**บทที่ 1804: ห้องนิรภัย G-13** นานครั้งนักที่เวสจะปลีกตัวออกเดินทางสู่ห้วงโคจร กองกำลังคุ้มกันอันเกรียงไกรซึ่งประกอบด้วย Mech จากหน่วยอวตาร์ (Avatar) และโครนอน (Kronon) ต่างเคลื่อนพลเข้าโอบล้อมกระสวยหุ้มเกราะหนักของเขาอย่างแน่นหนา ขณะที่มันทะยานร่างขึ้นจากพื้นผิวหมู่ดาว ทั้งหน่วยอวตาร์และชาวอิลไวนันต่างไม่มีใครนิ่งนอนใจเมื่อเป็นเรื่องความปลอดภัยของเวส! เหตุการณ์ในอดีตได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ชีวิตของเขานั้นห่างไกลจากคำว่าปลอดภัยเหลือเกิน ด้วย Mech กว่าร้อยเครื่องที่ทำหน้าที่เป็นกองเกียรติยศคุ้มกัน ยานพาหนะลำอื่นๆ ในเส้นทางต่างพากันหลบเลี่ยงให้อย่างอัตโนมัติทันทีที่ได้รับคำสั่งใหม่จากหน่วยควบคุมจราจรทางอากาศ ในที่สุดกระสวยก็เข้าเทียบท่ากับอู่ต่อเรือในวงโคจร แม้ที่นี่จะไม่ได้ใหญ่โตหรือน่าประทับใจเป็นพิเศษ แต่มันก็คือที่ที่ดีที่สุดเท่าที่เวสจะสามารถว่าจ้างได้ในระบบเคสเซลลิ่ง (Kesseling System) หลังจากเวส, ลัคกี้, นิต้า และเหล่าองครักษ์จำนวนมากก้าวออกมาจากกระสวย พวกเขาก็มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางของอู่ต่อเรือทันที ผู้อำนวยการอู่ต่อเรือรีบออกมาต้อนรับพวกเขาในระหว่างทาง "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะปรับปรุงสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ให้เสร็จสมบูรณ์?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อย่างน้อยที่สุดก็สี่เดือนครับ" "นั่นนานเกินไป" เวสขมวดคิ้ว "เมื่อเทียบกับขนาดอู่ต่อเรือและจำนวนคนงานที่นี่ การปรับปรุงเครื่องตามปกติไม่ควรใช้เวลาเกินสองเดือน" "ข้อเสนอที่คนของท่านยื่นมานั้นยากจะจัดการจริงๆ ครับท่านผู้สูงศักดิ์" ผู้อำนวยการยอมรับด้วยท่าทีประหม่า "วิศวกรและช่างต่อเรือของเราไม่เคยทำงานกับยานที่ล้ำสมัยขนาดนี้มาก่อน แค่เรื่องการขนส่งแร่วิเศษ (Exotics) หายากและวัสดุอื่นๆ มาให้เราก็ถือเป็นภาระมหาศาลแล้ว ทั้งสงครามทราย (Sand War) และสงครามโคโมโด (Komodo War) ต่างก็ขัดขวางการจัดหาและการขนส่งวัสดุสำคัญไปมากมาย" เวสยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "ผมไม่ได้ถ่อมาถึงที่นี่เพื่อฟังคำแก้ตัวของคุณ การค้าอาจจะติดขัดแต่มันไม่ได้หยุดชะงักไปเสียทั้งหมด ผมเชื่อว่ามันต้องมีวิธีที่อู่ต่อเรือของคุณจะหาวัสดุที่ต้องการมาได้แน่ บางทีคุณควรจะลองติดต่อกับตระกูลคูริน (Curins) ดู โดยเริ่มจากมาดามเซซิลี คูริน (Madame Cecily Curin) ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะสามารถเร่งกระบวนการจัดหาที่จำเป็นให้ได้" "ขอบพระคุณมากครับ มรณสักขีผู้เจิดจรัส (Bright Martyr)!" "กรุณาอย่าเรียกผมด้วยชื่อนั้น" ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่โถงอู่แห้ง (Drydock) ขนาดมหึมา โดยมีสการ์เล็ตโรสจอดสงบนิ่งอยู่กึ่งกลางพื้นที่ โถงแห่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับยานที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก