**บทที่ 1819: การอาบน้ำครั้งแรก** หลังจากสะสางปัญหาเรื่องเหล่านักออกแบบเมชาฝ่ายโจรสลัดที่ถูกหน่วยแบทเทิลไครเออร์จับกุมตัวมาได้ เวส ลาร์คินสัน ก็หวนคืนสู่กองบัญชาการเพื่อสานต่อภารกิจที่คั่งค้างของตนในทันที เขาต้องใช้เวลาอีกหลายวันเพื่อเคลียร์นัดหมายและจัดระเบียบองค์กรต่างๆ ให้เข้าที่เข้าทางตามครรลองที่ควรจะเป็น เวสหันมาให้ความสนใจกับ "มูลนิธิเวส ลาร์คินสัน เพื่อทหารผ่านศึกผู้บาดเจ็บ" ซึ่งในยามนี้ต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่จากการสูญเสียโรงพยาบาลและบุคลากรทางการแพทย์ไปเกือบทั้งหมด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ตอบรับข้อเสนอของผู้อำนวยการคลินตัน ลาร์คินสัน ในการร่วมเดินทางไปกับสิ่งที่ตอนนี้ถูกเรียกว่า "ตระกูลลาร์คินสัน" "เราจำเป็นต้องมีหมอเหล่านี้" คลินตันเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผมจึงอยากขออนุญาตจากคุณ เพื่อเสนอให้พวกเขากลายเป็นผู้ติดตามสวามิภักดิ์ (Retainers) ของตระกูลเรา" เวสนั่งพักผ่อนโดยมี 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) วางอยู่บนตัก ขณะที่เจ้าลัคกี้กำลังนอนขดตัวหลับปุ๋ยอยู่บนพื้นผิวของมันด้วยเหตุผลกลใดก็มิอาจทราบได้ "เรื่องนั้นคุณไม่จำเป็นต้องขออนุญาตจากผมหรอก" "ทางสภาลาร์คินสันยังคงถกเถียงเรื่องรายละเอียดของโครงการผู้ติดตามกันไม่จบสิ้นครับ มันต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้ข้อสรุปที่ลงตัว แต่ผมรอไม่ได้นานขนาดนั้น หมอบางคนเริ่มปรับตัวเข้ากับชีวิตในเขตปกครองอิลไวน์ไม่ได้แล้ว ถ้าผมไม่มีข้อเสนอที่มั่นคงพอให้พวกเขา พวกเขาก็คงต้องจากไป ผมไม่อยากสูญเสียหมอฝีมือดีเหล่านี้ โดยเฉพาะคนที่พิสูจน์แล้วว่ามีหัวใจและอุดมการณ์แรงกล้าในการทำงานให้มูลนิธิ" เวสไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะมานั่งประเมินเหล่าหมอด้วยตัวเอง หากผู้อำนวยการคลินตันยืนยันว่าพวกเขาใช้ได้ นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา "ตกลง ผมอนุญาตให้คุณดำเนินการได้ แต่จำไว้ว่าในฐานะผู้รับรอง คุณต้องเป็นคนรับผิดชอบต่อพฤติกรรมของพวกเขาด้วย" "ผมจะดูแลพวกหมอ พยาบาล และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ให้อยู่ในระเบียบเองครับ ตอนนี้เราเริ่มมีทีมแพทย์เป็นของตัวเองแล้ว ขอแค่หาผู้เชี่ยวชาญเพิ่มอีกสักสองสามคน เราก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพารัฐเจ้าบ้านในการรับมือกับเหตุฉุกเฉินทางการแพทย์อีกต่อไป!" นับตั้งแต่เดินทางออกจากดาวเมฆาคลุม (Cloudy Curtain) มูลนิธิก็แปรสภาพเป็นองค์กรการกุศลไร้บ้าน แม้จะสูญเสียบุคลากรไปมาก แต่พวกเขายังคงรักษาอุปกรณ์การแพทย์และฮาร์ดแวร์ล้ำสมัยไว้ได้ครบถ้วน ตราบใดที่คลินตันสามารถดึงดูดหมอหน้าใหม่เข้ามาได้ มูลนิธิก็จะกลับมาผงาดได้อีกครั้ง เพื่อให้สอดคล้องกับสถานการณ์ที่เปลี่ยนไป คลินตันเสนอให้ย้ายฐานที่มั่นของมูลนิธิไปไว้บนยานอวกาศแทน ด้วยวิธีนี้ ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถเข้าถึงการรักษาพยาบาลระดับสูงได้ทุกที่ ไม่ว่าเส้นทางการเดินทางจะทอดยาวไปไกลเพียงใด! เวสอนุมัติข้อเสนอของคลินตันในทันที กองเรือสำรวจที่เขาตั้งใจจะสร้างขึ้นย่อมต้องการบริการทางการแพทย์ที่เข้มแข็งเพื่อดูแลผู้ป่วยและรักษาอาการบาดเจ็บที่หลากหลาย หลังจากเสร็จสิ้นการหารือกับผู้อำนวยการคลินตัน เวสก็รีบสะสางการประชุมที่เหลือจนในที่สุดตารางงานของเขาก็ว่างลง "มีอะไรที่ต้องการความสนใจจากผมอีกไหม เบนนี่?" "เอ่อ... มันมีเรื่องให้ต้องใส่ใจเสมอแหละครับ" ผู้ช่วยหนุ่มตอบพลางเหลือบมองดาต้าแพดในมือ "แต่ถ้าถามผม ผมว่าคุณทำมามากพอแล้วล่ะครับ ตอนนี้ปล่อยให้คุณเรย์มอนด์ดูแล LMC, โฆษกโอฟรินดูแลสภาลาร์คินสัน และผู้บัญชาการเมลกอร์นำทัพเหล่าอวตารไปก่อนเถอะครับ เท่าที่ผมทราบ พวกเขาไม่ได้ต้องการคำชี้แนะอะไรเพิ่มเติมในตอนนี้" "เยี่ยม!" เวสระบายลมหายใจยาว "งั้นผมจะได้กลับไปออกแบบเมชาเสียที!" "แต่มีอยู่อีกเรื่องหนึ่งนะครับ..." "ว่ามา" "พวกอิลไวน์ต้องการพบคุณเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อเสนอเรื่อง... การรวมตัวของคุณเข้ากับเขตปกครองอิลไวน์ครับ" เวสทำหน้าบูดบึ้ง "ผมแสดงจุดยืนชัดเจนไปแล้ว ผมไม่ต้องการผูกมัดกับพวกอิลไวน์มากไปกว่านี้ ไม่ได้จะลบหลู่อะไรนะ แต่ LMC และตระกูลลาร์คินสันของเราจะไม่มีวันกลายเป็นพวกอิลไวน์เด็ดขาด" "พวกอิลไวน์ทราบเรื่องนั้นดีครับ แต่พวกเขาไม่ยอมแพ้ง่ายๆ พวกเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้ 'ผู้พลีชีพที่เจิดจรัส' พำนักอยู่ที่นี่เป็นการถาวร" "เฮ้อ... พวกเขาทำตัวเกาะติดยิ่งกว่าแฟนสาวของผมเสียอีก" "แล้วคุณต้องการให้ตอบกลับไปว่าอย่างไรครับ?" "ปฏิเสธไปให้หมด ผมเคยพบกับมาดามเซซิลี คูริน และตัวแทนรัฐบาลคนอื่นๆ มาแล้ว ผมแสดงความเห็นไปชัดแจ้งตั้งแต่ตอนนั้น ไม่มีความจำเป็นต้องพบกันอีกถ้าผมต้องไปพูดประโยคเดิมซ้ำๆ" การปฏิเสธพวกอิลไวน์อย่างต่อเนื่องอาจนำมาซึ่งปัญหาได้ แต่เวสไม่คิดว่าพวกเขาจะกล้าบีบคั้นเขาจนเกินไป อย่างไรเสียเขาก็คือ 