บทที่ 1826: การรวมตัวของเหล่าลาร์คินสัน เวสยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าบานหน้าต่างสูงระฟ้า ทอดสายตามองทัศนียภาพอันโอ่อ่าของย่านใจกลางเมืองเครนต์ ช่างน่าเหลือเชื่อที่ครั้งหนึ่งเมืองแห่งนี้คือสถานที่ที่ชาวอิลไวนันนำตัวเขาขึ้นศาล และจารึกชื่อเขาในฐานะ 'มรณสักขีแห่งแสงสว่าง' (Bright Martyr) แม้ในยามนี้ หากผมปรายตาลงมองเบื้องล่าง ก็ยังคงเห็นฝูงชนผู้แสวงบุญที่หลั่งไหลมายังทางเข้าสำนักงานใหญ่ของ LMC เพียงเพื่อหวังจะได้เห็นเงาร่างของ 'ผู้ติดตามมรณสักขี' คนใหม่ล่าสุด การดำรงอยู่ของพวกเขาทำให้ผมรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ แม้ลึกๆ ในส่วนที่ทะเยอทะยานจะรู้สึกภาคภูมิที่มีคนกราบไหว้บูชา แต่ผมรู้ดีว่าหากถลำลึกไปกับมัน มันจะกลายเป็นสิ่งที่ขัดขวางเส้นทางที่ผมกำลังมุ่งไป ชาวอิลไวนันพยายามหยิบยื่นข้อเสนอมากมายเพื่อให้ผมเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งในสังคมของพวกเขาอย่างเต็มตัว แต่ผมสั่งให้กาวินปฏิเสธไปทั้งหมด ในเมื่อตอนนี้ผมสลัดโซ่ตรวนที่พันธนาการตัวเองไว้กับสาธารณรัฐสว่างไสวไปได้เกือบหมดแล้ว มันคงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเอาตัวเองไปสวมโซ่ตรวนของรัฐอื่นอีก! ต่อให้เป็นความปรารถนาดีอันมหาศาลจากรัฐคุ้มครอง (Protectorate) ก็ยังไม่เพียงพอที่จะซื้อใจผมได้! "อนาคตของผมทอดตัวอยู่ในมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) ไม่ใช่ในเขตดาราจักรโคโมโด" ผมพึมพำกับตัวเอง กาแล็กซี่แคระมหาสมุทรสีชาดยังคงเป็นดินแดนที่เย้ายวนความฝันและความปรารถนาของผมไม่เสื่อมคลาย จิตวิญญาณของผมเริ่มหลอมรวมเข้ากับเป้าหมายนั้น จนทำให้ผมเริ่มลดความใส่ใจต่อบ้านเกิดของตัวเองลงไปทุกที แม้สงครามทรายและสงครามโคโมโดจะส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง แต่จิตใจของผมได้ก้าวข้ามจุดที่ยังยึดติดกับความขัดแย้งเหล่านี้ไปนานแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะเลิกสนใจพวกมันเสียทีเดียว เพียงแต่เหตุการณ์เมื่อไม่นานมานี้ทำให้ผมเห็นว่าสงครามเหล่านี้ช่างไร้ความหมายสิ้นดี ทั้งต่อมนุษยชาติและต่อตัวผมเอง ผมจะต้องเสียน้ำตาไหมหากแนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) บดขยี้เฮ็กซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) จนย่อยยับ? คงไม่หรอก ผมอาจจะแอบฉลองเป็นการส่วนตัวด้วยซ้ำ หากฝ่ายเฮ็กเซอร์สามารถเอาชนะพวกวันศุกร์ได้ ผมก็คงจะฉลองเช่นกัน เพราะฝ่ายที่ผมเลือกยืนอยู่เป็นฝ่ายได้เปรียบ ซึ่งนั่นหมายความว่าผมจะกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาล และกลอเรียน่าเองก็คงจะมีความสุข ทว่า... ผมกลับไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นเลยสักนิด ไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ ผมสนใจเพียงแค่ว่าจะได้อะไรหรือเสียอะไรจากการดิ้นรนครั้งนี้เท่านั้น "พาตริเซียพูดถูก" ผมกระซิบ "ความขัดแย้งเหล่านี้ช่างไร้สาระในสายตาของ 