดูเด็กนับล้านคนได้ นับประสาอะไรกับเด็กแค่ไม่กี่ร้อยคน! แทนที่จะมองว่าเป็นการแย่งชิงไปจากคนส่วนใหญ่ ให้มองว่าเรากำลังรวบรวมทรัพยากรที่มีประสิทธิภาพที่สุดเพื่อบ่มเพาะกลุ่มชนชั้นนำจำนวนหนึ่งต่างหาก มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะสามารถสร้างผู้สืบทอดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้กับตระกูลของเราได้!" "นั่นมันสิ้นเปลืองเงินทองโดยใช่เหตุ! ที่ผ่านมาเราก็ทำได้ดีอยู่แล้วกับการให้ความสำคัญแก่เด็กทุกคนอย่างเท่าเทียม! ท่านไม่อาจควบคุมได้หรอกว่าใครจะกลายเป็นหมาป่าหรือใครจะจบลงด้วยการเป็นเพียงสุนัขบ้าน ปล่อยให้ลูกหลานของเราจัดการเรื่องนั้นด้วยตัวเองเถอะเมื่อพวกเขาเรียนจบและเริ่มต้นชีวิตการทำงาน นี่คือวิธีที่ เวส ลาร์คินสัน และเหล่า นักบินเมชา ระดับผู้เชี่ยวชาญของพวกเราถือกำเนิดขึ้น! เราไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าใครจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ก่อนที่พวกเขาจะพร้อมพิสูจน์ความสามารถของตนเอง" ประเด็นนี้ถือเป็นหนึ่งในประเด็นที่ก่อให้เกิดการถกเถียงรุนแรงที่สุดในตระกูล ข้อเสนอของผู้อาวุโสที่ต้องการให้ตระกูลเชิงรุกในการบ่มเพาะชนชั้นนำนั้นถือเป็นทางเลือกที่นุ่มนวลและยอมรับได้มากกว่าข้อเสนอก่อนหน้าของเขามาก แม้แต่เวสเองก็ยังรู้สึกคล้อยตาม ในขณะที่เขายังคงต้องการกระจายทรัพยากรอย่างเท่าเทียมและปราศจากอคติ แต่เขาก็ต้องการสร้างแรงจูงใจให้คนรุ่นใหม่ทำงานหนักและไม่มองข้ามสิ่งที่ได้รับมาง่ายๆ เขารอจนกระทั่งการโต้เถียงเริ่มแผ่วลง บทเรียนหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้จากการทำหน้าที่ประธานในที่ประชุมสภาคือ เขาควรปล่อยให้ผู้ที่มีความเห็นรุนแรงได้ระบายพลังงานออกมาให้หมด หากพวกเขารู้สึกว่ายังแสดงเหตุผลออกมาไม่สิ้นซาก พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะพล่ามทัศนะของตนต่อไป! แทนที่จะดึงดูดโทสะมาที่ตัว เวสเลือกที่จะนิ่งเงียบและปล่อยให้พวกผู้อาวุโสจอมจู้จี้พ่นน้ำลายใส่กันจนเปียกโชกไปทั้งตัวจะดีกว่า! เมื่อเวสสัมผัสได้ว่าระดับความรุนแรงของการโต้เถียงลดลงจนถึงจุดที่สมาชิกส่วนใหญ่พร้อมจะก้าวข้ามไปเรื่องอื่นแล้ว ในที่สุดเขาก็เริ่มต้นแสดงทัศนะของตนเอง "ผมคิดว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็มีเหตุผลที่น่ารับฟัง สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่เติบโตขึ้นในตระกูลของเราไม่ควรจะอยู่อย่างอดอยาก ลูกหลานของเราไม่ควรต้องดิ้นรนเพื่อที่จะมีความสุขในช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิต ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันยังมีความมั่นคงทางการเงิน เราควรจัดสรรทรัพยากรและการฝึกฝนขั้นพื้นฐานให้แก่สมาชิกคนรุ่นใหม่ทุกคนโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ" "แล้วระดับขั้นพื้นฐานที่ว่านั้นอยู่ที่ตรงไหนล่ะ?" คลินตัน ลาร์คินสัน (Clinton Larkinson) เอ่ยถามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวล "มันขึ้นอยู่กับระดับความมั่งคั่งของ แอลเอ็มซี และตระกูลลาร์คินสัน ผมคิดว่าเราควรกำหนดสูตรคำนวณเพื่อตัดสินงบประมาณในส่วนนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องรักษาคำว่า 'พื้นฐาน' เอาไว้ ผมหมายความว่ามันควรจะเพียงพอที่จะทำให้ลูกหลานทุกคนมีความได้เปรียบเหนือคนธรรมดาทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่ควรมากไปกว่านั้น" "นั่นหมายความว่าท่านต้องการจัดสรรงบประมาณครึ่งหนึ่งหรือมากกว่านั้นเพื่อเลี้ยงดูชนชั้นนำเพียงหยิบมืองั้นหรือ?" "ไม่ใช่เสียทีเดียว นั่นมันสุดโต่งเกินไปแม้แต่สำหรับผม แทนที่จะเลือกโครงสร้างรางวัลที่มักจะทำให้สมาชิกส่วนใหญ่รู้สึกขุ่นเคืองผู้ที่ถูกเลือก ผมอยากจะสถาปนาระบบที่มอบโอกาสที่เท่าเทียมกันให้แก่ลาร์คินสันทุกคนในการได้รับทรัพยากรที่มากขึ้น กุญแจสำคัญคือพวกเขาต้องทำงานเพื่อแลกกับรางวัลนั้น จะต้องไม่มีความลำเอียง ทุกอย่างต้องมีความยุติธรรมเพื่อรักษาความโปร่งใสของ ระบบ (System) เอาไว้!" นี่คือสิ่งที่เวสครุ่นคิดขึ้นมาในขณะที่เขานิ่งฟังทั้งสองฝ่ายถกเถียงกัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีข้อดีและข้อเสีย ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจที่จะเลือกข้างใดข้างหนึ่ง ไม่ว่าเขาจะเลือกทางใด เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังตัดสินให้ตระกูลใหม่ต้องเผชิญกับอนาคตที่ไม่ยั่งยืน! ด้วยความมุ่งมั่นที่จะผสานรอยร้าวของทั้งสองฝ่าย ในที่สุดเวสก็ได้เสนอทางออกนี้ออกมา สมาชิกส่วนใหญ่ดูมีท่าทีสนใจ แม้ว่ามันจะไม่ตรงใจฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ยากเกินกว่าจะยอมรับสำหรับการประนีประนอมในครั้งนี้ "การแข่งขันที่ยุติธรรม" เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน (Raymond Billingsley-Larkinson) กล่าวสนับสนุนเวส "ผมคิดว่าทางออกนี้จะใช้ได้ผลดีทีเดียว กุญแจสำคัญคือการรักษาทั้งความยุติธรรมและการแข่งขันไปพร้อมๆ กัน คนที่ไร้ความสามารถที่สุดในบรรดาลูกหลานของเราจะยังคงอยู่ได้อย่างสุขสบาย แต่พวกเขาจะไม่ได้รับทรัพยากรที่ควรสงวนไว้สำหรับเยาวชนที่มีคุณค่าเกินควร ในขณะเดียวกัน ผู้ที่มีพรสวรรค์จะสามารถเลื่อนระดับและได้รับรางวัลที่พวกเขาคู่ควรโดยไม่ต้องไปริดรอนโอกาสของคนอื่น" ลาร์คินสันทุกคนควรได้รับโอกาสที่เท่าเทียมกัน! สิ่งนี้ได้กลายเป็นหลักการสำคัญของหัวข้อนี้ในที่สุด! ผู้อาวุโสแต่ละคนต่างก็เริ่มเหนื่อยล้ากับการหารือนี้แล้ว พวกเขาได้รับฟังเหตุผลจากทั้งสองฝ่ายมามากพอ และพร้อมที่จะเปิดรับข้อเสนอที่ดูดีและเป็นที่ยอมรับของคนส่วนใหญ่! เวสรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งที่เขาสามารถคลี่คลายเรื่องนี้ไปในทิศทางที่เหมาะสม แม้ว่าผลลัพธ์เช่นนี้จะไม่ได้เกิดขึ้นทุกครั้ง แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถเสริมสร้างบารมีและพิสูจน์ความสามารถในการนำพาตระกูลใหม่ให้ทุกคนได้ประจักษ์ เขาไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการรับฟังความคิดเห็นของผู้อื่น