'ผู้พลีชีพที่เจิดจรัส' และการออกแบบเมชาของเขาก็เพิ่งจะกอบกู้เขตปกครองนี้ไว้ได้หยกๆ สามราชวงศ์ผู้นำต่างยำเกรงเขาและรู้ซึ้งว่าการไปตอแยเขานั้นไม่ใช่เรื่องดี ประชาชนอิลไวน์คงจะรุมกินโต๊ะพวกเขาทั้งเป็น หากกล้าล่วงเกิน 'สาวกผู้พลีชีพ' ที่เชื่อกันว่าได้รับพรจากมหาศาสดา! หลังจากจัดการเรื่องหยุมหยิมเหล่านี้เสร็จสิ้น เวสก็ออกจากกองบัญชาการมุ่งหน้ากลับสู่คฤหาสน์ออสเตน เพื่อร่วมโต๊ะอาหารค่ำและอยู่เป็นเพื่อนโกลเรียนาตลอดค่ำคืนที่เหลือ ขณะที่ทั้งสองนั่งทอดหุ่ยอยู่บนม้านั่งในสวนหลังบ้าน พวกเขาต่างเฝ้ามองท้องนภาที่เริ่มมืดมิดและดวงดาราประจำถิ่นที่กำลังค่อยๆ จมดิ่งลงลับเส้นขอบฟ้า 'บัญญัติลาร์คินสัน' วางอยู่ข้างกายเวส ดึงดูดความสนใจจากทั้งคลิกซี่และลัคกี้ "เมี๊ยว!" "เมี้ยว เมี้ยว" "เมี๊ยวววว" *เนี้ยยยย?* เวสมองดูด้วยความสนเท่ห์เมื่อเห็นคลิกซี่พยายามจะเลียขนทำความสะอาดให้ 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ทว่าลิ้นและศีรษะของเธอกลับทะลุผ่านร่างนั้นไปอย่างว่างเปล่า! "เมี๊ยยยยยย!" "พวกเขาน่ารักจังเลย" โกลเรียนายิ้มให้กับความไร้เดียงสานั้น "แปลกดีนะ ฉันสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกับ 'เทพจำลอง' (Proto-god) ที่คุณสร้างขึ้นมาจริงๆ... แมวทองคำตัวนี้ถูกจริตฉันมากกว่าเทพจำลองตัวอื่นๆ ของคุณเสียอีก ครั้งหน้าคุณควรสร้างเทพจำลองให้เป็นเพศหญิงทั้งหมดเลยนะ!" "ผมจะจำไว้แล้วกัน" เวสตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ โดยไม่มีความคิดที่จะทำตามคำขอนั้นเลยแม้แต่น้อย "แล้วคุณล่ะเป็นยังไงบ้าง? ในสภาพที่เหนื่อยล้าขนาดนี้ ยังฝืนทำงานไหวอยู่หรือเปล่า?" "คุณไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก ฉันลองทำตามคำแนะนำของคุณและพยายามหาวิธีรับมือกับสภาพนี้ดูแล้ว แม้จะรู้สึกไร้แรงบันดาลใจ แต่มันก็ไม่ได้กระทบกับทักษะด้านอื่น ตราบใดที่ไม่ต้องใช้จินตนาการล้ำลึกอะไรนัก ฉันยังแก้ปัญหาต่างๆ ได้สบาย" เมื่อเห็นโกลเรียนายืนยันว่าไหว เวสก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ อันที่จริงการที่โกลเรียนาได้เผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้บ้างก็นับเป็นเรื่องดี เวสเชื่อว่าความลำบากจะช่วยหล่อหลอมให้จิตใจของเธอแข็งแกร่งขึ้น นั่นเป็นสิ่งสำคัญ เพราะพลังใจคือหัวใจหลักในการใช้เทคนิคทางจิตวิญญาณที่กัดกินพลังงานมหาศาล วิธีการที่โกลเรียนาเคยใช้นั้นยังหยาบกระด้างและไร้ประสิทธิภาพเกินไป ทำให้เธอต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเพราะขาดการควบคุมที่ละเอียดอ่อน "แล้วพี่ชายกับลูกพี่ลูกน้องของคุณเป็นยังไงบ้าง?" "พวกเขาสบายดี" โกลเรียนาตอบ "ถึงจะไม่ค่อยชอบใจที่ต้องมาอยู่ที่นี่ แต่คุณไม่ต้องกังวลว่าพวกเขาจะหนีไปไหนหรอก อย่างน้อยรัญยาก็มีงานล้นมือ เธอบอกว่าสรีระของคุณเนี่ยแหละที่ทำให้ชีวิตเธอต้องลำบากขึ้นตั้งเยอะ" "แล้วพี่ชายคุณล่ะ? ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าพวกเฮเกโมโนจะปล่อยให้ Expert Pilot อย่างเขาเตร็ดเตร่ไปมานอกดินแดนได้นานขนาดนี้" "บรูตัสยินดีที่จะปกป้องฉันเสมอ แต่เขาก็อยู่กับเราได้อีกไม่นานหรอก พอเขาถูกเรียกตัวกลับ ฉันก็อยากให้เราติดตามเขาไปที่ดินแดนเฮเกโมโนด้วยกัน คุณอยากไปเยี่ยมบ้านเกิดของฉันไหม? ฉันจะได้แนะนำคุณให้แม่และญาติๆ รู้จัก!" เวสถึงกับสำลัก "อะแฮ่ม! อย่าเพิ่งรีบร้อนขนาดนั้นเลย ก่อนที่เราจะผ่านบททดสอบของแม่คุณได้ ผมว่ารักษาระยะห่างไว้หน่อยจะดีกว่า ใครจะรู้ว่าถ้าผมไปเจอท่านตัวเป็นๆ ตอนนี้ ผมจะสร้างความประทับใจที่ย่ำแย่ขนาดไหน? รอให้ผมมีโอกาสสร้างผลงานที่ดูดีกว่านี้ก่อนค่อยว่ากันเถอะ" "ฉัน... คิดว่าคุณพูดถูกนะ" โกลเรียนาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "แม่ของฉันเป็นคนเปลี่ยนใจยากเสียด้วยสิ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าท่านจะรู้สึกยังไงกับผู้ชายอย่างคุณในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ ตราบใดที่เรายังไม่ออกแบบและสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซ (Masterwork) ที่คู่ควรขึ้นมาได้ คุณก็ไม่ต่างอะไรจากคนทั่วไปที่มาจากรัฐชั้นต่ำ" เวสอดไม่ได้ที่จะคัดค้าน "เฮ้ ผมโดดเด่นกว่าเพื่อนร่วมรุ่นตั้งเยอะนะ! ไม่มีนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนไหนที่ผมรู้จัก จะสามารถพลิกกระแสสงครามทรายด้วยผลงานการออกแบบของตัวเองได้หรอก! ขนาดจะสร้างซีรีส์ 'ดอว์นเบรกเกอร์' (Dawnbreaker) ออกมาขโมยซีนผม ยังต้องใช้ทีมนักออกแบบระดับซีเนียร์ (Senior) ทั้งทีมเลยนะ!" "ฮิๆ... ฉันรู้จ้ะเวส แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะรู้ด้วยนี่นา ราชวงศ์โวดินของฉันไม่มีประเพณีในการปั้นนักออกแบบเมชา พวกเขาไม่ค่อยเข้าใจความซับซ้อนของการออกแบบหรอก โดยเฉพาะในระดับที่สูงขึ้นไป" "พวกเขาน่าจะยอมฟังคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญในสายงานนี้... อย่างคุณนะ" เธอไหวไหล่ "แค่ฉันคนเดียวไม่พอหรอก" ทั้งคู่เงียบไปชั่วครู่พลางดื่มด่ำกับไออุ่นของกันและกัน กลิ่นหอมจางๆ ของลาเวนเดอร์จากตัวโกลเรียนายังคงแตะจมูกเวส ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก ในขณะเดียวกัน แมวทั้งสามตัวต่างก็พยายามปฏิสัมพันธ์กันอย่างเต็มที่ แม้จะให้ผลลัพธ์ที่ลุ่มๆ ดอนๆ เพราะแต่ละตัวดำรงอยู่ในสถานะและมิติที่แตกต่างกัน! "เมี้ยว!" ในที่สุดลัคกี้ก็ได้ไอเดียบรรเจิด เขาสลับสถานะร่างกายให้กลายเป็นร่างโปร่งแสง และทันทีที่ทำเช่นนั้น เขาก็สามารถสัมผัสเข้ากับร่างจิตวิญญาณของแมวทองคำได้จริงๆ! "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" มันตื่นเต้นสุดขีดก่อนจะพุ่งเข้าตะครุบแมวทองคำจนร่างจิตน้อยๆ ถึงกับตระหนก! ลัคกี้เริ่มเลียทำความสะอาดสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณที่เพิ่งเกิดใหม่นี้อย่างขะมักเขม้น ซึ่งก็นับได้ว่าเป็นการ "อาบน้ำครั้งแรก" ของเธอ! *เนี้ยยยยย! เนี้ยยยยย! เนี้ยยยยย!* "เมี๊ยววว" คลิกซี่พยายามอ้อนวอนให้ลัคกี้สอนวิธีทำให้ร่างกายโปร่งแสงบ้าง แต่นั่นเป็นไปไม่ได้เลย เพราะความสามารถที่แมวกลไกได้รับมานั้นเป็นกรณีพิเศษที่ไม่สามารถเลียนแบบได้! "คุณบอกว่าอยากจะใช้แมวทองคำที่คุณสร้างขึ้นมา เพื่อออกแบบเมชาที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของตระกูลลาร์คินสันใช่ไหม?" โกลเรียนาเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง "ตอนนี้คุณคิดไปถึงไหนแล้วล่ะ?" "ผมมีไอเดียบางอย่างแล้ว" เวสตอบอย่างระมัดระวังพลางเรียบเรียงความคิดในหัว "เมชาที่ผมอยากจะออกแบบต้องตอบโจทย์หลายอย่าง ประการแรก มันต้องใช้งานได้จริงไปอีกอย่างน้อยสองสามปี ผมไม่อยากทุ่มเทเวลาออกแบบเมชาที่ต้องกลายเป็นขยะหลังจากใช้งานไปได้แค่ปีเดียว" "สมเหตุสมผล" "ประการที่สอง ผมต้องการให้มันมีบทบาทสำคัญในการช่วยยกระดับเหล่าอวตาร, แบทเทิลไครเออร์, เซนทิเนล และนักรบลาร์คินสันคนอื่นๆ ให้กลายเป็น Pilot เมชาชั้นสอง (Second-class) ผมคิดว่าการเปลี่ยนผ่านจะง่ายขึ้นถ้าผมออกแบบเมชาที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสองระดับ... เป็นเมชา 'ชั้นสองครึ่ง' อะไรทำนองนั้น มันจะมีขีดความสามารถบางอย่างของเมชาชั้นสอง แต่ไม่มีความซับซ้อนที่ยุ่งยากตามมา" "คุณจะทำแบบนั้นได้ยังไง?" "ผมมีแผนในใจแล้ว" โลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) คือกุญแจสำคัญในเรื่องนี้ แต่เวสยังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยความลับนี้ออกมา "แล้วมีอะไรอีกไหม?" "ประการที่สาม คือการออกแบบสิ่งที่เหมาะสมกับ Pilot ส่วนใหญ่ของผม เมื่อเร็วๆ นี้ผมสั่งให้เบนนี่ไปสำรวจความถนัดของเหล่านักรบมา