บทที่ 1822: เงาที่เฝ้ามอง “มันเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญเกินกว่าจะเหนี่ยวรั้งเขาไปยังเฮเกโมนี หากเจ้าตัวไม่ปรารถนาจะไปจริงๆ” กลอเรียน่าย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ด้วยเหตุผลที่ฉันเคยอธิบายไปแล้ว การใช้กำลังบังคับเขานั้นคือการตัดสินใจที่เขลาที่สุด มันไม่เคยส่งผลดีต่อศัตรูหน้าไหนของเขาเลย และพวกเราเองก็คงไม่มีจุดจบที่ดีไปกว่ากัน อย่าได้คิดว่าความเหนือกว่าในฐานะ ‘เฮ็กเซอร์’ ของเราจะเป็นข้อได้เปรียบ พวกไฟรเดย์เมนเคยลองมาแล้ว และพวกมันก็ได้เรียนรู้ด้วยบทเรียนราคาแพงว่าหายนะที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร” แม้รานยาและบรูตัสจะยังไม่เห็นพ้องไปเสียทั้งหมด แต่พวกเขาก็ตกลงที่จะละทิ้งมาตรการรุนแรงใดๆ ความเสี่ยงที่สิ่งต่างๆ จะพังทลายนั้นมีมากเกินไป และผลลัพธ์ที่ตามมาอาจกลายเป็นโศกนาฏกรรมที่เกินจะเยียวยา ตราบใดที่สิ่งที่กลอเรียน่าพูดเป็นความจริง การครอบครอง ‘ขุมทรัพย์’ อันทรงพลังนี้ไว้เพื่อตระกูลโวดินและจักรวรรดิเฮ็กซาดริกเฮเกโมนีจึงเป็นเรื่องที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด! ทว่าในบรรดาสองพี่น้อง รานยายังคงมีความลังเลใจแฝงอยู่ เธอไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเด็กหนุ่มชนชั้นต่ำอย่างเวสจะเป็น ‘เพชรในตอไม้’ ได้จริงๆ มันทำลายอคติและสมมติฐานเดิมๆ ที่เธมอต่อเวสจนสิ้นซาก! ภาพลักษณ์ที่ขัดแย้งกันในหัวของเธอนั้นยากเกินจะประสานให้ลงตัวได้ ในทางกลับกัน บรูตัสดูจะยอมรับในคำกล่าวอ้างของกลอเรียน่าได้ง่ายกว่า เขาจักน้องสาวของตนดีพอที่จะรู้ว่าเธอแทบไม่เคยพลาดพลั้งในเรื่องสำคัญ มารดาของพวกเขาหล่อหลอมให้พวกเขามีความมั่นใจในสิ่งที่เลือกและเด็ดขาดในการตัดสินใจเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะ ‘เอ็กซ์เพิร์ตไพลอต’ (Expert Pilot) สัญชาตญาณของเขานั้นเฉียบคมยิ่งนัก บรูตัสสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของกลอเรียน่าอย่างลึกซึ้ง เขาจึงรู้ว่าเธอเชื่อมั่นในคำพูดของตัวเองเพียงใด ความหลงใหลที่เธอมีต่อเวสและความเชื่อในความสามารถที่อ้างถึงนั้นล้วนออกมาจากใจจริงโดยปราศจากจริตเล่ห์กล! หลังจากได้พบกับเวสด้วยตัวเอง บรูตัสก็มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าชาวบริทเทอร์ผู้นี้มีอะไรบางอย่างที่ลึกลับซับซ้อนกว่าที่ตาเห็น ใครก็ตามที่สามารถกุมหัวใจน้องสาวของเขาได้ย่อมไม่ใช่มนุษย์เดินดินธรรมดา! ด้วยมาตรฐานที่สูงลิบของเธอ กลอเรียน่าไม่มีทางยอมลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับสิ่งที่ด้อยกว่าอย่างแน่นอน! ความเชื่อมั่นในตัวน้องสาวนี่เองที่ทำให้บรูตัสตัดสินใจวางความแคลงใจลง “ข้ามีข้อเสนอ” เขาเอ่ยขึ้น เรียกความสนใจจากหญิงสาวทั้งสอง “เมื่อพิจารณาจากนิสัยใจคอของเวสแล้ว การจะทำให้เขาเห็นดีเห็นงามไปกับเรานั้นช่างยากลำบากนัก เขาไม่ได้ต่างจากผู้ชายต่างชาติคนอื่นๆ ที่มักจะยึดติดกับข้อเสียเล็กน้อยโดยไม่รับรู้ถึงความรุ่งโรจน์ของการได้อยู่ภายใต้ระเบียบวินัยใหม่ของเรา