ตั้งแต่ยานขนส่งสินค้าไปจนถึงยานบรรทุกขนาดหนัก ด้วยเหตุนี้สการ์เล็ตโรสจึงดูเล็กกะทัดรัดไปถนัดตา... แต่ความรู้สึกนั้นอยู่แค่ในระยะไกลเท่านั้น เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ ความโอ่อ่าของยานฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ลำนี้ก็ปรากฏแก่สายตาอย่างเด่นชัด แม้ว่ายานฟริเกตจะเป็นคลาสที่ค่อนข้างเล็กในบรรดายานดาราจักร แต่สการ์เล็ตโรสก็ยังคงตั้งตระหง่านค้ำศีรษะเหล่ามนุษย์และ Mech ทั้งหลายอยู่ดี! ระวางน้ำหนักของยานท่องดาราลำนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจนัก มวลวัสดุที่ประกอบขึ้นเป็นโครงสร้างและชั้นเกราะหนาเตอะนั้น หากนำไปหลอมใหม่คงเพียงพอจะสร้าง Mech ระดับสองได้มากพอจะจัดตั้งกองร้อย Mech ได้เต็มอัตราศึก! คุณค่าของสการ์เล็ตโรสนั้นประเมินค่าไม่ได้สำหรับเวส เธอกลายเป็นสินทรัพย์สำคัญของผมนับตั้งแต่ผมสามารถช่วงชิงเธอมาจากพวกไฟร์เดย์เมน (Fridaymen) ได้สำเร็จ เพียงแค่ประโยชน์ใช้สอยและบารมีที่ได้รับจากการครอบครองยานที่ทรงอานุภาพเช่นนี้ ก็เพียงพอจะทำให้เวสรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งแล้ว ยิ่งวงจรการผลิตโลหะผสมไบรเออร์ (Breyer alloy) ที่อาจไม่มีวันสิ้นสุด ยิ่งทำให้มูลค่าของสการ์เล็ตโรสพุ่งทะยานขึ้นอย่างน้อยร้อยเท่า หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ! ไม่มีทางที่เวสจะปล่อยปละละเลยสการ์เล็ตโรสได้เลย! กระสวยหนีภัยปริศนาที่เกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้กลายเป็นจุดสนใจหลักในแผนการอนาคตของผมไปเสียแล้ว! เนื่องจากธรรมชาติที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งของกระสวยหนีภัยปริศนา มีเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้วางใจได้มากที่สุดเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้โรงซ่อม Mech และห้องโดยสารที่อยู่โดยรอบ วิศวกรและช่างเทคนิคของอู่ต่อเรือได้รับอนุญาตให้ทำงานเฉพาะส่วนรอบนอกของยานเท่านั้น! ส่วนอื่นๆ ที่เวสและลูกน้องเห็นว่ามีความละเอียดอ่อน จะมีเพียงหน่วยแบทเทิลไครายเยอร์ (Battle Criers) เท่านั้นที่เข้าถึงได้! แม้การทำเช่นนี้จะทำให้งานล่าช้าลงไปมาก แต่เวสยอมปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่ามาเสียใจภายหลัง บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องเกินเลยนักที่ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่เดือนในการปรับปรุงยานลำนี้ให้เสร็จสิ้น เธอคุ้มค่ากับการรอคอย เวสคิดพลางเงยหน้าชื่นชมยานที่ถูกเปิดเกราะออกบางส่วน เหล่าคนงานและหุ่นยนต์ต่างพากันไต่ตอมไปตามพื้นผิวของสการ์เล็ตโรสเพื่อถอดแผ่นเกราะที่เสียหายออก หากความเสียหายนั้นเบาบาง รอยรั่วและรอยบุบสลายก็อาจพอจะซ่อมแซมได้บ้าง แต่หากความเสียหายนั้นลึกเกินไป อู่ต่อเรือก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งชิ้นส่วนที่แตกหักเหล่านั้นไปยังโรงงานรีไซเคิล