บทที่ 1807 มรดกสืบทอด ตระกูลลาร์คินสัน! ไม่ว่าสมาชิกแต่ละคนจะมีความคิดเห็นอย่างไรต่อการแยกตัวออกมา แต่หัวใจของหลายคนกลับเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เมื่อในที่สุดเวสก็ได้ประกาศก่อตั้งตัวตนใหม่ในนามของชาวลาร์คินสันอย่างเป็นทางการ! การเลือกใช้คำว่า ‘ตระกูล’ (Clan) แทนคำว่า ‘ครอบครัว’ (Family) คือการประกาศกร้าวถึงการแยกทางจากวิถีเดิมอย่างสิ้นเชิง! การสวมทับด้วยอัตลักษณ์ใหม่นี้ได้เปลี่ยนโฉมหน้าที่เรียกกันว่า ‘ครอบครัวใหม่’ ให้กลายเป็นกลุ่มอำนาจที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตนเองอย่างแท้จริง! ความเปลี่ยนแปลงนี้แฝงไปด้วยนัยสำคัญมากมาย แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงสัญลักษณ์หรือความหมายโดยนัย แต่มันกลับมีความหมายอันยิ่งใหญ่ต่อเวสและเหล่าผู้ที่ปรารถนาจะเห็นตระกูลลาร์คินสันรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ในแง่ของกฎหมาย ครอบครัวกับตระกูลอาจดูไม่ต่างกันนัก ไม่มีกฎข้อบังคับใดมากำหนดการใช้คำเหล่านี้ตายตัว ทว่าตลอดหน้าประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ เส้นแบ่งที่มองไม่เห็นได้ถูกขีดขึ้นระหว่าง ครอบครัว, ตระกูล, ราชวงศ์, ตระกูลขุนนาง หรือชนเผ่า แต่ละคำล้วนอธิบายถึงโครงสร้างที่แตกต่างกันภายใต้ขนบธรรมเนียมที่เฉพาะตัว ครอบครัวคือรูปแบบที่พื้นฐานที่สุด ซึ่งก็ไม่ได้มีอะไรผิดเพี้ยน เพราะโครงสร้างแบบครอบครัวนั้นมีความยืดหยุ่นสูงตราบเท่าที่ขนาดของมันยังไม่ใหญ่โตจนเกินไป แต่หากเทียบกับความยืดหยุ่นของครอบครัวแล้ว องค์กรในรูปแบบ ‘ตระกูล’ นั้นมีความเป็นปึกแผ่นและเหนียวแน่นกว่ากันอย่างมหาศาล ผลประโยชน์ของตระกูลต้องมาก่อน—นั่นคือกฎเหล็กสามัญขององค์กรระดับตระกูล สายเลือดเป็นสิ่งสำคัญก็จริง แต่บางครั้งตระกูลก็พร้อมจะรับเอาคนนอกที่เปี่ยมพรสวรรค์เข้ามา เพื่อรักษาความกระหายและความปราดเปรียวเอาไว้ในกลุ่มของตน หากจะว่ากันตามตรง ทั้งครอบครัวและตระกูลต่างก็มีรูปแบบที่หลากหลายจนแทบจะผสมปนเปกันได้ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ ‘ตระกูล’ แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน ตระกูลส่วนใหญ่มักมีวิถีแห่งผู้อพยพ และถือเอา ‘ทะเลดารา’ อันกว้างใหญ่เป็นดั่งบ้านของตน! นัยนี้เองที่กำลังเข้าครอบงำจิตใจของชาวลาร์คินสันทุกคนในขณะนี้! เมื่อกระแสพลังงานอันพลุ่งพล่านจากการประกาศก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันเริ่มสงบลง เวสก็เริ่มกล่าวสุนทรพจน์ของเขาต่อ “พวกเราลาร์คินสันได้ทำหน้าที่ต่อสาธารณรัฐแห่งแสงอย่างเต็มภาคภูมิแล้ว เราได้เสียสละเลือดเนื้อให้แก่บ้านเกิดเดิมมามากเกินพอ จนไม่มีสิ่งใดต้องติดค้างกันอีก แทนที่จะมองว่าตัวเองเป็นผู้ถูกเนรเทศ เราควรโอบรับจุดเปลี่ยนนี้และปลดพันธนาการที่ล่ามเราไว้กับรัฐใดรัฐหนึ่งออกไปเสีย!” ตราสัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันที่เวสออกแบบเองหมุนคว้างอยู่เหนือศีรษะราวกับเหรียญที่กำลังปั่น