เจ้าไม่อาจบังคับคนประเภทนี้ให้โอบรับวิถีชีวิตแบบเราได้หรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยปราศจากมาตรการที่รุนแรง” “พี่กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่คะ?” “หากเจ้ายังดึงดันจะลากเขาไปยังรัฐของเรา ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับเขาก็มีแต่จะตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ จากปากคำของเขาเอง เขารักเจ้า แต่เขาไม่ได้รักเฮเกโมนี หากเจ้าต้องการจะสมานรอยร้าวและกระชับความสัมพันธ์กับเขา เจ้าก็ต้องยอมรับความจริงข้อนี้ให้ได้” “แต่เฮเกโมนีคือบ้านของฉัน... ฉันวางแผนไว้หมดแล้ว ทุกอย่างมันควรจะสมบูรณ์แบบสิ” กลอเรียน่าเอ่ยด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “มันยังมีอีกหลายวิธีที่จะทำให้เวสยอมรับความจริงนะน้องพี่ แทนที่จะพยายามลากเขาไปหาเฮเกโมนี เหตุใดเราไม่ลากเฮเกโมนีมาหาเขาเสียเลยล่ะ? ชาวเฮ็กเซอร์อย่างเราไม่ควรถูกกักขังอยู่แค่ในกลุ่มดาวนี้ เจ้าไม่ได้วางแผนจะออกผจญภัยสู่มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) พร้อมกับเขาหรอกหรือ? เขาต้องต้องการความช่วยเหลืออีกมาก การเตรียมกองยานบุกเบิกเต็มรูปแบบนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายหรือราคาถูกเลย โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่สั้นขนาดนี้” เมื่อบรูตัสชี้จุดสำคัญ กลอเรียน่าก็เริ่มเห็นแสงสว่างแห่งความหวัง “จริงด้วย... เวสต้องการจะจากไปในเวลาไม่ถึงสิบปีด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่ว่าเขาจะก้าวหน้าไปมากเพียงใด เขาต้องการความช่วยเหลือจากเราในการจัดเตรียมกองยานแน่นอน นี่คือโอกาสของเรา! เรือทุกลำที่เรามอบให้จะต้องประจำการด้วยชาวเฮ็กเซอร์ เมื่อมีชาวเฮ็กเซอร์นับพัน นับหมื่น หรือกระทั่งนับแสนร่วมเดินทางไปด้วยกัน เราก็สามารถสถาปนาอาณานิคมใหม่ของชาวเฮ็กเซอร์ในมหาสมุทรสีแดงได้ เมื่อนั้น ‘บ้าน’ ก็จะอยู่เคียงข้างเราเสมอ... มันสมบูรณ์แบบที่สุด!” “สถานการณ์ทั้งหมดนี้ฟังดูเพ้อฝันเกินไปหน่อยไหม” รานยาขัดขึ้น “มหาสมุทรสีแดงควรจะเป็นสถานที่สำหรับผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นไม่ใช่หรือ?” “ฉันเชื่อในตัวเวส เขาจะต้องกลายเป็นนักบุกเบิกแห่งกาแล็กซีได้สำเร็จแน่นอน และเมื่อวันนั้นมาถึง เธอจะยอมเชื่อเสียทีไหมว่าเขาเหนือกว่าผู้ชายทุกคนในบ้านเรา?” “ฉัน... ก็อาจจะ” รานยาตอบอย่างเสียไม่ได้ “ทั้งหมดนี้ฟังดูเหมือนเทพนิยายเหลือเกิน เธอจะมั่นใจในทุกสิ่งที่พูดได้ยังไง? มันต้องใช้มากกว่าคำพูดนะที่จะทำให้ฉันเชื่อใจเธอได้จริงๆ” “ก็แค่คอยดูสิ่งที่พวกเราจะไขว่คว้ามาให้ได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าสิ ฉันรับรองได้เลยว่าเวสจะทำให้พวกเธอทุกคนต้องตะลึง!” ภายใต้การหว่านล้อมของกลอเรียน่า รานยาเริ่มพิจารณาเรื่องการพำนักอยู่ที่นี่อย่างจริงจัง มันไม่ใช่ว่าที่บ้านเกิดจะมีโอกาสดีๆ รออยู่มากนัก เนื่องจากสงครามโคโมโดที่กำลังปะทุ นอกจากนี้ กลอเรียน่ายังใจกว้างพอที่จะมอบทุนทรัพย์บางส่วนที่รานยาต้องการเพื่อใช้ในงานวิจัย นี่จึงเป็นอีกหนึ่งแรงจูงใจให้เธออยู่ต่อ แม้ว่าการต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมต่างแดนที่ดูด้อยพัฒนานี้จะทำให้เธอรู้สึกขยะแขยงก็ตาม สำหรับรานยาแล้ว เฮเกโมนีคือสรวงสวรรค์หากเทียบกับรัฐที่ยากจนและแห้งแล้งอย่างสาธารณรัฐบริทหรือรัฐพิทักษ์อิลเวน! เธอคิดถึงความหรูหราทุกรูปแบบที่บ้านเกิด และแทบจะทนไม่ได้ที่เห็นพวกผู้ชายในต่างแดนกล้าคิดว่าตนเองมีสิทธิเท่าเทียมกับสตรี! บรูตัสลอบสังเกตสีหน้าของน้องสาวและลูกพี่ลูกน้อง เขาได้คำนวณผลลัพธ์ในใจไว้แล้ว สิ่งแรกที่เขาต้องมั่นใจคือความปลอดภัยและความเป็นอยู่ของกลอเรียน่า ตราบใดที่เรื่องนั้นได้รับการประกัน เขาก็ต้องการทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อตระกูลโวดิน และตามด้วยเฮเกโมนี การทำให้กองยานสำรวจอยู่ภายใต้อิทธิพลอันแข็งแกร่งของชาวเฮ็กเซอร์ย่อมส่งผลดีในหลายๆ ด้านอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าเวสจะดูน่าทึ่งเพียงใด เขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างยิ่งในการยกระดับบริษัท LMC และตระกูลลาร์คินสัน แต่สำหรับบรูตัสแล้ว พวกเขายังห่างไกลจากองค์กรระดับเฮ็กเซอร์ที่แท้จริงนัก ชาวโวดินหารือกันถึงก้าวย่างต่อไป ในบรรดาทั้งสามคน กลอเรียน่าคือผู้ที่มีความสุขที่สุด แม้ว่าเธอจะทรยศต่อความไว้วางใจของเวสด้วยการเปิดเผยความลับบางอย่าง แต่เธอก็ไม่ต้องกังวลว่ารานยาและบรูตัสจะขัดขวางผลประโยชน์ของเธออีกต่อไป! ในทางกลับกัน พวกเขาจะกลายเป็นสองมือขวาที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ! “ข้าอยากจะเฝ้าสังเกตเวสให้ใกล้ชิดกว่านี้อีกหน่อย เพื่อดูว่าเขาจะยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือของเจ้าจริงไหม แต่ข้าคงอยู่ได้ไม่นานนัก” “พี่จะไปเมื่อไหร่คะ?” “เดิมทีข้ากะว่าจะคุ้มกันรานยากลับเฮเกโมนีหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่นี่ หากนางเลือกจะอยู่ต่อ ข้าก็ยังต้องกลับไปอยู่ดี พวกไฟรเดย์เมนเริ่มเหิมเกริมขึ้นทุกวันแล้ว” กลอเรียน่าครางในลำคอพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด “พี่ควรจะไปค่ะ และเราควรฉวยโอกาสจากการจากไปของพี่ ให้พี่นำความลับของเวสไปบอกท่านแม่ ฉันมั่นใจว่าท่านจะหันมาสนับสนุนความสัมพันธ์ของเราอย่างแน่นอน” “ข้าจะทำตามนั้น แต่ข้าก็ไม่รู้หรอกนะว่าสุดท้ายท่านแม่จะคิดเห็นอย่างไร” บรูตัสเอ่ยเตือน “อย่างไรก็ตาม ข้าจะใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุดด้วยการช่วยฝึกฝนนักบินเมชาของเวส ข้าสังเกตเห็นว่าบางคนกำลังพยายามอย่างหนักที่จะบังคับเมชาระดับของเรา ข้าต้องคอยเมินหน้าหนีทุกครั้งที่เห็นพวกเขาเอาเมชาชั้นสองที่ ‘ขโมย’ มาไปขี่เล่น” “นั่นเยี่ยมไปเลยค่ะ” กลอเรียน่ายิ้มกว้างพลางโอบกอด ‘คลิกซี่’ ไว้แนบอก “มันอาจจะยากที่จะทำให้เวสรู้สึกดีกับชาวเฮ็กเซอร์มากขึ้น แต่เราสามารถเริ่มได้ด้วยการแสดงให้เห็นว่าตระกูลโวดินของเรามีประโยชน์ต่อเขาเพียงใด