เพื่อกู้คืนวัสดุบางส่วนกลับมาใช้สร้างชิ้นส่วนทดแทน ในฐานะที่เวสมีความรู้ด้านวิศวกรรม ผมจึงเข้าใจกระบวนการส่วนใหญ่ที่ต้องเกิดขึ้นในการปรับปรุงสการ์เล็ตโรส เป้าหมายหลักของการยกเครื่องครั้งนี้คือการเพิ่มมาตรการความปลอดภัยของยาน และกำจัดเอา System ของพวกไฟร์เดย์เมนออกไปให้ได้มากที่สุด เนื่องจากมันมีความเสี่ยงสูงที่จะมีประตูลับ (Backdoors) แอบแฝงอยู่ ไมเคิล ครินดอน (Michael Crindon) มีบทบาทสำคัญในการปฏิรูป System ความปลอดภัยของยาน เขายังกลายเป็นผู้รับผิดชอบหลักในการกั้นพื้นที่และเพิ่มความปลอดภัยให้กับวงจรการผลิตโลหะผสม เวสพบกับผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยชาวคินเนอร์ของเขาใกล้กับห้องเดิมที่เคยใช้เก็บกระสวยหนีภัยทั้งหมด โครงสร้างจากจุดนี้ดูเปลี่ยนไปมากแล้ว ผนังกันกั้น (Bulkheads) ใหม่ถูกสร้างขึ้นในจุดที่เคยเป็นพื้นที่ว่างเปล่า การเข้าถึงจุดที่กระสวยหนีภัยของแคสซานดร้า ไบรเออร์ (Cassandra Breyer) ปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่ากลายเป็นเรื่องที่ยากขึ้นกว่าเดิมมาก "ผมดีใจที่ได้เห็นว่างานคืบหน้าไปบ้างแล้ว" เวสกล่าวด้วยความพึงพอใจ "เมี๊ยว~" "ไปเถอะ" เวสถอนหายใจ ลัคกี้พุ่งทะยานออกไปทันที มันทะลุผ่านผนังกั้นเพื่อเข้าไปยังคลังเก็บโลหะผสมไบรเออร์เล็กๆ ในห้องถัดไป "บอกผมทีว่าคุณจัดการอะไรไปแล้วบ้าง" "เราสั่งให้ช่างเทคนิคชาวคินเนอร์ส่วนใหญ่ปรับเปลี่ยนผังของชั้นนี้ใหม่ครับ" ครินดอนอธิบายพลางกวาดแขนไปยังส่วนประกอบโครงสร้างที่เพิ่มเข้ามาใหม่ "เราได้ตัดขาดเส้นทางเกือบทั้งหมดระหว่างจุดสำคัญกับส่วนที่เหลือของยาน รวมถึงโรงซ่อม Mech ด้วย เพื่อรักษาและขยาย 'วงจร' นี้ เราจึงได้ย้ายกระสวยหนีภัยทั้งหมดในห้องเดิมออกไป สิ่งนี้ทำให้เรามีพื้นที่เพียงพอสำหรับติดตั้งเครื่องหลอมรวมถึงแหล่งจ่ายพลังงานอิสระ เพื่อให้เครื่องจักรทำงานต่อไปได้โดยไม่ดึงพลังงานจากส่วนอื่นจนดูน่าสงสัย" นั่นหมายความว่าหุ่นยนต์ที่ถูกโปรแกรมให้ขนย้ายกระสวยหนีภัยปริศนาไปยังเครื่องหลอม ไม่จำเป็นต้องเดินทางข้ามผ่านห้องหรือโถงทางเดินหลายแห่งอีกต่อไป กระบวนการกู้คืนกระสวยหนีภัยและโยนมันเข้าสู่เครื่องหลอมเกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เนื่องจากระยะห่างระหว่างพวกมันสั้นลงอย่างมาก! เวสทิ้งองครักษ์ส่วนใหญ่ไว้ข้างหลัง และพานิต้าเข้าไปกับเขาเพียงคนเดียวขณะก้าวเข้าสู่พื้นที่ที่เรียกว่า 'ห้องนิรภัย G-13' "G-13 แห่งนี้ไม่เพียงแต่มีพื้นที่กว้างพอสำหรับเครื่องหลอมและแหล่งจ่ายพลังงานเท่านั้น แต่ยังมีพื้นที่เก็บของด้วย แม้จะไม่มากนักก็ตาม" ครินดอนผายมือไปยังแท่งโลหะผสมที่วางเรียงซ้อนกันอยู่ แน่นอนว่าลัคกี้ไปถึงที่นั่นก่อนแล้ว มันกำลังเคี้ยวแท่งโลหะแท่งแรกอย่างเอร็ดอร่อยราวกับว่ามันทำมาจากช็อกโกแลต! "แล้วถ้าพื้นที่ตรงนี้เต็มล่ะ?" "ตรงนั้นมีทางออกที่เชื่อมไปยังห้องข้างเคียงซึ่งเราได้ทำความสะอาดไว้เพื่อวัตถุประสงค์ในการเก็บโลหะผสมไบรเออร์โดยเฉพาะครับ ยิ่งไปกว่านั้น