**บทที่ 1803: สามเฮกเซอร์** ยานฟริเกตเบาดีไซน์โฉบเฉี่ยวนาม ‘เซอเรนดิพิตี’ (Serendipity) ลอยเด่นตระหง่านอยู่เหนือเมืองเครนต์ (Krent) ประหนึ่งผู้พิทักษ์ที่เฝ้ามองจากฟากฟ้าอย่างเยือกเย็น ภายในห้องสังเกตการณ์ที่กว้างขวาง ทุกสรรพสิ่งบนพื้นเบื้องล่างดูเล็กลดหลั่นลงไปจนไร้ความสลักสำคัญ สิ่งก่อสร้างและอนุสาวรีย์ทั้งหลายดูไม่ต่างจากเศษอิฐที่กองรวมกัน ผู้คนเป็นเพียงธุลีดินที่ขยับเขยื้อน และเหล่าเมชาที่เคลื่อนไหวไปมาก็ดูราวกับฝูงมดงานที่วุ่นวายในรัง “พวกอิลวานันนี่ช่างคับแคบและเขลาเบาปัญญานัก” รานย่าเอ่ยทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันขณะละเลียดจิบไวน์ สายตาเย็นชาทอดมองลงไปยังเบื้องล่าง “สิ่งที่พวกเขาเรียกว่าศาสดานั่น บังอาจกล้าพยากรณ์อนาคตของทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์ต่างดาว ทั้งยังประกาศว่าพวกเราเป็นพี่น้องกับพวกต่างดาวป่าเถื่อนที่เคยครอบครองกาแล็กซี... ช่างน่าขำสิ้นดี” “ในมุมหนึ่งพวกเขาก็ดูน่ารักดีนะ” กลอเรียน่าตอบพลางลูบไล้ ‘คลิกซี่’ (Clixie) อย่างรักใคร่ขณะเอนกายบนโซฟา “ความเชื่อบางอย่างของพวกเขาก็ไม่ได้ต่างจากเรานัก และเจตนาของพวกเขาก็ถือว่าใช้ได้” “ก็แค่พวกป่าเถื่อนที่ยังไม่ตาสว่าง งมงายอยู่กับคำพูดของเด็กชายเพ้อฝันคนหนึ่ง” รานย่าแค่นเสียง “มันคงจะเป็นอีกเรื่องถ้า ‘ศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่’ ของพวกนางเป็นสตรี แต่นี่ช่างอัปโชคที่เขากลับเกิดมาเป็นบุรุษ! ฉันไม่แปลกใจเลยว่าทำไมศรัทธาของอิลวานันถึงได้เผชิญกับอุปสรรคมากมายขนาดนี้ เมื่อจัดการพวกฟรายเดย์เมนเสร็จ เราคงต้องสั่งสอนให้พวกเขารู้แจ้งเสียใหม่ ฉันล่ะทนไม่ได้จริงๆ ที่เห็นพวกเขาให้เกียรติพวก ‘ผู้ชาย’ มากมายขนาดนั้น” “รวมถึงแฟนของฉันด้วยเหรอ?” กลอเรียน่าหยุดชะงักการคลอเคลีย แล้วตวัดสายตาจ้องลูกพี่ลูกน้องเขม็ง ก่อนที่สงครามฝีปากจะปะทุขึ้น พี่ชายของนางก็ยกมือขึ้นห้าม บรรยากาศรอบตัวพลันเปลี่ยนไปฉับพลันด้วยแรงกดดันจางๆ ที่แผ่ออกมา ทำให้สองสาวต้องสงบปากสงบคำลงในทันที “พอเถอะ... มันไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะไปตัดสินวัฒนธรรมหรือศาสนาของรัฐชั้นต่ำ การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เราปรารถนาจะหยั่งรากลงไปอาจต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษ หรืออาจเป็นศตวรรษ เพื่อลดแรงต้านและการหยุดชะงัก อีกอย่าง มันไม่ใช่เรื่องฉลาดนักที่จะเข้าไปก้าวก่ายกิจการของรัฐชั้นต่ำเหล่านี้มากเกินไป แม้ว่าในท้ายที่สุดเราจะครอบครองเขตดวงดาวนี้อย่างเบ็ดเสร็จก็ตาม” ความสัมพันธ์ระหว่างรัฐมหาอำนาจและรัฐชั้นต่ำนั้นถูกควบคุมด้วยกฎเกณฑ์มากมาย ทั้งที่จารึกไว้และที่เป็นที่เข้าใจกันโดยนัย สองขั้วอำนาจใหญ่ (The Big Two) มักไม่ค่อยยื่นมือเข้ามาก้าวก่ายกิจการภายในของรัฐต่างๆ แต่พวกเขาก็จดบันทึกทุกเหตุการณ์สำคัญไว้อย่างละเอียด