**บทที่ 1911: พันธนาการ** สมรภูมิภาคพื้นดินทวีความโกลาหลยิ่งขึ้นเมื่อกองกำลังอีกสองกลุ่มกระโจนเข้าสู่การตะลุมบอน แม้ผู้บัญชาการไดซ์และ 'ศาสดาผู้มีชีวิต' จะไม่ได้นำเมชามามากพอที่จะลบล้างความต่างของจำนวนได้ แต่ทว่า... จังหวะและทิศทางการบุกจู่โจมของพวกเขานั้นกลับสั่นคลอนแนวรบของฝ่ายศัตรูจนขวัญผวา! หน่วยรบสำรองที่คอยระวังหลัง รวมถึงเหล่าเมชาโจมตีไกลอันเปราะบางที่คอยสนับสนุนแนวหน้า ต่างถูกจู่โจมอย่างหนักหน่วงโดยไม่ทันตั้งตัว! แม้กองกำลังผสมของหน่วยสำรองคอลลิชัน (CRC) และทหารรับจ้างต่างชาติจะมีจำนวนเมชามากพอที่จะรับมือกับผู้มาใหม่ แต่ผลกระทบต่อขวัญกำลังใจนั้นรุนแรงมหาศาล! ไม่มีกองทัพใดปรารถนาจะถูกโอบล้อมจากรอบทิศ โดยเฉพาะหน่วยรบเมชาที่หวาดเกรงการถูกลอบโจมตีจากแนวหลัง ซึ่งเปรียบเสมือนจุดยุทธศาสตร์สำหรับถอยร่นหรือเส้นทางหนีของพวกเขา! ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้แปรพักตร์ตระกูลโครนอนและหน่วยซอร์ดเมเดนต่างก็โหมกระหน่ำแรงกดดันด้วยวิถีที่แตกต่างกัน จนทำให้ความมั่นใจของเหล่านักบินเมชาทหารรับจ้างเริ่มปริแตก "ศรัทธาของเราจะทำลายเจตจำนงของพวกเจ้า! จงหมอบราบต่อหน้าความยิ่งใหญ่ของข้า!" รัศมีที่แผ่ซ่านออกมาจาก 'ผู้ส่งสารเหนือหล้า' (Transcendent Messenger) รุ่นต้นแบบนั้นเจิดจรัสยิ่งกว่าเมชาเครื่องใด! มันทรงพลังและสั่นสะท้านจนเหล่าผู้แปรพักตร์จากราชวงศ์โครนอนเชื่อหมดใจว่าศาสดาผู้มีชีวิตคือ 'มหาศาสดา' ที่กลับชาติมาเกิดอย่างแท้จริง! ไม่ใช่เพียงแค่กลิ่นอายที่กดขันจนชาวอิลเวนทุกคนอยากจะก้มลงกราบแทบเท้าเมชาเครื่องนั้นเท่านั้น แต่โทสะอันเที่ยงธรรมและการพิพากษาที่เฉียบคมยังส่งผลให้เหล่านักบินเมชาทหารรับจ้างต่างชาติถึงกับตัวสั่นงันงก เหล่าทหารรับจ้างที่เป็นพวกไม่ฝักใฝ่ศาสนาหลายคนเริ่มสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว... เทพเจ้ามีจริงอย่างนั้นหรือ? ศาสดาอิลเวนกำลังพิพากษาพวกเขาอยู่จริงๆ ใช่หรือไม่? แม้ความกลัวเหล่านี้จะดูไร้สาระ แต่ทหารรับจ้างจำนวนมากกลับอดไม่ได้ที่จะระแวงว่า การกระทำของพวกเขาอาจส่งผลกระทบต่อดวงวิญญาณในโลกหน้า! ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็นนี้ เมชาของพวกทหารรับจ้างจึงเริ่มชะงักงันในการบุก หากไม่ใช่เพราะรางวัลมหาศาลและคำเตือนอันเข้มงวดจากหน่วยสำรองคอลลิชัน ป่านนี้พวกทหารรับจ้างคงเริ่มถอยทัพไปแล้ว! "ซอร์ดเมเดน!" ผู้บัญชาการไดซ์แผดคำรามผ่านช่องสื่อสารบัญชาการ "สับพวกเมชาเปราะบางพวกนี้ให้เป็นชิ้นๆ และแสดงให้พวกมันเห็นว่านักรบแห่งชายแดนยังไม่สิ้นชื่อ!" "สับ!" "สับ!" "สับ!" เมชาสายนักดาบที่ขับเคลื่อนโดยเหล่าซอร์ดเมเดนพุ่งทะยานไปข้างหน้า พร้อมดาบเล่มยักษ์ที่กุมด้วยสองมือ แตกต่างจากนักบินเมชาทั่วไป ซอร์ดเมเดนเหล่านี้แสดงออกถึงความบ้าคลั่งและทักษะเพลงดาบที่นักบินเมชาจากสถาบันฝึกสอนไม่อาจเทียบเคียงได้! เหล่าซอร์ดเมเดนใช้ชีวิตและลมหายใจร่วมกับดาบคู่กาย พวกเธอพกมันไปทุกหนแห่งและฝึกฝนจนหยาดเหงื่อโซมกาย การฝึกฝนร่างกายที่โหดเหี้ยมและกระบวนท่าดาบอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งถูกพัฒนาโดยผู้บัญชาการลิเดียผู้ล่วงลับ ได้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์เมื่อถูกถ่ายทอดผ่านการบังคับเมชา! เพลงดาบซอร์ดเมเดนถูกออกแบบมาเพื่อให้มนุษย์มีโอกาสสังหารสัตว์ร้ายต่างดาวที่ดุร้ายด้วยดาบเพียงเล่มเดียว! ซอร์ดเมเดนแต่ละคนไม่เพียงแต่ผ่านการฝึกฝนระดับหัวกะทิเท่านั้น แต่ยังต้องผ่านพิธีกรรมจบการศึกษาอันเหี้ยมเกรียมที่บังคับให้พวกเธอต้องล่าและปลิดชีพสัตว์ร้ายต่างดาวบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกพิชิตด้วยตัวคนเดียว! แม้ระเบียบการฝึกที่เข้มงวดนี้จะจำกัดจำนวนสมาชิกของหน่วย แต่มันก็การันตีว่านักบินเมชาทุกคนจะแข็งแกร่ง มีทักษะ และเด็ดเดี่ยวในสมรภูมิอย่างที่สุด! ด้วยการนำทัพของว่าที่เอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตอย่างผู้บัญชาการไดซ์ เมชาของซอร์ดเมเดนจึงเชือดเฉือนและทำลายล้างขบวนรบที่เร่งรีบของพวกทหารรับจ้างจนขาดสะบั้น! แม้เมชาทหารรับจ้างจะมีจำนวนมากกว่า แต่ส่วนใหญ่กลับมุ่งสมาธิไปที่แนวหน้า กว่าที่เหล่าผู้บัญชาการจะสั่งการให้ลูกน้องหันเมชากลับมาเผชิญหน้ากับภัยคุกคามใหม่นี้ได้ก็สายเกินไป! "ฮ่าฮ่าฮ่า!" ผู้บัญชาการไดซ์หัวเราะร่า "นี่มันเหมือนกับการเชือดกิ้งก่ากิซล่าไม่มีผิด! ไอ้พวกทหารรับจ้างพวกนี้หวังจะพึ่งพาพวกฟรายเดย์แมนให้ลงแรงแทนพวกมัน! พอต้องมาเผชิญหน้ากับพวกเราตามลำพัง พวกมันก็ไร้กระดูกสันหลังเหมือนพวกสถุลปลายแถวในชายแดนจริงๆ!" แรงกดดันจากรัศมีอันทรงพลังส่งผลต่อความเชื่อมั่นของเหล่านักบินเมชาอย่างรุนแรง เมชาของ LMC ที่ขับโดยหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนล รวมถึงเมชา 'ผู้ส่งสารเหนือหล้า' ของศาสดาผู้มีชีวิต ทั้งหมดล้วนแสดงให้เห็นว่าปรัชญาการออกแบบของเวสนั้นทรงพลังเพียงใดเมื่ออยู่ในมือที่เหมาะสม! เมื่อเมชาซอร์ดเมเดนบุกทะลวงทำลายแนวหลังของทหารรับจ้าง ขวัญกำลังใจของพวกมันก็พังทลายลงทันที! การบุกที่เคยโหมกระหน่ำเริ่มชะงักงัน! เหล่าอวตาร์และเซนทิเนลที่ปกป้องฐานใต้ดินได้รับโอกาสในการพักหายใจที่ต้องการอย่างยิ่ง แรงกดดันจากผู้โจมตีลดลงอย่างเห็นได้ชัด เปิดโอกาสให้พวกเขาสามารถจัดรูปขบวนใหม่เพื่อรับมือกับความท้าทายได้ดียิ่งขึ้น! ความดุร้ายของซอร์ดเมเดนนั้นไร้ขีดจำกัด แทบไม่มีเมชาทหารรับจ้างเครื่องใดต้านทานได้เกินสิบวินาที ด้วยการโจมตีที่รุกไล่อย่างไม่หยุดยั้ง การทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม และโมเมนตัมที่ไม่อาจสั่นคลอน อดีตโจรสลัดชายแดนเหล่านี้ได้กลายเป็นภัยคุกคามที่รุนแรงจนแม้แต่พันเอกเจฟซ์ในศูนย์บัญชาการยังต้องขมวดคิ้ว! "ไอ้พวกสถุลพวกนี้มันโผล่มาจากไหนกันนักหนา!" นายทหารระดับสูงฟาดกำปั้นลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้บัญชาการด้วยความเดือดดาล "ทำไมสายลับของเราถึงประเมินความแข็งแกร่งของพวกมันไม่ได้เลย!" "ท่านครับ ในเมื่อเราลักลอบนำหน่วยเมชาเข้ามาในเคสเซลิง VIII ได้ กลุ่มอื่นก็ย่อมทำได้เช่นกัน ข้อมูลข่าวสารของเราส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการปิดหูปิดตาเป้าหมาย เราไม่มีทั้งเวลาและทรัพยากรมากพอที่จะสำรวจเคสเซลิง VIII อย่างละเอียดครับ" หน่วย CRC ยอมรับว่าพวกเขาเร่งรีบทำการโจมตีสายฟ้าแลบนี้ก่อนกำหนด เมื่อทราบว่า เวส ลาร์คินสัน กำลังจะเข้ารับการผ่าตัดและจะเดินทางออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้ในไม่ช้า ประกอบกับการขาดทรัพยากรในการโน้มน้าวเขตปกครองอิลเวนให้มาเป็นพวกเดียวกับคอลลิชัน พันเอกเจฟซ์จึงตัดสินใจอุดช่องว่างด้วยการจ้างทหารรับจ้าง แต่ตอนนี้พวกทหารรับจ้างเหล่านั้นควรจะสนับสนุนการบุกหลักและป้องกันไม่ให้ใครมาขวางภารกิจได้! เขาจะปล่อยให้พวกทหารรับจ้างพ่ายแพ้ไม่ได้! หากพวกมันละทิ้งภารกิจ เมชาของหน่วย CRC ก็จะตกอยู่ในอันตราย! ไม่เพียงแต่กองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) จะพุ่งเป้ามาที่เขาได้เต็มกำลังเท่านั้น แต่เมชาลำดับรองๆ ก็จะเข้ามาร่วมวงในสมรภูมิด้วย! ต่อให้ผู้คุ้มกันที่เหลือจะเป็นเพียงเมชาระดับสาม แต่จำนวนของพวกมันก็มหาศาลนัก! ตราบใดที่พวกมันรุมล้อมเมชาระดับสองเพียงไม่กี่เครื่องในคราวเดียว มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบดขยี้กองกำลังบุกหลักให้สิ้นซาก! "ต้องจัดการไอ้พวกบ้าดาบพวกนี้ให้สิ้นซาก!" พันเอกเจฟซ์ตัดสินใจ "ส่งเมชาสายป้องกันไปขวางทางพวกมันไว้ เมื่อโมเมนตัมของพวกมันหยุดชะงัก ระดับภัยคุกคามของพวกมันก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป" "แล้วไอ้คนที่อ้างว่าเป็นศาสดาผู้มีชีวิตล่ะครับท่าน?" "ไอ้สิบห้าหกคอกนั่นต้องถูกบดขยี้โดยตรง! ส่งหน่วยหัวกะทิไปขยี้เมชาของมันซะ! และจำไว้ ถ้ามันพยายามสละเครื่อง ให้ยิงห้องนักบินของมันทิ้งทันที! ไอ้หัวหน้าผู้ก่อการร้ายที่น่าขันคนนี้จะขัดขวางการยึดครองรัฐของเราต่อไปถ้าปล่อยให้มันหนีไปได้!" คำสั่งของพันเอกแห่ง CRC เริ่มมีผลทันที ในขณะที่พวกทหารรับจ้างเริ่มไม่แน่ใจในชัยชนะ เมชาของฟรายเดย์แมนจำนวนหนึ่งก็แยกตัวออกมาจากรูปขบวนหลักและพุ่งทะยานเข้าหาเมชาที่จู่โจมจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว! ด้วยระบบขับเคลื่อนอันทรงพลัง หน่วยเมชาทั้งสองปิดระยะห่างได้อย่างรวดเร็วปานกามนิต! "ชิ! พวกฟรายเดย์แมนพวกนั้นโกรธจัดแล้วสินะ!" ผู้บัญชาการไดซ์สบถ "เตรียมตัวให้พร้อม ซอร์ดเมเดน! การท้าทายที่แท้จริงเริ่มขึ้นแล้ว! ปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนเวลาที่เราออกล่าสัตว์ร้ายต่างดาว!" หน่วยเมชาที่ประกอบด้วยเมชาอัศวินเป็นหลักร่อนลงสู่พื้นด้วยเสียงกระแทกกึกก้องปานกัมปนาท! ทุกส่วนของเมชาถูกหุ้มด้วยเกราะหนาเตอะ ระบบเกราะที่ครอบคลุมไม่เพียงแต่ปกป้องทุกส่วนของโครงเครื่องเท่านั้น แต่ยังมีอุปกรณ์สร้างโล่พลังงานในตัวที่คอยป้องกันจุดอ่อนไว้อย่างแน่นหนา! ไม่ว่าศัตรูจะพยายามใช้กลยุทธ์อ้อมหลังเพียงใด ด้วยการป้องกันสองชั้นนี้ เมชาอัศวินของฟรายเดย์แมนย่อมไม่อาจถูกโค่นล้มได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว! ทว่าการป้องกันอันแข็งแกร่งนั้นกลับไม่อาจทำให้ซอร์ดเมเดนยำเกรงได้เลย! เมชาของผู้บัญชาการไดซ์ชูดาบยักษ์ขึ้นเหนือศีรษะ "ดูไอ้พวกฟรายเดย์แมนจองหองพวกนี้สิ พวกมันส่งมาแค่สิบสองเครื่องงั้นเหรอ? มันคิดว่าพวกเราฟันเบาเหมือนเด็กผู้หญิงหรือไง? แสดงให้ไอ้กระป๋องพวกนี้เห็นหน่อยว่าดาบของพวกเราทำอะไรได้บ้าง!" เมชาของซอร์ดเมเดนไม่ลดความดุดันลงเลยแม้แต่น้อย! พวกเธอพุ่งเข้าหาเมชาอัศวินของฟรายเดย์แมนราวกับว่าความต่างทางเทคโนโลยีและการฝึกฝนไม่มีผลใดๆ! เมชาอัศวินระดับสองนั้นรวดเร็ว แข็งแกร่ง