เขาจะยอมโอนอ่อนผ่อนตามได้ง่ายขึ้นตราบเท่าที่เขายังได้รับผลประโยชน์” “แล้วถ้าเจ้าคิดผิดล่ะ?” “ฉันรับมือเวสได้ค่ะ เรายังรักกันอยู่ ความเห็นต่างเพียงไม่กี่เรื่องไม่อาจเปลี่ยนความจริงข้อนั้นได้ และฉันไม่อยากให้ใครในพวกพี่ลงมือทำอะไรที่รุนแรง เวสไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว นอกจากคนรอบข้างและพันธมิตรที่เขาสามารถเรียกหาได้แล้ว เขายังมีคู่หูอีกคนที่ฉันยังไม่ได้บอกพวกพี่... คาลาบาสท์คืออดีตเอเย่นต์ของ DIVA เราโชคดีที่เธอไม่ใช่นักออกแบบเมชา ไม่อย่างนั้นเธอคงจะฉุดเขาไปเป็นของตัวเองแน่นอน” “อะไรนะ? มีเอเย่นต์ของ DIVA อยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ? เจ้าควรจะบอกเรื่องนี้เร็วกว่านี้!” บรูตัสมีท่าทีตื่นตระหนก “คนประเภทนั้นมาทำอะไรที่นี่กัน?!” “เท่าที่ฉันรู้ คาลาบาสท์ไม่ได้อยู่กับ DIVA แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะสูญเสียทักษะและความเฉลียวฉลาดไปหรอกนะ เธอเป็นคนหูตาไวและคอยคุ้มกันเวสอยู่ในเงามืด อย่าได้คิดว่าการกระทำของเราจะรอดพ้นสายตาเธอไปได้ อย่างไรก็ตาม ฉันได้คุยกับเธอและสร้างความเข้าใจตรงกันไว้แล้ว เพื่อไม่ให้เธอมาก่อกวนเรา เราแค่ต้องแสดงให้เห็นว่าเราคือพรแสวงสำหรับเวสก็พอ” การเปิดเผยว่าเวสมีความสัมพันธ์พัวพันกับอดีตเอเย่นต์ DIVA ยิ่งช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับคำกล่าวอ้างของกลอเรียน่า สายลับที่ทำงานให้จักรวรรดิเฮ็กซาดริกเฮเกโมนีนั้นไม่มีใครโง่เขลา! การที่เจ้าหน้าที่ระดับหัวกะทิยอมลาออกจาก DIVA เพื่อมาเกาะติดกับนักออกแบบเมชาจากรัฐชั้นต่ำ ย่อมหมายความว่าเวสต้องมีอะไรที่พิเศษสุดยอดจริงๆ! แม้แต่รานยาก็เริ่มคล้อยตาม “ในเมื่อมีชาวเฮ็กเซอร์อีกคนจัดการสร้างพันธมิตรกับเวสได้สำเร็จ ทำไมเราไม่ร่วมมือกับนางดูล่ะ? ฟังดูเหมือนนางจะไม่ได้แข่งขันชิงหัวใจเขาอยู่นี่นา น่าจะมีช่องทางให้ร่วมมือกันได้” กลอเรียน่าลังเลครู่หนึ่ง “ฉันไม่แน่ใจว่านั่นเป็นความคิดที่ดีไหม ฉันคิดว่าคาลาบาสท์เลือกเส้นทางที่ต่างจากพวกเรา จากที่ฉันสืบทราบ หลังจากที่เธอเข้าร่วมภารกิจลับที่ทำให้ได้พบกับเวส เธอก็ไม่ได้เพียงแค่เดินหันหลังให้ DIVA เท่านั้น แต่เธอยังตัดขาดจากตระกูลวราเคน (Vraken Dynasty) อีกด้วย!” เรื่องนี้ยิ่งทำให้บรูตัสระแวดระวังอดีตสายลับผู้นี้มากขึ้นไปอีก! ตระกูลมาตาธิปไตยวราเคนนั้นยิ่งใหญ่กว่าตระกูลโวดินมากนัก! ตระกูลวราเคนคือหนึ่งในหกผู้ปกครองที่ทรงอำนาจที่สุดของเฮเกโมนี ในขณะที่ตระกูลโวดินเป็นเพียงบริวาร การที่ใครสักคนยอมจ่ายราคาอันมหาศาลเพื่อแยกตัวออกจากผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลขนาดนั้นย่อมต้องมีความเด็ดเดี่ยวอย่างมหาศาล! นัยสำคัญที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นคือ เอเย่นต์ DIVA ผู้นี้รับใช้ผลประโยชน์ของตัวเองมากกว่าผลประโยชน์ของตระกูลวราเคนหรือรัฐ การมีอยู่ของคาลาบาสท์ทอดเงาดำมืดเหนือชาวโวดิน พวกเขามั่นใจว่าสามารถบงการเวสได้แม้จะจำกัดอยู่เพียงมาตรการที่ละมุนละม่อม แต่เมื่อมีอดีตสายลับ DIVA เฝ้ามองอยู่เหนือหัว พวกเขาก็ไม่อาจทำการใดที่อุกอาจจนเกินไปได้ “เราต้องสืบสวนให้ลึกกว่านี้” รานยากล่าว “เราต้องหาข้อมูลเพิ่มและตรวจสอบสิ่งที่เธออ้างมาทั้งหมด ฉันไม่สบายใจเลยที่รู้เรื่องของเวสและยัยสายลับนี่น้อยเกินไป” กลอเรียน่าพยักหน้าเห็นด้วย ตราบใดที่ลูกพี่ลูกน้องและพี่ชายของเธอหาหลักฐานยืนยันได้ พวกเขาก็จะยอมลงเรือลำเดียวกับเธอในเรื่องความสัมพันธ์กับเวสแน่นอน! ทว่าเธอก็ยังทิ้งคำเตือนไว้ “การเคลื่อนไหวของเราจะไม่อาจรอดพ้นสายตาของคาลาบาสท์ไปได้ ฉันจะรับมือเธอเองหากเธอมาเผชิญหน้า เราได้สร้างข้อตกลงกันไว้แล้ว ตราบใดที่เราไม่เหยียบกับดักที่เธอตั้งไว้ เราก็จะไม่พบกับอุปสรรคใดๆ” ในขณะที่ชาวโวดินทั้งสามกำลังวางแผนเพื่อเข้าใกล้เวส อดีตเอเย่นต์ DIVA บางคนก็กำลังเงยหน้ามองท้องฟ้าขณะเดินอยู่บนถนนในเมืองเครนท์ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ “น่าสนใจจริงๆ” เธอส่ายหัวและกลับมาทำสีหน้าเรียบเฉยตามเดิม หลังจากก้าวเดินไปเพียงไม่กี่ก้าว เธอก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกเล็กๆ ก่อนจะหายตัวไปในอากาศธาตุอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เวสซึ่งไม่รับรู้ถึงเรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย กำลังใช้เวลาอบรมบรรดา ‘เมล็ดพันธุ์ลาร์คินสัน’ อยู่ในห้องแล็บออกแบบของ LMC เด็กทั้งสี่คนได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอย่างเต็มตัว แต่ละคนได้ประทับรอยประทับลงบนหน้ากระดาษของ ‘ข้อกำหนดลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ซึ่งนั่นหมายความว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ได้กลายเป็น ‘สมบัติ’ ส่วนตัวของเขาไปโดยปริยาย ทำให้เขารู้สึกเห็นคุณค่าในพัฒนาการของพวกเขามากขึ้นทวีคูณ! “เมซี่ เธอโตที่สุดในกลุ่ม” เขาเอ่ยกับหนึ่งในเมล็ดพันธุ์ “การเรียนของเธอรุดหน้าไปได้ด้วยดี และเธอเริ่มเข้าใจความรู้พื้นฐานและหลักการออกแบบเมชาบ้างแล้ว เธอคิดไว้หรือยังว่าอยากจะไปเรียนต่อที่ไหน? นี่คือการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิต มหาวิทยาลัยออกแบบเมชาแต่ละแห่งนั้นมีเอกลักษณ์ที่ต่างกันไปนะ” วัยรุ่นสาวดูมีท่าทีลังเล “คุณเคยบอกว่าจะแนะนำหนูให้เข้าที่ศูนย์เทคโนโลยีและนวัตกรรมโดรัม (DCTI) แต่ว่า...” เวสขมวดคิ้ว “หากเธอต้องการเข้าเรียนที่ DCTI จริงๆ ฉันก็อนุญาต ตระกูลลาร์คินสันของเราอาจจะจากสาธารณรัฐบริทมาแล้ว แต่คนตระกูลลาร์คินสันที่นั่นจะยังคงคุ้มครองเธออยู่เสมอในขณะที่เธออยู่ที่นั่น อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่เธอต้องการจริงๆ หรือ? หากเธอต้องการสิ่งที่ดีกว่านั้น ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อส่งเธอเข้าสถาบันอื่น เธอมีตัวเลือกอื่นในใจไหม?” “คือว่า...” เมซี่สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยคำขอของเธอออกมา “ถ้าไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป... หนูขอไปเรียนที่มหาวิทยาลัยของพวกเฮ็กเซอร์ได้ไหมคะ?” “...”