บทที่ 1805: ความตระหง่าน ยานสการ์เล็ตโรส ห้องโดยสารจี-13 และวงจรการผลิตโลหะผสมเบรเยอร์ล้วนเป็นเรื่องที่หนักอึ้งอยู่ในใจของผม แม้จะตระหนักดีถึงอันตรายจากการล่วงเกินตัวตนทางจิตวิญญาณอันทรงพลัง แต่ผลกำไรมหาศาลที่อาจได้รับนั้นเย้ายวนเกินกว่าที่ผมจะละทิ้งโอกาสในการตักตวงพลังแห่งการฟื้นฟูอันไร้ที่สิ้นสุดของเธอได้! ไม่ว่ากะซันดรา เบรเยอร์ จะเปิดฉากตอบโต้อย่างไร ผมก็มีแต่ต้องอดทนและเผชิญหน้ากับมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือราคาที่ผมต้องจ่ายเพื่อแลกกับการครอบครองแหล่งทรัพยากรอันล้ำค่าที่ไม่มีวันหมดสิ้น! แม้ผมจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการตรวจสอบความเรียบร้อยบนยานสการ์เล็ตโรส แต่เวลาหลักของผมกลับถูกทุ่มเทให้กับชุดการประชุมเพื่อก่อตั้งกฎระเบียบของครอบครัวใหม่ ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนใหม่ที่ทะเยอทะยานยิ่งกว่าตระกูลลาร์คินสันเดิม หลังจากผ่านการหารือมาหลายสัปดาห์ ในที่สุดผมและเหล่าผู้อาวุโสของลาร์คินสันก็ได้ข้อสรุปเกี่ยวกับแนวทางการบริหารตระกูลใหม่ พวกเราได้วางโครงสร้างที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น และส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะตัวผมเอง ผมไม่ได้มองแค่ปัจจุบัน แต่มองไกลไปถึงอนาคต แทนที่จะเริ่มต้นด้วยความเรียบง่ายแล้วค่อยมาเพิ่มกฎเกณฑ์ตามสถานการณ์ ผมต้องการวางรากฐานที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถรองรับการขยายตัวของลาร์คินสันในยามที่จำนวนคนและอำนาจเพิ่มพูนขึ้น ดังนั้น แม้ว่าการปฏิรูปบางอย่างจะดูเกินความจำเป็นไปบ้างในตอนนี้ แต่ผมเชื่อว่าในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ชาวลาร์คินสันจะต้องรู้สึกขอบคุณ กฎระเบียบทั้งหมดที่เราร่างขึ้นจะทำให้ครอบครัวของผมมีคำตอบให้กับทุกวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น! เมื่อผ่านการลงมติและสรุปกฎเกณฑ์ขั้นสุดท้ายแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะประกาศความเปลี่ยนแปลงนี้ให้โลกได้รับรู้ เพื่อเป็นการส่งสัญญาณถึงการเริ่มต้นใหม่ และทำให้การแยกตัวระหว่างตระกูลเก่ากับตระกูลใหม่เป็นไปอย่างถาวร การประกาศนี้จึงต้องกระทำต่อสาธารณชนด้วยพิธีกรรมที่สมเกียรติ ชาวลาร์คินสันได้จองหอประชุมที่หรูหราที่สุดในเมืองเครนต์ ในขณะที่ผมใช้เวลาส่วนหนึ่งไปกับการประดิษฐ์อุปกรณ์ประกอบฉากบางอย่าง เมื่อวันสำคัญมาถึง สมาชิกตระกูลลาร์คินสันต่างเดินทางมุ่งหน้าสู่หอประชุมใจกลางเมืองเครนต์ด้วยรถเหาะและรถบัสรับส่ง แม้แต่หน่วยงานท้องถิ่นยังให้ความร่วมมือด้วยการปิดถนน และจัดกำลังทหารศักดิ์สิทธิ์ (Holy Soldiers) มายืนเป็นกองเกียรติยศตลอดแนวถนนสายหลัก เหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) และกองกำลังเซนทิเนล (Living Sentinels) เองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เมชาเดโซเลทโซลเยอร์ (Desolate Soldier) และเมชาตัวอื่นๆ จากบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) นับสิบเครื่อง