# บทที่ 1814: ปัญหาที่ถาโถม หลังจากเสร็จสิ้นการพบปะกับเหล่าผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญแห่งตระกูลลาร์คินสัน เวสยังคงเดินหน้าตรวจสอบความเป็นไปของบุคคลและโครงการต่างๆ อย่างต่อเนื่อง วงโคจรแห่งภาระหน้าที่ของเขานั้นขยายใหญ่ขึ้นจนน่าตกใจ บัดนี้เขาต้องคอยสอดส่องดูแลผู้คนนับสิบชีวิตรวมไปถึงแผนการริเริ่มอีกมากมายที่ประดังเข้ามาพร้อมกัน เขาต้องสะสางปัญหาเรื่องวิลเลียมผู้เงียบงัน ต้องจัดการกับเหล่านักออกแบบโจรสลัดที่พวกแบทเทิลไครเออร์จับกุมมาได้ และยังต้องหาหนทางเยียวยาดาเวีย สตาร์ค ให้ก้าวข้ามผ่านบาดแผลทางใจอันแสนสาหัสที่กัดกินจิตใจเธออยู่ ทุกปัญหาที่กล่าวมาล้วนละเอียดอ่อนและต้องการการตัดสินใจจากเขาเพียงผู้เดียว เขาไม่อาจมอบหมายงานเหล่านี้ให้ใครทำแทนได้เลย เมื่อมีปัญหามากมายกองอยู่ตรงหน้า เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไล่จัดการพวกมันไปทีละเรื่อง พร้อมกับภาวนาในใจว่าขออย่าให้มีเรื่องด่วนอะไรลุกเป็นไฟขึ้นมาในระหว่างนี้เลย ในขณะเดียวกัน เขาไม่เพียงแต่ต้องเตรียมโครงการออกแบบใหม่ๆ เท่านั้น แต่ยังต้องคอยประคับประคองตระกูลลาร์คินสันที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น ให้เริ่มคลี่คลายคำถามสำคัญต่างๆ ที่ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด ตระกูลควรจะปักหลักอยู่ที่ไหน? ทรัพย์สินใดบ้างที่ตระกูลจำเป็นต้องจัดหามาครอบครอง? เป้าหมายสูงสุดที่ตระกูลต้องมุ่งไปคือสิ่งใด? คำถามเหล่านี้ล้วนต้องการคำตอบไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เวสเอาตัวเข้าไปพัวพันในช่วงเริ่มต้น แต่เมื่อเขามั่นใจว่าตระกูลเริ่มเดินหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาก็เริ่มถอยฉากออกมา แม้รัฐคุ้มครองอีลเวนจะเป็นเจ้าบ้านให้แก่ตระกูลลาร์คินสันและเป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของบริษัทลีฟวิ่งเมชา (LMC) แต่เวสก็ไม่ได้มีความคิดที่จะตั้งรกรากอยู่ที่นี่เป็นการถาวร “ผมคิดว่าพวกเรามีความเห็นตรงกันนะ ว่าเราไม่ควรปล่อยให้ความสัมพันธ์กับทางรัฐคุ้มครองนั้นพันผูกไปมากกว่านี้” เวสอธิบายให้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันอีกสองคนที่เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ฟัง “ชาวอีลเวนใจดีกับเรามากก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราต้องเปลี่ยนไปนับถือศรัทธาเดียวกับพวกเขา” เขาใช้นิ้วเคาะลงบนพื้นผิวอันวิจิตรของ ‘พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน ในขณะเดียวกัน ลัคกี้ก็ใช้ อุ้งเท้าเขี่ยสันหนังสืออย่างนึกสนุก เวสสั่งห้ามไม่ให้เจ้าสัตว์เลี้ยงของเขาแอบงับหนังสือเล่มนี้ไปแล้ว ซึ่งดูเหมือนคำสั่งนั้นจะไม่จำเป็นเท่าไหร่นัก เจ้าเพื่อนยากของเขากำลังเล่นอยู่กับ ‘แมวทองคำ’ ทั้งคู่ดูจะมีพันธะที่แน่นแฟ้นต่อกัน และลัคกี้ดูเหมือนจะสามารถสัมผัสและสื่อสารกับผลผลิตทางวิญญาณที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นนี้ได้! เป็นเพราะพวกมันเป็นแมวเหมือนกันงั้นหรือ? ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใด เวสก็รู้สึกยินดีที่แมวทองคำมีเพื่อนไว้คลายเหงา ด้วยลักษณะการดำรงอยู่ของเธอ เธอจึงทำได้เพียงสถิตอยู่ภายในหนังสือเล่มนี้เท่านั้น การปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอกเพียงอย่างเดียวของเธอ นอกเหนือจากการเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว ก็คือการสำรวจสายใยวิญญาณอันมากมายที่เชื่อมโยงเธอกับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันแต่ละคน เวสสัมผัสได้ว่าแมวทองคำกำลังดูดซับข้อมูลมหาศาลจากสายใยเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว คงอีกไม่นานนักที่เธอจะเติบโตจนบรรลุนิติภาวะ อย่างน้อยก็ในแง่ของจิตวิญญาณ “พวกเรากำลังพิจารณาเรื่องการซื้อเรืออาร์ค (Ark ship) หรือเรือประเภทอื่นที่สามารถรองรับคนในตระกูลของเราให้อยู่อาศัยในอวกาศได้” โอวริน ลาร์คินสัน กล่าวขึ้น “พวกเราอยากฟังความเห็นของหลานก่อนที่จะดำเนินการตามข้อเสนอนี้ต่อไป” ในฐานะน้องชายของเบนจามิน ลาร์คินสัน และเป็นผู้อาวุโสที่ได้รับความนับถืออย่างสูง โอวรินจึงเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่มีบารมีมากที่สุดที่เข้าร่วมกับตระกูล และใช้เวลาเพียงไม่นาน สภาลาร์คินสันที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นก็ลงคะแนนเสียงให้โอวรินดำรงตำแหน่งประธานสภา นั่นทำให้โอวรินกลายเป็นหัวหน้าสภาโดยปริยาย และเป็นบุคคลหลักที่เวสต้องเรียกหาหากเขาต้องการให้ทางสภาดำเนินการสิ่งใด! มันสร้างความประหลาดใจให้แก่หลายคนนักที่โอวรินตัดสินใจสละชีวิตหลังเกษียณอันแสนสบายเพื่อมาร่วมกับตระกูล เวสแอบระแวงอยู่ลึกๆ ว่าปู่ของเขาอาจจะส่งโอวรินมาเพื่อคอยจับตาดูการพัฒนาของตระกูล หรือเพื่อชี้นำทิศทางการวิวัฒนาการไปในทางใดทางหนึ่ง! ทว่า ต่อให้ความเป็นไปได้เหล่านั้นจะเป็นจริง เวสก็หาได้ใส่ใจไม่ เจตนาแอบแฝงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ และเขาก็เชื่อมั่นว่าความมุ่งมั่นของทุกคนที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันนั้นแรงกล้าพอที่จะทำให้พวกเขาเลือกทำในสิ่งที่ถูกต้อง หากเหตุการณ์ไม่ได้เป็นเช่นนั้น... ก็นะ เวสยังสามารถใช้อำนาจในฐานะประมุขตระกูลเพื่อปลดโอวรินออกจากตำแหน่งประธานสภาได้เสมอ “ผมเชื่อว่าเราควรรอก่อนที่จะจัดหาเรือขนาดมหึมาแบบนั้น” เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน กล่าวเสริม “ในตอนนี้เรามีสมาชิกตระกูลเพียงไม่กี่คน เรือโดยสารขนาดกลางเพียงลำเดียวก็กว้างขวางพอที่จะรองรับพวกเราได้แล้ว แม้ว่าเรือแบบนั้นจะไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่เราต้องการสำหรับการพัฒนาตัวเองก็ตาม” นับตั้งแต่ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน หลานชายของเขาเข้าร่วมกับตระกูล เรย์มอนด์ในฐานะประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ (COO) ของ LMC ก็ดูจะมีพละกำลังวังชาขึ้นมาก เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมในวิสัยทัศน์ที่เวสและตระกูลได้เริ่มลงมือทำ หากทูซ่ายังคงจงรักภักดีต่อสาธารณรัฐไบรท์ สิ่งที่เขารอคอยได้มากที่สุดก็คงเป็นเพียงการรับใช้ชาติไปอีกหลายทศวรรษ ท่ามกลางความไม่แน่นอนของทั้งสงครามทรายและสงครามโกโมโด มันเกิดคำถามที่จริงจังขึ้นมาว่า ทูซ่ากำลังต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ที่ถูกต้องจริงหรือเปล่า แทนที่จะสังเวยพรสวรรค์ให้แก่รัฐที่ไม่เคยปฏิบัติกับคนตระกูลลาร์คินสันอย่างดีนัก ทูซ่าจะได้รับประโยชน์มากกว่าหากเข้าร่วมกับตระกูล ซึ่งพร้อมจะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อส่งเสริมการพัฒนาของเขา! อันที่จริง คนในสายเลือดบิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันกำลังไปได้สวยอย่างยิ่งในตระกูลตอนนี้ เนื่องจากตำแหน่งที่สำคัญใน LMC ทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดของกิ่งตระกูลนี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของคณะกรรมการบริหารตระกูลลาร์คินสันด้วย! แม้เวสจะสงสัยว่าเรย์มอนด์จะมีเวลาพอที่จะบริหารทั้ง LMC และตระกูลลาร์คินสันไปพร้อมกันหรือไม่ แต่ในตอนนี้ ตระกูลยังไม่ได้ต้องการการดูแลเอาใจใส่มากนักเมื่อทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง ภาระงานในการปกครองตระกูลที่มีสมาชิกเพียงไม่กี่ร้อยคนนั้นไม่ได้หนักหนาเกินไปนัก บางทีเรย์มอนด์อาจถูกบังคับให้สละเก้าอี้ในสภาหากตระกูลขยายตัวขึ้นมากกว่านี้สักสิบเท่า แน่นอนว่าเรย์มอนด์นั้นชราภาพมากแล้ว และอายุที่เพิ่มขึ้นทุกปีก็เป็นเหตุผลหลักที่เวสไม่ขัดข้องกับการกระจายอำนาจเช่นนี้ เขาไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวจากคนที่กำลังจะจากโลกนี้ไปในอีกทศวรรษหรือสองทศวรรษ ไม่ว่าเรย์มอนด์จะสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่เพียงใด แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้รับทรีตเมนต์ยืดอายุขัย สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ คือการแผ้วถางทางสำหรับการก้าวขึ้นมาของหลานชายและสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัว “ตลาดเรือดวงดาวในตอนนี้ปั่นป่วนเกินไป” เวสให้ข้อสังเกต “ราคามันพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งเนื่องจากเรือโดยสารและเรือขนส่งขนาดใหญ่ได้รับความเสียหายอย่างหนักและต่อเนื่อง อุปทานก็ลดฮวบลงจนอยู่ในระดับที่น่ากังวล เพราะพวกมนุษย์ทรายได้ทำลายรัฐที่ผลิตเรือไปมากมาย และบีบให้รัฐที่เหลืออยู่ต้องเก็บเรือไว้ใช้เอง” พูดง่ายๆ ก็คือ นี่คือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในการซื้อเรือดวงดาว โดยเฉพาะเรืออาร์คขนาดรอง (subcapital ark ship) ที่ออกแบบมาเพื่อเป็นที่พำนักถาวรในอวกาศอันยาวนานสำหรับมนุษย์ เดิมทีเรือพวกนี้ก็มีราคาแพงลิบลิ่วอยู่แล้วด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกและระบบป้องกันขั้นสูง และด้วยราคาที่พองตัวขึ้นถึง 500 เปอร์เซ็นต์ เวสคงต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ หากสั่งซื้อเรือลำดังกล่าวในเวลานี้! “ถ้าอย่างนั้นเราควรทำยังไงดี?” โอวรินถาม “เรย์มอนด์พูดถูก เรามีเรือมากพอที่จะอพยพไปที่อื่นหากจำเป็น เราอาจจะอาศัยอยู่ในนั้นไปพรางๆ ก่อนก็ได้ถ้าไม่มีทางเลือกจริงๆ แต่ผมหวังว่ามันจะไม่ไปถึงจุดนั้น ผมไม่ปฏิเสธเรื่องการจัดหาเรืออาร์คเพื่อเป็นฐานทัพถาวรให้ตระกูล