'บิ๊กทู' (Big Two) หากมองในภาพรวมที่ใหญ่กว่านั้น ทั้งสงครามทรายและสงครามโคโมโดต่างไม่มีความสลักสำคัญใดๆ เลย!" ผมไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนี้ อาจเป็นเพราะผมหมกมุ่นอยู่กับการเตรียมการมหาเอ็กซ์เพดิชั่น (Grand Expedition) ที่กำลังจะมาถึง? หรืออาจเป็นเพราะจิตใจของผมเตรียมพร้อมที่จะเข้าร่วมในการพิชิตจักรวรรดิเอเลี่ยนในมหาสมุทรสีชาดไปแล้ว? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เวสรู้สึกว่าโปรเจกต์การออกแบบที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นนี้ คือย่างก้าวที่แท้จริงก้าวแรกในการเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไกลครั้งยิ่งใหญ่ ผมไม่มีทางที่จะออกเดินทางสู่มหาสมุทรสีชาดได้เลย หากยังเตรียมกองกำลังเพื่อปกป้องทรัพย์สินของตนได้ไม่เพียงพอ! โจรสลัดจะต้องรุมล้อมกองเรือสำรวจของผมแน่ หากผมออกเดินทางโดยมีเพียง Mech ชั้นสามเป็นเครื่องคุ้มกัน อย่างน้อยที่สุด เมชาครึ่งหนึ่งของผมจะต้องมีคุณภาพถึงระดับมาตรฐาน ผมไม่เพียงแต่ต้องยกระดับคุณภาพของนักบินเมชา แต่ยังต้องขยายจำนวนของพวกเขาด้วย การมีเมชาเพียงไม่กี่ร้อยเครื่องนั้นไม่เพียงพอ ผมต้องการเมชาจำนวนมากกว่านั้นเพื่อสร้างอำนาจข่มขวัญที่ทรงพลังต่อเหล่านักล่าที่จ้องหาโอกาส! แพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่ผมตั้งใจจะออกแบบนั้นถือเป็นส่วนสำคัญยิ่งในแผนการพัฒนา ผมเชื่อว่าการออกแบบเมชาที่เรียกว่า 'ระดับสองครึ่ง' โดยเน้นไปที่วัตถุประสงค์เพื่อการฝึกฝน จะช่วยเร่งการพัฒนาของนักบินเมชาของผมได้อย่างแน่นอน! นี่ไม่ใช่เมชาเพื่อการฝึกฝนเครื่องแรกที่ผมออกแบบ 'Young Blood' และ 'Old Soul' ได้มอบประสบการณ์ให้ผมมากพอที่จะรู้ว่าต้องให้ความสำคัญกับจุดไหน หากต้องการกระตุ้นให้นักบินเมชาก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง แน่นอนว่าผลงานเก่าทั้งสองเครื่องนั้นเป็นเพียงเมชาเสมือนจริงสำหรับนักเรียนเตรียมทหารระดับต่ำ แต่เมชาฝึกฝนที่ผมวาดฝันไว้นี้จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง! มันจะทันสมัยกว่า ทรงพลังกว่า และราคาแพงกว่าเมชาเสมือนจริงที่ผมออกแบบเมื่อหลายปีก่อนอย่างเทียบไม่ได้ ความซับซ้อนของแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์นั้นก้าวข้ามทุกสิ่งที่ผมเคยออกแบบมา! แม้แต่ตัวผมเองยังรู้สึกสั่นสะท้านอยู่สองสามครั้งเมื่อคิดถึงการเผชิญหน้ากับแนวคิดที่น่าเกรงขามเช่นนี้ นักออกแบบเมชาจำนวนมากต้องล้มเหลวเพราะจมดิ่งลงสู่กองภูเขาแห่งความยากลำบากในการประสานประเภทของเมชาที่แตกต่างกันให้รวมอยู่ในแพลตฟอร์มเดียว แม้ผมจะกำหนดเงื่อนไขบางอย่างเพื่อจำกัดขอบเขตของมัน แต่ผมก็ตระหนักดีว่านี่ยังคงเป็นการท้าทายขีดจำกัดความสามารถทางเทคนิคของผมอยู่ดี ถ้าเพียงแต่ผมยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับกลอเรียน่า! เธอเชี่ยวชาญในการรับมือกับความท้าทายทางเทคนิคเหล่านี้มากกว่าผมมาก