แต่ยังทำให้ทุกคนประทับใจด้วยการโชว์กึ๋นในการคิดค้นการประนีประนอมที่แปลกใหม่! แม้เวสจะรู้สึกว่าการประชุมสภาเหล่านี้ช่างน่าเบื่อหน่ายและไร้ประสิทธิภาพ แต่เขาก็ยังคงมุ่งมั่นทำต่อไป ไม่เพียงเพราะเขาต้องการนำเสนอตัวเองในฐานะผู้นำที่น่ายอมรับ แต่เขายังต้องการกำหนดทิศทางในอนาคตของตระกูลด้วย! หลังจากการประชุมสภาอันยาวนานที่กินเวลาไปทั้งบ่ายสิ้นสุดลง เวสก้าวออกมาจากห้องโถงประชุมและสูดอากาศบริสุทธิ์ในสวนที่เต็มไปด้วยผืนหญ้าและเด็กๆ ซึ่งบางคนกำลังเล่นโมเดลเมชาตัวจิ๋วอยู่ เขาอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น แม้ว่าจะต้องจากลาเมฆม่าน (Cloudy Curtain) มาอย่างกะทันหัน แต่เด็กๆ รุ่นเยาว์ที่สุดเหล่านี้กลับปรับตัวเข้ากับชีวิตที่คฤหาสน์ฟรายด์โฮลด์ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เวสไม่ปรารถนาจะให้เด็กเหล่านี้เข้าเรียนในโรงเรียนของชาวอิลไวนัน (Ylvainan) หรือกลายเป็นเพื่อนกับเด็กชาวอิลไวนัน ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยต้องสวดอ้อนวอนขอชัยชนะ! พวกเขาไขว่คว้ามันมาด้วยมือของตนเอง! นั่นคือสิ่งที่ลาร์คินสันที่แท้จริงควรจะเป็นในสายตาของเขา! การพึ่งพาผู้อื่นนั้นมีไว้สำหรับผู้อ่อนแอเท่านั้น! การตัดสินใจว่าจะให้คนในตระกูลลาร์คินสันไปตั้งรกรากที่ใดและจะสร้างสภาพแวดล้อมในการเติบโตของพวกเขาอย่างไร เป็นอีกหนึ่งประเด็นที่ร้อนแรงซึ่งเวสไม่ได้ตั้งตารอที่จะอภิปรายเลยสักนิด "กำลังคิดอะไรอยู่ล่ะ เวส?" คลินตัน ลาร์คินสัน เอ่ยถาม ชายชรากำลังเคี้ยวสารกระตุ้นรสประหลาดที่มีกลิ่นคล้ายมินต์โชยมาแตะจมูกเวส "ไม่มีอะไรมากครับ" "อย่ามาโกหก" "ก็นะ... เรายังมีเรื่องต้องจัดการอีกเยอะเลย" เวสกล่าว "บางเรื่องก็คงจะทำให้สมาชิกหลายคนไม่พอใจ เรากำลังตัดสินอนาคตของกิ่งก้านตระกูลของเราจริงๆ อีกหลายทศวรรษ หลายศตวรรษ หรือแม้แต่หลายพันปีต่อจากนี้ ตระกูลของเราจะยังคงถูกขับเคลื่อนด้วยการประชุมสภาที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์นี้ ท่านไม่คิดว่านั่นมัน... น่ากลัวหรอกหรือ?" คลินตันตบบ่าที่แข็งแรงของชายหนุ่มด้วยมืออันเหี่ยวแห้งและซูบผอมของเขา "นั่นแหละคือความรับผิดชอบล่ะ เจ้าหนู เรื่องนี้ไม่มีอะไรเลยเมื่อเทียบกับการนำบริษัทของเจ้าหรือปัญหาที่เจ้าต้องรับมือในภายภาคหน้า การที่เจ้ารู้สึกไม่สบายใจที่มีความรับผิดชอบมากมายขนาดนี้อยู่ในมือนับเป็นสัญญาณที่ดี มันบอกข้าว่าเจ้าไม่ได้ปล่อยให้อำนาจครอบงำจิตใจ และมันยังบอกข้าอีกว่าเจ้าใส่ใจพวกเรามากพอจนไม่อยากจะทำพลาด" ช่างเป็นการมองขาดสมกับเป็นผู้อาวุโสของตระกูลจริงๆ! "อำนาจงั้นหรือ..." หนึ่งในเหตุผลหลักที่เขาต้องการแยกตัวออกมาจากตระกูลเดิมก็เพื่อที่จะไขว่คว้าอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม แต่ทว่าในยามที่เขากำลังใช้อิทธิพลเหนือคนในตระกูลลาร์คินสันมากกว่าในอดีต เขากลับรู้สึกขลาดเขลาขึ้นมาเสียอย่างนั้น เหตุใดเขาถึงไม่รู้สึกเช่นนี้ยามที่เขานำทาง แอลเอ็มซี? เหตุใดเขาถึงกล้าเสี่ยงดวงกับบริษัทเมชาอย่างไม่ลังเล แต่กลับรู้สึกสั่นคลอนเมื่อต้องเผชิญกับอนาคตของคนในตระกูล?