และอเนกประสงค์กว่าเมชาที่ซอร์ดเมเดนขับอยู่มาก ก่อนที่ซอร์ดเมเดนจะเข้าถึงตัว เมชาอัศวินเหล่านั้นก็ทะยานขึ้นสู่อากาศเพื่อหนีระยะดาบ พร้อมกับยิงขีปนาวุธจากพอร์ตต่างๆ ทั่วร่างกาย! ในพริบตา เมชานักดาบเกือบสิบเครื่องก็พ่ายแพ้ต่อขีปนาวุธอันทรงพลัง! พวกมันร่วงหล่นรวดเร็วเสียจนนักบินเมชาไม่มีเวลาสละเครื่อง ก่อนที่ห้องนักบินจะสูญหายไปในทะเลเพลิงแห่งการระเบิด! แม้จะสูญเสีย แต่ซอร์ดเมเดนที่เหลือก็ไม่หวั่นไหว แม้เมชาอัศวินจะบินอยู่เหนือระยะดาบ แต่พวกเธอก็ไม่เคยปล่อยดาบออกจากมือหรือหยิบปืนพกสำรองออกมาใช้... หากพวกเธอมีมันอยู่ละก็นะ! แทนที่จะทำเช่นนั้น เมื่อเข้าสู่ระยะไม่กี่ร้อยเมตรจากเมชาอัศวินที่กำลังบินอยู่ ผู้บัญชาการไดซ์และลูกน้องต่างก็เปิดใช้งานฟังก์ชันพิเศษที่ติดตั้งอยู่ในเมชาของพวกเธอ "คิดว่าพวกเราไร้ทางสู้กับเมชาที่บินได้งั้นเหรอ? คิดใหม่ซะ!" ตะขอที่ล่ามด้วยสายเคเบิลหนาหนักถูกยิงออกจากเมชาของซอร์ดเมเดนทันที! ในขณะที่ตะขอพยายามจะเกี่ยวกระชากเมชาอัศวิน นักบินเมชาที่ตระหนกตกใจต่างพยายามหลบหลีกหรือตัดสายเคเบิลเหล่านั้น แม้เมชาอัศวินจะหลบหลีกหรือสกัดตะขอได้มากกว่าครึ่ง แต่ที่เหลือกลับสามารถคว้าจับหรือพันรอบระยางค์ของเมชาเหล่านั้นไว้ได้! แม้เมชาของ CRC จะมีความสามารถพอที่จะสะบัดพันธนาการเหล่านี้ออก แต่ซอร์ดเมเดนไม่ให้เวลาพวกมันเลย! เมชานักดาบพยายามฉุดลากเมชาอัศวินเหล่านั้นให้ร่วงหล่นลงสู่พื้น! แม้ระบบขับเคลื่อนในเมชาอัศวินจะทรงพลังพอที่จะยกน้ำหนักตัวเองภายใต้แรงโน้มถ่วงมาตรฐานได้ แต่มันก็เกินกำลังที่จะยกเมชาอีกเครื่องหนึ่งขึ้นมาพร้อมกัน! ด้วยการแบ่งภาระระหว่างเครื่องยนต์หลายเครื่อง ระบบพันธนาการของซอร์ดเมเดนจึงทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ! เมื่อเมชาอัศวินถูกลากลงมาในระยะประชิด เหล่าซอร์ดเมเดนที่รอคอยอยู่ต่างทะยานเข้าใส่ด้วยดาบอันคมกริบและแข็งแกร่ง! เมชาฟรายเดย์แมนที่ถูกกับดักไม่มีเครื่องใดหลบพ้นการแทงอันรวดเร็วและทรงพลัง ส่วนใหญ่พวกเธอเลี่ยงส่วนที่หนาที่สุดของเกราะและระดมโจมตีลงบนโล่พลังงานที่ปกปิดจุดอ่อนอย่างไม่หยุดยั้ง! แม้โล่พลังงานจะต้านทานการโจมตีได้ในช่วงแรก แต่นักบินเมชาฟรายเดย์แมนต่างก็ต้องสังเกตเห็นด้วยความตระหนกว่า ระบบป้องกันของพวกเขากำลังโอเวอร์โหลดลงอย่างช้าๆ! ในขณะที่กองพันเกียรติยศกำลังตรึงเมชา CRC ที่เหลือไว้ จึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ฝ่ายฟรายเดย์แมนจะส่งกำลังเสริมมาช่วยเมชาอัศวินที่กำลังตกที่นั่งลำบาก! แม้เมชาทหารรับจ้างและเมชา CRC จำนวนหนึ่งจะพยายามเข้ามาช่วย แต่ซอร์ดเมเดนที่เหลือก็เตรียมพร้อมรับมือกับการช่วยเหลือแบบตามมีตามเกิดเหล่านั้นไว้อย่างดี! "ยกเลิกการโต้กลับศาสดาผู้มีชีวิต และเปลี่ยนหน่วยหัวกะทิของเราไปช่วยเมชาสายป้องกันเดี๋ยวนี้!" "ทำไม่ได้ครับท่าน! ไอ้พวกทรยศโครนอนมันกำลังล้อมหน่วยหัวกะทิของเราไว้หมดแล้ว!" "อะไรนะ?! ได้ยังไงกัน!" "กำลังเสริมมาถึงแล้วครับ! หน่วยเมชาโครนอนสามหน่วยที่ประจำการอยู่ทั่วเขตเครนต์หายตัวไปจากจุดรวมพล และตอนนี้พวกมันกำลังพุ่งมาสนับสนุนศาสดาผู้มีชีวิตครับ!" "ไอ้อิลเวนเวรเอ๊ย! ศรัทธาของพวกมันกำลังทำให้สติปัญญาตาบอดไปหมดแล้ว!" ผู้แปรพักตร์ตระกูลโครนอนตอนแรกมีเพียงห้าสิบเครื่อง แต่จำนวนกลับเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อนักบินเมชาโครนอนคนอื่นๆ เดินทางมาถึงเพื่อสนับสนุนศาสดาผู้มีชีวิต! "คำอวยพรของเรากลับมาแล้ว!" "สรรเสริญอิลเวน!" "ศาสดาผู้มีชีวิตคือความรอดของเรา! มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะพาเรากลับสู่ศรัทธาที่แท้จริง!" เหตุผลที่ชาวโครนอนเหล่านี้ตัดสินใจขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชาและหันมาสนับสนุนฝ่ายแปรพักตร์นั้นเรียบง่ายมาก... เมชาของ LMC ที่พวกเขาครอบครองค่อยๆ กลับมาแผ่รัศมีอีกครั้งเมื่อพวกเขาเคลื่อนเข้าใกล้ศาสดาผู้มีชีวิต หากพวกเขาทำตรงกันข้าม รัศมีนั้นย่อมหายไปตลอดกาล สำหรับชาวอิลเวนแล้ว ผลลัพธ์เช่นนั้นคือสิ่งที่ไม่อาจทนทานได้! นักบินเมชาที่คุ้นเคยกับรัศมีอันอบอุ่นของ 'ทหารศักดิ์สิทธิ์' (Holy Soldier) และ 'ผู้ปลดปล่อย' (Deliverer) ต่างเชื่อมั่นว่านี่คือบททดสอบจากมหาศาสดา หนทางเดียวที่จะได้รับความเมตตาจากมหาศาสดาคืนมา คือการต่อสู้เคียงข้างเขา แม้จะต้องกลายเป็นศัตรูกับคนทั้งรัฐก็ตาม! "สามราชวงศ์ชั้นนำได้ทอดทิ้งศาสดาไปแล้ว! มีเพียงราชวงศ์อิลเวนที่แท้จริงเท่านั้นที่รับใช้เจตจำนงของศาสดา!" แม้หน่วยหัวกะทิของ CRC จะโค่นเมชาโครนอนลงได้มากมายในชั่วพริบตา แต่พวกเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งเมชาที่เหลือไม่ให้รุมล้อมเข้ามาจากทุกทิศทางได้! นักบินเมชาโครนอนผู้บ้าคลั่งต่างเมินเฉยต่ออันตรายและความตาย เพื่อที่จะฉีกทึ้งเมชาระดับสองเหล่านั้นให้เป็นชิ้นๆ ด้วยความบ้าคลั่งทางศรัทธา!