แม้สัตว์ที่ปรากฏจะเป็นเพียงหัวแมวที่ถูกดัดแปลงรูปทรง แต่มันกลับแผ่ซ่านด้วยความดุดันและน่าเกรงขามไม่ต่างจากราชสีห์ยักษ์แห่งฟีลิกเซีย! “ภายใต้อาณัติของแมวทองคำตัวนี้ ตระกูลลาร์คินสันของพวกเราจะก้าวไปข้างหน้าด้วยตราสัญลักษณ์ใหม่! เราจะไม่พอใจเพียงแค่การรั้งรออยู่ในเขตดาวชายขอบเล็กๆ อีกต่อไป อารยธรรมมนุษย์นั้นกว้างใหญ่กว่ามุมมืดของกาแล็กซีที่เราคุ้นเคยนัก ไม่เพียงแต่เราจะหาความมั่งคั่งและสั่งสมอำนาจในส่วนที่เหลือของทางช้างเผือกได้เท่านั้น แต่กาแล็กซีแคระแห่งใหม่ก็ยังสุกงอมพร้อมสำหรับการสำรวจ! มหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) จะเป็นบททดสอบแห่งเปลวเพลิงที่แท้จริง ซึ่งจะตัดสินว่าตระกูลของเราจะรุ่งโรจน์หรือล่มสลาย!” ความหวาดหวั่นและความตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจของผู้ฟัง การทิ้งทางช้างเผือกเพื่อเดินทางไกลไปยังมหาสมุทรสีชาดถือเป็นก้าวย่างที่ใหญ่หลวงสำหรับชาวลาร์คินสันหลายคน แต่ผู้ที่ตามเวสมาถึงจุดนี้ต่างยอมรับในความเสี่ยงนั้นแล้ว! ภายในใจของพวกเขา ความทะเยอทะยานเริ่มแผ่ซ่าน สมาชิกบางคนไม่ได้พอใจที่จะใช้ชีวิตที่เหลือเป็นเพียงฟันเฟืองเล็กๆ ในจักรกลของสาธารณรัฐแห่งแสง ชาวลาร์คินสันไม่เพียงแต่ปรารถนาความยิ่งใหญ่ แต่ยังมีปณิธานแรงกล้าที่จะเอื้อมให้ถึงจุดนั้น! ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดที่เป็นคนธรรมดา! ครั้งแล้วครั้งเล่าที่วิธีการบ่มเพาะสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมได้สร้างมืออาชีพที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถรุ่นแล้วรุ่นเล่า จะเป็นอย่างไร หากชาวลาร์คินสันใช้ความสามารถทั้งหมดที่มีเพื่อเป้าหมายของตนเอง แทนที่จะเป็นเป้าหมายของรัฐ? ดังที่เวสได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การสนับสนุนจากรัฐและผู้ปกครองนั้นแปรปรวนยิ่งนัก เมื่อรัฐแตกแยกและผู้นำแสวงหาเพียงผลประโยชน์มากกว่าหลักการ ชาวลาร์คินสันก็ไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองตกเป็นเหยื่อของการถูกขูดรีดได้อีกต่อไป แม้การก่อตั้งตระกูลเร่ร่อนจะมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่นั่นคือวิธีที่เหมาะสมที่สุดในการจัดระเบียบชาวลาร์คินสันสำหรับเวส เพราะเขาตั้งใจจะสำรวจมหาสมุทรสีชาดให้ทั่วทุกระแหง และการจะทำเช่นนั้นได้ เขาจำเป็นต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งและซื่อสัตย์อยู่เคียงข้าง เพื่อนพ้องชาวลาร์คินสันจึงเป็นกลุ่มคนที่เหมาะสมที่สุดในการกุมบังเหียนกองเรือสำรวจของเขา! “ผมไม่รู้ว่าอนาคตจะนำพาอะไรมาให้” เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลลง “อย่างที่ผมเคยบอก ความจริงนั้นเหน็บหนาวและเต็มไปด้วยภยันตราย ทว่าอันตรายมักมาคู่กับโอกาสเสมอ โอกาสที่จะผลักดันตระกูลของเราไปสู่ความยิ่งใหญ่ และก้าวไปสู่ระดับอำนาจและอิทธิพลที่เหนือกว่าครอบครัวลาร์คินสันดั้งเดิมนับพันเท่ากำลังรออยู่! เราเพียงต้องก้าวออกจากพื้นที่สุขสบายและต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของพวกเราเอง! เราต้องทำสิ่งนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อตัวเรา แต่เพื่อลูกหลานและเหลนโหลนของพวกเราด้วย! นี่คือความหมายของการต่อสู้เพื่อตระกูล!” ถ้อยคำของเขา ผสานกับภาพโฮโลแกรมตราสัญลักษณ์ตระกูลลาร์คินสัน ทำให้สมาชิกที่นั่งอยู่เบื้องหน้าเริ่มหลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับตระกูลใหม่นี้ ความตื่นเต้นและความทะเยอทะยานปะทุขึ้นในใจของชาวลาร์คินสันจำนวนมาก โดยเฉพาะเหล่าคนหนุ่มสาวที่เปี่ยมไปด้วยพลังและโหยหาการเป็นตัวเอกในมหากาพย์อันดุเดือดของชีวิต! แน่นอนว่าความเสี่ยงนั้นมีอยู่มากมายและแสนอันตราย เวสเพียงแต่เน้นย้ำถึงผลตอบแทนเท่านั้น เขาจงใจกล่าวถึงราคาที่ต้องจ่ายเพียงน้อยนิดเพื่อให้บรรลุความยิ่งใหญ่! มีเหตุผลที่ดีเยี่ยมว่าทำไมลำดับชั้นของอารยธรรมมนุษย์และเผ่าพันธุ์ต่างดาวถึงมีรูปทรงราวกับพีระมิด! มีเพียงผู้ชนะเพียงหยิบมือเท่านั้นที่จะได้เสวยสุขจากผลประโยชน์ หลังจากเหยียบย่ำบนซากศพของผู้แพ้ขึ้นมา! เวสสัมผัสได้ว่าชาวลาร์คินสันที่อาวุโสและสุขุมกว่า ซึ่งผ่านพ้นความทะเยอทะยานในวัยหนุ่มมาแล้ว ต่างก็เข้าใจความจริงข้อนี้ดี แม้การก้าวไปตามเส้นทางใหม่ที่เสี่ยงอันตรายนี้จะดูเหมือนเป็นการกระทำที่บุ่มบ่าม แต่ในความเป็นจริง พวกเขาต่างไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ประการแรก พวกเขาเชื่อมั่นในตัวเวส เขาคือ นักออกแบบเมชา ที่ยอดเยี่ยม ผู้ซึ่งก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman ตั้งแต่อายุยังน้อย เขาได้พิสูจน์ความเชี่ยวชาญในวิชาชีพของตนมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใครๆ ก็ดูออกว่าเวสนั้นมีชะตาที่ต้องมุ่งสู่ความยิ่งใหญ่! การที่มีคนอย่างเขามานำทัพตระกูลลาร์คินสัน หมายความว่าเขาพร้อมจะแบ่งปันความสำเร็จเหล่านั้น สิ่งนี้จะช่วยส่งเสริมผลประโยชน์ของสมาชิกคนอื่นๆ โดยเฉพาะผู้ที่ปรารถนาให้ลูกหลานของตนมีชีวิตที่มีความหมายยิ่งขึ้น! ประการที่สอง มรดกของลาร์คินสันจะไม่สูญสิ้น ไม่ว่ามหันตภัยใดจะย่างกรายมาสู่ตระกูลในอนาคต แต่อย่างน้อยครอบครัวลาร์คินสันดั้งเดิมในเขตดาวโคโมโดอันห่างไกล ก็จะยังคงสืบทอดเจตนารมณ์เดิมต่อไป! สำหรับสมาชิกของทั้งครอบครัวลาร์คินสันและตระกูลลาร์คินสัน การแยกตัวออกจากกันไม่ได้หมายถึงการตัดขาดโดยสิ้นเชิงอย่างที่ตาเห็น แม้พี่น้องที่เติบโตมาใต้ชายคาเดียวกันจะแยกย้ายไปมีชีวิตของตนเอง แต่พวกเขาก็ยังคงมีสายใยแห่งครอบครัวที่เหนียวแน่นต่อกันเสมอ! ด้วยเหตุนี้เอง ชาวลาร์คินสันที่อยู่ในหอประชุมจึงยอมรับในวิถีแบบ ‘ตายเป็นตาย’ ไม่ว่าพวกเขาจะเผชิญกับโชคร้ายเพียงใด