แต่เรือลำนั้นจะต้องดีพอที่จะเข้าร่วมการเดินทางสำรวจไปยังมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) ได้ด้วย” “นั่น... ยิ่งแพงและหาได้ยากเข้าไปใหญ่” เรย์มอนด์ขมวดคิ้ว “เรืออาร์คระดับสอง (Second-class) นั้นหรูหราอลังการกว่าเรือที่เคยขายในแถบนี้มากนัก ต่อให้ใช้เงินทั้งหมดที่เรามีในตอนนี้ ก็คงจ่ายได้เพียงเศษเสี้ยวของราคาทั้งหมด! นี่ยังไม่นับรวมถึงเรือและเมชาที่เราต้องจัดหามาเพื่อคุ้มกันทรัพย์สมบัติอันล้ำค่าลำนี้ด้วยนะ หากเราเดินเรืออาร์คสุดหรูโดยไม่มีการป้องกัน ผมมั่นใจเลยว่ากองโจรโจรสลัดทุกกลุ่มในเซกเตอร์นี้จะพากันเหยียบหัวกันเพื่อมาแย่งชิงมันไปจากมือเรา!” สิ่งเหล่านี้คือความกังวลอันหนักอึ้งที่มีเพียงเวสเท่านั้นที่คลี่คลายได้ เขายกมือข้างหนึ่งกุมหน้าผากขณะที่มืออีกข้างสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจากพันธสัญญาแห่งลาร์คินสันอย่างน่าอัศจรรย์ การสัมผัสหนังสือเล่มนี้ทำให้เขารู้สึกเครียดน้อยลงและมั่นใจมากขึ้นท่ามกลางความรับผิดชอบอันมหาศาลในฐานะประมุขตระกูล ตัวแมวทองคำเองก็เชื่อมั่นในตัวเวสหมดทั้งหัวใจ ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเพราะพลังงานวิญญาณส่วนใหญ่ของเธอมีต้นกำเนิดมาจากพลังวิญญาณของเขาเอง! ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างเสียสละอย่างมากเพื่อสร้างเธอขึ้นมา ในขณะที่เวสสามารถบรรเทาความเหนื่อยล้าได้ด้วยการดึงพลังวิญญาณสำรองที่สะสมไว้มาใช้ แต่แฟนสาวของเขานั้นไม่ได้โชคดีเช่นนั้น เธอต้องฟื้นฟูพลังวิญญาณที่สูญเสียไปตามวิธีธรรมชาติ โชคยังดีที่เธอสามารถเร่งอัตราการฟื้นฟูได้เป็นเท่าตัวด้วยการสวดภาวนาอย่างสม่ำเสมอ เวสคาดว่าเธอคงต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนหรือมากกว่านั้นกว่าจะกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม “เอาเรื่องการจัดหาเรือพักไว้ก่อนจนกว่าจะถึงปีหน้าหรือหลังจากนั้น” เวสประกาศกร้าว “สถานการณ์ในท้องถิ่นจะเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อถึงตอนนั้น ดังนั้นมันจึงไม่มีประโยชน์ที่จะมาคาดเดาว่าควรทำอะไรตั้งแต่เนิ่นๆ” “สมเหตุสมผล” “เห็นด้วย” พวกเขาย้ายไปหารือกันในหัวข้อที่กำลังเป็นประเด็นร้อนถัดไป “มีปัญหา... เรื่องใหม่เกิดขึ้น” โอวรินกล่าว “เจ้าบ้านของเราเริ่มรุกหนักขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาอยากจะเข้าร่วมกับเรา หรือไม่ก็อยากจะผนวกตระกูลเราเข้าเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา” เรย์มอนด์ถอนหายใจยาว “LMC เองก็กำลังเผชิญกับปัญหาเดียวกัน ชาวอีลเวนแทบจะพังประตูเข้ามาเพื่อสมัครงานในบริษัทเรา! ผมพยายามกดตัวเลขการรับคนไว้ให้มีเฉพาะตำแหน่งที่จำเป็นที่สุดเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น การที่มีชาวอีลเวนหลั่งไหลเข้ามาในบริษัทมากขนาดนี้ มันก็เริ่มทำให้บรรยากาศในที่ทำงานเปลี่ยนไปแล้ว” “นี่คือสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ผมไม่เคยคิดจะให้ LMC เป็นเพียงบริษัทของชาวไบรท์อยู่แล้ว” เวสอธิบาย “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมอยากให้ LMC กลายเป็นบริษัทของชาวอีลเวนนะ ผมอยากให้มันมีความยืดหยุ่นและหลากหลายมากกว่านี้ มันต้องสามารถดำเนินกิจการได้ในสภาพแวดล้อมและรัฐที่แตกต่างกันไป ไม่อย่างนั้นเราจะรับมือกับความหลากหลายมหาศาลที่เราต้องเจอเมื่อไปถึงมหาสมุทรสีชาดได้ยังไง?” เวสวาดภาพมหาสมุทรสีชาดไว้ว่าเป็นเบ้าหลอมขนาดใหญ่ของอารยธรรมมนุษย์! เหล่านักบุกเบิกทางช้างเผือกที่เก่งกาจและทะเยอทะยานที่สุดจากทุกสารทิศจะมารวมตัวกันที่ดาราจักรแคระแห่งนั้น และเวสไม่ต้องการให้ตระกูลของเขาต้องกลายเป็นฝ่ายล้าหลัง! “ผมเข้าใจแล้ว” เรย์มอนด์พยักหน้า “ผมจะกำชับให้ LMC คงนโยบายการรับสมัครงานที่เข้มงวด โดยเน้นที่การเพิ่มความหลากหลายของบุคลากรเป็นหลัก ผมจะลองดูว่าเราพอจะรับสมัครคนเก่งๆ จากรัฐอื่นนอกเหนือจากรัฐคุ้มครองได้ไหม แต่มันคงจะยากพอสมควรเพราะมีสงครามทรายเป็นฉากหลังแบบนี้ แต่พวกเราจะหาทางจัดการให้ได้” “แล้วเรื่องตระกูลล่ะเวส? จำนวนคนของเราค่อนข้างน้อย โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับตระกูลเดิมที่ไบรท์ มันต้องใช้เวลาหลายชั่วอายุคนและการสนับสนุนอย่างมากในการเพิ่มประชากรให้ถึงระดับที่มั่นคง ซึ่งนั่นอาจจะนานเกินไปเมื่อเทียบกับความเร็วที่คุณต้องการจะก้าวไปข้างหน้า” “ตระกูลลาร์คินสันต้องมีรากฐานมาจากสายเลือดของเราเป็นหลัก” เวสประกาศเสียงกร้าว “ผมไม่ค่อยเปิดรับแนวคิดการรับคนเก่งหรือคนนอกที่มีความสามารถเข้ามาเป็นสมาชิกตระกูลเหมือนตระกูลอื่นเท่าไหร่ มันสำคัญกว่าที่เราจะรักษาความเป็นหนึ่งเดียวในหมู่สมาชิกตระกูลเอาไว้ ดีกว่าจะทำให้มันเจือจางลงด้วยการโยนคนนอกเข้ามามากเกินไป ผมไม่อยากให้ชื่อลาร์คินสันกลายเป็นเพียงป้ายชื่อที่ว่างเปล่า แต่มันต้องมีความหมาย และวิธีที่ดีที่สุดที่จะรับประกันสิ่งนั้นได้ คือการทำให้แน่ใจว่าสมาชิกทุกคนในตระกูลของเรานั้น ‘โดดเด่นเหนือระดับ’!” การปิดประตูตายในเรื่องนี้อาจขัดขวางการพัฒนาของตระกูลในระยะสั้น แต่มันจะนำไปสู่รากฐานที่มั่นคงกว่ามากในอนาคต การตัดสินใจหลายอย่างที่เขาทำลงไปในตอนนี้ อาจจะยังไม่เห็นผลจนกว่าจะผ่านไปอีกหลายทศวรรษหรือเป็นศตวรรษ! และด้วยอายุขัยที่คาดการณ์ไว้ เวสสามารถรอคอยได้เพื่อให้มั่นใจว่าการตัดสินใจของเขาจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในวันข้างหน้า! “แต่เรายังต้องการคนจำนวนมากเพื่อดูแลกิจการต่างๆ ของเรานะ” โอวรินรุกต่อ “เราไม่ใช่ตระกูลลาร์คินสันแบบเดิมอีกต่อไปแล้ว ตระกูลที่พอใจกับการรักษาฐานะและผลประโยชน์เดิมในรัฐเดิมที่มีอยู่ แต่ตอนนี้เรากำลังสร้างกลุ่มอำนาจอธิปไตยของตัวเองขึ้นมา นั่นหมายความว่าเราต้องจัดการเรื่องต่างๆ มากมายที่เราเคยได้รับเป็นปกติจนเคยชิน การจ้างพนักงานทั่วไปจากรัฐแถวนี้คงไม่เพียงพอ สำหรับตำแหน่งที่สำคัญบางตำแหน่ง เราต้องการความภักดีและความมุ่งมั่นจากคนกลุ่มใหม่ที่มากกว่านั้น” “ผมเดาว่าคุณคงมีข้อเสนอสำหรับเรื่องนี้แล้วใช่ไหมครับ ท่านประธานสภา” “ลองเอาอย่างตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมดูไหมล่ะ... นำธรรมเนียมการจ้าง ‘ผู้ติดตามผู้ภักดี’ (Retainers) กลับมาใช้อีกครั้ง!” เวสมีสีหน้าสนใจในข้อเสนอนี้ขึ้นมาทันที