แม้ว่าผมจะไม่ใช่คนด้อยความสามารถในด้านนี้ แต่ก็นั่นก็เป็นเพราะผมบังคับยกระดับฐานความรู้ผ่านระบบ (System) ในความเป็นจริง ผมไม่ได้มีความหลงใหลในการก้าวข้ามขีดจำกัดทางเทคนิคและกายภาพของเมชามากนัก ผมสนใจที่จะสำรวจหนทางของตัวเองในการทำให้เมชาแข็งแกร่งขึ้นเสียมากกว่า ซึ่งวิธีการของผมมักจะไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับคุณสมบัติทางเทคนิคและฟิสิกส์ของเมชาเท่าไหร่นัก ดังนั้น ผมจึงไม่ค่อยเหมาะกับการรับโปรเจกต์ออกแบบที่มีความซับซ้อนทางเทคนิคสูงเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดด้านเวลาและสถานการณ์ที่ผิดปกติ ผมคงไม่เริ่มโปรเจกต์ออกแบบที่ทะเยอทะยานขนาดนี้แน่! "หวังว่าผมจะคืนดีกับกลอเรียน่าได้ ผมต้องการความช่วยเหลือจากเธอจริงๆ" "เมี๊ยว" "ไม่ใช่ความผิดของผมนะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว" ลัคกี้ทิ้งตัวลงบน 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) พร้อมกับทำให้บางส่วนของร่างกายโปร่งแสง แมวทองคำ (Golden Cat) หรือจิตวิญญาณประจำตระกูลสูญสิ้นสง่าราศีอันเกรียงไกร เธอเอนกายอย่างไร้ทางสู้อยู่ในกรงเล็บของเจ้าแมวอัญมณี ขณะที่กำลังถูกบังคับให้อาบน้ำอีกครั้งโดยไม่เต็มใจ! เมี๊ยววว! "หยุดกวนจิตวิญญาณบรรพบุรุษของตระกูลเราได้แล้วลัคกี้ เธอไม่ใช่ลูกแกนะ และที่สำคัญ เธอไม่จำเป็นต้องทำความสะอาดเลยสักนิด!" เป็นไปตามคาด ลัคกี้เมินคำพูดเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง ผมเดินเข้าไปที่โต๊ะแล้วดึงลัคกี้ออกมาจากหนังสือ "เมี๊ยว!" "นั่งนิ่งๆ อย่ารบกวนใคร ผมกำลังจะมีแขกในไม่ช้า" เวลาผ่านไปไม่นาน กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องทำงาน เก้าอี้เลื่อนขึ้นมาจากพื้นเพื่อให้ทุกคนได้นั่งเผชิญหน้ากับโต๊ะทำงาน แขกผู้มาเยือนมีสองสิ่งที่เหมือนกัน ประการแรก พวกเขาล้วนเป็นนักบินเมชา ไม่มีใครที่ผมเชิญมาในวันนี้ที่เป็นช่างเทคนิคหรือคนนอก มีเพียงผู้ที่ขับเคลื่อนเมชาในสนามรบเท่านั้นที่ได้ก้าวเข้ามาในห้องนี้! ประการที่สอง แขกทุกคนเป็นสมาชิกของตระกูลโดยไม่มีข้อยกเว้น เลือดของตระกูลลาร์คินสันไหลเวียนอยู่ในกาย กลิ่นอายแห่งความภาคภูมิและความเชื่อมั่นในมรดกที่สืบทอดมาแผ่ซ่านออกมาจากท่าทางของแต่ละคน ในบรรดานักบินเมชาระดับเวเทอรันที่ผมเชิญมาในวันนี้ มีบางคนที่ผมคุ้นเคยมากกว่าคนอื่น ผู้บัญชาการเมลคอร์เป็นหนึ่งในผู้ที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาชาวลาร์คินสัน แม้เขาจะยังขาดประสบการณ์ในสนามรบตามปีที่ผ่านไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะมองข้ามคำแนะนำของเขา! เมลคอร์เป็นตัวแทนของคนรุ่นใหม่ทั้งจากหน่วยอวตาร์และตระกูลลาร์คินสัน มาตรฐานการฝึกฝนและประสบการณ์การรบของแต่ละรุ่นย่อมมีความแตกต่างกัน สิ่งที่นักบินเมชาต้องให้ความสำคัญในอดีต อาจไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในอนาคตเสมอไป เทคโนโลยีใหม่ กระบวนทัศน์ใหม่ และมาตรฐานการออกแบบที่ใหม่ขึ้นได้วิวัฒนาการพารามิเตอร์ของเมชาไปอย่างต่อเนื่อง เมชาแต่ละรุ่นย่อมมีความโดดเด่นในแง่มุมที่ต่างกัน ตัวอย่างเช่น เมชารุ่นปัจจุบันเริ่มให้ความสำคัญกับอาวุธเลเซอร์มากขึ้น ระบบอาวุธอื่นๆ ยังพัฒนาตามไม่ทัน ซึ่งหมายความว่าเมชาที่ติดตั้งเลเซอร์กำลังจะกลายเป็นราชาแห่งสนามรบในความขัดแย้งของมนุษยชาติ! สมาชิกคนรุ่นใหม่อีกสองสามคนเข้าร่วมประชุมด้วย เชตต์ ลาร์คินสัน และโรด ลาร์คินสัน นั่งกระสับกระส่ายอยู่บนเก้าอี้ พวกเขารู้สึกแปลกถิ่นเมื่อเทียบกับบุคคลที่น่าเกรงขามซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ แทบไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเขาจะมีสิทธิ์มีเสียงในการประชุมครั้งนี้! ส่วนนักบินเมชาลาร์คินสันคนอื่นๆ ดูจะผ่อนคลายกว่ามาก ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา ลาร์คินสัน และผู้อำนวยการคลินตัน ลาร์คินสัน เป็นตัวแทนของนักบินรุ่นกลางและรุ่นเก่าตามลำดับ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นๆ จะไม่มีความสำคัญ นักบินเมชาที่เกษียณอายุแล้วหลายคนเคยมีอาชีพที่รุ่งโรจน์ในยุครุ่งเรือง คนอย่างฮาเกอร์ ลาร์คินสัน ซึ่งมีอายุราว 80 ปี เคยเป็นกัปตันเมชาที่โดดเด่นของกองกำลังเมชา (Mech Corps) เวสสังเกตชาวลาร์คินสันทุกคนและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ขอบคุณทุกคนที่มาร่วมประชุมในวันนี้" มันไม่ใช่ว่าพวกเขาจะปฏิเสธคำเชิญจากผู้นำตระกูลได้อยู่แล้ว แต่โชคดีที่ไม่มีใครคัดค้านการประชุมครั้งนี้ เพราะอนาคตของตระกูลลาร์คินสันอาจถูกตัดสินจากการสนทนาที่จะเกิดขึ้นในห้องทำงานนี้ในวันนี้! หลังจากเวสกล่าวทักทายพอเป็นพิธี เขาก็เข้าสู่เรื่องสำคัญทันที "ทุกคนที่นี่ควรจะทราบเหตุผลที่ผมเรียกตัวมา" เขาโบกมือทำให้ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้น "ผมกำลังจะออกแบบเมชาที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะสำหรับกองกำลังของเรา แม้ว่าผมจะส่งมอบเมชานี้ให้หน่วยอวตาร์และกองกำลังอื่นๆ ใช้งานด้วย แต่อย่าได้เข้าใจผิด เมชาของผมจะถูกสร้างขึ้นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตระกูลของเราเป็นหลัก!" ภาพโฮโลแกรมที่ปรากฏขึ้นแสดงให้เห็นแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่ประสบความสำเร็จมากมายในประวัติศาสตร์ เมชาทั้งหมดที่ปรากฏมีจุดร่วมที่เหมือนกันในแต่ละแพลตฟอร์ม แต่ก็มีความแตกต่างที่ชัดเจน เช่น แพลตฟอร์มที่ปรับแต่งเป็นเมชาอัศวิน (Knight Mech) ย่อมดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากแพลตฟอร์มเดียวกันที่ถูกปรับแต่งเป็นเมชาพลปืนไรเฟิล (Rifleman Mech)! เมลคอร์ยกมือขึ้น "ผมมีคำถาม เมื่อพิจารณาจากหัวข้อสนทนาของเรา ทำไมคุณถึงไม่เชิญแจนซีกับทูซ่ามาด้วยล่ะ?" ก่อนที่เวสจะตอบ คลินตันก็หัวเราะออกมาเสียงดัง "ฮ่าๆ! เจ้าเด็กโชคดีสองคนนั้นก้าวข้ามขอบเขตความสามารถของมนุษย์ไปแล้ว พวกเขาเก่งเกินกว่าจะเข้าใจความยากลำบากของพวกเรา สิ่งที่นักบินเมชาอย่างพวกคุณต้องดิ้นรนในแต่ละวัน กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับนักบินในระดับพวกเขาไปแล้ว!" "ผู้อำนวยการคลินตันพูดถูก" เวสเห็นพ้อง "แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ใช่ Expert Pilot แต่พวกเขาก็ล้ำหน้าพวกคุณไปไกลเกินไป ผมไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะมีคำแนะนำที่มีประโยชน์มากมาย เพียงแต่คำแนะนำของพวกเขาอาจไม่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์การออกแบบปัจจุบันของผมเท่าไหร่นัก" เมื่อผ่านพ้นประเด็นนี้ไป เวสก็เริ่มการหารืออย่างจริงจัง เขาแนะนำเป้าหมายและอธิบายถึงสิ่งที่เขาต้องการบรรลุจากการออกแบบนี้ พร้อมทั้งเปิดเผยข้อมูลจำเพาะบางอย่างที่เขาตั้งไว้ "ในขณะที่การรักษาขีดความสามารถในการรบบนพื้นดินเป็นสิ่งสำคัญ แต่การพัฒนาศักยภาพในการรบในอวกาศต้องเป็นเป้าหมายหลักของเรา เราอาจจะยอมขาดแคลนกำลังรบบนพื้นดินได้ในช่วงสิบปีแรก แต่เรา 'ต้อง' สามารถป้องกันภัยคุกคามในอวกาศให้ได้" มหาเอ็กซ์เพดิชั่นต้องการการปกป้องในอวกาศเสมอ สิ่งนี้จะไม่เปลี่ยนไปตราบเท่าที่เวสและตระกูลลาร์คินสันยังคงเป็นนักเดินทางพเนจร! แม้เวสจะไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะลงหลักปักฐานบนดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่ง แต่ถึงอย่างนั้น การสร้างกองกำลังป้องกันในอวกาศที่มีความสามารถก็ยังคงเป็นเรื่องจำเป็น ดังนั้นทางเลือกจึงชัดเจน แพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ของเขาจะต้องเป็นเมชาที่เน้นการรบในอวกาศ! ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่เข้าใจการตัดสินใจของเขาและไม่มีใครคัดค้าน อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยังคงนำมาซึ่งปัญหาหนึ่ง "แล้วนักบินผู้เชี่ยวชาญการรบบนพื้นดินของเราล่ะ?" "พวกเขาคงต้องใช้เมชาตัวอื่นไปก่อน" เวสตอบอย่างไร้ความเมตตา "เอาเถอะ ถ้าเป็นไปได้ เราค่อยมาดูกันว่าแพลตฟอร์มโมดูลาร์นี้จะสามารถดัดแปลงเป็นรุ่นที่รบกลางอากาศหรือบนพื้นดินได้หรือไม่" เขาไม่อยากเสียเวลามากเกินไปกับการพัฒนารุ่นย่อย (Variants) หากเป็นไปได้ เวสต้องการกระตุ้นให้นักบินที่เชี่ยวชาญการรบบนพื้นดินหันมาฝึกฝนการต่อสู้ในอวกาศให้ชำนาญ ซึ่งความจริงแล้วนักบินหลายคนก็ได้เริ่มทำเช่นนั้นไปแล้ว สงครามทรายบีบบังคับให้พวกเขาต้องเข้าคอร์สเร่งด่วนในการรบในอวกาศระยะไกล บางคนปรับตัวเข้ากับการรบในอวกาศได้ดีกว่าคนอื่น ซึ่งชาวลาร์คินสันมีความได้เปรียบที่ชัดเจนในด้านนี้ การฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมและรากฐานที่ลึกซึ้งช่วยให้พวกเขาปรับตัวได้เร็วกว่านักบินเมชาทั่วไปมาก! ชาวลาร์คินสันบางคนไม่จำเป็นต้องเข้ารับการฝึกเสริมด้วยซ้ำ! พวกเขาสามารถรบในอวกาศได้เชี่ยวชาญพอๆ กับการรบบนพื้นดิน! ด้วยคุณภาพที่ยอดเยี่ยมของเหล่านักบินเมชาลาร์คินสันนี่เอง ที่ทำให้เวสมั่นใจว่าพวกเขาจะสามารถรับมือกับเมชาที่ทรงพลังและซับซ้อนตามที่เขาได้จินตนาการไว้ได้!