ยืนเรียงรายขนาบข้างถนนมุ่งสู่หอประชุมที่มีลักษณะคล้ายกับวิหารอันศักดิ์สิทธิ์ สถาปัตยกรรมแบบอิลไวนันย้อนยุคของอาคารทรงกลมนั้นแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายของชนชั้นและความดั้งเดิม เพื่อให้ธีมทางศาสนาจางลง แบนเนอร์และสัญลักษณ์มากมายที่เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันได้ถูกนำมาปิดทับภาพฝาผนังและรูปปั้นที่อุทิศให้กับลัทธิอิลไวนันจนมิด มันราวกับว่าชาวลาร์คินสันได้เปลี่ยนวิหารแห่งการกราบไหว้ให้กลายเป็นวิหารแห่งสงคราม เหล่าเด็กน้อยตระกูลลาร์คินสันในชุดแต่งกายที่งดงามจูงมือพ่อแม่ก้าวขึ้นบันไดสู่หอประชุมด้วยความรู้อยากเห็น พวกเขาถูกดึงดูดเข้าสู่บรรยากาศทางทหารอันวิจิตรบรรจง เมชาแบล็คบีค (Blackbeaks), คริสตัลลอร์ด (Crystal Lords), ออโรร่าไททัน (Aurora Titans), เดโซเลทโซลเยอร์ และเมชาลำอื่นๆ ของแอลเอ็มซีที่ตั้งตระหง่านอยู่รอบหอประชุม ต่างแผ่ซ่านรัศมี (Glow) อันเป็นเอกลักษณ์ออกมาจนอบอวลไปทั่วบริเวณ แม้การผสมผสานรัศมีจำนวนมากในพื้นที่จำกัดจะทำให้ผู้คนสัมผัสถึงเสน่ห์เฉพาะตัวของแต่ละลำได้ยาก แต่มันกลับก่อให้เกิดบางสิ่งที่พิเศษเหนือคำบรรยาย เหล่าอวตารและเซนทิเนลต่างคุ้นเคยกับการผสมผสานของรัศมีที่แตกต่างกันอยู่แล้ว เพราะพวกเขามักจะนำเมชาของแอลเอ็มซีออกปฏิบัติการร่วมกัน หรือเก็บรวบรวมไว้ในยานและอาคารเดียวกันเสมอ "มันเหมือนกับ... เราได้ก้าวเข้าสู่สรวงสวรรค์ สวรรค์แห่งการสู้รบ" "นี่คืออำนาจของตระกูลเรา ชาวลาร์คินสันเกิดมาเพื่อเป็นวีรบุรุษ!" "เมชาลาร์คินสันของเราถูกกำหนดมาให้สร้างพายุที่สั่นสะท้านไปทั่วจักรวาล ขนาดเพียงไม่ถึงสิบปีเวสยังทำได้ถึงขนาดนี้ แล้วในอีกศตวรรษข้างหน้าเมชาของเขาจะไปได้ไกลเพียงใด? พวกเรากำลังยืนอยู่บนจุดเริ่มต้นของความยิ่งใหญ่!" ชาวลาร์คินสันทุกคน ทั้งผู้อาวุโสและเยาวชน ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความสง่างามของเหล่าเมชาและความรุ่งโรจน์ของมรดกประจำตระกูล แบนเนอร์แต่ละผืนบ่งบอกถึงการเข้าร่วมในสมรภูมิครั้งสำคัญ ซึ่งผืนที่ใหญ่ที่สุดนั้นเป็นตัวแทนของสงครามหลายต่อหลายครั้งระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซีย! เครื่องฉายภาพนิ่งทำงานอย่างเงียบเชียบ แสดงภาพเหตุการณ์การสู้รบอันดุเดือดของเหล่านักบินเมชาตระกูลลาร์คินสัน ภาพเหล่านี้อาจดูคุ้นตาสำหรับใครหลายคน แต่เมื่อมันถูกนำมาฉายในเวลาและสถานที่เช่นนี้ มันกลับเปี่ยมไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น วีรกรรมของเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) ในอดีตคือสิ่งที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุด หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ทำให้สมาชิกลาร์คินสันทุกคนภาคภูมิใจร่วมกัน นั่นก็คือข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาสามารถบ่มเพาะนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตขึ้นมาได้ในทุกยุคทุกสมัย! ตลอดระยะเวลากว่าสี่ศตวรรษ ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยบกพร่องต่อหน้าที่ในการปกป้องสาธารณรัฐไบรท์และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ชาติ นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตของตระกูลต่างรับใช้ในกองกำลังเมชา (Mech Corps) ไปตลอดชีวิต หรือจนกว่าร่างกายจะไม่อาจบังคับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้อีกต่อไป มรดกอันล้ำค่าเช่นนี้คือสิ่งที่ทั้งผมและชาวลาร์คินสันไม่เคยคิดจะโยนทิ้ง ดังนั้น ผมจึงเพิกเฉยต่อคำคัดค้านของตระกูลสายเดิมอย่างสิ้นเชิง และหยิบยกเอาอดีตอันรุ่งโรจน์นี้มาใช้ประโยชน์อย่างไม่กระดากอาย เมื่อชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้และคู่สมรสนับร้อยชีวิตเดินเข้าสู่หอประชุม พวกเขาต่างนั่งประจำที่อย่างสงบนิ่ง มีเพียงชาวลาร์คินสันเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ภายใน นอกเหนือจากสื่อมวลชนและบุคคลที่จำเป็นบางกลุ่มแล้ว ตระกูลไม่ได้เปิดให้สาธารณชนเข้าชม เพราะงานนี้มีศูนย์กลางอยู่ที่ผู้คนของพวกเขาเองโดยเฉพาะ ชาวอิลไวนันในท้องถิ่นที่มาชุมนุมกันนับแสนคนถูกกันไว้ให้อยู่ห่างออกไป โดยมีเหล่าเมชาและแนวกั้นความปลอดภัยของกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ทำหน้าที่ดูแลความสงบ นี่ไม่ใช่การแสดงของชาวอิลไวนัน แต่วันนี้คือวันของชาวลาร์คินสัน ภายใต้หมู่เมฆที่ปั่นป่วนซึ่งส่งสัญญาณว่าฝนกำลังจะตก ผมก้าวเดินไปตามถนนสายหลักขนาบข้างด้วยโกลเรียนาและเหล่าแมวของเรา ครั้งนี้เราทั้งคู่ต่างแต่งกายด้วยชุดที่ดูดีที่สุด ผมสวมชุด "ความภาคภูมิแห่งสนธยา" (Pride of Dusk) เต็มยศ แม้ครั้งนี้มันจะดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม ตระกูลลาร์คินสันได้ส่งชุดนี้ไปยังช่างตัดเย็บที่ดีที่สุดในเมืองเครนต์เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นชุดพิธีการที่คู่ควรกับฐานะใหม่ของผู้นำตระกูล นอกเหนือจากการเป็นนักออกแบบเมชา นอกเหนือจากการเป็นเจ้าของบริษัทเมชาที่มั่งคั่ง ผมกำลังจะได้รับตัวตนใหม่อย่างเป็นทางการ ผมอยากจะยิ้มออกมา แต่ก็ต้องรักษาใบหน้าให้เคร่งขรึมและราบเรียบเข้าไว้ นักข่าวหลายคนต่างบันทึกเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ไว้ ลวดลายสีทองอันสง่างามและอัญมณีล้ำค่าจากต่างดาวที่ประดับอยู่บนชุดความภาคภูมิแห่งสนธยา ส่งให้ผมกลายเป็นบุคคลที่ดูมีอำนาจบารมีอย่างน่าอัศจรรย์! และแน่นอนว่า กษัตริย์ย่อมต้องมาคู่กับราชินี ราชินีโกลเรียนาสวมรัดเกล้าประดับเพชรพลอย ผ้าคลุมไหล่ที่พริ้วไหวคลุมทับชุดราตรีธีมกุหลาบของเธอ เครื่องประดับเฮกเซอร์ (Hexer) ที่วิจิตรที่สุดประดับอยู่ที่คอ นิ้วมือ และข้อมือ สตรีหลายคนในตระกูลลาร์คินสันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาในความมั่งคั่งที่เธอจัดเต็มออกมาแสดงในครั้งนี้! ด้วยความสำคัญของช่วงเวลานี้ ทั้งผมและโกลเรียนาต่างละทิ้งรอยยิ้มที่มีให้กันตามปกติ เราทั้งคู่ต่างดูจริงจังอย่างที่สุดขณะค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดและเข้าสู่พื้นที่ที่รัศมีของเมชาทุกเครื่องหลอมรวมเข้าด้วยกัน ผมหลับตาลงและดื่มด่ำกับความรู้สึกที่ผสมผสานกันอย่างซับซ้อน