แต่นามแห่งลาร์คินสันจะยังคงอยู่สืบไป! “การก่อตั้งตระกูลคือเหตุการณ์สำคัญ” เวสกล่าวต่อเมื่อไม่มีเสียงคัดค้านจากฝูงชน “ในเมื่อเรากำลังแยกตัวออกมาจากครอบครัวลาร์คินสันที่เราเติบโตมาตลอดชีวิต เราต้องใช้โอกาสนี้ในการสถาปนาระบอบใหม่! ประเพณีเก่าๆ ที่ฉุดรั้งเราไว้มาหลายศตวรรษต้องถูกขจัดไป! หากเราต้องการจะผลักดันตระกูลให้สูงขึ้นไปกว่าเดิม เราต้องไม่เดินตามวิถีเดิมอย่างมืดบอด การตั้งคำถามต่อทุกสมมติฐานคือก้าวแรกของการปฏิรูปโครงสร้างในการปกครองตระกูลของเรา!” เวสยกแขนขึ้นและดีดนิ้ว เสียงดีดนิ้วนั้นดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้องโถงอย่างน่าประหลาด! หุ่นยนต์บอทตัวหนึ่งปรากฏขึ้นจากด้านหลังบัลลังก์ อุปกรณ์ลอยตัวนั้นประคองวัตถุชิ้นหนึ่งที่มีขนาดพอๆ กับลัคกี้หากมันถูกบีบให้อยู่ในทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า มันคือหนังสือ... หนังสือปกแข็ง เขาออกแบบและสร้างมันขึ้นมาด้วยน้ำมือตนเอง ปกโลหะที่สลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงสะดุดตานั้นเป็นภาพของมนุษย์และเมชา ซึ่งต่างก็ดูน่าเกรงขามในแบบฉบับของตน ปกทั้งหมดทำมาจากโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ผสมกับโลหะหายากอื่นๆ เพื่อการประดับตกแต่ง! ไม่มีตัวอักษรใดจารึกอยู่บนหน้าปก แต่เวสได้ฝังเหรียญตราขนาดใหญ่ไว้ตรงกลาง ซึ่งแสดงถึงตราสัญลักษณ์ตระกูลลาร์คินสันอย่างสง่างาม! ตราสัญลักษณ์นั้นทำจากวัสดุเลอค่าชนิดเดียวกับส่วนที่เหลือของปก แต่เวสได้ปรับเปลี่ยนจุดที่น่าสนใจตรงดวงตา แทนที่จะฝังอัญมณีสังเคราะห์หรืออัญมณีหายากลงในเบ้าตาของแมวทองคำ เวสกลับวางอัญมณีสองเม็ดที่ผลิตโดยลัคกี้ลงไปแทน! ความสามารถของพวกมันค่อนข้างต่ำเนื่องจากเป็นผลผลิตยุคแรกๆ ของลัคกี้ แทนที่จะเสียมันไปกับการติดตั้งในเมชา สู้เขานำมาใช้กับเหรียญตรานี้เสียยังดีกว่า เพราะรูปลักษณ์ของมันนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างลึกลับแม้พลังจะอ่อนโทรมก็ตาม! สรุปแล้ว หนังสือเล่มนี้คือผลิตผลแห่งความรักของเวส เขาใช้เวลาหลายวันในการปรับแต่งการออกแบบของมัน! สำหรับวัตถุชิ้นเล็กที่เล็กลงกว่าเมชามากขนาดนี้ นั่นถือเป็นการลงทุนเวลาที่มหาศาลทีเดียว! เวสหยิบตำราอันหนักอึ้งขึ้นมาอย่างง่ายดาย ด้วยวัสดุหนาเตอะที่ประกอบขึ้นเป็นปก ทำให้หนังสือเล่มนี้มีมวลมหาศาล โชคดีที่น้ำหนักของมันยังอยู่ในเกณฑ์ที่เขาทนทานได้ เมื่อเขาถือหนังสือไว้ในมือ เขาก็ชูมันขึ้นและแสดงหน้าปกอันวิจิตรต่อหน้าผู้ชม! ชาวลาร์คินสันทุกคนต่างตกตะลึงกับหนังสือโบราณเล่มนี้! ชาวลาร์คินสันหลายคนไม่เคยเห็นหนังสือจริงๆ ในชีวิตเลยด้วยซ้ำ! เวสต้องขอบคุณไอสลิง เคอร์เวอร์ ที่ให้แรงบันดาลใจในการใช้ตำราทางกายภาพมาเป็นอุปกรณ์ประกอบฉาก สำหรับมนุษย์ในยุคใหม่แล้ว รูปลักษณ์ของวัตถุเช่นนี้สร้างผลกระทบต่อความรู้สึกได้อย่างรุนแรงนัก! “นี่คือ ‘อาณัติลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate)” เขาประกาศ นำเสียงที่เคร่งขรึมของเขาสื่อถึงน้ำหนักเชิงสัญลักษณ์ของหนังสือเล่มนี้ มากกว่าน้ำหนักทางกายภาพของมัน “เนื้อหาภายในถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ส่วนแรกบรรจุพงศาวดารของบรรพบุรุษลาร์คินสัน ตลอดจนเกียรติประวัติและวีรกรรมของครอบครัวลาร์คินสันดั้งเดิมที่เราจากมา นี่คือบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรถึงมรดกอันรุ่งโรจน์ของเรา!” แม้เวสจะเคยบรรยายถึงมรดกของลาร์คินสันมาแล้วหลายครั้ง แต่มันก็ไม่เคยเพียงพอ! หากชาวลาร์คินสันลืมเลือนอดีต แล้วพวกเขาจะรักษาแก่นแท้ของตัวตนไว้ในอนาคตได้อย่างไร? แม้เวสจะรังเกียจพวกหัวอนุรักษนิยมที่ยึดติดกับวิถีเก่าอย่างงมงาย แต่พฤติกรรมของพวกเขาก็สอนให้เขารู้ถึงพลังของมรดกสืบทอด! เวสไม่ปรารถนาจะให้ตระกูลที่เพิ่งก่อตั้งใหม่นี้หลุดออกนอกลู่นอกทาง การจดจำอดีตและการเชิดชูความสำเร็จบางส่วนคือวิธีที่จะควบคุมทิศทางการพัฒนาของตระกูลลาร์คินสัน! ทว่าการเอาแต่คร่ำครวญถึงอดีตนั้นไม่เพียงพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงที่มีความหมาย นั่นคือเหตุผลหลักที่ครอบครัวลาร์คินสันไม่เคยพัฒนาไปไกลกว่าจุดๆ หนึ่ง! “ส่วนที่สองของอาณัติลาร์คินสันเล่มนี้ บรรจุกฎเกณฑ์และข้อบังคับดั้งเดิมทั้งหมดที่จะกำหนดการปกครองของตระกูลเรา การวางโครงสร้างที่แข็งแกร่งและผ่านการกลั่นกรองมาอย่างดีเท่านั้นที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันเติบโตและขยายอำนาจได้โดยไม่ฉีกกระชากกันเองเสียก่อน!” หน้ากระดาษที่ดูเหมือนทำจากวัสดุพิเศษนั้นอัดแน่นไปด้วยตัวอักษรที่พิมพ์ไว้อย่างเป็นระเบียบ อธิบายถึงกฎหมายทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน แม้จะเป็นที่แน่นอนว่ากฎเหล่านี้จะเปลี่ยนไปตามกาลเวลา แต่กฎดั้งเดิมจะถูกจารึกไว้ในหน้าหนังสือเล่มนี้ไปชั่วนิรันดร์โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลง! อาณัติลาร์คินสันไม่ใช่เพียงหนังสือกฎหมาย เวสออกแบบมันมาเพื่อให้เป็น ‘มรดกประจำตระกูล’ ที่นิยามตัวตนของตระกูลลาร์คินสัน ครอบครัวลาร์คินสันมี ‘แวเลียนท์’ (Valiant) เมชาโบราณที่เสียหายหนักของบรรพบุรุษลาร์คินสัน เวสไม่ได้ดึงดันที่จะครอบครองวัตถุโบราณอันล้ำค่านั้น มันบอบบางเกินกว่าจะเคลื่อนย้ายบ่อยๆ แม้ทางตระกูลจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องแวเลียนท์จากแรงกระแทกหรือการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม แต่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจนำไปสู่ความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้! เพื่อทดแทนมรดกอันทรงพลังที่จะสามารถรวมใจชาวลาร์คินสันเป็นหนึ่งเดียว เวสจึงตัดสินใจสร้างมรดกในแบบของเขาเองขึ้นมา อาณัติลาร์คินสันคือผลิตผลจากความคิดของเขา! และมันมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น!