และเขาก็รวบรวมรายการความเชี่ยวชาญทั้งหมดมาให้ แม้จะหลากหลายมาก แต่ส่วนใหญ่จะเน้นไปที่เมชาสายเบา (Light mech), เมชานักดาบ (Swordsman mech), เมชาอัศวิน (Knight mech) หรือไม่ก็เมชาพลปืนไรเฟิล (Rifleman mech)" "การออกแบบพื้นฐานของเมชาเหล่านั้นมันต่างกันลิบลับเลยนะ คุณต้องออกแบบเมชาอย่างน้อยสามรุ่นถึงจะครอบคลุมความต้องการทั้งหมดได้" "ผมไม่มีเวลามากขนาดนั้น" เวสยืนยัน "ผมต้องการใช้เวลาอย่างมากที่สุดแค่สองหรือสามเดือนกับโปรเจกต์นี้ก่อนจะย้ายไปทำอย่างอื่น ซึ่งมันไม่พอสำหรับการออกแบบเมชาทั้งชุดหรอก ผมเลยตัดสินใจจะใช้วิธีที่ต่างออกไป" โกลเรียนาฉลาดพอที่จะคาดเดาคำตอบของเขาได้ "คุณกำลังจะออกแบบแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ (Modular mech platform) งั้นเหรอ? นั่นมัน... บ้าบิ่นเกินไปแล้ว" น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดูตื่นเต้นไปกับไอเดียนี้เลย และมันก็มีเหตุผลที่สมควรเป็นเช่นนั้น เพราะแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์คือเมชาที่ถูกออกแบบมาให้ปรับเปลี่ยนหน้าที่ได้ตั้งแต่ฐานราก โดยอาศัยโครงสร้างที่ยืดหยุ่น นั่นช่วยให้ผู้ใช้งานสามารถสลับเปลี่ยนอุปกรณ์ของเมชาในสนามรบได้ เช่น หากต้องการเปลี่ยนจากเมชาอัศวินเป็นเมชาพลปืน ก็แค่เปลี่ยนแขนและอาวุธใหม่ แม้ฟังดูจะมีประโยชน์มหาศาล แต่ในความเป็นจริง แพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์มักจะเต็มไปด้วยจุดด้อยที่ต้องยอมรับ (Compromises) มากมาย! สิ่งที่มันได้มาในเรื่องความอเนกประสงค์ กลับต้องแลกด้วยประสิทธิภาพในหลายๆ ด้าน! โครงสร้างหลักของเมชาต้องรองรับหน้าที่ที่หลากหลายเกินไป จนทำให้มันไม่สามารถทำผลงานได้โดดเด่นในด้านใดด้านหนึ่งเลยแม้แต่อย่างเดียว! ซึ่งมันช่างตรงกันข้ามกับเมชาเฉพาะทาง (Specialized mechs) ที่แม้จะปรับเปลี่ยนวิธีสู้ไม่ได้มากนัก แต่กลับทรงพลังที่สุดในสายงานของตัวเอง การที่เวสประกาศว่าจะใช้เวลาเพียงสามเดือนในการออกแบบแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่เพียบพร้อมสมบูรณ์แบบ จึงฟังดูเป็นเรื่องเพ้อฝันในสายตาของเธอ! การออกแบบแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์เป็นการลงทุนที่หนักหน่วงมหาศาลและมักจะไม่คุ้มค่า นักออกแบบเมชาทั่วไปต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีในการสร้างโปรเจกต์ที่น่าเกรงขามเช่นนี้! แล้วอะไรคือสิ่งที่ทำให้เวสมั่นใจว่าเขาจะทำมันให้เสร็จสิ้นได้ภายในเวลาเพียงสามเดือน?