ทันทีที่รัฐใดล้ำเส้นที่มองไม่เห็น พวกเขาจะถูกตรวจสอบอย่างเข้มข้นจนแทบหายใจไม่ออก ซึ่งนั่นไม่ใช่ประสบการณ์ที่รื่นรมย์นัก ดังนั้น วิธีที่เหนือชั้นกว่าสำหรับรัฐมหาอำนาจ คือการกระตุ้นให้รัฐที่ด้อยกว่าเปลี่ยนแปลงด้วยความสมัครใจ ตราบใดที่รัฐหนึ่งเริ่มทรงอำนาจเหนือเขตดวงดาว ‘ออสโมซิสทางวัฒนธรรม’ จะเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติ รัฐชั้นสามจะเริ่มรับเอาธรรมเนียมปฏิบัติของรัฐที่แข็งแกร่งกว่ามาใช้อย่างต่อเนื่อง เพื่อประจบเอาใจและส่งเสริมการค้าขาย รัฐชั้นสามที่ปรับตัวเข้าหาขั้วอำนาจได้เร็วที่สุดจะได้รับผลประโยชน์มหาศาล ตรงข้ามกับพวกที่ลังเล ซึ่งความเสียเปรียบทางการค้าและขาดการสนับสนุนจะทำให้รัฐเหล่านั้นอ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นเหยื่ออันโอชะให้กับรัฐที่แข็งแกร่งกว่าจากการ ‘กอดขา’ ผู้มีอุปการคุณทรงอำนาจ! เหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นในเขตดวงดาวมากมาย อย่างเช่นใน ‘วิเชียส เมาน์เทน’ (Vicious Mountain) ซึ่งเป็นที่ตั้งของรัฐชั้นสองอันเกรียงไกรอย่างจักรวรรดิการ์เลน (Garlen Empire) ด้วยอิทธิพลอันล้นพ้น วัฒนธรรมที่เน้นความแข็งแกร่งเชิงยุทธ์และการเชิดชูนักบินเมชาของจักรวรรดิการ์เลนได้ซึมลึกไปยังรัฐรอบข้าง จนทำให้รัฐเหล่านั้นกลายเป็นเสมือนร่างจำลองของจักรวรรดิไปเสียสิ้น! เฮกิมอนี (Hegemony) ปรารถนาจะจำลองปรากฏการณ์นี้ในเขตดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) พวกนางควรจะแพร่กระจายวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ออกไปได้กว้างไกล หากไม่มีก้างขวางคอชิ้นใหญ่ขวางทางอยู่ นั่นคือการมีอยู่ของ ‘ฟรายเดย์ โคลิชัน’ (Friday Coalition) ที่ทำหน้าที่เป็นขั้วอำนาจถ่วงดุล ไม่ให้เฮกซาตริก เฮกิมอนีเปลี่ยนโลกทั้งใบให้เป็นไปตามภาพลักษณ์ของพวกนาง! เหตุผลหนึ่งที่กองกำลังสำรองของโคลิชันส่งเจ้าหน้าที่ไปสังเกตการณ์ตามรัฐต่างๆ ก็เพื่อประเมินความพร้อมในการโอบรับค่านิยมและธรรมเนียมของฝ่ายตนหรือฝ่ายเฮกิมอนีนั่นเอง แม้จะตรวจสอบจากระยะไกลได้ แต่การส่งคนจริงๆ เข้าไปสัมผัสกับสังคมในทุกระดับย่อมให้ผลลัพธ์ที่ตรงไปตรงมาและลึกซึ้งกว่า “ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกเรามาทำอะไรที่นี่” รานย่าบ่นพึมพำพลางไล่สายตาอ่านข้อมูลเชิงลึกของ ‘อาคิมิดีส รูบอล’ (Archimedes Rubal) ในดาต้าแพด “ในทางเทคนิคแล้วรัฐผู้อารักขาอิลวานอาจจะอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา แต่เห็นชัดว่าพวกเขาก็แค่ทำตามมารยาทเท่านั้น” “ฉันเองก็กังวลเหมือนกัน” บรูตุสชายตามองน้องสาวด้วยความเป็นห่วง “เราไม่ควรอยู่ที่นี่นานเกินไป รัฐผู้อารักขาอิลวานถูกล้อมรอบด้วยรัฐที่เป็นเบี้ยล่างของฟรายเดย์ โคลิชัน หากศัตรูคู่อาฆาตของเราเบนเข็มมาทางนี้ ที่นี่จะกลายเป็นนรกที่อันตรายมาก!” “ฉันจะไม่ไปจากที่นี่จนกว่าเวสจะพร้อม” กลอเรียน่าแค่นเสียงฮึดฮัด “อย่าคิดจะลากฉันกลับ ‘ซิมิทาร์’ (Scimitar) ก่อนเวลาเชียว! เวสยังมีเรื่องต้องจัดการอีกมากมายก่อนที่เขาจะพร้อมออกเดินทาง!” รานย่าเหลือบมองน้องสาวที่กำลังจมอยู่ในภวังค์แห่งความรักด้วยสายตาเคลือบแคลง “เวสเขาอยากจะไปเฮกิมอนีจริงๆ งั้นเหรอ? เขาดูไม่กระตือรือร้นที่จะไปพบแม่ของเธอเลยนะ” “เวสรักฉันมาก แน่นอนว่าเขาต้องอยากไปบ้านของฉัน! เขาต้องไปแสดงความเคารพต่อท่านแม่หากคิดจะแต่งงานกับฉัน! เขาจะร่วมทางไปกับฉันที่เฮกิมอนีแน่นอน!” ทว่าในความเป็นจริง กลอเรียน่ายังไม่ได้ปรึกษาเรื่องนี้กับเวสเลยแม้แต่น้อย ส่วนเขาจะยอมทำตามข้อเสนอของเธอหรือไม่นั้น... ยังคงเป็นปริศนาที่มืดมน บทสนทนาพลันเปลี่ยนไปยังเรื่องที่เร่งด่วนกว่า “เธอไม่มีความคืบหน้าเลยเหรอ น้องพี่?” บรูตุสถาม “ฉันพยายามแล้ว แต่คนของฉันไม่พบร่องรอยของสุดยอดฐานทัพลับนั่นเลย หากพวกฟรายเดย์เมนซ่อนจุดทอดสมอไว้จริงๆ พวกเขาก็ระวังตัวกันมาก นักวิเคราะห์ข้อมูลของฉันตรวจสอบบันทึกการขนส่งทุกประเภทแล้ว แต่ไม่พบร่องรอยการส่งเสบียงจำนวนมหาศาลไปยังที่ว่างเปล่าเลย เป็นไปได้ว่าพวกเขาเตรียมกักตุนเสบียงไว้ล่วงหน้าสำหรับเวลาหลายปี หรือไม่... ฐานทัพนี้ก็อาจจะไม่มีอยู่จริงในพื้นที่แถบนี้” พี่ชายของนางกอดอกพลางถอนหายใจยาว “ฉันไม่คิดว่าพวกฟรายเดย์เมนจะมองข้ามความเป็นไปได้ที่เราจะค้นหาฐานทัพของพวกเขาหรอก มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาเตรียมตัวซ่อนตัวอยู่หลายปี เพื่อรอเวลาจะระเบิดแนวรบในจังหวะที่ปีกของเฮกิมอนีอ่อนแอที่สุด” “หรือข่าวกรองอาจจะผิดพลาด และสุดยอดฐานทัพลับนี่ก็ไม่มีอยู่ตั้งแต่แรก” รานย่าเสนอความเห็น “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกฟรายเดย์เมนหลอกให้เราไล่จับเงา” ไม่มีใครแน่ใจว่าข้อมูลนั้นถูกต้องหรือไม่ แต่เหล่าเฮกเซอร์ก็ไม่อาจลดการป้องกันลงได้ อย่างน้อยกลอเรียน่าก็ไม่ใช่คนเดียวที่กำลังตามหาฐานทัพนี้ ในฐานะนักออกแบบเมชา ไม่มีใครคาดหวังให้นางทำสำเร็จ แต่นั่นกลับยิ่งทำให้นางขุ่นเคือง เพราะนางมักจะมุ่งหวังถึงความสำเร็จในทุกเรื่องเสมอ! “พวกฟรายเดย์เมนยังไม่เริ่มเดินหมาก” บรูตุสตั้งข้อสังเกต “ตอนนี้จังหวะการระเบิดของสงครามทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติด นักการเมืองและนักวางแผนทางการทหารยังวุ่นอยู่กับการเสริมกำลังแนวรบ แต่เมื่อสมรภูมิหลักเริ่มร้อนระอุและกลายเป็นการขับเคี่ยวที่ยืดเยื้อ พวกฟรายเดย์เมนจะเริ่มดิ้นรนและพยายามทำลายสถานการณ์คุมเชิงด้วยการจู่โจมที่เหนือความคาดหมาย” เขาศึกษาศัตรูอย่างละเอียดเพื่อเพิ่มโอกาสในชัยชนะ การฝากความหวังไว้กับฝีมือการเป็น Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญเพียงอย่างเดียวถือเป็นความประมาท! “เราจะไปจากรัฐผู้อารักขาอิลวานก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปถึงจุดนั้น” กลอเรียน่ายืนยัน “แต่ฉันต้องการให้รานย่าทำการผ่าตัดฝังรากเทียมให้เวสให้เสร็จก่อน เขาปรารถนาการอัปเกรดนี้มากด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” “อาคิมิดีส รูบอล เป็นอุปกรณ์ฝังรากเทียมทางชีวภาพที่น่าอัศจรรย์มาก” รานย่าอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความหลงใหล “มันช่างไม่คู่ควรเลยที่ผู้ชายอย่างเวสจะได้รับประโยชน์จากวัตถุโบราณอันล้ำค่าชิ้นนี้ หากเขามีสามัญสำนึกสักนิด เขาควรจะมอบมันให้เธอ และให้เธอเป็นคนมอบรากเทียมของเฮกเซอร์ที่เหมาะสมให้เขาแทน” “ฉันจะไม่แย่งของของเขา! นี่คือสิ่งที่เขาหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง อีกอย่าง ฉันมี ‘เอเรสตัล-015’ (Erestal-015) อยู่แล้ว มันไม่เพียงแต่ทันสมัยกว่าอาคิมิดีส รูบอล แต่มันยังเป็นสิ่งที่ท่านแม่เลือกให้ฉันหลังจากผ่านการศึกษาและตระเตรียมมาอย่างดี ฟังก์ชันของเอเรสตัลนี่แหละที่เหมาะกับฉันที่สุด” เมื่อพูดถึงมารดา ดวงตาของกลอเรียน่าพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเทิดทูนบูชา ตลอดชีวิตที่ผ่านมา นางปฏิบัติตามการจัดการของมารดาเสมอมา! จะมีเพียงไม่กี่ครั้งที่นางทำตามอำเภอใจ และการได้ครองคู่กับเวสก็เป็นหนึ่งในนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คลิกซี่ก็ค่อยๆ เดินลงจากตักของกลอเรียน่าตรงไปยังบรูตุส “เมี๊ยว” “ว่าไงจ๊ะ” บรูตุสช้อนตัวแมวสาวแสนสวยขึ้นมาและโอบกอดนางไว้อย่างทะนุถนอม ชายชาวเฮกเซอร์มีพันธะต้องให้เกียรติสตรีทุกคน... รวมถึงสัตว์เลี้ยงเพศเมียด้วย! ตามการตีความบางอย่างของลัทธิเฮกซิม สุนัขและแมวเพศเมียอาจไม่ได้สูงส่งเท่าสตรีที่เป็นมนุษย์ แต่พวกนางก็ผ่านลำดับชั้นแห่งการมีอยู่ซึ่งทำให้เหนือกว่าเพศชายอย่างชัดเจน แม้ไม่ใช่เฮกเซอร์ทุกคนจะเชื่อทฤษฎีนี้ แต่ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีในการให้เกียรติเพศหญิงนั้นหยั่งรากลึกเข้าถึงกระดูกดำของชายชาวเฮกเซอร์ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะแสดงกิริยาไม่สุภาพต่อสัตว์ตัวเมีย! คลิกซี่ดูจะพึงพอใจกับการเกาคออย่างชำนาญของบรูตุส นางเริ่มครางเบาๆ ในลำคออย่างมีความสุข เจ้าของของนางมองภาพนั้นแล้วยิ้มออกมา ช่างเป็นภาพที่ดูน่ารักเหลือเกิน! “น่าเสียดายที่มีนางแค่ตัวเดียว” นางถอนหายใจ “แมวเซนทิเนลแห่งรูบาร์ธ (Rubarthan Sentinel Cats) ไม่ได้หายากนักในจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ แต่มันช่างยากเหลือเกินที่จะหาพวกนางมาได้ในเขตดวงดาวของเรา” “แต่นี่ไม่ใช่แมวตัวเดียวในบริษัทเธอนี่ ยังมีแมวกลไกตัวนั้นอีก” “ลัคกี้เป็นของเวส จำไม่ได้เหรอ?!” “เธอช่วยซื้อเขาให้ฉันได้ไหม? จากที่เราตรวจสอบในยาน ‘สการ์เล็ต โรส’ (Scarlet Rose) ลูกเรือส่วนใหญ่ที่ตายไปต่างสิ้นชีพด้วยเงื้อมมือของแมวตัวนี้ เขาช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน! มันเสียของสิ้นดีที่คู่หูการต่อสู้ที่ทรงพลังระดับนี้ต้องมาอยู่ข้างกายนักออกแบบเมชา ลัคกี้ควรมีเจ้าของที่ดีกว่านี้!” “เวสไม่มีวันยกให้หรอก! เลิกฝันเถอะบรูตุส ฉันจะไม่ยอมให้พี่ใช้สถานะเฮกเซอร์หรือ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญไปข่มขู่เขาด้วย! อีกอย่าง เขาไม่ใช่พวกยอมคนง่ายๆ... อย่างน้อยฉันก็คิดแบบนั้นนะ บางครั้งเขาก็เป็นพวกเจ้าเล่ห์เหมือนปลาไหลด้วยซ้ำ” “ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเธอถึงคลั่งไคล้ผู้ชายคนนั้นนัก” “นั่นเป็นเพราะพี่ไม่ใช่นักออกแบบเมชา พี่คงจะตระหนักถึงความอัจฉริยะของเขาได้มากกว่านี้ถ้าพี่รู้ว่าเขาสามารถสร้างปาฏิหาริย์อะไรได้บ้าง ฉันช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้ร่วมงานกับนักออกแบบเมชาอย่างเขา! ผลงานการออกแบบชิ้นต่อไปของเราจะต้องทำให้ทั้งเขตดวงดาวต้องสั่นสะท้าน! ฉันรอวันที่เขาจะปลดปล่อยพลังออกมาเต็มที่แทบไม่ไหวแล้ว! ฮิฮิ!” แม้บรูตุสจะยังมีความเคลือบแคลงในตัวเวสอยู่มาก แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่ผู้ชายอย่างเขาจะเข้าไปแทรกแซงได้ แม้เขาจะห่วงใยน้องสาวเพียงใด เขาก็ต้องรู้จักรักษากิริยาและฐานะของตนเอง! สำหรับคนภายนอก อาจดูแปลกประหลาดที่ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญผู้มีจิตใจแข็งแกร่งกลับยอมอ่อนน้อมต่อน้องสาวและสตรีคนอื่นๆ อย่างง่ายดาย แต่นี่คือสถานะธรรมชาติที่เป็นไปในเฮกซาตริก เฮกิมอนี แม้ไม่ได้หมายความว่าเฮกเซอร์คนไหนบนถนนจะสามารถชี้นิ้วสั่ง Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญได้ตามใจชอบ แต่ชายผู้นั้นก็ยังต้องแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อเหล่าสตรีอยู่ดี! ทันใดนั้น เสียงเตือนจากคอมม์ของกลอเรียน่าก็ดังขึ้น นางละความสนใจจากความคิดแล้วเปิดอ่านข้อความ “มีอะไรเหรอน้องพี่?” “ข้อความเกี่ยวกับการออกแบบที่กำลังจะมาถึงน่ะ ดูเหมือนเวสจะเริ่มทำนิสัยเดิมๆ ของเขาอีกแล้ว” นางถอนหายใจ “เธอควรจะกำราบของเล่นชิ้นน้อยของเธอหน่อยนะ น้องสาว” รานย่าเอ่ย “มันดูแปลกเกินไปที่เขาแสดงท่าทีแบบนั้น เฮกเซอร์คนอื่นจะคิดยังไง? การดูแลผู้ชายของตัวเองให้อยู่โอวาทและประพฤติตัวดีเป็นหน้าที่สำคัญของสตรีอย่างเรานะ! ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันคงสั่งสอนให้เขาเลิกพยศไปนานแล้ว” “เธอไม่เข้าใจหรอก” กลอเรียน่ายิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “เป็นเพราะเขาป่าเถื่อนและควบคุมไม่ได้แบบนี้นี่แหละที่ทำให้เขายอดเยี่ยม ไม่ว่าจะในฐานะมืออาชีพหรือเรื่องส่วนตัว ความห้าวหาญของเขานี่แหละคือเหตุผลหลักที่ทำให้เขาเหนือกว่าพวกผู้ชายที่บ้านเกิดเยอะเลย! ฉันไม่รีบร้อนที่จะกำราบความพยศของเขาหรอก” “แต่สุดท้ายเธอก็ต้องดึงสายจูงของเขาไว้ใช่ไหม?” รานย่าขมวดคิ้ว “...ก็อาจจะนะ”