เรากำลังวางแผนที่จะสร้างโถงทางเดินใหม่ทั้งหมด ซึ่งจะเชื่อมต่อกับลิฟต์ตัวใหม่ที่จะลงตรงไปยังห้องเก็บสินค้า จากจุดนั้น โลหะผสมไบรเออร์จะถูกขนส่งออกไปอย่างปลอดภัย ตราบใดที่คนงานปฏิบัติตามขั้นตอนที่เข้มงวด" สำหรับเวส นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดในการรักษาความลับของวงจรการผลิต แต่ผมไม่มีเวลาหรือทรัพยากรเพียงพอจะจัดการให้ดีกว่านี้ หากเวสต้องการรักษาความลับของวงจรการผลิตให้เป็นความลับสุดยอด ผมคงต้องเปลี่ยนสการ์เล็ตโรสให้กลายเป็นห้องนิรภัยขนาดยักษ์ และแทนที่โครงสร้างส่วนใหญ่ด้วยแร่วิเศษที่ป้องกันเซนเซอร์ได้หนาแน่นที่สุดเท่าที่จะหาได้ จากนั้นก็เอามันไปซ่อนไว้ใต้ดินลึกในห้องที่ทำจากวัสดุป้องกันเซนเซอร์ที่ดียิ่งกว่า! ทว่านั่นไม่เพียงแต่จะมีราคาแพงลิบลิ่ว แต่มันยังทำให้ยากต่อการเคลื่อนย้ายยานหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น ดังนั้น หลังจากปรึกษากับครินดอน เวสจึงตัดสินใจซ่อนวงจรการผลิตโลหะผสมไบรเออร์ไว้ท่ามกลางสายตาผู้คน โดยการใช้สการ์เล็ตโรสเป็นยานธงลำใหม่ของเขา เวสและครินดอนได้วางแผนล่วงหน้าเพื่ออธิบายที่มาของโลหะผสมไบรเออร์ไว้แล้ว พวกเขาเพียงแค่ส่งสการ์เล็ตโรสไปยังสถานที่ที่ไม่เปิดเผย จากนั้นยานจะกลับมาพร้อมกับโลหะผสมไบรเออร์ชุดหนึ่ง พวกเขาไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรเพิ่มเติม ผู้ที่คอยจับตาดูการเคลื่อนไหวของยานจะสรุปเอาเองว่าสการ์เล็ตโรสถูกส่งไปรับของจากพ่อค้าหรือองค์กรในตลาดมืดบางแห่ง ซึ่งอย่างหลังดูจะเป็นไปได้มากกว่า เพราะแหล่งผลิตโลหะผสมไบรเออร์ตามปกตินั้นมีจำกัดมาก! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ที่ตั้งคำถามว่าโลหะผสมไบรเออร์มาจากไหน จะเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปด้วยการคาดเดาของพวกเขาเอง เนื่องจากสการ์เล็ตโรสเป็นยานที่เร็วมาก จึงเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับผู้จับตามองส่วนใหญ่ที่จะติดตามเธอได้ทัน และผู้ที่สามารถทำเช่นนั้นได้ ก็จะถูกตรวจพบโดยสการ์เล็ตโรสอย่างแน่นอน การจัดการทั้งหมดนี้หมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่กลลวงนี้จะสำเร็จงั้นหรือ? ส่วนเรื่องที่ว่าเวสจะเอาเงินจากไหนมาจ่ายค่าแร่วิเศษล้ำค่าเหล่านั้น... นั่นก็เป็นอีกเรื่องที่เขาตั้งใจจะเก็บไว้ในเงามืด บางทีเขาอาจจ่ายด้วยเงินสดทั้งหมดที่หามาได้จากบริษัท LMC บางทีเขาอาจออกแบบ Mech ลับเพื่อแลกกับรางวัลมหาศาล หรือบางทีเขาอาจมีความสัมพันธ์กับองค์กรที่ทรงอิทธิพลบางแห่ง ด้วยวิธีนี้ เวสและครินดอนจึงสร้างกลลวงที่แข็งแกร่งแต่ไม่ซับซ้อนจนเกินไป เพื่อ 'อธิบาย' ว่าโลหะผสมไบรเออร์ทั้งหมดมาจากไหน ผู้คนจะไม่มีวันสงสัยเลยว่าแท้จริงแล้วโลหะผสมเหล่านั้นถูก 'ผลิต' ขึ้นภายในห้องนิรภัย G-13 แห่งนี้นี่เอง! เวสเฝ้าดูวงจรการผลิตที่กำลังดำเนินอยู่ หลังจากเครื่องหลอมผ่านการทดสอบและวินิจฉัยตัวเองรอบหนึ่งแล้วไม่พบสิ่งผิดปกติ มันก็กลับมาเปิดใช้งานอีกครั้ง เมื่อห้องชั้นในร้อนระอุได้ที่ หุ่นยนต์ที่ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษก็ยกกระสวยหนีภัยปริศนาออกจากท่อซึ่งถูกปิดกั้นไว้อย่างแน่นหนาที่ปลายอีกด้านหนึ่ง แล้วหย่อนมันลงในเครื่องหลอม ทันใดนั้น คลื่นกระแทกแห่งจิตวิญญาณที่แปลกประหลาดและไม่สอดประสานกันก็แผ่ซ่านผ่านร่างของเวส เขาตกใจและตื่นตัวทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ตัวว่าคลื่นกระแทกนั้นมีต้นกำเนิดมาจากเครื่องหลอม! "คุณรู้สึกถึงมันไหม?" เวสเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง "ผม... ไม่รู้สึกถึงอะไรที่ผิดปกติเลยครับท่าน" "คุณไม่รู้สึกเหมือนมีระลอกพลังงานกระแทกผ่านร่างไปเหรอ? ไม่รู้สึกเหมือนมีประกายไฟบนตัวเหมือนถูกไฟฟ้าสถิตช็อตบ้างเลยหรือไง?" ครินดอนส่ายหน้าด้วยความสับสน "ผมไม่ได้รับรู้ถึงความรู้สึกเหล่านั้นเลยครับ" เวสหันไปหาลัคกี้ "แล้วแกล่ะ เพื่อนยาก?" "เมี๊ยวว..." เจ้าแมวของเขามีตาไว้เพื่อโลหะผสมไบรเออร์เท่านั้น! ลัคกี้เริ่มสวาปามแท่งที่สองเข้าไปแล้ว! ช่างเป็นสัตว์ที่ตะกละตะกลามเสียจริง! "การยกเครื่องส่วนที่เหลือเป็นอย่างไรบ้าง?" "เราได้เรียนรู้มากมายจากการยกเครื่องบาราคูด้า (Barracuda) ครั้งก่อนครับท่าน ครั้งนี้เราไม่ได้งมเข็มในมหาสมุทร เพราะเรารู้อยู่แล้วว่าชิ้นส่วนยานส่วนไหนที่ต้องปรับเปลี่ยนหรือแทนที่... 'คู่หู' ของท่าน... ก็ช่วยชี้จุดที่ต้องเปลี่ยนแปลงได้มาก โดยเฉพาะในระดับซอฟต์แวร์ หากไม่มีความช่วยเหลือเพิ่มเติมนี้ เราคงถูกบังคับให้จ้างผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเพิ่ม หรือไม่ก็ต้องยอมลดระดับขีดความสามารถของยานลง" รวมๆ แล้ว ดูเหมือนว่าคนของเขาจะจัดการสการ์เล็ตโรสได้เป็นอย่างดี แม้พวกเขาจะไม่สามารถทำตามความปรารถนาของเขาได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรผิดพลาด ความกังวลเพียงอย่างเดียวที่ตามหลอกหลอนเวสคือการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับแคสซานดร้า ไบรเออร์ ถ้าหากเธอพยายามหาทางปลดปล่อยตัวเองออกจากวงจรนี้ล่ะ? ถ้าหากเธอตั้งใจจะล้างแค้นเมื่อได้รับอิสระในที่สุด? แค่คลื่นกระแทกจิตวิญญาณที่แผ่ออกมาจากเครื่องหลอมในตอนที่กระสวยปริศนาถูกทำลาย ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าสถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงไป! บางทีเวสอาจจะไม่สามารถวางมือจากเรื่องนี้ได้อย่างที่เขาต้องการจริงๆ แล้วมันจำเป็นหรือไม่ที่ต้องขุดคุ้ยเรื่องของแคสซานดร้า ไบรเออร์ ให้ลึกกว่านี้? ขณะที่เวสจ้องมองเครื่องหลอมที่กำลังย่อยสลายกระสวยหนีภัยให้กลายเป็นวัสดุพื้นฐาน เขาก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่า แคสซานดร้ากำลังเริ่มที่จะสำแดงฤทธิ์เดชของเธอออกมาเสียแล้ว ถ้าหากเธอสามารถสำแดงพลังได้มากกว่านี้ล่ะ? เวสคงต้องเผชิญกับการโจมตีทางจิตวิญญาณบางอย่างอย่างแน่นอน และนั่นอาจเป็นสิ่งที่เกินความสามารถของเขาจะแก้ไขได้! ผมไม่มีความมั่นใจในโล่จิตวิญญาณอันแสนธรรมดาของตัวเองเลยสักนิด!