มันมีความหลากหลายที่ก่อให้เกิดแรงบันดาลใจใหม่ๆ ขึ้นมาอย่างฉับพลัน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมใส่จิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirits) ที่สมบูรณ์หลายดวงลงในงานออกแบบเพียงชิ้นเดียว? มันจะเกิดการสั่นพ้อง (Resonance) บางอย่างหรือไม่? จิตวิญญาณเหล่านั้นจะสามารถเสริมพลังให้แก่กันและกัน เหมือนกับที่ผมและโกลเรียนาช่วยส่งเสริมจุดแข็งของกันและกันได้หรือไม่? ผมสัมผัสได้ว่าความคิดนี้น่าศึกษาเป็นอย่างยิ่ง! แม้ว่าจะมีโอกาสเกิดความผิดพลาดได้มากมาย แต่รางวัลที่ได้อาจคุ้มค่ากับความเสี่ยง! "เธอกำลังคิดเรื่องใหม่เกี่ยวกับเมชาอยู่ล่ะสิ ใช่ไหม?" โกลเรียนากระซิบถาม "อืม แต่ผมยังไม่มีเวลาสำรวจมันอย่างลึกซึ้ง ตอนนี้ผมก็รับหน้าที่วิจัยหลายหัวข้อจนล้นมือแล้ว ไม่มีเวลาเพิ่มเรื่องอื่นเข้าไปในรายการที่ยาวเหยียดนั่นหรอก" เราทั้งคู่ก้าวเดินต่อหลังจากหยุดพักชั่วครู่ เหล่าแมวเดินตามหลังมาอย่างเรียบร้อยผิดปกติ พวกมันเดินด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียงและสอดคล้องกับความเร็วของเจ้าของราวกับผู้ติดตามที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี "เมี๊ยว" "มิ๊าว" "พวกมันคุยอะไรกันน่ะเวส?" "ลัคกี้อยากจะวิ่งออกไปข้างหน้า แต่คลิกซี่ขู่ว่าจะควักไส้มันออกมาถ้ามันกล้าทำให้ช่วงเวลานี้เสียเรื่อง" "ว้าว" "ผมไม่คิดว่าคลิกซี่จะทำอะไรลัคกี้ได้หรอก แต่อย่างน้อยเขาก็ยอมทำตัวดีๆ" "โอ้ ฉันว่าเธอยังประเมินสิ่งที่คลิกซี่ทำได้ต่ำไปนะ เธอไม่ใช่แมวธรรมดาทั่วไปหรอก" เราทั้งคู่หยุดคุยเมื่อมาถึงทางเข้าที่ยิ่งใหญ่ เมื่อก้าวเข้าสู่โถงทางเดินที่สูงชะลูดและกว้างขวาง เสาหินและภาพวาดฝาผนังที่เคยขับขานคำสรรเสริญต่อศาสดาอิลไวน์และเหล่าผู้พลีชีพได้ถูกเปลี่ยนเป็นเครื่องประดับที่เชิดชูประวัติศาสตร์ของตระกูลลาร์คินสันแทน ชาวลาร์คินสันทุกคนที่เดินผ่านการจัดแสดงอันน่าประทับใจเหล่านี้ต่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจอย่างล้นพ้น พลังงานบางอย่างซึมซาบเข้าสู่จิตใจของพวกเขา ทำให้พวกเขารู้สึกผูกพันกับตัวตนในฐานะลาร์คินสันมากยิ่งขึ้น นี่คือสิ่งที่ผมมุ่งหวังไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะยอมรับความเปลี่ยนแปลงให้ได้มากที่สุด ผมจึงต้องการปรับอารมณ์ของทุกคนให้เหมาะสม เพื่อให้พวกเขาอยู่ในสภาวะจิตใจที่ดีที่สุดพร้อมจะเปิดรับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงซึ่งผมกำลังจะประกาศ! ผมและโกลเรียนายืนรออยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งนิต้าและหน่วยอารักขาให้สัญญาณว่าทุกอย่างเรียบร้อย เราจึงก้าวเข้าสู่ห้องโถงหลัก ในพื้นที่ที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับคนนับพัน กลับมีที่นั่งเหลือเพียงร้อยที่นั่งเท่านั้น มันทำให้ภายในหอประชุมดูอ้างว้างไปบ้าง แต่ผมไม่คิดว่านั่นคือเรื่องแย่ ในฐานะคนที่มองว่าตัวเองเป็นศิลปิน ผมเข้าใจถึงแนวคิดเรื่อง "พื้นที่ว่าง" (Negative space) ดี พื้นที่ว่างสามารถถูกปรับใช้เพื่อส่งเสริมคุณค่าทางสุนทรียภาพขององค์ประกอบที่มีอยู่จริงได้ ห้องโถงขนาดใหญ่ถูกออกแบบมาเพื่อสื่อถึงความเป็นทางการและความตระหง่าน โดยการขยายสัดส่วนและยกระดับเพดานให้สูงเสียดฟ้าจนน่าเหลือเชื่อ เมื่อชาวลาร์คินสันนั่งประจำที่ พวกเขาจะรู้สึกราวกับว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวนั้นมืดมิด หนาวเหน็บ และไร้ซึ่งชีวิตชีวาประดุจห้วงอวกาศระหว่างดวงดาว มีเพียงการเกาะกลุ่มรวมกันเป็นหนึ่งเดียวเท่านั้นที่ชาวลาร์คินสันจะสามารถเอาชีวิตรอดจากความโหดร้ายที่ไร้ความรู้สึกของโลกแห่งความเป็นจริงได้! ประดุจดวงดาวคู่ที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืด ผมและโกลเรียนาเดินไปตามทางเดินกึ่งกลางภายใต้สายตาที่จดจ้องด้วยความหลงใหลของชาวลาร์คินสัน การจัดที่นั่งไม่มีการเรียงลำดับความสำคัญ นอกเหนือจากการจัดกลุ่มเครือญาติที่ใกล้ชิดเข้าด้วยกัน ทั้งคนหนุ่มสาวและผู้อาวุโสต่างนั่งกระจายกันไปทั้งด้านหน้า ตรงกลาง และด้านหลัง ชาวลาร์คินสันไม่ควรให้ความสำคัญกับฐานะมากจนเกินไป อย่างน้อยที่สุด มันไม่ควรมาครอบงำความสัมพันธ์ระหว่างสมาชิกในตระกูลด้วยกันเอง ผมและชาวลาร์คินสันหลายคนไม่ชอบระบบชนชั้นที่ซับซ้อนซึ่งมักเกิดขึ้นในตระกูลใหญ่ๆ คนอย่างท่านสวุฒิสมาชิกโทวาร์นั้นอยู่ห่างไกลจากคนรุ่นใหม่ในตระกูลโทวาร์มากเสียจนสมาชิกหลายคนไม่เคยได้พบหน้าชายชราผู้นั้นด้วยตนเองเลยสักครั้ง! บางทีลาร์คินสันอาจจะพัฒนาไปในทิศทางนั้นในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ พวกเราหลายคนจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อลดช่องว่างแห่งอำนาจระหว่างลาร์คินสันที่แข็งแกร่งที่สุดและอ่อนแอที่สุดลง! รายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้ล้วนสื่อสารสิ่งที่สำคัญ ชาวลาร์คินสันที่ชาญฉลาดสามารถถอดรหัสข้อความที่ไม่ได้พูดออกมาได้ ในขณะที่คนที่ซื่อตรงกว่าเพียงแค่บันทึกความคิดและความรู้สึกที่เกิดขึ้นภายใต้จิตสำนึกไว้ในความทรงจำ แม้ว่าชาวลาร์คินสันรุ่นเยาว์จะไม่ตระหนักถึงสัญลักษณ์ทั้งหมด แต่พวกเขาก็ถูกปลูกฝังไปโดยไม่รู้ตัว! พิธีกรรมก็เป็นเพียงการแสดงที่เป็นทางการอย่างยิ่ง และผมก็บังเอิญได้รับบทเป็นตัวเอกในครั้งนี้! เมื่อผมและโกลเรียนาก้าวขึ้นสู่โพเดียม ชาวลาร์คินสันบางคนต่างแสดงอาการประหลาดใจเมื่อเห็นเราทั้งคู่ก้าวขึ้นไปพร้อมๆ กัน แม้แต่เหล่าแมวของเราก็ยังขึ้นไปบนเวทีด้วย! นี่คือการประกาศอย่างเงียบเชียบอีกอย่างหนึ่งจากผม แม้ว่าผมจะยังไม่ได้เข้าพิธีวิวาห์กับโกลเรียนา แต่ผมก็ได้ยอมรับว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวแล้ว! ที่ใดที่มีเวส ที่นั่นย่อมมีโกลเรียนาเคียงข้างเสมอ นี่คือสิ่งที่ผมต้องการ และคือสิ่งที่ชาวลาร์คินสันทุกคนต้องยอมรับ! แม้จะมีชาวลาร์คินสันจำนวนมากที่ยังคงกังขาในที่มาความเป็นเฮกเซอร์ของโกลเรียนา แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะหยิบยกเรื่องนั้นมาพูดคุย พิธีกรรมอันยิ่งใหญ่นี้กดดันจิตใจของพวกเขามากเสียจนไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดมีความคิดที่จะลุกขึ้นมาทำลายช่วงเวลาทางประวัติศาสตร์นี้ลงได้เลย!